Но эта мысль пришла и рассеялась. После чего я шагнул навстречу улыбающемуся Жану, с которым пару раз виделся на военных советах перед битвой за Яргу, и поприветствовал его:
- Здравствуйте, господин президент.
Он протянул мне ладонь:
- Рад видеть вас в добром здравии, и примите мои искренние соболезнования, принц Виктор. Жаль вашу супругу. Очень жаль.
- Благодарю, господин президент, - я пожал его ладонь. - Мое горе со мной.
На несколько секунд Маклир изобразил печаль и, вздохнув, сказал:
- Никто не вечен. Однако вы просили о встрече, и я сразу хочу сказать, что при личных беседах, тет-а-тет, являюсь противником официоза. Поэтому предлагаю перейти на менее формальное общение. Называйте меня просто Жан.
"Какой молодец. Все в тему, неформальное общение предлагает и кажется наивным юношей", - подумал я про Маклира.
- Хорошо, Жан. Меня зови Тор, а титулы оставим для дворцов и посольств.
- Вот и замечательно, - Маклир указал на дворцовые здания. - Пройдем в кабинет или по-простому, словно приятели, посидим в беседке и поговорим за жизнь?
- Если нас не смогут прослушать на свежем воздухе, то я выбираю беседку. Честно говоря, время поджимает, и хотелось бы сразу перейти к сути моего визита.
- Желание гостя закон, - президент кивнул и добавил: - В моем дворце нас не прослушают. Гарантирую.
Он был уверен в своих словах, но ошибался. Я знал точно, что имперские спецслужбы следят за Маклиром и в курсе всего, что происходило в его владениях. Но говорить про это Жану я не собирался и, приказав охране оставаться на месте, последовал за хозяином, который проводил меня в садовую беседку.
Слуги быстро накрыли на стол. Принесли чай, кофе, коньяк и вино, а так же печенье, конфеты и фрукты. Скромненько, но со вкусом. И когда они удалились, а мы остались одни, пришла пора для разговора.
- Итак, Тор, что привело тебя ко мне? - спросил Маклир.
- Как обычно, дела.
- Понимаю, - президент кивнул. - Но мне не ясно, какие у нас с тобой могут быть дела? Мы вроде бы нигде не пересекались, и общих интересов у нас нет.
- Да. Но это пока.
- Тогда жду твоих предложений.
- Предложений у меня два. Во-первых, хочу пригласить тебя на охоту. В диком космосе прячутся тофферы и я намерен найти логово этих тварей, а затем всех уничтожить. Сам не справлюсь. Нужны компаньоны, и я считаю, что ты и твой флот поможете мне. А во-вторых, нужны деньги. Минимум миллиард империалов. Наши банки, новоросские, готовы ссудить эту сумму, но под бешеный процент, а у Государственного Республиканского Банка, который принадлежит семье Маклиров, условия на порядок лучше. Особенно для тех, кто считается твоим другом. Вот с этим я к тебе и пришел, Жан. Мне требуются корабли и деньги.
Маклир молчал. Он размышлял и пристально рассматривал меня. Продолжалось это больше минуты, а затем он сказал:
- Чего-то я не понимаю, Тор. То ли ты считаешь меня наивным глупцом, то ли слишком высоко себя ставишь. Конечно, у тебя горе и я сочувствую, как человек. Однако твои предложения не приемлемы и мне не интересны. Я не хочу тратить силы своего флота на борьбу с тофферами, которых еще нужно найти. И я не намерен ссужать имперскому принцу миллиард империалов по льготной процентной ставке. Надеюсь, я выразился доходчиво?
- Очень доходчиво. Но я прошу об услуге не просто так, за красивые глаза. Ты не спросил, что получишь за помощь и содействие. А надо бы поинтересоваться.
- Ладно. Спрошу. Что ты можешь мне дать?
Протянув ему планшет, через коммуникатор я включил воспроизведение заранее подготовленного сюжета и сказал:
- Посмотри сюжет.
