Если де Кастрис полностью разгадал игру Клетуса, то Мондар, безусловно, тоже кое-что понял. И это хорошо. Разработанная Клетусом тактика могла заинтересовать только человека очень острого ума, способного увидеть ее преимущества, что менее проницательным людям не под силу. Таким умом обладал де Кастрис, и не менее умным - по-своему - был Мондар.
Раздался звук гонга.
- Швартуется челнок на Бахаллу, - прогудел из динамика в стене голос старшего помощника, - К переходному отсеку швартуется челнок на Бахаллу. Всем пассажирам, отправляющимся на Бахаллу, быть готовыми к посадке…
Клетус почувствовал, как его толкнули вперед, когда открылся люк туннеля, ведущего в челнок. Толпа разделила его и Мондара.
Челночный корабль представлял собой посудину, которая была чуть лучше, чем тесный и неудобный стратоплан. Во время полета он ревел, трясся и дергался. Наконец приземлился на круглой бетонной площадке, окруженной зарослями деревьев. Их кроны уходили вверх более чем на сто футов. Стоял обычный, довольно приятный тропический день.
Выбравшись из челнока на яркий солнечный свет, Клетус отошел в сторону от толпы, чтобы сориентироваться.
Он осмотрелся в поисках Мондара и внезапно вздрогнул от чего-то похожего на бесшумный, воспринимаемый только эмоционально, удар грома. Клетус сразу догадался, что с ним, по этому признаку: "реориентационный шок" - внезапная реакция организма на непривычную среду. Его рассеянность в первую минуту, когда он ступил на поверхность Кульмса и оказался среди почти земного пейзажа, лишь усилила произведенный эффект.
Вновь обретя способность воспринимать окружающее, Клетус вдруг осознал, что небо здесь не голубое, а сине-зеленое. Солнце - больше и более густого желтого цвета, чем то, которое он привык наблюдать. Воздух, наполненный ароматами, похожими на запах молотого мускатного ореха и скошенной травы, был тяжелым от влажности. А еще он вибрировал от едва слышного, но не стихающего хора насекомых и животных. Звуки были разнообразными и напоминали то высокие ноты в исполнении игрушечной флейты, то глухой грохот пустой бочки; но всем им была присуща чуждая голосам Земли скрипучесть.
Из оцепенения, в котором оказался Клетус, пораженный воздействием незнакомых цветов, запахов и звуков, его вывело прикосновение Мондара.
- Вон едет штабная машина.
Они двинулись ей навстречу. Машина появилась из-за здания космопорта, за нею следовал пассажирский автобус.
- Или вы предпочитаете автобус - ехать с женщинами, гражданскими лицами и багажом?
- Спасибо, нет. Я присоединюсь к вам, - ответил Клетус.
- Тогда нам сюда, - сказал Мондар.
Когда машины затормозили, Клетус пошел за Монда-ром. Штабная машина представляла собой военный транспорт на воздушной подушке и с плазменным двигателем, напоминающий бронированный вариант спортивных автомобилей, используемых при охоте на крупного зверя. Он мог снижаться, выпускать гусеницы и передвигаться по пересеченной местности. Ичан Хан и Мелисса уже устроились внутри, расположившись друг напротив друга. Впереди, на открытом сиденье у приборного щитка, сидел круглолицый молодой военный, рядом с ним лежал автомат "оборотень".
Забираясь в машину с правого борта, Клетус с интересом взглянул на неуклюжее оружие. Он впервые видел, чтобы "оборотень" использовался в боевых действиях, - хотя его учили обращаться с ним и он однажды даже стрелял из него, когда учился в академии. Этот гибрид, вернее, чудовищная помесь различных видов оружия, был первоначально предназначен для разгона демонстраций и абсолютно бесполезен в сражении: капля грязи могла заблокировать какую-нибудь важную часть его сложного механизма в первые же полчаса битвы. Его название свидетельствовало о том, что в ходе боя это оружие могло стать чем угодно: от обычного автомата до ручной ракетной установки, стоило лишь повернуть переключатель. Вид этого непрактичного оружия дал толчок инженерному воображению Клетуса, и он задумался о возможностях его нетрадиционного применения в неожиданных ситуациях.
