- Интересно, чем? - принцесса скептически посмотрела на него. - Лазерным мечом? Не знала, что они действуют под водой.
- Действуют, и даже лучше, - в который раз храбро соврал он. Он никогда не пробовал падать вместе с мечом в воду.
Он активировал меч и сунул его в поток. Зеркальная поверхность воды тут же вспенилась пузырями, но под ней продолжал мерцать голубой свет, и интенсивность его нисколько не уменьшилась. Зато рукоять стала быстро разогреваться, чего раньше за ней не замечалось. Люк быстро выдернул меч. Принцесса следила за ним со скептическим выражением на лице.
После недолгих поисков удалось отыскать растение, достаточно высоко поднимающееся над водой. Понадобилась всего пара секунд, чтобы перерезать жесткую сердцевину стебля. Люк с удовлетворением отметил, что лист принял более вогнутую форму. Хорошо. Это обеспечит им хотя бы иллюзию устойчивости.
Люк подтянул лист поближе к берегу. Потом снова активировал меч, прорезал в задней части листа небольшую дыру, продел сквозь нее веревку из аварийного запаса и привязал их "судно" к сталагмиту на берегу.
- А вот это можно использовать в качестве весел! - окликнула его принцесса.
Она прошла дальше вдоль берега. Люк догнал ее и увидел множество прозрачных селенитовых кристаллов, свисающих со свода. Толщиной примерно сантиметра два, длиннее стоящего в полный рост человека, с острыми, кинжальными концами. Фосфоресцирующие растения, облепившие их и кое-где отсвечивающие красным, придавали причудливым образованиям вид стрельчатых окон.
- Слишком красивы, жалко ломать, - восхищенно заметил Люк. - И все же ты права… Из них получатся хорошие весла.
Уже в который раз прибегнув к помощи меча, он срезах четыре пики и сделал в них небольшие углубления, чтобы было удобнее держать. Потом они отнесли их к воде и осторожно положили на свой "кораблик", на котором надеялись переплыть озеро.
- Ну, в путь? - спросил он в конце концов. Лейя заколебалась и взглянула на хронометр.
- Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк. Если мы собираемся и впрямь попытаться переплыть озеро, я должна перед этим хорошенько поспать, по крайней мере целую ночь.
- Или весь день.
Отсюда невозможно было судить, что сейчас - день или ночь.
Люк нашел на берегу большие опавшие листья и оттащил их вверх по склону; получилось что-то вроде вполне приличного тюфяка.
- Спи сначала ты, - сказал он принцессе, когда они растянулись на мягкой подстилке. - Я не так устал и пока покараулю.
Она кивнула и заворочалась, устраиваясь поудобнее на чуть влажных листьях.
Спустя пару минут оба крепко спали…
Вздрогнув, Люк проснулся, сел и повел взглядом по сторонам. Ему показалось, что он слышал какой-то шорох. Однако все было тихо, если не считать несмолкающего журчания ручья, впадающего в озеро, и стука падающих сверху капель.
Взглянув на хронометр, он разбудил принцессу. Потирая заспанные глаза, она спросила: - Сколько я спала?
- Почти двенадцать часов, - он зевнул и признался. - Похоже, я тоже изрядно устал.
Они вскрыли свежие концентраты и с аппетитом сжевали их. Люк достал складную кружку и принес в ней прозрачной воды из ручья. Завтракая, они наблюдали за водяными насекомыми, которые беспокойно сновали по поверхности озера.
- Мне никогда и не снилось, что концентраты могут быть такими вкусными, - заявила принцесса, расправившись с последним кубиком и запив его несколькими глотками воды.
- Лично у меня настоящий аппетит проснется, лишь когда мы снова увидим солнечный свет, - ответил Люк, бесцельно скользя взглядом по водной глади. - Надеюсь, это озеро не так широко, как кажется. Не люблю передвигаться по воде.
- Ничего удивительного, - сочувственно сказала принцесса.
Она знала, что на Татуине, пустынном мире, где Люк вырос, открытые водоемы были такой же редкостью, как вечнозеленые растения.