На экране "Карая" пошел рекламный ролик про планету Аякс. Его делали специально для олигархов, истинных правителей СКМ, и военный мир был представлен в самом выгодном свете. Мир земного типа. Практически безлюдный. Богатый ресурсами и покрытый базами исчезнувшей Звездной империи. Оружие, технологии, оборудование, гипнокарты, космические корабли, научные разработки и ценные металлы. Только руку протяни и все это твое. Именно таков был посыл ролика и многие богатые люди верили, что все обстоит именно так, поэтому вкладывали в разработку Аякса немалые средства. Кстати, не зря, ибо доходы от сбора трофеев были большими, даже несмотря на воровство и коррупционные схемы колониальной администрации и военных.
Ролик был коротким, всего шесть минут, и когда он закончился, Маклир уточнил:
- Это Аякс?
- Он самый.
- И что мне до этого корпоративного мира?
- Погоди. Посмотри еще один ролик.
Я запустил следующую видеонарезку, которую для меня сделал "Мастер", переворошивший все имеющиеся в нашем распоряжении древние архивы, и она мало чем отличалась от предыдущей. Прекрасная планета земного типа. Базы, бункера, космодромы, ремонтные мастерские, казармы и военные лаборатории. И после просмотра президент спросил:
- Опять Аякс?
- Нет. Планета Гектор.
- Еще один военный мир?
- Да.
- И кому он принадлежит?
- В данный момент никому.
- И ты знаешь его координаты?
- Знаю.
Маклиру требовалось обдумать то, что он услышал, и парень решил потянуть время. Не торопясь, Жан налил себе вина, сделал пару глотков и только потом продолжил беседу:
- Если я правильно тебя понимаю, ты готов взять меня в долю. Так?
- Именно.
- На каких условиях?
- Равноправное партнерство.
- Заманчиво. Однако что на это скажет Серый Лев и как он отреагирует?
- Насчет этого не переживай. Дед не будет против, этот вопрос улажен.
И снова молчание Маклира. Он думал и принимал важное решение, от которого зависело очень многое. На одной чаше весов флот, который неизбежно понесет серьезные потери, жизни воинов республиканских ВКС и миллиард империалов. На другой стороне военный мир, разработка которого даст Дораму множество выгод. Что выбрать? И хочется, и колется. Но, в конце концов, Жан заглотил наживку.
- Тор, на Гекторе, действительно, есть староимперские базы? Ты можешь это гарантировать?
Отправляясь в злополучный рейд, который лишил меня любимой женщины и корабля, я не был уверен, что на Гекторе можно взять добычу. Однако с той поры многое случилось, и к работе с архивами подключился "Мастер". Ему я мог доверять, как никому другому. Бриан встроил в него хитрую программу, согласно которой он подчинялся только мне, и искусственный интеллект трудился круглые сутки, без сна и отдыха. Тут все понятно. Производительность у него в десятки раз выше моей. Ведь я всего лишь человек, который отвлекается и тратит время на еду, сон и встречу с другими людьми. Ну, а "Мастеру" это не нужно. Поэтому староимперские архивы, на работу с которыми я планировал потратить несколько лет своей жизни, были обработаны на восемьдесят семь процентов всего за неделю. И среди множества документов, видеороликов, инструкций и развлекательных программ, нашлось немало дополнительной информации по Гектору и другим интересным объектам в диком космосе и не только. Кое-что находилось совсем рядом, только руку протяни. Вот только времени, чтобы заниматься новыми целями, не было.
Впрочем, я отвлекся. Жан ожидал ответа и я кивнул:
- Да. Я могу гарантировать, что на планете Гектор есть староимперские военные базы.
- Хорошо. А как долго мы будем искать тофферов?
- Не больше месяца.
- Тебе известно, где они собираются?
- Есть кое-какие примерные координаты. Три точки, которые мы должны обойти. И в одной из них будут тофферы.
- Это уже кое-что. А каков примерный состав их флота?
- Четыре десятка эсминцев, полтора десятка дальних рейдеров, несколько миноносцев и примерно шесть-восемь вспомогательных кораблей снабжения.
- Наземная операция планируется?
