Он долго смотрел на ее разгневанное лицо, а потом печально улыбнулся.
- Вы почти правы. Я доставил вам немало неприятностей. Простите меня, я был настолько глуп, что этого не заметил. - Он наклонил голову, - Мне пора.
Он повернулся и пошел прочь. Однако не успел он сделать и дюжины шагов по залитой солнцем библиотеке, как она окликнула его:
- Донал!
Он обернулся и увидел, что она смотрит на него с застывшим лицом, стиснув кулаки.
- Донал, вы… вы не можете уйти, - напряженно произнесла она.
- Простите? - Он уставился на нее.
- Вы не можете уйти, - повторила она, - Ваша обязанность - находиться здесь.
- Нет, - Он покачал головой. - Вы просто не понимаете, Эв. Приближаются события на Ориенте. Я намерен обратиться к маршалу с просьбой назначить меня на один из кораблей.
- Вы не можете этого сделать, - Ее голос срывался. - Его здесь нет. Он уехал на космоверфь.
- Что ж, тогда я тоже поеду туда и поговорю с ним.
- Не выйдет. Я попросила его оставить вас при себе. Он обещал.
- Вы… что? - Он почти выкрикнул это, будто они были не в доме, а на улице.
- Я попросила его оставить вас здесь.
Он повернулся и направился прочь.
- Донал! - услышал он ее отчаянный крик за спиной, но теперь ничто и никто в этом доме не могло его остановить.
На верфи Галт разглядывал новую экспериментальную модель двухместного корабля. Маршал удивленно поднял взгляд на вошедшего Донала.
- В чем дело?
- Не мог бы я минуту поговорить с вами наедине, сэр? - обратился к нему Донал. - По личному и срочному делу.
Галт бросил на него проницательный взгляд, но кивнул, соглашаясь, и они зашли в инструментальную будку.
- В чем дело? - снова спросил Галт.
- Сэр, - начал Донал, - как я понимаю, Эльвина просила вас, чтобы я и во время предстоящей операции, которую мы обсуждали с начальником патруля Лладроу сегодня утром, продолжал службу при вас.
- Совершенно верно. Просила.
- Я не знал об этом. - Донал глядел маршалу в глаза. - И вовсе этого не хотел.
- Не хотели?
- Нет, сэр.
- Вот как. - Галт глубоко вздохнул и потер подбородок. Отвернувшись, он посмотрел на экспериментальный корабль, - Теперь ясно, - кивнул он, - А я и не понял.
- Вы и не могли понять. Просто мне нужно было поговорить с вами раньше, сэр.
- Нет, нет. - Галт махнул рукой. - Я сам виноват. У меня никогда не было детей. Нет опыта. Ей нужно научиться самой устраивать свою жизнь, и… что ж, я очень высокого мнения о вас, Донал.
- Вы слишком добры ко мне, сэр, - с болью в голосе произнес Донал.
- Нет, нет… что ж, случаются ошибки. Конечно, я позабочусь, чтобы для вас нашлось место в одном из боевых подразделений.
- Спасибо, - сказал Донал.
- Не благодарите меня, мой мальчик, - Внезапно Галт показался ему очень старым. - Мне всегда следовало помнить о том, что вы - дорсаец.
Офицер связи
- Добро пожаловать на борт, - произнес симпатичный младший капитан, когда Донал миновал газовый барьер внутреннего шлюза. Младшему капитану было лет двадцать с небольшим; черноволосый, с жесткими чертами лица, атлетического сложения, - Я младший капитан Олмин Клей Андресен.
- Донал Грэйм, - Они отдали друг другу честь и пожали руки.
- Есть опыт корабельной службы? - поинтересовался Андресен.
- Восемнадцать месяцев летних практических занятий на Дорсае, - ответил Донал. - Командование и вооружение - на технических должностях не был.
- На корабле класса 4И, - сказал Андресен, - хватит подобной работы. Вы будете старшим офицером после меня - если что-нибудь случится. Нет, я вовсе не предлагаю вам в подобной ситуации взять командование на себя. Мой первый вполне с этим справится. Но вы, возможно, могли бы помочь ему, если потребуется.
