- Погодите. У меня есть для вас работа. Если возьметесь за нее, будет вам счастье и щедрое вознаграждение.
- Что за работа? - Розенкранц вытянул вперед шею и его глаза загорелись.
- Нужно, чтобы два фрегата двинулись за тофферами, которые сбежали. Оборудование для обнаружения следов вам передадут. Третий кораблик, получив задаток за работу, может возвращаться на базу.
- Как долго мы должны следовать за тофферами?
- До тех пор, пока не узнаете, где они. После чего один корабль останется неподалеку, а другой придет в империю и сообщит, где беглецы. Что скажите на это?
- Мы готовы, ваша милость. Но насколько велика будет награда?
- Я же сказал, вознаграждение обещаю щедрое. В данном вопросе скупиться не намерен.
- В таком случае, мы к вашим услугам.
- Очень хорошо. Договор устный. Про ответственность напоминать не стану, сами понимаете, за обман всех под нож пущу. Выдвигаетесь через четыре часа. За припасами и оборудованием обращайтесь на "Вестгот". Свободны.
Снова я остался один и потер ладони рук. Вот еще одно дело сделано. Нормально. Теперь доложить императору об итогах битвы и можно собираться в обратную дорогу. Чем раньше вернемся в империю, тем быстрее отправимся к Гектору.
Имперские станции гиперсвязи находились от нашего местоположения не очень далеко. Поэтому связисты "Вестгота", на который я вернулся с "Марики", смогли обеспечить видеокартинку.
Пошел вызов, и государь-император ответил сразу. На экране монитора промелькнули помехи, прошла дополнительная настройка, и я увидел деда. Судя по обстановке за его спиной, он находился в своем кабинете за любимым рабочим столом. И, кивнул, я поприветствовал родственника:
- Доброго здравия, дед.
- Здравствуй, внук, - он тоже кивнул и спросил: - Есть новости?
- Так точно.
- Хорошие или плохие?
- Вести добрые. Флот тофферов разбит, сбежало всего три корабля. Мы взяли трофеи и захватили больше тысячи пленников.
- Поздравляю, внук, и хочу сказать, что горжусь тобой и рад успеху "аргонавтов".
- Благодарю.
- С Маклиром проблем нет?
- Никаких.
- А что корабли РЭБ?
- Показали себя с самой наилучшей стороны. Подробный отчет о ходе сражения отправлен гиперграммой.
- Я посмотрю. Когда ждать вашего возвращения?
- Через пять-шесть суток мы окажемся в пределах имперской территории.
- Добро, - император покосился в сторону, словно параллельно отслеживал какие-то события, поджал губы и снова обратил свое внимание на меня: - У нас, кстати, новостей тоже хватает. Вражеская армада, под командованием Гурия Таги, вторглась в СКМ. Под ударом сразу три сектора: Арабский, Британский и Северо-Американский.
- И когда это произошло?
- Пятьдесят три часа назад.
- Корпоранты держатся или бегут?
- Они сражаются и, надо отметить, храбро. Хотя силы неравны и они уже потеряли одну систему с двумя планетами. Превосходство противника по кораблям один к шести, а наземные силы равны по количеству, но наши соседи слабее оснащены и не имеют такого опыта как убийцы из Центральных миров. В общем, события развиваются примерно так, как мы себе представляли. В СКМ объявили мобилизацию, идет реквизиция гражданских судов, а промышленность переводится на военные рельсы.
- Это нужно было делать раньше.
По губам Серого Льва скользнула ухмылка:
- Мы с тобой это понимаем, а они до последнего тянули и надеялись на мир. Ведь это корпоративное общество. Не забывай.
- Я помню. Но надеялся, что соседи смогут среагировать на опасность быстрее. Мы предупреждали их и аналитики в корпорациях неплохие.
- Ладно, - император поморщился. - На эту тему поговорим, когда вернешься, если время будет. А пока можешь ознакомиться сводки с фронтов. Я приказал пересылать тебе свежие информационные пакеты. Не новости для публики, а реальные кадры, четкую аналитику и репортажи с места событий. Думаю, тебе это будет интересно.
Разговор был окончен и я сказал:
- До встречи, дед.
- Давай, Тор, бывай. Будем ждать вас.
Экран потемнел и, закинув руки за голову, я крутнулся в кресле. Спешить никуда не нужно. В рубке связи я находился один и, закрыв глаза, задумался. Крепко. И мысли мои были далеки от победы над тофферами, от дел эскадры и корпорантов. Все это меня не беспокоило, потому что совершенно неожиданно для себя я осознал, что ничего не хочу. Слава, богатство, уважение подчиненных, ордена и медали, почести и витые серебряные погоны вице-адмирала. Мне все это не нужно и не интересно.