- Если они успели создать планетарную базу, то в обязательном порядке.
- Ясно. Значит, нужно брать десант. И когда ты планируешь выдвинуться?
- Медлить нельзя. И если твой флот сможет сосредоточиться возле Руха, через пятнадцать дней, это будет идеально.
- Флот республики рядом, так что успеем.
- Какие еще есть вопросы?
- Как скрепим договор? Словом или бумагой?
- Думаю, что для тебя лучше документ. Я прав?
- Прав. Не обиду будет сказано, но бумага с печатью надежней устной договоренности. И я не сам по себе, как ты понимаешь. В Дораме есть сенаторы и влиятельная военная партия. Так что лидеры этих фракций, наверняка, потребуют от меня доказательства подобной сделки.
- Без проблем. Все бумаги подпишем и скрепим печатями завтра, на военном совете, который пройдет на базе "Раста". Разумеется, если ты принимаешь мое предложение.
- Я его принимаю, - Маклир встал.
- Отлично. Тогда по рукам? - я тоже поднялся.
Мы снова обменялись рукопожатиями. После чего еще несколько минут обсуждали мелкие вопросы, а затем Маклир проводил меня к аэромобилю.
Взлет. Дворец президента стремительно удалялся, и я подумал о том, что дед не обрадуется, когда узнает о моей сделке с Жаном.
Конечно, он оставил мне свободу действий. Тут споров нет и быть не может. Но про участие Маклира в разработке Гектора разговора не было. Тут я схитрил, однако понимал, что за такой финт мне ничего не будет. Гектор далеко и до него еще нужно добраться, Это журавль в небе. А вот тофферы относительно рядом и эта проблема гораздо важнее. Так что гнева Серого Льва я не боялся. По сравнению с гибелью Барбары это мелочь. И даже если государь начнет на меня давить, я от своего не отступлюсь. Есть цель. Для принца Тора Строгова она важнее всего и пока я не уничтожу тофферов, все остальное меня не волнует.
Глава 17
Подготовка к походу шла полным ходом и все мы, я говорю про себя, дорамских штабистов и "аргонавтов", работали по пятнадцать часов в сутки. Командный состав эскадры собирал экипажи и готовил корабли, а я сколачивал флот, и было трудно. Каждый день встречи, совещания и переговоры. Где-то, конечно, дал маху и многое упустил, но в целом все получилось. Посулами, обещаниями и угрозами, а порой и откровенным шантажом, я заставлял людей шевелиться, сдвинул с места десятки тысяч человек и более полусотни кораблей. Выматывался при этом, конечно, очень сильно. Но когда через две недели после встречи с президентом Маклиром я прибыл на Рух, мой сборный флот был в точке сосредоточения и ждал приказа.
Состав наших сил был разнородным.
Эскадра "Арго" выставляла два линейных крейсера, крейсер, эсминец, два фрегата, авианосец с полком аэрокосмических аппаратов и два вооруженных грузопассажирских транспорта с батальоном бронетехники и батальоном десанта.
ВКС Республики Дорам были представлены тремя линкорами, пятью линейными крейсерами, десятью артиллерийскими крейсерами, тридцатью эсминцами и тремя авианосцами. В дополнение к этому личная яхта президента, по сути модернизированный авианесущий крейсер, и три транспорта, разумеется с десантом, двумя батальонами спецназа и бригадой быстрого реагирования.
Кроме того, имелись два судна РЭБ, предоставленные семейством Кроуфордов. Это экспериментальные корабли имперского ГРУ, только в частной собственности, временно прикомандированные к нашим силам для проведения испытаний в полевых условиях.
А так же к поиску присоединились три потрепанных пиратских фрегата. Они были задержаны на границе империи, видимо, хотели немного пошакалить на наших торговых трассах, и оказались перед выбором. Либо вольные бродяги участвуют в походе, либо корабли реквизируются, а экипажи отправляется на каторгу. И после внутренних разборок, которые для капитана одного корабля закончились смертью, пираты решили нам помочь. А чтобы они не сбежали, на борту каждого фрегата присутствовали головорезы Дымова и несколько раскаявшихся бродяг космоса, которые не так давно томились в тюрьме СИБ.