- Почту за честь, - кивнул Донал.
- Хотите осмотреть корабль?
- Жду не дождусь.
- Хорошо. Тогда идем в кают-компанию. - Андресен повел его через раздвижную переборку в коридор, который в этом месте разветвлялся направо и налево. Они прошли еще через одну дверь в стене коридора прямо перед ними, затем по небольшому переходу и оказались наконец в большой уютной круглой комнате.
- Кают-компания, - объяснил Андресен, - Центр управления прямо у нас под ногами - обратная гравитация, - Он нажал кнопку на стене, и секция пола отошла в сторону, - Вам придется перевернуться, - предупредил он и нырнул головой вниз в образовавшийся проем.
Донал уже знал, чего следует ожидать, поэтому последовал примеру младшего капитана. Он оказался в другом круглом помещении, такого же размера, что и кают-компания, где сила тяжести была направлена в противоположную сторону, и то, что находилось внизу, здесь располагалось наверху, и наоборот.
- Здесь, - сказал Андресен, когда Донал мягко приземлился на полу рядом с проемом, - наше Всевидящее Око.
Как вы, вероятно, заметили, корабль класса 4И представляет собой нечто вроде соединения шара и молота. - Он нажал несколько кнопок, и на большом, висящем посреди помещения шаре, который он называл Всевидящим Оком, возникло изображение их корабля, как бы видимого с некоторого расстояния извне. Он парил на фоне испещренного звездами космоса и серебристого края Фрайлянда. Сфера диаметром в тридцать метров - "шар" - соединялась двумя тонкими трубами длиной в сто метров каждая с ромбовидным двигательным отсеком, напоминавшим большой детский волчок, подвешенный на двух проволоках, - "молотом".
- А аппаратура фазового сдвига? - удивился Донал. Ему была знакома только традиционная цилиндрическая форма больших кораблей, курсировавших среди звезд.
- Само собой, - ответил Андресен, - Решетка находится здесь. Мы лишь надеемся, что противник ее не заметит, так как не можем ее защитить и потому пытаемся сделать невидимой. - Он показал пальцем на соединительные трубы, - Решетка покрывает корабль по всей длине, от двигателя до носа, и выкрашена в черный цвет.
Донал задумчиво кивнул:
- Жаль, поляризаторы не работают в безвоздушном пространстве.
- Не говорите, - кивнул Андресен, выключая Око. - Ладно, давайте продолжим осмотр.
- Каюты экипажа, столовая - с той стороны, - объяснял Андресен. - Каюты офицеров, складские помещения, ремонтная секция - с этой. - Он толкнул дверь в стене напротив, и они вошли в отсек размером с небольшой гостиничный номер, ограниченный с противоположной стороны изгибающейся внешней оболочкой корабля. Оболочка отсека в данный момент была прозрачной, а хитроумное "зубоврачебное кресло", стоявшее перед пультом управления у основания стены, было занято.
- Мой первый, - представил Андресен. В кресле сидела женщина лет сорока.
- Привет, Ол, - сказала она, - Вот, проверяю систему.
Андресен криво усмехнулся:
- Противопехотное оружие. Никому не хочется расстреливать бедных беспомощных человечков сверху - так что это работа для офицера. Обычно, если я не занят, ее приходится выполнять мне. Знакомьтесь, офицер связи Донал Грэйм - первый помощник Коа Бенн.
Донал и женщина обменялись рукопожатием.
- Ну что, продолжим? - спросил Андресен. Они закончили осмотр и остановились перед дверью каюты Донала в офицерской половине.
- Прошу меня извинить, - произнес Андресен, - но у нас не хватает жилых помещений. У нас полный комплект личного состава. Так что если не возражаете, придется поселить вашего ординарца вместе с вами.
- Конечно нет, - пожал плечами Донал.