Пора было приступать к делу. Они перешли на "борт" своей "шлюпки", держа в руках по селенитовому стержню. Люк отвязал веревку от сталагмита, смотал ее, повесил у пояса и оттолкнулся от берега. Лист заскользил по гладкой, точно смазанной жиром поверхности озера.
Не поддающийся контролю ужас охватил Люка. Его не покидало ощущение, будто под ними бездонная бездна. На самом деле дно, может быть, находилось всего на глубине метра, но темная вода не позволяла ничего разглядеть, и это пугало.
Точно водные насекомые, в сознании Люка проносились туда и сюда тревожные мысли. Что, если озеро тянется на сотни километров? Или разветвляется в разные стороны? Не имея никаких ориентиров, тут можно было блуждать целую вечность.
Разумнее всего было бы держаться стены, расположенной слева, той самой, у которой тропинка уходила под воду. Пересечь все озеро - это казалось немыслимым, а около стены, по-видимому, было мельче всего.
Разыгравшееся воображение рисовало одну жуткую картину за другой. Вдруг огромный подземный водопад осушит озеро, и их неудержимо потащит на скалы, которые никогда не видели дневного света? Однако постепенно, по мере того как их суденышко плыло все дальше и ничего страшного не происходило, стало ясно, что непосредственно сейчас им ничего не грозит. Водопад, к примеру. Превосходная акустика пещеры позволила бы издалека услышать его рокот.
Гребля оказалась совсем нелегким делом, и спустя час медленного скольжения Люку стало почти все равно, что именно ждет их на дальнем берегу озера, - лишь бы добраться до этого дальнего берега.
У него разболелись плечи и верхняя часть спины. А каково принцессе, подумал он. Однако она ни разу не пожаловалась, не высказала ни слова протеста, продолжая медленно, но равномерно загребать "веслом" воду.
Восхищаясь силой ее духа, Люк в то же время позволил себе предположить, что их приключения на Мимбане оказали смягчающее воздействие на ее характер. Заикнуться на эту тему у него не повернулся язык, но про себя он был благодарен судьбе, если это и в самом деле произошло.
- Почему бы тебе не передохнуть, принцесса, - предложил он в конце концов. - Какое-то время я и один погребу.
- Не смеши, - ответила она хоть и без особого энтузиазма, но достаточно твердо. - Глупо тратить силы не на то, чтобы продвигаться вперед. Эта штука под нами такая верткая, что начнет описывать круги, если ты станешь грести один. Давай лучше продолжать в том же духе и не тратить энергию зря.
Люк вынужден был согласиться с общераспространенным мнением, что в некоторых случаях лучше быть практичным, чем галантным. Они просто время от времени отдыхали вместе. Половина дня канула в вечность, а дальний берег, казалось, не стал ближе. Где-то около полудня - судя по часам - они остановились, чтобы перекусить. Течение в озере отсутствовало, и все время, пока они жевали разноцветные кубики, их "судно" не двигалось с места.
Высоко, высоко над головой с потолка свешивались гроздья сталактитов, создавая самые причудливые образования. Некоторые, наверно, весили несколько тонн. Длинные, тонкие - не толще человеческого пальца, - сплошь покрытые светящимся грибком-лишайником, они излучали в пространство огромной пещеры успокаивающий голубовато-желтый свет.
Вспомнив, что говорила Халла насчет воды на Мимбане, Люк усмехнулся. Она оказалась права! Было что-то магическое в том, чтобы окунуть кружку в черноту озера и наблюдать, как она наполняется, - цветовая гамма озера была столь богата оттенками, что возникало впечатление, будто эта чернота - свойство самой воды.
На вкус вода казалась более чистой и свежей, чем Люку когда-либо приходилось пробовать. Пока они молча пили и ели, Люк подумал, что ему сильно недостает присутствия их веселого "приятеля" - ручья; его несмолкающее журчание и бульканье действовали удивительно успокаивающе. Теперь приходилось довольствоваться лишь прерывистым и менее жизнерадостным перестуком капель, падающих со сталактитов над головой.