Наверное, это было связано с гибелью Барбары. Как и все, что происходило со мной в последнее время. Депрессии не было и горе утихло. Можно жить дальше, но я стал другим и посмотрел на свою жизнь по-новому. Да, я молодой и здоровый. Есть сила, знания, положение в обществе и богатство. Но зачем мне это? Ради чего вся суета, беготня, стрельбы и новые приключения? Ради мести. Однако, рано или поздно я достану Обадию Ноймарка. А дальше-то что? К чему идти и стремиться?
Ответа на эти вопросы не было. Из меня будто вынули какой-то стержень. Я лишился вектора движения. И отныне ничто не толкало меня в спину. Понимание данного факта имелось. И я знал, что добром это не кончится. Несмотря на молодость, кое-что в своей жизни я уже видел, и вспомнил слова майора Хуареса, который преподавал психологию в военном училище имени Симона Боливара:
"Если человек потерял цель жизни, он должен изменить себя. Самый простой и надежный способ - выскочить из привычной колеи. После чего абстрагироваться от старых проблем и выбрать новый путь, который даст новые цели и обновит жизненные приоритеты"…
Хуарес человеком был мудрым, спокойным и слегка флегматичным. Он ко всему относился отстраненно, не любил копаться в мелочах и нам, кадетам, это нравилось. А если есть симпатия к человеку, то его слова запоминаются легче и сейчас, вспомнив майора, я подумал, что неплохо бы начать все с самого начала. Снять мундир вице-адмирала и повесить его в шкаф. Оставить торговую компанию "Арго" на Бялецкого, эскадру на Васильева, а хозяйство на Ольсена, и уйти в тень.
Как вариант, можно уехать на Строгов и заниматься колонией. Или завербоваться рядовым в имперский флот. Или подготовить один корабль с самыми отмороженными космолетчиками, которым нечего терять, взять "Мастера" и уйти в дикий космос. Или вернуться на Новую Галилею и разыскать Деррика Ворона. Или сменить внешность и отправиться на Аякс…
"Стоп! - я одернул себя. - Даже если решусь на перемены, нельзя упускать из виду один немаловажный факт. Все-таки я внук Серого Льва и он меня не отпустит. Дед любит всех контролировать, и я не исключение, несмотря на относительную свободу. Так что, прежде чем мечтать о вольной жизни, нужно быть уверенным, что мне это по плечу, и я смогу уйти чисто"…
- Какой бред в голову лезет… - снова крутнувшись в кресле, сказал я сам себе и тут же парировал это высказывание новыми доводами
"А почему, собственно, бред? Я человек, а люди, как известно, существуют не ради денег, должностей и званий. Все это чушь. Сегодня есть, а завтра нет. Копил всю жизнь, лез по головам наверх, вскарабкался на вершину и помер. Таких примеров можно вспомнить тысячи. И если появилось желание отойти в сторону, покинуть колею и попробовать себя в новых условиях, в этом нет ничего странного. Да и вообще, в конце концов, я еще слишком молод, а на меня свалилось не только богатство и родство с первым человеком государства, но и куча проблем. А я не хочу отвечать за людей. Просто не готов смотреть в глаза женам, чьих мужей я послал на смерть. Это правда. Так и есть. А дальше будет только хуже и если мне тяжело сейчас, что будет потом? Не думаю, что станет легче"…
Очередной поворот кресла и я принял решение:
- Если мне не станет легче и тяжесть с души не уйдет, придется все бросать и начинать сначала… В конце концов, "аргонавты" без меня не пропадут и мое имущество не растащат, есть кому за делами присмотреть… Значит, всегда можно вернуться… Но про это я подумаю позже, после полета на Гектор…
С тихим шипением отворились двери в рубку связи, и на пороге я увидел Васильева, который окинул меня пристальным взглядом и поинтересовался:
- Ты в порядке, Тор?
- Да, Саныч.
- С дедом говорил?
- Ага.
- И что он сказал?
- Как обычно, похвалил нас. Так что сверли на мундире новую дырочку, на Ярге, наверняка, получишь еще один орден.
- Это все?
Прерывая наш разговор, пискнул сигнал, который известил нас о получении гиперграммы. Судя по всему, это были обещанные дедом репортажи с фронтов СКМ и аналитика. Очень вовремя и, открывая файлы, я сказал Васильеву:
- Нет. Не все. Есть еще кое-что. И об этом мы узнаем из почты. Располагайся удобнее и прикажи принести кофе. Сейчас документальные фильмы будем смотреть.
- Какие еще фильмы? - Васильев нахмурился.
