Когда я шел на станцию, машинально пиная камешки, попадавшиеся под ноги, меня прямо таки "раздирали" противоречивые чувства. Новый мир - это, конечно, хорошо, но другие-то сюда сами ехали, готовились заранее как-то... А тут - сунули в зубы тысячу (от которой уже осталась половина), выдали местный документ и дали пинка под зад. Да фиг с ними, где наша не пропадала! Придется на себе проверить рассказы о том, что мои соотечественники могут выжить в любых условиях.
По дороге мне встретился тот самый орденец, который отвозил меня на "Хаммере" с контейнерной площадки в офис. Он спросил меня:
- Что, идете на поезд? До него еще два часа.
- А что мне тут делать? Посижу на станции, расспрошу, где в городе можно поселиться незадорого...
- Сразу могу сказать: в северо-западные районы лучше только ходить развлекаться, там все "красные фонари" расположены. Жить лучше в других местах.
- Хотя бы примерно можете сказать, что там и где?
- Чем ближе к берегу и дальше от порта - тем жилье дороже. Хотя, многое зависит от самого дома, а не только от его расположения. В южном районе можно снять комнату подешевле.
- Сами там жили где-нибудь? - решил я уточнить.
- Нет, только в мотелях ненадолго останавливался. Но у меня в Порто-Франко есть дальняя родственница, у нее большой дом, в котором она сдает комнаты. Если не пугает жизнь "гостиничного" типа, то можете поселиться там.
- А что она за человек? Не сильно вредная и страшная? - тут мы оба посмеялись от души.
- Нет, она на актрису очень похожа, которая со Сталлоне снималась.
- Это на ту старушенцию из фильма "Стой, а то мамочка будет стрелять!", что ли? - ужаснулся я.
Сержант засмеялся так, что согнулся пополам и у него на глазах выступили слезы.
- Нет, на молодую, из "Разрушителя"... - сумел он выговорить в конце концов.
У меня немного отлегло от сердца. Хотя, неизвестно еще, что лучше... Сержант протянул мне визитку, на обороте которой он написал адрес:
- Если решите зайти, можете передать ей привет от меня.
Мы пожали друг другу руки, и я с немного улучшившимся настроением пошел на станцию. Есть и в Ордене нормальные люди, оказывается! Теперь можно будет в дороге не донимать соседей по вагону глупыми вопросами, а спокойно таращиться в окно на местную природу. Почему-то мне кажется, что первоначальное знакомство с местной живностью лучше осуществлять с максимально возможного расстояния...
24 число 2 месяца 23 года, вечер. Территория под протекторатом Ордена, г. Порто-Франко.
Хозяйка дома была женщиной неоднозначной, как ни посмотри. На вид ей было примерно лет тридцать-тридцать пять, и на обложке модного журнала вряд ли захотели бы поместить ее фотографию. Нет, она не была дурнушкой, просто жесткое выражение глаз не очень подходило для фотомодели. С прической она особо не заморачивалась - просто небрежно стянула рыжеватые (крашеная, что ли?..) волосы в "хвост" сзади, и все. Одета миссис была очень просто - разноцветная бесформенная блузка-"сеточка", максимально скрадывающая очертания всего, что под ней было, светлые просторные брюки и легкие сандалии. И сейчас она мне напоминала Сандру Буллок не в фильме "Разрушитель", а в роли персонажа из самого начала фильма "Мисс Конгениальность" (кто смотрел фильм, тот поймет).
- Миссис Смит, - представилась она, когда я наконец смог добраться до нужного дома на небольшой улочке на окраине Порто-Франко и постучал в дверь с надписью "Управляющий". - Что вам угодно?
- Меня просили передать вам привет, - с этими словами я протянул ей визитную карточку, которую дал мне сержант. - Ваш родственник сказал мне, что вы можете помочь с недорогим жильем...
- Совершенно верно, он вас не обманул. Жилье в этом доме действительно недорогое, практически по цене "коек для беженцев".
- А с чем это связано? Очень опасный район?
- Нет, преступность здесь маленькая. Просто добираться до работы далеко, комнаты небольшие, ванной нет, только душ, кухни тоже нет - только маленькая СВЧ-печка.
- Можно посмотреть?
- Да, пойдемте.
(Удивительно, но мой корявый английский она понимала очень хорошо. Наверное, у нее бывали постояльцы, разговаривавшие еще хуже меня...)
В этот момент из двери степенно вышел большой кот, внимательно посмотрел на меня, затем мимоходом потерся о мои ноги, мявкнул и пошел дальше по своим неотложным делам. Хозяйка слегка удивленно приподняла брови, но ничего не сказала, и мы с ней пошли смотреть потенциальное жилье.
