- А знаешь ли ты, что находится за этой дверью? - спросил Хертуг, указывая на охраняемую дверь в дальнем углу залы. - Если ты, раб, скажешь мне, что там находится, я поверю тебе.
- Опять то же самое, - вздохнул Язон. - Ну ладно. Там вы вырабатываете электричество. Возможно, химическим путем, но это маловероятно… Следовательно, у вас там находится генератор. Большой магнит, опутанный проводами и способный притягивать кусок железа. От него и идет электричество по медным проводам к другим механизмам и установкам. Ты говоришь, что вы можете разговаривать со всей страной. Ручаюсь - это не так. Вы просто передаете по проводам зашифрованные сигналы. Или я не прав? - Вместо ответа Язон услышал возбужденный гул, свидетельствующий, что он был недалек от истины. - У меня возникла неплохая мысль, - сказал он. - Я сделаю вам телефон. Как вам понравится, если вместо привычного щелканья вы услышите нормальную человеческую речь из самого удаленного уголка планеты?
Маленькие свиные глазки Хертуга засверкали.
- Говорят, что когда-то это умели делать. Мы тоже пытались, но у нас ничего не вышло. А ты меня не обманываешь? Ты действительно можешь?
- Могу. Если мы сговоримся… Но я должен осмотреть вашу электростанцию.
Столь неслыханное пожелание вызвало бурю эмоций. Но жадность в итоге победила, и дверь в святая святых распахнулась перед Язоном. Правда, два свирепых сцилоджа с обнаженными кинжалами встали по бокам, готовые в любую минуту разрубить его на куски, но это уже было не столь важно.
Впереди шествовал Хертуг. За ним, в сопровождении семидесятилетних телохранителей, - Язон. А следом за ними, шаркая ногами, семенили остальные сцилоджи.
У священного порога они остановились, раскланялись и пробормотали какую-то длинную молитву во славу бога Электро. Язон еле сдержал приступ смеха, наблюдая эту картину.
Вращающийся стержень, несомненно, приводился в движение рабами из соседнего помещения. Он был связан системой приводных ремней с грубой и уродливой машиной, от страшного скрипа и дребезжания которой дрожал под ногами пол.
Первый взгляд Язона на это страшилище поставил его в тупик. Но, присмотревшись, он понял, в чем дело.
- Этого и следовало ожидать, - простонал он. - Из двух зол люди всегда выбирают худшее.
Шкив, прикрепленный к концу машины и напоминавший колесо от телеги, был соединен ременной передачей с огромным бревном, вращающимся с подозрительно большой скоростью. Правда, ремни то и дело соскакивали с ободов и скорость вращения падала, что позволяло Язону рассмотреть, что все бревно утыкано железными кольцами, на которых позвякивали подковообразные куски металла. Жуткое зрелище дополняла прикрепленная к потолку клетка из великого множества спутанных проводов.
Все это напоминало иллюстрацию из книги "Первые шаги электричества".
- Разве твоя душа не трепещет от страха перед этими чудесами? - спросил Хертуг, обратив внимание на отвисшую челюсть и остекленевшие глаза Язона.
- О да! Она трепещет, и еще как! Трепещет от боли при виде столь великолепной коллекции механических глупостей и несообразностей.
- Святотатство! - завопил Хертуг. - Убейте его!
- Минутку, - сказал Язон, схватив за руки телохранителей и защищаясь их телами от сверкнувших клинков остальных спешащих к нему сцилоджей. - Хватит недоразумений. Да, это великий генератор, восьмое чудо света. И самое поразительное в нем то, что он все еще производит электричество. Грандиозное изобретение, на века опередившее свое время. А с небольшими усовершенствованиями оно станет еще грандиознее. Вы, наверное, в курсе, что электрический ток возникает в проводах, сквозь которые движется магнитное поле?
- Я не намерен обсуждать технические проблемы с неверующими, - холодно ответил Хертуг.