- Военные, Илья Александрович… Военные…
Глава 19
Гиперграммы с информационными пакетами прибывали каждые двадцать четыре часа. Его величество император, точнее, канцелярия Серого Льва, рассылала их постоянно. И не только мне. Судя по всему, подобные информпакеты доставлялись главам всех новоросских спецслужб, командирам флотов и армий, а так же принцам, которые во время последнего кризиса сохранили верность главе семейства. И это правильно. Все имперцы понимали, что войны с "централами", они же "неоварвары", не избежать. А поскольку сдаваться мы не собирались, следовало готовиться к грядущим битвам и оттягивать день нового вторжения в наши пределы насколько возможно. Это очевидно и пока моя эскадра и флот Маклира двигались к границам империи, я работал. Просматривал аналитические статьи, старался понять врага, смотрел документальную хронику с фронтов СКМ и общался с пленными тофферами. А "Мастер" копил информацию, обрабатывал ее и выдавал свои прогнозы, которые отличались от имперских.
Аналитики Серого Льва считали, что противник завязнет в обороне корпорантов и СКМ сможет сопротивляться минимум пару лет. Однако "Мастер" считал, что наши доблестные соседи продержатся не больше шестнадцати месяцев. И общую картину он видел следующим образом.
Первый этап - централы добивают приграничные сектора, которые заняты преимущественно арабами, британцами и североамериканцами. Затем на покоренных планетах разворачивают тыловые базы и получают подкрепления.
Второй этап - противник проводит масштабное наступление и бьет по Германскому сектору, наиболее технологически развитому, а попутно наносит удары по китайцам, которые отмобилизовали огромную сухопутную армию. Причем щадить планеты они не станут, а сразу же начнут бомбардировку ракетами с ядерными боезарядами.
Третий этап - в СКМ прибывают добровольцы из империи, и Гурий Таги перекупает корпоративных директоров, они же президенты. И после этого, когда большая часть армии и флота СКМ, точнее, остатки армии и флота, сдадутся, война подойдет вплотную к границам нашего государства. И Гурий Таги кинет в авангарде наступления наших вчерашних союзников.
Так считал искусственный интеллект, умная машина. Однако я с "Мастером" был не согласен. Его выводы строились на информации из открытых источников, а про Игнасио Ортегу, который был готов переметнуться под защиту императора, он не знал. А еще ИИ не получал сведения о работе наших спецслужб, которые не допустят сепаратных переговоров лидеров СКМ с централами. Поэтому потому два года борьбы корпорантов с захватчиками срок вполне реальный.
Два года. Двадцать четыре месяца. Много это или мало? Кому как. И, задумываясь о том, что война все-таки придет в империю, я приходил к выводу, что государь допускает одну очень существенную ошибку.
Несмотря на весь свой опыт и острый ум, Серый Лев обороняется. Он укрепляет границы и над имперскими мирами появляются новые орбитальные бастионы. Наш флот строит корабли, а наземные силы закапываются в грунт. Все это нужно делать, ибо необходимо. Однако оборона ограничивает нас, лишает маневра и заставляет бояться врага, который знает, что у него крепкий тыл и за ним мощь огромнейшего государства.
Такие вот дела и чем больше я над этим размышлял, тем чаще задавал себе один и тот же вопрос. А как бы я поступил на месте Серого Льва?
Как-как? Не отсиживался бы в обороне и не ждал, пока корпоранты сами позовут нас на помощь, а посылал бы в тыл противника рейдовые группы. Если Орландо Таги смог нанять тофферов, которые были готовы наносить по империи удары исподтишка, то почему мы не можем? У нас тоже есть свои тофферы, я говорю про ушкуйников. И за щедрое вознаграждение немало лихих капитанов, разорвав контракты с частными компаниями, пойдут в дальние рейды по тылам централов. А помимо них есть наемники, в СКМ они обитают на планете Эсперадор, а в империи на Рухе. И потенциал вольных бойцов, готовых за деньги проливать кровь, как свою, так и чужую, не используется на все сто процентов. Вот вроде бы в СКМ идет война, а на Эсперадоре около трехсот отрядов сидят без контракта и ждут предложений. И на Рухе около полусотни соединений. По самым скромным прикидкам это около полумиллиона воинов с собственной бронетехникой и артиллерией, которые не задействованы в боевых действиях.
В общем, я собирался обратить внимание своего родственника на эти моменты, и продолжал размышлять о новом жизненном пути. Вот только ничего конкретного в голову не приходило. Не было четкой схемы, и я решил не торопиться. Сбежать с поста командира эскадры и обменять мундир вице-адмирала на полевой комбинезон без знаков различия никогда не поздно…
Наконец, мы вернулись на Яргу. Корабли Маклира частично ушли на ремонт, а два линкора, шесть крейсеров и один транспорт с десантом на борту, временно обосновались на базе "Раста". После чего нас с президентом пригласили во дворец, и было торжество. Очередное.