- Прекрасно, - облегченно вздохнул Андресен, - Вот почему мне нравятся дорсайцы. Они всегда все понимают. - Он хлопнул Донала по плечу и поспешил назад - готовить к бою свой корабль и экипаж.
Войдя в каюту, Донал обнаружил, что Ли уже разобрал их багаж и повесил гамак для себя - единственная койка предназначалась Доналу.
- Все в порядке? - спросил Донал.
- В порядке, - ответил Ли. Он все еще забывал про слово "сэр"; но Донал, уже зная о фанатичной готовности Ли исполнить любой его приказ, перестал напоминать ему об этом, - Вы уже оформили мой контракт?
- У меня не было времени, - сказал Донал, - Этого не сделать за один день. Неужели вы об этом не знали?
- Нет, - покачал головой Ли, - Все, что я когда-либо делал, - просто отдавал его. А потом, когда срок моей службы заканчивался, мне его возвращали вместе с деньгами, которые я заработал.
- Что ж, обычно на это требуется несколько недель или месяцев, - заметил Донал. Он впервые столкнулся с человеком, который не знал, что контракты являются исключительной собственностью правительства государства или планеты, где человек родился. Контракт представляет собой соглашение между работодателем и правительством. Цель заключалась не в том, чтобы предоставить человеку работу и средства к существованию, но в том, чтобы правительство имело благоприятный платежный и "контрактный" баланс. Тогда оно могло нанимать обученных специалистов, которые требовались ему. Несмотря на то что Донал был частным работодателем и мог предложить соответствующую плату, вопрос найма Ли нужно было решать с властями Дорсая, откуда Ли был родом.
- Впрочем, это в большой степени формальность, - заверил его Донал, - В соответствии со званием мне позволено иметь ординарца. И мое намерение нанять его было зарегистрировано. Это означает, что правительство вашей родины не будет призывать вас на службу в какое-либо другое место.
Ли кивнул, что у него означало крайнюю степень облегчения.
- …Внимание! - внезапно мелодично произнес коммуникатор на стене каюты возле двери, - Офицер связи Грэйм! Немедленно явитесь на флагманский корабль. Офицер связи Грэйм, немедленно явитесь на флагманский корабль!
Донал предупредил Ли, чтобы тот не путался под ногами у экипажа корабля, и вышел.
Флагманский корабль с красным и зеленым патрулями Фрайляндских космических сил на борту находился, как и корабль класса 4И, куда был назначен Донал, на временной орбите вокруг Ориенте. Чтобы добраться туда, ему потребовалось около сорока минут. Когда он вышел из шлюза и назвал свое имя и звание, к нему приставили сопрово-задающего, который провел его в зал для инструктажа, находившийся во внутренней части корабля.
В зале было человек двадцать других офицеров связи разных званий. После того как Донал вошел - судя по всему, он был последним, - появился старший капитан, за которым следовал начальник голубого патруля Лладроу.
- Итак, джентльмены, - произнес старший капитан, и в зале стало тихо. - Ситуация следующая, - Он взмахнул рукой, и стена позади него растворилась в воздухе, открыв предполагаемую картину предстоящего сражения. Ориенте плыл в черноте космоса, окруженный множеством кораблей различной формы. Размер кораблей был увеличен - чтобы сделать их заметными рядом с планетой, диаметр которой составлял примерно две трети поперечника Марса. Самые большие из них - длинные цилиндрические межзвездные корабли, относящиеся к патрульному классу, - находились на различных орбитах на расстоянии от восьмидесяти до пятисот километров над поверхностью планеты, так что все вместе они окружали Ориенте постоянно перемещающейся сетью. Скопление кораблей поменьше - класса 4И, курьерских кораблей, огневых платформ, а также одноместных и двухместных шлюпок класса "муха" - находилось ниже, почти у границы атмосферы.