- Вера или наука, называйте как хотите, ответ всегда один. - Язон напряг прошедшие пиррянскую подготовку мускулы, старцы вскрикнули, и их кинжалы со звоном упали на пол. - Как же вы не додумались перемещать магнитное поле в самих проводах? На производство тока такой же силы вы бы затратили в десять раз меньшую работу.
- Мы всегда делали то, что было хорошо для наших предков…
- Да-да… я знаю. Можете не продолжать. Я уже слышал нечто подобное. - Растревоженные сцилоджи опять начали обступать Язона. - Послушай, Хертуг, ты действительно хочешь меня убить? Скажи своим молодцам…
- Оставьте его, - приказал Хертуг после некоторого раздумья. - То, что он говорит, может оказаться правдой. Он поможет нам в управлении священными машинами.
Опасность миновала, и Язон принялся рассматривать неуклюжее устройство, расположенное в другом конце помещения. На этот раз он дал себе слово воздержаться от каких бы то ни было комментариев.
- А это чудо - ваш священный телеграф? - спросил он.
- Совершенно верно, - с гордым видом ответил Хертуг.
Казалось, ничто уже на этой планете не способно было поразить воображение Язона, но тут его пробрала мелкая дрожь.
Концы тяжелых медных проводов, свисавших с потолка как попало, были намотаны на огромный электромагнит. Электромагнит, когда в нем возникал ток, притягивал столь же внушительных размеров маятник. Когда ток в цепи отсутствовал, маятник возвращался в прежнее положение. К его концу крепилось острое металлическое перо, игла которого двигалась по вощеной железной пластине.
Пока Язон размышлял над принципом действия, механизм издал своеобразный звук и ожил. Электромагнит зажужжал, маятник качнулся, и игла побежала по восковому покрытию. Тут же наготове стоял дежурный сцилодж, который, как только игла достигла края пластины, привычным движением подставил следующую.
Рядом располагалась лаборатория по проявлению посланий. Пластину окунули в красную краску. Краска сбежала с жирной восковой поверхности, но осталась в царапине. Затем проявленное таким способом зашифрованное послание перенесли на деревянный стол, где его копировали на грифельную доску.
Все это было настолько медленно и громоздко, что Язон удовлетворенно потер руки.
- О великий Хертуг! - сказал он. - Я осмотрел все твои чудеса и переполнился благоговением перед ними. Конечно, простой смертный не в состоянии улучшить то, что сотворили боги. Но я могу открыть вам некоторые секреты электричества.
- Какие?
- Ну, например… Как же это будет на эсперанто… Аккумулятор. Знаешь, что это такое?
- Это слово упоминается в одной из самых старых и самых священных наших книг. Но что оно означает, мы не знаем.
- Тогда приготовьтесь добавить в вашу книгу еще одну главу. Я изготовлю лейденскую банку и дам вам все необходимые инструкции по ее эксплуатации. Вы сможете держать электричество про запас, как воду в бутылке, а потом мы сделаем более сложные батареи…
- Если выполнишь, что обещаешь, я щедро награжу тебя. Если же нет…
- Не надо угроз, Хертуг. Они ничего не изменят. Пока я обойдусь без наград, просто представлю тебе образец своего искусства. Разве что минимальный комфорт, отсутствие кандалов, нормальная пища и тому подобное. Потом, если тебя устроит моя работа, мы заключим договор. Согласен?
- Я обдумаю твои предложения.
- Что тебе стоит просто сказать "да"? В любом случае ты ничего не теряешь.
- Твои товарищи останутся заложниками. Если ты обманешь меня, они умрут. Впрочем, как и ты.
- Отличная мысль. Я даже попросил бы тебя подыскать для раба Майка работу потяжелей. Единственное, что мне надо, - это некоторые необходимые материалы: стеклянная банка с широким горлом и олово.
- Олово? Что это?
- Это белый металл, который вы смешиваете с медью, когда выплавляете бронзу.
- Странно, у нас действительно предостаточно такого металла, но это название я слышу впервые.