Раздалось шипение компрессора, тяжелое тело штабной машины поднялось над бетоном на четверть метра и заскользило на поддерживавшей его воздушной подушке. Впереди, в стене джунглей, открылся проезд, и через мгновение они уже мчались по узкой петляющей дороге; по обе стороны от нее пролегали глубокие, заросшие травой канавы, безуспешно пытавшиеся сдержать натиск деревьев, смыкавшихся в арке над дорогой.
- Меня удивляет, почему вы не выжигаете или не уничтожаете химикатами лес вдоль дороги, - сказал Клетус Мондару.
- На важных военных магистралях мы так и делаем, - ответил посланник. - Но сейчас нам не хватает людей, а местная флора очень быстро восстанавливается. Мы пытаемся видоизменить земные злаки и траву, чтобы вывести новые местные формы и посадить их вдоль дороги, но в лабораториях тоже недостаточно сотрудников.
- Ситуация с пополнением тяжелая.
Ичан Хана качнуло, и он машинально схватился рукой за кончик седых нафабренных усов. Машина неожиданно наехала на гигантский корень, пробившийся сквозь бетонное покрытие дороги, и вынуждена была опустить гусеницы, чтобы перебраться через него.
- Что вы думаете об "оборотне"? - поинтересовался Клетус. Слова слетали с губ в такт рывкам машины.
- Неверное направление в развитии стрелкового оружия, - уже ровнее произнес полковник. Корень остался позади, машина снова плавно приподнялась на воздушной подушке. - "Оборотень" и прочие аналогичные штуки для выведения из строя или уничтожения живой силы противника - все это становится слишком сложным. И чем сложнее, тем труднее ситуация с поставками и мобильностью ударных сил.
- В таком случае каков выход? - спросил Клетус. - Назад - к арбалетам, ножам и мечам?
- Почему бы и нет? - В бесстрастном голосе Ичан Хана появились нотки энтузиазма, - Человек с арбалетом в нужном месте и в нужное время стоит целого корпуса тяжелой артиллерии, который явится на полчаса позже или находится в десяти милях от места, где он должен быть. Помните: "Не было гвоздя - подкова пропала…"?
- "…Не было подковы - лошадь захромала, - подхватил Клетус. - Лошадь захромала - командир убит…" - Клетус дочитал известный стишок до конца, и мужчины с симпатией посмотрели друг на друга.
- У вас, конечно, трудно с подготовкой, - задумчиво произнес Клетус. - Я имею в виду - на Дорсае. Вам ведь присылают туда кого угодно, а вам нужно воспитать солдата, которого можно использовать в самых разнообразных военных ситуациях.
- Главное - обучить основам, - ответил Ичан. - Да и потом, наша задача - создание небольших мобильных ударных групп, с тем чтобы наниматели использовали их в соответствии с подготовкой, - Он кивнул в сторону Мондара. - До сих пор настоящий успех в этом был достигнут только с экзотами. Большинство нанимателей хотят втиснуть наших профессионалов в свои классические организационные рамки, что достаточно неэффективно. Это одна из причин наших споров с регулярной армией. Ваш командир здесь, генерал Трейнор… - Хан замолчал. - Ну, не мне об этом говорить.
Он резко прервал разговор, выпрямился и принялся рассматривать джунгли через смотровые щели в металлических бортах машины. Затем поднял голову и окликнул сидящего снаружи водителя.
- Вы ничего не заметили? - спросил он. - Не нравится мне что-то здесь…
- Нет, господин полковник, - крикнул водитель. - Спокойно, как в воскресный…
И вдруг раздался громоподобный взрыв. Машина дернулась, Клетус почувствовал, что она переворачивается, и увидел, как в воздух взлетают комья земли. Глаза его на миг задержались на летящем в придорожную канаву водителе, который все еще держал в руках "оборотень" - только головы у него теперь не было.
В ту же секунду машина рухнула на землю, и на несколько ужасных мгновений все вокруг смешалось и утратило всякий смысл.