Перекусив, они продолжили плавание. Спустя несколько часов Люк предостерегающе положил руку принцессе на плечо и сделал знак, чтобы она перестала грести.
- Что такое? - прошептала она. Люк пристально вглядывался в абсолютно ровную поверхность озера.
- Прислушайся.
Заметно нервничая, Лейя так и сделала, одновременно не сводя взгляда с воды. Послышался слабый плеск.
- Это вода капает с потолка, - предположила она.
- Нет, - возразил Люк. - Слишком неустойчивый звук, капли падают более равномерно. Шум стих.
- Я больше ничего не слышу, Люк. Наверно, все же капли.
Люк с тревогой вглядывался в гладкую поверхность черного зеркала.
- Теперь я тоже ничего не слышу.
Он взял свое селенитовое весло, опустил его в воду и снова начал грести, время от времени останавливаясь и быстро оглядываясь то через одно плечо, то через другое. Пока, однако, позади ничего не было, кроме разве что его собственных страхов.
Его нервозность передалась и принцессе. И только она начала успокаиваться, как он снова вскинул руку.
- Стой!
Она вытащила весло из воды, на этот раз уже немного раздосадованная.
- Вот, опять то же самое! - напряженно произнес он. - Ты что, и впрямь не слышишь, Лейя?
Она не отвечала.
- Лейя?
Резко повернувшись, он увидел, что она стоит, неотрывно глядя на что-то в воде. С открытым ртом, но молча, будто онемела.
Вместо этого она ткнула пальцем вниз. Люк чисто инстинктивно потянулся к лазерному мечу еще до того, как заметил вереницу крупных пузырей, приближающихся к ним с быстротой летящей пули.
Пузыри остановились и пока больше не возобновлялись.
- Может… Может, оно ушло? - напряженно пробормотала принцесса.
- Может быть, - без особой убежденности согласился Люк.
И тут оно поднялось из воды.
Бледная фосфоресцирующая фигура неопределенной формы, по цвету совсем не похожая на вандреллу. Однако по сравнению с этим духом озера, в огромном червеобразном создании было хотя бы нечто узнаваемое.
Эта постоянно меняющаяся фигура не имела ни лица, ни чего-либо еще, хотя бы отчасти знакомого. Выбираясь из воды, она опиралась на толстые, короткие псевдоподии из какой-то белесоватой субстанции, ярко мерцающие в тусклом свете пещеры. Люку показалось, что он может видеть внутри создания странные, крутящиеся в водовороте образы.
Одна пульсирующая белым огнем рука ударила по хрупкому "судну". Люк рубанул по ней лазерным лучом, который, пройдя сквозь светящееся вещество, не причинил ему видимого вреда. Тем не менее странное создание втянуло конечность.
В следующий раз извивающееся щупальце нанесло удар самому Люку, и тот снова рубанул его лазерным лучом. Не было никаких признаков ни крови, ни какой-либо другой жидкости. Единственными звуками, сопровождающими сражение, были лишь плеск воды о покачивающийся губчатый лист и сердитое ворчание Люка.
Удары сыпались снова и снова, Люк парировал их лазерным мечом, попрежнему не причиняя созданию никакого вреда. Просто каждый раз конечность втягивалась обратно в тяжеловесное, мерцающее тело.
Потом извивающееся щупальце обхватило Люка сзади, пока он сражался с другой псевдоподией. Принцесса закричала. Каким-то образом Люку удалось удержаться за отогнутый вверх край их "суденышка"; оно слегка накренилось под его весом. К счастью, лист обладал такой высокой естественной плавучестью, что не опрокинулся.
Лейя протянула руку, чтобы помочь Люку выбраться, но тут что-то ухватило его снизу и дернуло в глубину. Принцессе пришлось отпустить его, чтобы самой не оказаться за бортом.
Она стояла, дрожа от страха, и всматривалась в глубину. Никаких признаков Люка. Потом он вынырнул на поверхность - не так уж далеко от нее, цепляясь за кого-то невидимого и отплевываясь. И кого-то кроша мечом. Лейя схватилась за весла. Наконец неведомый противник был повержен. Последним усилием Люк вцепился в край их "кораблика".