К сожалению, поговорить с дедом один на один не удалось и на следующий день началась подготовку к рейду на Гектор. Общий состав эскадры тринадцать кораблей, дорамцы и "аргонавты": "Вестгот", "Вандал", "Черкес", оба фрегата и "Ясон". Этого более чем достаточно и трудовые будни отвлекли меня от собственных проблем и забот. Получившие повреждения корабли отправлялись на ремонт. Прибывало снабжение. Проводились регламентные работы. Продавались трофеи. Производились денежные выплаты "аргонавтам". Пополнялся аэрокосмический полк, которому следовало провести дополнительные тренировки. Рутина. И так прошел день, а за ним другой, и третий.
До отбытия оставалось двое суток, и я считал, что Серый Лев не примет меня и увидеться с ним не получится. Однако сегодня утром мы с Маклиром получили приглашение на космические учения. На окраину столичной системы Буран прибыла недавно сформированная бригада "Ужас". Что это за бригада и почему она получила такое название, я не знал. Все, что было известно, она состоит из шести новых "карманных" линкоров, которые были построены на Атлантисе, в большой тайне и по особому проекту. А больше сказать нечего. Скорость, экипаж, как выглядят корабли и какое они имеют вооружение - полная неизвестность.
С базы "Раста" меня и Маклира забрал шаттл императора, который доставил нас на одну из его скоростных яхт. И спустя два часа мы прибыли на космический бастион номер двадцать два. Это маленькая крепость с двумя десятками разгонных орудий и сотней противокорабельных ракет, переброшенная с орбиты Ростовска на укрепление Ярги. Таскали ее буксирами, особых удобств нет и функция у бастиона простая - встретить противника, отстреляться и погибнуть. Как показала практика боев с централами, космические крепости не всегда бывают эффективны, и больших надежд на бастионы не возлагали. Однако отказываться от них глупо и наша промышленность продолжала их выпуск.
На борту бастиона перед огромным иллюминатором командного пункта, собрался весь цвет империи. Не придворные лизоблюды и не дворянство, которое гордится своими древними гербами и родословной, а люди, которые решали судьбу государства и имели право голоса в присутствии императора. Лица, в большинстве, знакомые. Разумеется, сам дедушка, а вокруг него верные друзья и боевые товарищи. Греков, Добровольский, Ракитин, Тараскин, Назаров, Маноцкий, братья Кроуфорды, Дорофеев, Сайрус, Чагин, Гамильтон, Димитров, Очеретов, Мигунов, Колонтаевский и многие другие. Военные, разведчики, промышленники, финансисты. Все они прибыли на зов императора, а помимо них были представители независимых и полунезависимых государств, которые искали поддержку у Серого Льва и не хотели покоряться централам. С Маклиром понятно, но присутствовали и другие персоны. Например, первый человек планеты Ромул господин Исидор Бленхайм, канцлер Эвианского королевства герцог Рахим Юсиро, проконсул мира Анадырь благородный Имир Бранкович и генеральный секретарь Ком-республики товарищ Христо Бран. Но самым главным гостем был президент Латиноамериканского сектора СКМ, мой старый знакомый Игнасио Ортега.
Оставив Маклира, который направился к товарищу Брану, я подошел к своему однокурснику, который одно время являлся моим куратором по линии управления "К", а затем стал беглецом и агентом имперских спецслужб. Подобно мне, Ортега много испытал и перенес. И вот судьба вновь свела нас. Он глава нескольких планет, а я принц и вице-адмирал.
- Привет, Тор, - Ортега, который был одет в серый строгий костюм, стоял напротив иллюминатора и заметил мое приближение по отражению на толстом бронестекле.
- Привет, Игнасио, - я встал рядом. - Какими ветрами тебя занесло в империю?
- А ты не знаешь?
- Догадываюсь.
Ортега слегка покивал головой и сказал:
- Никогда не думал, что стану тем человеком, который отдаст Латиноамериканский сектор под протекторат императора.
- Ты считаешь себя предателем корпоративных интересов?
- Нет. С интересами как раз все в порядке. Главный закон любой корпорации прост - родина там, где задница в тепле и сытно кормят. Просто непривычно чувствовать себя сепаратистом.
- Ничего. Это пройдет.
- Наверное, - Игнасио пожал плечами, покосился в сторону императора и поинтересовался: - Ты не в курсе, ради чего нас здесь собрали?
Я хотел ответить, но не успел. Свет на командном пункте сбавил яркость и хорошо поставленный голос диктора объявил:
- Господа, мы начинаем.