- Мы полагаем, - продолжил старший капитан, - что противник, учитывая его скорость и то, что он уже начал торможение, войдет в фазу примерно здесь… - Внезапно возникло облако десантных кораблей в полумиллионе километров от Ориенте, на фоне Солнца. Они быстро двигались в сторону планеты, стремительно увеличиваясь в размерах. Приблизившись, они вышли на круговую посадочную орбиту вокруг Ориенте, и два флота слились вместе. Затем атакующий флот появился из-под массы обороняющихся, внезапно выбросив облако мелких объектов, которые были атакующими войсками. Они плыли вниз, преследуемые небольшим кораблем, в то время как большинство десантных кораблей с Ньютона и Кассиды начали исчезать, словно вспыхивающие свечки, ища спасения в фазовом сдвиге, который должен был перенести их на световые годы от поля боя.
Для Донала, прекрасно подготовленного профессионала, это зрелище выглядело одновременно захватывающим - и абсолютно неправдоподобным. Еще ни одно сражение не проходило с подобной балетной грацией и изяществом, и, разумеется, никогда такого не будет.
- Итак, джентльмены, - сказал старший капитан, - такова точка зрения штаба. Ваша задача - ваша лично, как штабных офицеров связи - наблюдать. Нам должно быть известно все, что вы можете увидеть, все, что вы сможете обнаружить, все выводы, которые вы можете - или считаете, что можете, - сделать. И конечно, - он поколебался и криво улыбнулся, - ничто не будет цениться так высоко, как военнопленные.
В ответ последовал всеобщий смех, поскольку все знали, насколько мала вероятность извлечь человека из уже разбитого вражеского корабля, учитывая скорости и прочие особенности космического сражения, - к тому же вряд ли он окажется живым.
- Это все, - заключил старший капитан.
Офицеры связи встали и начали выходить из зала.
- Одну минуту, Грэйм! - раздался голос Лладроу.
Донал обернулся. Начальник патруля направлялся к нему. Донал шагнул ему навстречу.
- Я бы хотел с вами немного поговорить, - произнес Лладроу. - Подождем, пока остальные уйдут. - Они молча дождались, пока последний из офицеров не покинул зал.
- Да, сэр? - спросил Донал.
- Меня интересует кое-что, что вы сказали - или, возможно, собирались сказать, - когда я встретил вас у маршала Галта во время обсуждения операции на Ориенте. Но я так и не понял, что именно вы имели в виду. Не могли бы вы объяснить?
- Ничего особенного, сэр, - ответил Донал. - Штаб и маршал, несомненно, знают, что делают.
- Значит, вы не заметили ничего такого, чего не могли бы заметить мы?
Донал поколебался.
- Нет, сэр. Я знаю о намерениях и планах противника не больше вас. Вот только… - Донал взглянул на темное лицо офицера, не решаясь высказать то, что было у него на уме. После истории с Ани он старался держать свои мысли при себе, - Возможно, это лишь мои подозрения, сэр.
- Подозрений хватает и у нас! - В голосе Лладроу прозвучала нотка нетерпения. - Что именно? Что бы вы стали делать на нашем месте?
- На вашем месте, - решился Донал, - я бы атаковал Ньютон.
У Лладроу отвисла челюсть. Он уставился на Донала.
- Ради всего святого, - наконец выговорил он, - вы, похоже, не стесняетесь в средствах. Разве вы не знаете, что цивилизованный мир не может быть захвачен?
Донал позволил себе роскошь слегка вздохнуть и еще раз поделиться своими соображениями.
- Я помню, как об этом говорил маршал, - сказал он, - Собственно говоря, хотелось бы со временем доказать ошибочность подобного принципа. Однако я имел в виду совсем не это. Я вовсе не предлагаю захватить Ньютон, а лишь атаковать его. Я подозреваю, что ньютонцы так же одержимы принципами, как и мы сами. Увидев, что мы пытаемся совершить невозможное, они, скорее всего, придут к выводу, что мы нашли некий способ решить проблему. По их реакции на подобный вывод мы можем многое узнать - включая и то, что касается Ориенте.
Озадаченное выражение лица Лладроу сменилось на хмурое.
- Попытка атаковать Ньютон повлечет фантастические потери, - заметил он.