Комната на первом этаже оказалась действительно "небольшой". Она напоминала однокомнатную "хрущевку", заметно ужатую по ширине. Ну, вы знаете - где окно на балкон соседствует с дверью на него же. Только вместо балкона была дощатая веранда, которую отгораживал от улицы барьер из вертикальных, установленных "наискосок" досок. Поверху барьера, на высоте чуть ниже груди, шли широкие перила. В конце веранды была лестница на второй этаж.
- Здесь не очень хорошая звукоизоляция между этажами, но сейчас над вашей комнатой никто не живет.
- Ясно. Скажите, а как здание защищено от молний?
Она удивленно посмотрела на меня.
- Вы что, боитесь грозы?
- Да, после прочтения "Мертвой зоны" Стивена Кинга.
- "Громоотвод" располагается с другого конца здания. А вообще-то, здесь еще не было пожаров от удара молнии.
- Спасибо, вы меня успокоили...
(На самом деле меня интересовало - как далеко от моей комнаты будут расположены массивные и/или протяженные металлические предметы. Зачем? Это будет ясно позже.)
В противоположной от двери стене была дверь в "совмещенный санузел".
- Вода только холодная.
- Не страшно, бывало и похуже.
Еще в комнатушке был небольшой столик возле окна и табуретка под ним. Над столиком - пара универсальных электрических розеток - под "плоские" и "круглые" штырьки на вилках, вот за это - отдельное спасибо, даже не мечтал. Вполне царские условия.
- Хорошо, договорились. Когда можно заселяться?
- Да хоть сейчас. Только непременное условие: никаких пьянок и девиц, для этого в городе есть специальные заведения.
- Хорошо, миссис Смит, это условие меня устраивает больше всего...
23 число 3 месяца 23 года, вечер. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко.
В Порто-Франко у меня есть друг.
Ну, "друг" - это условно. Не знаю, кем он считает меня. У него свой образ мыслей - потому что он вообще не человек. Он - кот.
Я дружу с котом хозяйки дома, в котором и снимаю свою "каморку под лестницей". Жилье обходится неприлично дешево, потому что район далек от центрального, и многие дома здесь больше напоминают бараки. Но, как ни странно, тут очень чисто, нет перевернутых мусорных баков на улице, никто не бросает окурки мимо урн - просто тут не курят на ходу. Да и тихо здесь...
Так как мусорные баки закрываются крышками, кот не может добраться до кухонных отходов, чем он очень недоволен. Но все равно он каждый день упорно обходит эти баки кругом, не теряя надежду наконец узнать, что же там есть внутри потенциально вкусного.
Хозяйка кормит его по расписанию, взвешивая порцию на маленьких весах. Экспериментирует со "здоровым образом жизни", что ли? Но кот - не лабораторная крыса, посаженная в клетку, он послушно съедает то, что ему положили в миску, благодарно трется о ногу хозяйки и тут же уходит искать "добавку".
Еще бы - здоровенному коту серо-коричневого "камуфляжного" окраса явно не хватает калорий на поддержание габаритов своей мощной фигуры. Поэтому он ловит все, что шевелится, и не спеша поедает. Если попавшаяся на зуб живность окажется ему недостаточно аппетитной, то он приносит ее к хозяйским дверям - для отчетности, так сказать. Раздается привычное взвизгивание хозяйки - пугливая она у нас (и при этом очень громкоголосая), потом она благодарит своего верного котика и уносит добычу на совке в мусорный бак, держа совок на вытянутых руках. Потом, естественно, котику выделяется внеплановый кусочек чего-то (по мнению хозяйки) вкусного. Он опять трется о ногу хозяйки с чувством выполненного долга идет по своим делам. Но нужно отметить, что мелкая живность рядом с домом практически не попадается - кот бдит, выполняя роль этакой санэпидстанции. Ядовитых насекомых он не трогает, да они сюда и не часто заползают - травы нет, спрятаться негде.
Хозяйка зовет его Fluffy ("Пушистик"), я зову его Васькой, а он делает вид, что откликается. Коты, они такие... сами по себе. Хотя что-то он все равно чувствует.
Когда вечерами сижу на веранде, он тихо подходит и садится рядом. Мурчать не мурчит, даже если его гладишь. Но почему-то любит прислоняться к моему боку, как будто греется, хотя на улице сейчас далеко за плюс тридцать по Цельсию. Я даю ему то кусочек сыра, то отрезок колбасы - он не отказывается, и аккуратно начинает есть. На Новой Земле еще не начали добавлять колбасу всякую гадость вроде консервантов и красителей, поэтому хотя срок хранения и меньше, она кажется гораздо вкуснее староземельной.
А еще у кота - навыки разведчика-диверсанта. Не верите? Я и сам обалдел...