Теоретически, когда под рукой есть все необходимые материалы, лейденскую банку изготовить сравнительно несложно, но Перссоны не выдували стекла, а монополия на его производство была у неких Витристов, у которых Перссоны и покупали готовые изделия: бутылки нескольких видов, стеклянные пуговицы, стаканы, тарелки и с полдюжины иных предметов.
Ни одна из бутылок для лейденской банки не годилась, а предложение Язона изготовить новый сосуд привело Витристов в ужас. Однако, когда им пообещали щедрую плату, их страх несколько поубавился. Язон сделал глиняную модель, и Витристы приступили к работе.
- Твоя смерть будет ужасной, раб Язон! - прохрипел Хертуг, расплачиваясь с Витристами золотыми монетами.
- Все будет нормально, - заверил его Язон и принялся расплющивать олово в тонкие листы.
Он не видел ни Майка, ни Айджейл с того самого момента, как их разлучили в центральном зале замка Перссонов, и ничего не слышал об их судьбе. Но он не особенно беспокоился за товарищей. Айджейл не привыкать к рабскому труду, а что касается Майка, то после всех событий какие-либо добрые чувства по отношению к нему у Язона окончательно иссякли.
- Принесли банку, - объявил Хертуг.
- Не так уж плохо, - сказал Язон, проверяя на свет толщину стенок. - Если не считать того, что она вчетверо больше модели.
- Большие деньги - большая банка, - изрек Хертуг. - Ты недоволен? Ты боишься, что она не будет работать?
- Я ничего не боюсь, просто можно было ограничиться размером модели. Лейденская банка таких размеров опасна.
Вокруг Язона столпились сцилоджи. Они подозрительно переглядывались и перешептывались. Но он, не обращая на них никакого внимания, приступил к работе.
Свернув оловянные листы в трубку, Язон получил два цилиндра. Большим он обернул стеклянный сосуд снаружи, а меньший поместил внутрь банки. Затем, вырезав пробку из гумии - резиноподобного материала, ножом проковырял в ней отверстие. Озадаченные Перссоны внимательно следили за тем, как Язон просунул в это отверстие металлический стержень и прикрепил к нему с одного конца цепочку, а с другого - железный шар.
- Готово.
- И как же она будет действовать? - спросил Хертуг.
- Демонстрирую! - объявил Язон и заткнул банку пробкой так, что шар оказался снаружи. - Сейчас мы подсоединим шар к отрицательному полюсу генератора, заряд по стержню перейдет на цепочку и соберется в оловянной оболочке. Когда банка наполнится электричеством, мы отсоединим генератор и подведем ток к лампе.
- Чушь, - прошамкал какой-то сцилодж и для наглядности покрутил пальцем у виска.
- Терпение и только терпение. - Язон пытался скрыть волнение. Он соорудил эту банку, руководствуясь смутными воспоминаниями далекой юности, и никаких гарантий у него не было. Язон заземлил положительные полюса генератора и лейденской банки, скрестил руки на груди и отошел на несколько шагов от сосуда. - Заводи!
Генератор загудел, затрещал. Но ничего видимого не происходило. Язон понятия не имел, сколько времени необходимо для зарядки банки.
Прошло минут пять, и зала заполнилась недовольными голосами сцилоджей. Медлить становилось опасно. Язон выступил вперед и ударом палки отсоединил генератор.
- Все, - сказал он. - Аккумулятор наполнен до краев божественной силой электричества.
Язон пододвинул демонстрационный прибор - несколько грубых ламп накаливания, соединенных параллельно. Заряда в банке должно было хватить, чтобы преодолеть сопротивление в угольных нитях и раскалить их докрасна.
- Святотатство! - вскричал один из стариков. - В священной книге сказано, что божественная сила существует только там, где есть соединение. Этот чужеземец осмеливается утверждать обратное. Ложь и святотатство!