- Только если довести атаку до конца, - нетерпеливо перебил его Донал. - Это лишь ложный маневр, и ничего больше. Задача не в том, чтобы причинить реальный ущерб, а в том, чтобы расстроить стратегию противника, привнеся фактор неожиданности.
- И тем не менее, - произнес Лладроу, - чтобы этот ложный маневр был действенным, атакующим придется пойти на риск.
- Дайте мне десяток кораблей… - начал Донал.
Лладроу вздрогнул и заморгал, словно только что проснувшийся человек.
- Дать вам… - Он улыбнулся, - Нет, нет, мы рассуждаем лишь теоретически. Штаб никогда не согласится на столь дикую, заранее не спланированную операцию; и у меня нет права самому отдать соответствующий приказ. И даже если бы я мог - чем объяснить назначение команда-ром молодого человека, который никогда в жизни не командовал кораблем? - Он покачал головой, - Нет, Грэйм, - хотя я нахожу вашу идею интересной. Удивительно, что она не пришла в голову никому из нас.
- Может быть, стоит упомянуть о ней…
- От этого не будет никакой пользы - действовать вопреки плану, который штаб разрабатывает уже неделю, - Он широко улыбнулся, - Фактически серьезно пострадала бы моя собственная репутация. Но это хорошая идея, Грэйм. У вас задатки настоящего стратега. Я отмечу это в своем докладе маршалу.
- Спасибо, сэр.
- Возвращайтесь на свой корабль, - приказал Лладроу.
- До свидания, сэр.
Донал отдал честь и вышел. У него за спиной Лладроу нахмурился: прежде чем заняться другими делами, ему нужно было хорошенько обдумать их разговор.
И. О. капитана
Космические сражения, размышлял Донал, ведутся лишь с взаимного согласия. Это был как раз один из тех принципов, которые вызывали у него сомнения и которые он твердо решил опровергнуть при первой же возможности. Однако сейчас, стоя перед экраном Всевидящего Ока и наблюдая за вражескими кораблями, он вынужден был признать, что в данном случае это правда. По крайней мере в том смысле, что ты атакуешь вражескую позицию, а противник, как ты точно знаешь, будет ее защищать.
Но что, если он все-таки не станет обороняться? Что, если он поступит совершенно неожиданным образом…
- Контакт через шестьдесят секунд. Контакт через шестьдесят секунд, - объявил громкоговоритель над его головой.
- Всем пристегнуться, - спокойно сказал Андресен в микрофон. Он сел в "зубоврачебное кресло", его помощники расположились справа и слева от него. За ситуацией он наблюдал не по изображениям, как Донал, а по показаниям приборов, и потому его представление о ней было более полным. Неуклюжий в боевом скафандре, Донал медленно опустился в точно такое же кресло перед Оком и пристегнулся. В случае если корабль развалится на части, он останется в нем так долго, насколько это будет возможно. Если повезет, он сможет добраться до спасательного корабля на орбите Ориенте через сорок или пятьдесят часов - разумеется, если ничто не помешает.
В эти последние несколько секунд Донал огляделся по сторонам, найдя несколько удивительным тот факт, что этот светлый и тихий зал очень скоро окажется на переднем крае смертельной битвы и под угрозой вполне возможного уничтожения. Потом времени на размышления уже не осталось. Установился контакт с противником, и следовало вести наблюдения за происходящим.
Был отдан приказ всячески изводить противника, но не сближаться с ним. Потери оценивались как двадцать процентов для противника и пять процентов для обороняющихся сил. Однако эти цифры невольно вводили в заблуждение. Для человека, участвующего в сражении, двадцать - ли даже пять - процентов потерь не означают, что он будет выведен из строя на двадцать или пять процентов. Не означает это также, что один человек из пяти или один из двадцати окажется в числе жертв. Это один корабль из пяти или один корабль из двадцати - и все живое на его борту, поскольку в космосе стопроцентные потери означают девяносто восемь процентов погибших.