Затем неожиданно окружающее снова стало четким и ясным. Штабная машина лежала на правом боку, обнажив бронированное днище. Мондар уже вытягивал магниевые щитки у задней смотровой щели, Ичан Хан пытался закрыть левую прорезь, которая теперь находилась у них над головой. Когда это было сделано, машина превратилась в темную металлическую коробку, и виднелись лишь несколько узких лучиков света в бронированной секции за сиденьем водителя.
- Подполковник, вы вооружены? - осведомился Ичан Хан, доставая из-под мундира небольшой плоский пистолет и навинчивая на него длинный снайперский ствол.
Пули из охотничьих ружей - оружие хоть и не военное, но достаточно смертоносное в условиях джунглей - уже начали со звоном отскакивать от брони их машины.
- Нет, - мрачно ответил Клетус.
Воздух внутри был спертым, и запах скошенной травы и мускатного ореха становился просто непереносимым.
- Жалко, - вздохнул Ичан Хан.
Он просунул дуло в одну из щелей и прицелился. Раздался выстрел, и крупный, со светлой бородой мужчина в защитном комбинезоне на дальней стороне дороги замертво упал на землю.
- В автобусе, когда он приблизится к нам, услышат стрельбу, - раздался из темноты за спиной Клетуса голос Мондара.
- Они остановятся и позвонят, чтобы прислали подмогу. Спасательный отряд может прибыть сюда по воздуху минут через пятнадцать после того, как в Бахалле узнают о нас.
- Да, - спокойно подтвердил Ичан Хан и снова выстрелил.
Еще один партизан рухнул с дерева неподалеку. Послышался звук еще одного падающего тела, на этот раз невидимого.
- Возможно, они и успеют, - продолжил Ичан. - Странно, что эти партизаны не дали нам проехать, чтобы затем напасть на автобус. Он ведь менее защищен, и больше добычи внутри… Я бы не советовал вам высовываться, подполковник.
Последняя фраза была адресована Клетусу, который яростно дергал щитки правого борта, пытаясь сдвинуть их в сторону. Машина завалилась на небольшой холм так, что, если бы удалось открыть их, можно было бы выбраться наружу. Клетус, кажется, и собирался это сделать.
Спрятавшиеся в джунглях стрелки разгадали намерения Клетуса, и по бронированному днищу машины застучал град пуль, однако ни одна из них не попала в открывшийся проем, так как угол наклона был слишком острым. Мелисса, которая вдруг догадалась о намерениях Клетуса, вцепилась в его руку.
- Нет, - закричала она. - Это бесполезно! Водителю уже не поможешь. Его убило, когда разорвалась мина…
- Да и черт с ним! - рявкнул Клетус. Перестрелка явно не способствовала улучшению его манер. - Когда он падал, "оборотень" шлепнулся вместе с ним.
Высвободившись из ее хватки, он покинул машину, вскочил на ноги и рванулся к канаве, где должно было лежать тело водителя. Окружающие джунгли взорвались выстрелами, Клетус споткнулся, подбегая к краю канавы, упал, покатился и исчез из виду. Мелисса вскрикнула, так как из канавы не слышалось ни звука; затем на секунду появилась рука, помахала и исчезла - но тут же вновь потянулась вверх как последний и отчаянный призыв о помощи.
В ответ из джунглей прозвучал одинокий выстрел - и кисть руки снесло пулей. Кровь брызнула из раны, но руку не отдернули, и почти сразу же кровотечение остановилось - и ни одного рывка, ни одной струйки, никаких признаков того, что сердце все еще бьется, все еще живет.
При виде этого жуткого зрелища Мелисса задрожала, дыхание ее стало тяжелым и прерывистым. Оторвавшись от прицела, Ичан Хан заметил это и на мгновение обнял ее за плечи.
- Спокойно, девочка моя, - сказал он, сжал ее плечо и снова бросился к прорези, услышав новый взрыв выстрелов и звон пуль о броню. - Теперь в любую минуту они могут броситься на нас, - пробормотал он.
Мондар, сидевший скрестив нош, словно погруженный в медитацию, потянулся к девушке и взял ее ладонь в свою руку. Взгляд девушки не отрывался от обрубка руки, торчащего из канавы. Мелисса сжимала руку Мондара все сильнее и сильнее, с силой, которая казалась просто невероятной. Она молчала, но взгляд ее застыл, а лицо стало неподвижным и бледным, словно маска.