Мы с ним не любим соседа из дома напротив. Сосед - поляк (по крайней мере, приехал сюда из староземельной Польши). Работал в банке, но потом что-то там случилось, и больше он там не работает. Сейчас он - перебирает бумажки в одной из многочисленных контор, занимающихся поставками. Как ни крутится, подняться на прежнюю высоту ему не удается, поэтому хорошего настроения у него не бывает никогда. Обо всем этом мне "по секрету" поведала громогласная хозяйка дома, которая знает, кажется, все и обо всех живущих на этой небольшой улочке на окраине Порто-Франко. К тому же около его дома периодически появляются довольно мутные личности, портреты которых так и хочется поместить в галерею Ломброзо как яркие примеры правоты его теории.
Я однажды сдуру попытался с ним поздороваться по-русски - все же славянин, как-никак. И тут же нарвался на шипение "Пся крев, курва рядяньска.." и перекошенное в отвращении лицо. Желание продолжать знакомство мгновенно испарилось.
Кот пару раз не успел убраться у него с дороги, и сосед не преминул придать ему должное ускорение с помощью пинка. Если бы он знал, на что себя обрекает!..
Вскоре его крыльцо стало источать специфическое благоухание. Кто когда-либо держал котов дома, тот знает, о чем я говорю. (Март, кошачьи песни, если не выпускать на улицу - то ай-яй-яй...) Честное слово - я здесь был ни при чем, кот старался за нас двоих.
Нет, кот не стал орать все ночи напролет у него под окнами, мешая спать обидчику, а заодно и всем в округе - он стал метить столбы крыльца своего врага. Причем делал это так хитро, что сосед так и не смог поймать его на месте преступления, хотя и очень старался. Как только закрывалась внутренняя сплошная дверь, кот начинал поглядывать в сторону вражеского крыльца. Ему мешало отсутствие травы у дороги, где он мог бы спрятаться от взгляда противника, поэтому он начинал свои действия с наступлением темноты. Окно моей каморки выходило как раз в ту сторону, и можно было наблюдать картину в динамике. Разве что не маячить в окне слишком уж откровенно и не зажигать свет во время наблюдения.
В сумерках у края дороги появлялась тень. Она медленно перемещалась в сторону дома напротив, неотвратимо приближаясь нему. Это действие очень напоминало кадры из фильма "Челюсти", только скорость передвижения тени была настолько малой, что музыкальная тема прозвучала бы невпопад. В конце концов, тень поползала к одному из столбов крыльца, пристраивалась к столбу, делала свое дело и скользила вдоль стены дома уже с большей скоростью, не опасаясь попасть под взгляд из окна. В эти моменты мне даже чудилось, что я слышу ехидное кошачье хихиканье...
Через некоторое время даже забитый курением дешевых сигарет нос поляка почуял неладное. Естественно, он решил найти и покарать злодейскую тварь самым жестоким образом. Ха-ха три раза! Наш диверсант обладал острым слухом, поэтому отлично слышал поскрипывание досок пола за прикрытой дверью. Да и наружную сетчатую дверь поляк оставлял открытой, чтобы не снести ее во время молодецкого выпрыгивания из дверей. Котяра в первый раз чуть не попался, но услышал звук открываемой двери и со всех лап помчался, куда бы вы думали? Нет, не к спасительной хозяйкиной двери через дорогу, а в сторону соседнего дома по той стороне.
В том доме приживал вместе с пожилыми хозяевами сиамский кот весьма скверного нрава. Его характер был изуродован чрезмерным вниманием и огромной любовью хозяев к своему питомцу. Естественно, по ночам кота никогда не выпускали на улицу, отчего он тайно страдал. Явно страдать ему было уже незачем - хозяева свозили его к ветеринару, и несчастный сиамец лишился самого ценного. Доброты данное происшествие ему точно не прибавило, и желающие погладить милого котика должны были сначала запастись зеленкой и бинтами.
Пылающий жаждой мести сосед понесся к дверям дома, в сторону крыльца которого промелькнула быстрая тень. Мне из окна было довольно хорошо видно, что тень, громко скрежетнув когтями, пробежала по крыльцу и скрылась за углом дома, но поляк был точно уверен, что кот-злодей шмыгнул именно в этот дом.
Разыгравшаяся затем эпичная драма "Большие разборки на крыльце дома в пригороде Порто-Франко" была достойна пера известных драматургов, а запечатлеть на пленку этот момент должны были лучшие операторы Голливуда. Можно было даже попытаться выдвинуть фильм на Оскара - такими эмоциональными были реплики действующих лиц, включая разбуженного яростными воплями соседа кота-сиамца.
30 число 2 месяца 23 года, полдень. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко.