- Не прикасайся!.. - вдруг закричал Язон, увидев, как другой сцилодж склонился над банкой. - Не тронь…
- Здесь не может быть божественной силы, здесь… - Старец поднес к шару указательный палец, и голос его внезапно оборвался. Голубая искра пробежала между шаром и кончиком пальца старика. Сцилодж хрипло вскрикнул и повалился на пол.
- Он мертв, - испуганно произнес кто-то из старцев, склонившихся над телом товарища.
- Я предупреждал! - Язону опять повезло, и он решил усилить впечатление. - Он богохульствовал! Он усомнился в божественной силе, и она убила его. Вы хотите последовать его примеру? Наша задача - приумножить славу Хертуга Перссона. Так пусть это будет последний сомневающийся среди нас.
Перепуганные сцилоджи застыли как вкопанные, уставившись на бездыханное тело.
- Божественная сила может убивать, - улыбаясь, произнес Хертуг. - Хорошая новость. Я даже не предполагал. Враги будут трепетать перед нами.
- Без сомнения, - отозвался Язон. - А можно сделать еще очень и очень многое. И все это будет твое, Хертуг.
- Приступай немедленно.
- Да. Но сначала мы с тобой заключим контракт.
- Какой такой контракт? Мне не нравится это слово.
- Оно понравится тебе еще меньше, когда ты узнаешь подробности. Но это чуть позже. А пока что ты скажешь насчет машины, способной разрушать стены и крепости твоих врагов?
- Очистить помещение! - приказал Хертуг и, когда они остались вдвоем, горящими от вожделения глазами посмотрел на Язона. - А что это за контракт?
- Полная свобода, пост твоего личного секретаря, рабы, драгоценности, женщины, хорошее питание и вообще все, что в таких случаях полагается. А я сделаю, что обещал, и плюс к тому еще очень многое. Нет ничего, что было бы мне не по плечу.
- Я уничтожу всех. Я буду единственным правителем Аппсалы!
- Это я и имел в виду. Ты - мне, я - тебе. Я буду жить и работать в лаборатории, ты - править миром. Во мне нет честолюбия…
- Да, но ты просишь много.
- А даю еще больше. Хотя время терпит. Через день или два я сумею окончательно убедить тебя.
Глава 12
- Когда же ты закончишь? - спросил Хертуг, рассматривая детали какого-то механизма.
- Я работал всю ночь, о Великий. К завтрашнему утру все будет готово. Кстати, у меня есть для тебя маленький подарок - усовершенствование вашей телеграфной системы.
- Она не нуждается в усовершенствовании! Она точно такая же, как и во времена…
- А я ничего и не переделывал. Предки знали лучше, согласен. Всего лишь небольшие изменения в системе передачи сигналов. Вот, посмотри. - Язон взял в руки металлическую пластину. - Ты можешь прочесть, что здесь написано?
- Конечно. Но для этого потребуется усиленная работа мысли. Ведь это дивное чудо.
- Не такое уж и дивное, если я с первого взгляда проник в его священную тайну.
- Ты святотатствуешь!
- Совсем нет. Смотри, это буква В, не правда ли? Два колебания маятника.
Хертуг посчитал по пальцам.
- Верно. Как ты догадался?
Язон постарался скрыть свое презрение.
- Естественно, догадаться было крайне трудно, но ты же знаешь: для меня все тайны - открытая книга. В - вторая буква алфавита, и она обозначается на пластине двумя царапинами, С - третья, D - четвертая. Пока просто, да? Но когда дело доходит, скажем, до двадцать шестой буквы, тогда как? Необходимо сделать двадцать шесть нарезок! А ведь гораздо проще изменить систему сигналов. Не будем оригинальничать и назовем их точкой и тире. Теперь, используя всего лишь два сигнала - короткий и длинный, - мы можем записать все буквы алфавита при помощи максимум четырех импульсов. Ясно?
- Не совсем. Мне трудно следить за твоей мыслью. В голове шумит…
- Тогда иди проспись. К утру мое изобретение будет готово, и я продемонстрирую тебе новый код.
- Как ты его называешь? - переспросил Хертуг, рассматривая богато украшенный деревянный ящик.