Неожиданно выстрелы стихли. Мондар повернулся к Ичан Хану.
Дорсаец оглянулся, их глаза встретились.
- Теперь жди в любую секунду, - деловито произнес Ичан. - Посланник, ты будешь последним дураком, если позволишь им взять себя живым.
- Когда не останется смысла в жизни, я всегда смогу умереть, - ответил Мондар спокойно. - Мое тело подчиняется только моим приказам.
Ичан снова выстрелил.
- Автобус, - продолжал Мондар таким же тоном, - уже должен был подъехать достаточно близко, чтобы там услышали стрельбу и позвонили.
- Без сомнения, - откликнулся дорсаец. - Но помощь нужна нам сейчас, позже она бесполезна. Как я уже сказал, в любую секунду они могут броситься на нас. И один пистолет не сдержит дюжину, если не больше… А вот и они!
Через отверстие, находившееся на уровне плеча Ича-на, Мондар увидел, как одетые в защитные комбинезоны фигуры внезапно выскочили из джунглей на дорогу. Маленький пистолет в руке Ичана не замолкал, но звук выстрелов терялся в общем реве, и фигуры, бежавшие в передних рядах, падали, словно заколдованные.
Атаковавшим нужно было преодолеть всего каких-то пятнадцать метров; и джунгли, и небольшой, залитый солнцем кусочек дороги, которые находились в поле зрения Мондара, пестрели маскировочными костюмами.
Оружие в руке Ичан Хана щелкнуло впустую, и в эту же секунду, как раз когда фигура первого партизана появилась в проеме, через который выбрался наружу Клетус, за спинами атаковавших раздался дикий вой "оборотня" - и они растаяли, как тают сделанные из песка фигурки под натиском мощного прилива.
Еще секунду вой продолжался, затем смолк. Тишина воцарилась на поле боя. Ичан выбрался из машины, Мелисса и Мондар молча последовали за ним.
Прихрамывая на левую, с протезом вместо колена, ногу, Клетус выбрался из канавы, таща за собой "оборотень". Он ступил на дорогу как раз в тот момент, когда Ичан подошел к нему.
- Отлично сработано, - произнес с теплотой почти всегда сдержанный дорсаец. - Спасибо вам, подполковник.
- Не за что, полковник, - ответил Клетус не совсем уверенно.
Сейчас, когда напряжение спало, его здоровое колено стало нервно подрагивать - хоть и незаметно для других, зато вполне ощутимо для него самого.
- Действительно, отлично сработано, - присоединяясь к ним, произнес, как всегда спокойно, Мондар.
Мелисса остановилась у канавы, глядя на мертвого водителя. Теперь было ясно, что это его руку намеренно поднял Клетус, притворившись смертельно раненным.
Мелисса задрожала и повернулась к мужчинам. Она устремила пристальный взгляд на Клетуса, и целая гамма разноречивых чувств отразилась на ее бледном от пережитого ужаса лице.
- А вот и спасательный отряд… - проговорил Мондар, взглянув в небо.
Два боевых аэрокара, каждый с группой пехоты на борту, снижались, собираясь сесть на дорогу. Сзади послышалось шипение тормозов, и из-за поворота показался автобус.
- …вместе с нашей службой связи, - еле заметно улыбнувшись, добавил Мондар.
Глава 5
Штабную машину, компрессор которой был поврежден взрывом, пришлось бросить на дороге. Ее четверо пассажиров были доставлены одним из аэрокаров в портовый город Бахаллы. Они высадились в транспортном отсеке штаба альянса. Ичан Хан и Мелисса попрощались с остальными, сели в такси и поехали к себе домой. Мондар открыл дверцу другого такси и пригласил Клетуса в салон.
- Вам ведь необходимо явиться в штаб альянса за инструкциями, а это мне по пути. Я подвезу вас.
Клетус сел в такси. Мондар набрал на пульте код места назначения. Машина на воздушной подушке поднялась и плавно заскользила между рядами выкрашенных в белый цвет военных зданий.