В общем, флот имелся. Командующий принц Виктор Строгов и при мне два советника, Васильев и "Мастер", которые давали рекомендации. Была идея напрямую замкнуть управление флотом на ИИ, оставив за собой контроль. Но меня никто не поддержал, поскольку механизму, пусть даже беззаветно преданному и очень умному, доверия нет, и все осталось как обычно. Право принимать решения за людьми, а искусственный интеллект в роли военного советника.
Такие вот расклады и, несмотря на огромное количество проблем, мной был отдан приказ на выдвижение.
Конечно, экипажи эскадры "Арго" на сорок процентов состояли из новичков и в каждой команде минимум четверть женщины, а пилоты-истребители, пересевшие на "Сапсаны" и "Каратели", были наняты на службу всего неделю назад на Рухе, в школе военного резерва. Понятно, что нет опыта совместной работы с дорамцами, и следовало хотя бы несколько суток выделить на тренировки. Ясно, что пираты ненадежны и могут поднять бунт, а корабли Кроуфордов при первом же намеке на опасность моментально развернутся, лягут на обратный курс и вернутся в империю. Все это имело место быть. Но ждать я не мог. Следовало поторапливаться, пока тофферы не укрепились или не перебазировались, и я поступил так, как считал нужным.
Флот выступил. Мы покинули империю, и ушли в гиперпространство.
Первая система, которую навестили, называлась Бахус, и я очень сильно надеялся, что получится обнаружить тофферов сразу. Однако противника не было. Сопровождавшие нас пираты знали эту систему, и разведка много времени не заняла. Пусто. Врага нет и снова старт.
Осмотр второй системы тоже ничего не дал, и у меня состоялась неприятная беседа с Маклиром. Президент Дорама начал сомневаться в успехе и заявил, что если так будет продолжаться и дальше, наш договор потеряет свою силу. Я его понимал, он хотел всего и сразу, но пришлось его одернуть. Пока я командую и нечего паниковать раньше времени. Найдем тофферов - шансы повышались, я был уверен в этом, по крайней мере, держался твердо. И юный президент, заметив это, признал, что погорячился и был не прав.
Снова старт. Разгон. Прыжок. Гиперпространство.
Переход в третью систему, Альмейда, проходил штатно. И когда мы вышли из гиперпрыжка, все воины и командиры находились на своих местах. Люди были напряжены и, занимая кресло на ГКП ставшего флагманом эскадры линейного крейсера "Вестгот", я услышал короткую молитву богам космоса, которая прошла на общей волне:
- Всемогущие и всевидящие создатели, владыки космоса и покровители человечества, помогите. Отдайте нам наших врагов, во имя справедливости, и даруйте победу…
Не знаю, кто это был. Разбираться некогда, и я включился в общую сеть:
- Отставить мольбы и просьбы! Не забивать эфир!
Голос замолчал и в этот момент на ГКП поступили первые данные.
Ура! Тофферы были здесь. Командир "Самума", который перед самым отлетом флота был продан имперским ВКС, не солгал. Он выдал три резервных точки схождения вражеских сил и вот мы здесь. Успели и прибыли очень вовремя, так как противник еще не успел укрепиться и не отправил в империю рейдовые группы. Отчего я сделал такой вывод? Да очень просто.
На орбите ближайшей планеты висело пятьдесят четыре корабля, примерно столько мы и ожидали увидеть. И среди них находилась "Розалинда", эсминец Обадии Ноймарка. А нам навстречу двигалась группа еще из десяти судов, шесть миноносцев и четыре фрегата прикрытия. Судя по всему, противник собирался раскинуть возле точки гиперперехода минные постановки, и в этот момент появился наш флот. Выводы очевидны - мы весьма кстати и "Мастер" выдал рекомендацию:
"Основным силам флота построение "Алмаз". Летучим силам догнать миноносцы и уничтожить".