- Вытаскивай меня…
Удивительно, но принцессе удалось затащить его на борт и не перевернуть при этом их плавсредство. Насквозь промокший и все еще в шоке от своего купания, Люк стоял на листе на коленях.
- Смотри! - закричала Лейя.
Люк снова увидел ряд пузырей в воде, только теперь они удалялись от листа. Плеск был слышен еще на протяжении нескольких минут после того, как сами пузыри исчезли из вида.
Он без сил упал на спину и перевел взгляд на потолок, из-за сталагмитов похожий на подушечку для булавок.
- Ты победил, Люк. Прогнал его.
- Я в этом вовсе не уверен, - тяжело дыша, ответил он, чувствуя себя кем угодно, только не победителем. - Может, эта тварь просто устала и потому смылась, - он взглянул на выключенный меч. который по-прежнему держал в руке. - Или, может быть, лазерный луч показался ей не слишком питательным.
Он прицепил меч к поясу, со стоном сел и обхватил руками колени. Вода продолжала стекать с волос на лицо.
Лейя придвинулась поближе и неуверенно дотронулась до его плеча. Он взглянул на нее, а потом внезапно раскашлялся. Она уселась рядом и вдруг… зарыдала. Люк оглянулся по сторонам, но ничего особенного не увидел.
Наклонившись, принцесса продолжала рыдать, прикрывая рот ладонями. Заглушенный плач смолк лишь через несколько минут. Потом Лейя посмотрела на Люка и сказала, стараясь казаться спокойной: - Теперь мне лучше.
Она глубоко вдохнула пещерный воздух.
- Я просто думаю… Мне хочется поскорее убраться отсюда, Люк.
- Поверь, Лейя, - он взял ее за руку, - я хочу этого не меньше тебя.
Они обменялись понимающими взглядами, взяли весла и одновременно окунули их в черную воду.
Люка не покидало ощущение, что их полупрозрачный враг может наброситься снова, и тем не менее на протяжении нескольких часов все было тихо. А потом это стало уже не так важно - когда в конце концов они увидели дальний берег озера, который с каждым мгновением становился все ближе.
Однако это не была просто голая береговая линия.
- уж конечно, не ковей построили это, - благоговейно прошептал Люк.
Из песка перед ними вползала в озеро древняя пристань. Хотя никаких судов в поле зрения не было, длинная металлическая стрелка, уходящая далеко в воду, не оставляла сомнений в том, каково ее предназначение. Несмотря даже на непривычный, совершенно чужеродный вид.
Вдоль берега возвышалось множество разнообразных зданий, но. с какой целью, Люк определить не мог. Некоторые были сложены из камня, стены других были из металла, третьи представляли собой комбинацию того и другого. Но всех их объединяло одно - явные признаки старости. Время не пощадило ни одного здания. Сколько Люк ни вглядывался, окон он не заметил. Отверстия, которые, по-видимому, служили в качестве дверей, имели уплощенную овальную форму.
Они продолжали грести, пока лист не стал царапать по дну. Шагнув в воду и погрузившись до пояса, Люк протянул руки, чтобы поддержать принцессу. Однако она не торопилась; может быть, не столько боялась, сколько не чувствовала уверенности.
- Давай, - подбодрил ее Люк, - здесь не глубоко.
- Но мне не хочется окунаться в воду. Люк.
- Ничего страшного, - успокоил он ее, стараясь скрыть охватившее его нетерпение. - Здесь всего несколько шагов.
Она снова покачала головой. Вздохнув, Люк подошел к самому краю листа и расставил руки. Принцесса скользнула в них, и он отнес ее на берег. За время этого короткого путешествия она ни разу не открыла плотно зажмуренных глаз.
В конце концов они с удовольствием уселись на каменном бортике, ничуть не беспокоясь о том, уплывет их "судно" или нет. За их спинами неясно вырисовывались очертания города треллов.
- Ну, как ты теперь? - Люк наклонился, заглядывая в лицо принцессы. Она отвела взгляд.