- Спасибо, - учтиво произнес Клетус.
- Не за что, - кивнул Мондар, - Вы только что там, в джунглях, спасли всем нам жизнь. Я бы хотел сделать для вас нечто большее, чем этот пустяк. Мне кажется, вы не отказались бы снова поговорить с Дау де Кастрисом.
Клетус с любопытством взглянул на Мондара. Ему всегда были интересны люди, имеющие определенные цели и стремящиеся их достичь, а за пять дней знакомства с Мондаром он убедился, что человек этот весьма близок ему по духу - столь же решителен и целеустремлен.
- Я думал, де Кастрис отправился в столицу Ньюлэнда.
- Он так и сделал, - ответил Мондар. Такси, повернув направо, оказалось на более широком бульваре и стало приближаться к большому зданию из белого бетона, над которым развевался флаг альянса, - Но от Ньюлэнда до нас всего двадцать пять минут лету. Здесь коалиция не имеет никаких прямых дипломатических отношений с нашим правительством, но ни наши люди, ни Дау не хотят упускать случая поговорить. В конце концов, мы ведь сражаемся с коалицией. Без них Ньюлэнд и шести недель не продержался бы. Сегодня вечером я устраиваю у себя дома небольшую неофициальную вечеринку - Ичан и Мелисса будут там, хотелось бы видеть вас в числе гостей.
- Буду счастлив прийти, - поблагодарил Клетус. - Можно мне захватить с собой адъютанта?
- Адъютанта?
- Младшего лейтенанта Арвида Джонсона, если, конечно, мне повезет и он еще не занят, - пояснил Клетус. - Это один из моих бывших курсантов. Он навестил меня пару месяцев назад, когда был в отпуске. Именно он рассказал мне то, что и пробудило мой интерес к Бахалле.
- Правда? Ну тогда обязательно приходите вместе с ним.
Машина затормозила и остановилась перед дорожкой, ведущей ко входу в большое белое здание. Мондар нажал на кнопку, и дверца рядом с Клетусом распахнулась.
- Приводите любого, кто, как вам кажется, получит от вечеринки удовольствие. Примерно в восемь часов.
- Мы будем обязательно, - улыбнулся Клетус.
Он вышел из машины и ступил на дорожку, которая повезла его к зданию штаба.
- Подполковник Клетус Грэйем? - переспросил молодой узколицый младший лейтенант, сидящий за заваленным бумагами столом, в отделе ордеров и назначений, когда Клетус подошел к нему, - Вы должны немедленно доложить генералу Трейнору о своем прибытии.
У него был пронзительно высокий голос, и во время разговора он неприятно ухмылялся. Клетус уточнил, как пройти к кабинету генерала, и ушел.
За стеклянной дверью с надписью "Бригадный генерал Джон Хьюстон Трейнор" оказалась приемная, где находился лысый полковник лет сорока. Он давал указания тучному тридцатилетнему капитану, вытянувшемуся по стойке "смирно" у единственного в комнате стола. После того как полковник закончил, он повернулся и увидел Клетуса.
- Вы Грэйем? - Голос его звучал резко.
- Верно, полковник, - произнес Клетус дружелюбно, - а вы…
- Дюплейн, - ответил тот недовольным голосом, - У генерала Трейнора я отвечаю за кадры. Вы собираетесь вставать на учет?
- Я прибыл сюда со специальным заданием из Женевы, - сказал Клетус.
Дюплейн хмыкнул, развернулся и вышел через дверь, откуда только что появился Клетус. Клетус взглянул на толстого капитана, усевшегося за свой стол.
- Сэр, - обратился к нему капитан. В его голосе чувствовалась некоторая симпатия. Лицо его было добродушным и вполне интеллигентным, несмотря на то что его несколько отяжелял второй подбородок. - Присядьте на минутку, я доложу о вас генералу Трейнору.
Клетус сел, и капитан наклонился вперед, к микрофону интеркома. Клетус не расслышал ответа, но капитан посмотрел на него и кивнул.
- Можете зайти, подполковник, - предложил он, указывая на дверь за своей спиной.