Это я понимал без подсказок искусственного интеллекта и отдал приказ:
- Внимание, это Тор! Линейный бой! Схема "Алмаз"! Транспорты остаются в тылу и подтягиваются по команде! Линкоры, линейные крейсера, крейсера и эсминцы строят стену и выдвигаются навстречу основным силам противника! Навигаторам рассчитать курс и выстроить корабли! Авианосцам сбросить аэрокосмические аппараты! Цель для истребителей вражеские миноносцы! Не дать им раскидать мины и уйти под защиту тяжелых боевых единиц! Корабли РЭБ начинайте работу!
Одна команда следовала за другой и флот начал строиться для эскадренного боя. На каждом корабле компьютерные системы и БИУСы, которые через "Вестгот" соединялись в общую сеть, и происходило все быстро. Тормозило только одно - реакторы не выдавали полной мощности. Как обычно, на это требовалось время, минимум десять минут для всего флота. И это могло помочь вражеским миноносцам оторваться и сбежать к планете, где они будут прикрыты эсминцами и тяжелыми рейдерами. Поправка - если в бою не принимают участие истребители. А поскольку они у нас имелись, то для миноносцев и фрегатов сопровождения дело принимало плохой оборот. Аэрокосмическим аппаратам, штурмовикам, торпедоносцам и перехватчикам, разогреваться после гиперперехода не нужно и они сразу готовы к бою.
"Ну-ка, что там у пилотов?"
Пока шли перестроения флота, я переключился на истребительную группу, которую возглавил лично Маклир. В этом деле он профессионал, неоднократно принимавший участие в боях, хотя президент, надо отдать ему должное, никогда не подставлялся.
Сброс аэрокосмических аппаратов прошел без сбоев и, выстроившись огромным клином, армада "москитов" направилась к противнику. Миноносцы к этому моменту начали экстренный разворот, а фрегаты остались в арьергарде. Вроде бы все правильно, слабые убегают, а более сильные переходят в защиту, но против торпедоносцев и штурмовиков им не выстоять. Аэрокосмическая авиация республики Дорам любимое детище Маклира и, соответственно, в ней служили самые лучшие кадры. Да и что могли четыре фрегата противопоставить двум сотням "москитов"? По-моему мнению, ничего. Им бы уходить, бросать миноносцы и драпать. Тогда они могли оторваться и спастись, а в обороне, без свободы маневра, фрегаты жертвы.
На ходу перестраиваясь, москитные силы выдвинули на острие атаки дорамские торпедоносцы "Каин", тяжелые бронированные машины с парочкой противокорабельных торпед на борту. За ними шли мои "Каратели" и штурмовики "Торнадо". А перехватчики, "Сапсаны" и старые новоросские "Ястребы", переданные дорамцам, выдвинулись на фланги.
На коротких дистанциях истребители могли выдавать огромную скорость и по этому параметру превосходили тяжелые корабли. Это факт и вражеская миноносная группа не смогла сбежать. Торпедоносцы подходили к фрегатам все ближе, и они попробовали отбиться. Корабли выпустили в космос начиненные шрапнелью управляемые ракеты, которые должны были взорваться среди "москитов", Но торпедоносцы просто обошли их и, оказавшись на дистанции пуска торпед, произвели залп.
Одновременно было выпущено четыре десятка начиненных взрывчаткой скоростных болванок, которые метнулись к фрегатам, и спустя полминуты пришел доклад Маклира:
- Лидер-москит докладывает. Противник лишился двух фрегатов. Еще два потеряли ход.
Он мог обойтись без доклада, картинка поступала четкая и взрывы на корпусах вражеских кораблей видели на всех кораблях. Но порядок есть порядок и я ответил:
- Тор принял. Хорошая работа. Продолжайте.
Тем временем бой шел своим чередом. Выпущенные фрегатами ракеты были остановлены кораблями РЭБ, которые наводили помехи совместно с "Лауфами", а затем уничтожены залпами линкоров. Поврежденными кораблями занялись перехватчики, а за миноносцами погнались штурмовики. Что касательно торпедоносцев, которые не потеряли ни одной машины, они возвращались.