- Все в порядке. Прости, что тебе со мной столько хлопот. Обычно я… лучше справляюсь с собой.
- Тебе не за что извиняться. Ни за то, что ты плакала. Ни за то, что испугалась, - он мягко улыбнулся. - Знаешь, как мне стало страшно, когда это чудище из воды выскочило на нас? Если бы я не был так занят, то тоже непременно завопил бы.
- О, меня не столько этот монстр напугал, - Лейя обезоруживающе улыбнулась, - сколько кое-что еще. Дело в том, что я тоже не умею плавать.
Люк сидел, недоверчиво глядя, как она выжимает воду из своего рваного комбинезона.
- Почему же ты ничего не сказала мне об этом, прежде чем мы отправились в плавание? - в конце концов спросил он.
Она криво улыбнулась.
- Что бы это изменило, Люк? Тропа исчезала в озере, - она сделала жест в сторону дороги, которая выползала из воды неподалеку от них и, извиваясь, уходила в подземный город. - Нам все равно пришлось бы пересечь озеро. Не слишком приятно, но куда денешься? Я не видела никакого смысла грузить тебя еще и своими детскими страхами, - она зашагала к тропе. - Смотри-ка, она тянется через город. Вот бы увидеть тех, кто построил его, - Лейя нетерпеливо оглянулась. - Ну, что же ты сидишь? Пошли.
Онемев от восхищения, он встал и догнал ее. Очень скоро стало ясно, что город - этот потрясающий лабиринт самых разноообразных строений - продукт ума, давным-давно исчезнувшего с Мимбана. Все было сделано чисто, аккуратно; качество и характер металлических деталей свидетельствовали о высоком уровне техники. Конечно, здания разрушались от времени, но уцелело гораздо больше, чем утратилось. Учитывая, что пребывание в подземелье замедляло естественную эрозию, город и впрямь, наверно, был очень, очень древний.
Отсутствие прямых углов и преобладание закругленных линий указывало на то, что обитатели города обладали прекрасным вкусом и архитектурными способностями. Красота убранства была еще одним удовольствием, недоступным людям примитивного уровня развития, чьи сооружения, как правило, возводятся в чисто утилитарных целях.
Что-то мягко стукнуло позади, Люк резко обернулся. Таинственные овальные провалы дверей глядели на него, точно глазные впадины отбеленных временем черепов. Принцесса нахмурилась и вопросительно посмотрела на него.
- Послышалось что-то, вот и все, - объяснил он.
На самом деле на душе у него стало неспокойно. Он и в действительности слышал что-то. Извилистая дорога уводила их все дальше в город, а у него мурашки бежали по телу от ощущения, что кто-то или что-то неотрывно смотрит в спину. Но хотя это чувство становилось все сильнее, каждый раз, резко оборачиваясь, он не видел и не слышал ничего. Никаких признаков движения, ни вздоха, ни других звуков.
Ему стало легче, когда здания вокруг начали редеть. Пустые дверные проемы манили, искушая - и очень сильно - заглянуть хотя бы в один дом и посмотреть, так же ли хорошо все сохранилось внутри, как снаружи.
Сейчас не время отвлекаться, напомнил он себе. Их первая и главная задача - искать выход, а не обследовать древний город. Хотя и очень хотелось.
Интересно, размышлял Люк, что стало причиной угасания наиболее развитых мимбанских рас, таких, как трелла и другие? Может быть, война, а может быть, постепенное вырождение, обусловленное тем, что более примитивные аборигены наподобие зеленых просто захлестнули их, подавили своей численностью.
Стук камня о камень. На этот раз, круто развернувшись, он заметил тень, мелькнувшую позади небольшой стены сталагмитов слева.
- Неужели ты и теперь ничего не слышала?
- В пещерах постоянно камни падают со свода, - ответила принцесса. - Мне понятна твоя реакция, Люк. Я сама вся на нервах.
- Дело тут вовсе не в моих нервах, - продолжал упорствовать он. - Кто-то идет следом за нами. Я заметил движение.