- "Слава Хертуга". И его следует установить либо в церкви, либо в местном ее эквиваленте, чтобы все прихожане могли приобщиться к славе великого Хертуга. Естественно, не бесплатно. Смотри внимательно: я - прихожанин, я плачу жрецам, и они позволяют мне покрутить эту ручку. - Язон принялся быстро вращать рукоятку, торчащую сбоку чудо-ящика, и комната наполнилась страшным воем. - Смотри дальше. - Сверху на ящике были укреплены два медных шара, и, когда между ними проскочила голубая искра, пораженный Хертуг отпрянул и открыл от удивления рот. - Это должно произвести впечатление на верующих, - сказал довольный произведенным эффектом Язон. - Теперь обрати внимание на последовательность разрядов. Вначале три короткие искры, затем три длинные и снова три короткие.
Язон протянул Хертугу исписанный лист пергамента - несколько искаженный вариант обычного межзвездного кода, и озадаченный Перссон погрузился в изучение неизвестного ему до сих пор алфавита.
- Три точки… три тире… - бормотал он, - три точки…
- Ну что? Дошло? - не выдержал Язон. И Хертуг, не в силах вымолвить ни слова, кивнул. Глаза его сияли. - Ну так вот. Пока ручка вертится, днем и ночью, снова и снова машина электрическим голосом будет воздавать тебе хвалу: слава Хертугу! Слава Хертугу! Слава… Благодаря моему замечательному изобретению жрецы забудут свои интриги, прихожане станут молиться на тебя, казна Перссонов пополнится…
Но Хертуг уже не слушал Язона. Он лихорадочно вертел ручку и как завороженный смотрел на искры.
- Сейчас… Сейчас же это должно быть установлено в храме. Нет, сначала на нем надо изобразить фамильный герб. Из золота…
- И драгоценных камней, - добавил Язон. - Чем богаче, тем лучше. Люди должны видеть, за что они платят.
Язон не мог скрыть радости. Пусть глупый старик считает, что волшебный ящик предназначен исключительно для того, чтобы петь ему аллилуйю. А для человека, находящегося на борту космического корабля, сигнал, зашифрованный Язоном, будет означать только одно - сигнал бедствия SOS. Любой космический корабль с приличным приемником при входе в атмосферу планеты сразу же уловит посылаемые в широчайшем диапазоне искровые сигналы.
Язон вздрогнул при мысли, что через несколько мгновений он услышит рев посадочных двигателей и…
Но об этом приходилось только мечтать. Первый сигнал он послал двенадцать часов назад, и голубую мечту о немедленном освобождении пришлось отложить на неопределенное время. Лучшее, что он мог сделать, - это постараться создать себе более или менее оптимальные условия для жизни и ждать, ждать… Возможно, что ни один корабль и не завернет в это захолустье.
- Я обдумал твои просьбы, - сказал Хертуг, неохотно отрываясь от драгоценного ящика. - Ты получишь личные помещения, одного-двух рабов, достаточно пищи, а по святым дням вино и пиво.
- А что-нибудь покрепче?
- Ты не можешь и представить ничего лучше! Вина Перссонов с виноградных полей на склонах горы Мальвиллви славятся как крепчайшие!
- Они станут еще крепче и знаменитее, когда я перегоню их через перегонный куб. Пока я здесь, мне многое предстоит сделать. Например, я построю ватерклозет, покуда еще не заработал ревматизм из-за дыр в ваших сортирах. Но в первую очередь я сконструирую станок для изготовления денег. Их потребуется много. Мои изобретения несколько дороговаты, поэтому лучше заранее запастись деньгами. Надеюсь, у тебя нет никаких религиозных табу на обогащение?
- Нет! - с готовностью ответил Хертуг.
- Тогда на сегодня хватит. С разрешения твоего величества я желал бы отоспаться в отведенных мне хоромах. После чего подготовлю список…
- И не забудь эту штуку, которая делает деньги!