Работать я устроился на местное кабельное телевидение, пытавшееся наладить нормальную работу системы. Ну, не на саму "головную станцию", конечно, а линейным монтером - ходить вдоль кабеля и смотреть, как "кривые сигналы идут по прямому проводу". До меня там работал какой-то итальянец, но о качестве его работы босс (весьма энергичный латиноамериканец) предпочел промолчать. Когда я начал трудиться и "нести искусство в массы", я понял, почему. Все было сделано слишком халявно. К тому же, импортный профессиональный алкаш ухитрялся за "жидкую" оплату подключать "левых" пользователей, причем делал это как попало. В результате страдали все - и "правые", и "левые".
Платили немного - около пятнадцати экю в день, но и работа была не сказать чтобы чрезмерно напрягающей. Конечно, первые несколько дней пришлось поковыряться, устраняя недоделки и откровенную халтуру предыдущего работника. Плохая изоляция, халтурно сделанные соединения, и прочая, и прочая... Обнаружив "халявное" подключение, я просто отключал подходивший кабель, крепил на него бумажку с нарисованными черепом и костями, ну и записывал адрес "потребителя". Правда, "данные" не подавал, до следующего нарушения. Пусть потом, если что, хозяин сам разбирается.
* * *
Для прокладки антенного провода пришлось выбрать ночь потемнее. Провод, оставшийся еще со старой Земли, был с наружной изоляцией темно-коричневого, почти черного цвета. Доски наружной обшивки нашего дома-сарая были потемневшими от времени, темно-серыми, с выступившими от длительного воздействия непогоды прожилками. Металлических деталей в каркасах и конструкции домов такого типа практически не использовали, за исключением гвоздей, молниеотвод располагался с другой стороны крыши, так что некоторые шансы на успех операции были. В случае, если все получится - у меня появлялась возможность с помощью КХ-1 принимать и передавать краткую информацию о состоянии дел. Если что-то будет мешать - придется в определенные дни выходить в саванну и совершать пешие прогулки, подыскивая место для очередного сеанса радиосвязи.
Город - не самое лучшее место для радиолюбителей. Многие из знакомых предпочитали на время соревнований перебираться "на природу" - на дачу, в деревню или просто в поле. В городе принимать слабые сигналы было непросто из-за сильной "замусоренности" эфира шумами от бытовой и компьютерной техники.
Порто-Франко город не особенно большой, и цивилизация в виде кухонных комбайнов еще не успела добраться до каждой домохозяйки. "Экономичные" лампы тут тоже пока были не в тренде. Вот повешу антенну на стену, и проверю, как оно будет.
Ступени на второй этаж я заранее полил водой, чтобы не будить их скрипом соседей. Рядом с окном проходила вертикальная доска, прикрывающая стыки горизонтальных досок обшивки. Я тихонько поднялся по лестнице на второй этаж и начал засовывать провод под вертикальную доску, начиная сверху, пропихивая его подальше обухом клинка ножа. Затем пришлось чуть потрудиться, отжимая ножом крепление оконной рамы - дом строили достаточно добротно, щелей между рамой и стеной не было.
Внутри комнаты было проще - можно было работать, не опасаясь случайных наблюдателей, поэтому окончание монтажа я перенес на светлое время суток, только свернул оставшийся провод в бухточку и засунул под дальний угол стоявшего рядом с окном столика, чтобы на первый взгляд ничто не бросалось в глаза. Вышел на улицу, еще раз проверил пальцами, не зажигая фонарик - нет, все нормально, провод из-под доски не вылезает. А теперь можно и поспать, хотя бы до рассвета, вставать придется рано - будем слушать эфир Новой Земли в первый раз...
* * *
Я с замиранием сердца подключил разъем антенны к радиостанции. Аккумуляторы были заряжены давно, все проверено "насухую". Ну, вперед и с песней! Включил питание, нажал настройку антенны - все, станция работает нормально!
В наушниках послышалось дыхание эфира - по-другому это назвать трудно. Если слушать эфир в большом городе на Старой земле - скорее всего, слух будет раздражать несмолкаемое жужжание помех от мириадов различных электроприборов, большинство из которых можно было спокойно отключить, и никто бы даже не почесался. А здесь - практически как в казахстанской степи - можно вертеть усиление на максимум, а эфир - чистый! Люблю тебя, новоземельная "деревня"!
Станций было немного, все по делу. Телеграфа почти не слышал - ну да, его же учить надо, ха! (Хотя, сейчас все решаемо - ставим на компьютер небольшую программу, покупаем/делаем переходник к радиостанции и оп-ля! Мы крутые телеграфисты... По крайней мере, пока сигналы в эфире четкие.) С микрофоном проще: нажал - говори, отпустил - слушаешь. Это быстро понимали даже самые далекие от техники люди. Так, слушаем дальше... Вещательный диапазон... Идут еле слышные передачи на испанском, немецком, еще каком-то, ни фига не понятно, послушаю - может мелькнет узнаваемое название города, отмечу потом на карте.