- У меня есть новости похуже, - скорбно вздохнула красавица, глядя Мастеру за спину, - твоя зараза еще и летает! И, кажется, плюется огнем…
Так появился первый дракон… Очень злобный из-за негуманного обращения с животными.
Думаю, Гринпису последнюю легенду лучше не показывать!
Но пока мы с Виком осваивались в новом мире, неизвестные недоброжелатели решили подложить нам очередную свинью. А именно прокляли на бой с Ведущими магами мира. В сжатые сроки мы должны были не только определиться со своими способностями, найти пятого члена команды, но еще и умудриться победить сильнейших магов. К счастью, нам повезло. Пока мы искали пятого дракона, он пришел к нам сам в лице Мортифора - короля оборотней.
По способностям Ладиина оказалась прообразом Либ-им-и-до, мага, отвечающего, как ни странно, за любовь. Мортифору выпала роль Айрессена Задира, Ведущего мага-Воина. Норри принял на себя судьбу Тих-о-иня, мага "с искусными руками", а Вик личину Колиго Авидидаса (в народе Хапуги). Ну а мне достался Квипрокво, Ведущий маг мира, обладающий даром создавать Недоразумения. Что вполне закономерно. К счастью, драться нам не пришлось, так как эти самые маги оказались нашими родителями. А зачем делить место, которое и так тебе достанется. И все бы хорошо, если бы неизвестные враги не перешли в активное наступление, нарушив границы мира и оторвав меня от очень увлекательного занятия.
Итак, поехали!
Часть первая
ОДИН ПРОТИВ ВСЕХ
1
Хорошо могла бы сложиться судьба Серого Волка, если бы он не заговорил в лесу с незнакомой Красной Шапочкой…
NN
Райдер Цециди
Дракон был красивым. Большой, изумрудно-зеленый, он гордо кружил в лазурном небе. Я не мог определить, самец это или самка, но мощь зверя завораживала. Да, в ближайшие дни мне придется здорово потрудиться. Нет, как эрговский воин, я не волновался. В конце концов, это не первый мой дракон. Без ложной скромности признаюсь, что уже давно заслужил титул элитного убийцы. На моем счету много ящеров всех мастей и "шерстей". Но еще никогда я не стоял вот так и не любовался своей будущей добычей.
Потенциальная жертва сделала надо мной еще один вираж и понеслась прочь, к золотистой линии горизонта бескрайнего пшеничного поля. Нужно идти по следу.
Купол, который создала Дорвана Драко, в очередной раз сработал на славу. Все-таки слишком сильные эмоции вложила умирающая драконесса в него, слишком отчаянно хотела она защитить собственное потомство: при перемещении у меня произошла частичная амнезия. Почему я так уверен в своем диагнозе? Да потому что помню все, что не связано с нынешним заданием. Хотя нет. Я все-таки помню, как мне приказали убить правящую княжну дома Драконов. Вот только знать бы еще, как она в человеческой ипостаси выглядит!
Как ни странно, но заполучить изображение княжны или слепок ее ауры не получалось. На Гее княжна никак не отображалась на наших артефактах, словно ее и не было в поле видения, а написанные картины и рисунки при пересечении щита сгорали, сохраненная информация - стиралась. На Земле заснять княжну тоже оказалось задачей не из легких. Там ее аура постоянно менялась, а пленка и прочие приборы (включая магические) опять же давали смазанную картинку. Просто полтергейст какой-то! Так "фонят" только демиурги и эрги! Интересный случай. Неужели это действительно потомок первых драконов? Пришлось считывать память двух посланных за ней сущностей. Но у тех в голове (если так можно выразиться о бестелесных созданиях) оказался полный кавардак с кучей мусора.
Голова после перемещения слегка побаливала. Странно. До сих пор мелкие артефакты, враждебно настроенные против Драко, проходили через щит без всяких сбоев. На сущностей переход тоже не повлиял. И только у меня случилась локальная амнезия! А ведь мне уже доводилось бывать на Гее у друга в гостях, и память не подводила. Правда, тогда моей целью не было убийство главы семейки Драко, да и сами они в ту пору куда-то отлучились. Может, теперь щит так сработал в присутствии правящей княжны? Или он все-таки настроен на защиту? Или наложились оба фактора? А впрочем, не важно. Если шум в ушах постепенно проходил, то настроиться на цель не получалось. Знаете такое чувство, когда в мозгу вертится одна и та же мысль, но сфокусироваться на ней не удается? Так и описание мишени. Очень приблизительное. Невысокая, спортивная. Волосы темные, глаза - карие. Но под такую картинку может подойти половина женского населения Геи. М-да, влип!
Через час ходьбы я наткнулся на симпатичную хрупкую девушку. Незнакомка чем-то завораживала. Большие шоколадные глаза, конечно, не такие огромные, как эльфийские, но очень выразительные. Длинные черные ресницы подчеркивают красоту глаз. Изящная фигурка затянута в приталенное льняное платьице. На голове венок, в руках пучок колосьев. Было в этой девушке что-то милое, загадочное и одновременно удивительно трогательное. Мне доводилось видеть дам в тысячу раз прекраснее, но в этой малышке жило что-то особенное, неповторимое и притягательное.
- Вы принесены в жертву Дракону? - поинтересовался я, чтобы хоть как-то начать диалог. Хотя вполне возможно, что незнакомку действительно отдали ящеру. Чешуйчатые падки на хорошеньких девушек. А эта может послужить достойным откупом.
- Простите? - с очаровательной улыбкой изумилась девушка.
Ага, значит, она не жертва.
- Тогда что такая красавица делает одна в поле?
- Это угроза или комплимент? - прищурилась собеседница, невольно отступая назад.
В больших глазах промелькнула тень испуга и настороженности.
Нет! Не надо убегать! Я хочу с тобой пообщаться. Стараясь успокоить незнакомку, я попытался изобразить на лице удивление:
- Что?
Красавица тут же приободрилась, расслабленно вздохнула и шутливо произнесла:
- Ну, немного нервничаешь, когда незнакомый сильный воин находит тебя, слабую и беззащитную, привлекательной, а вокруг - чистое поле.
- О! - засмеялся я, кляня про себя ее проницательность. - Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда.
Девушка вновь улыбнулась, и ее лицо словно солнцем озарило. Да, мне определенно нравится эта девица, и с каждой минутой все сильнее и сильнее. В какой момент мои мысли перескочили с задания на то, как ее соблазнить, я так и не понял, но решил, что работа может и подождать. В конце концов, ничего с драконом не случится. Днем раньше, днем позже. А я получше с целью познакомлюсь, с местной знатью пообщаюсь (и главным образом с одной местной), последние слухи выведаю.
То, что незнакомка была не из простых смертных, выдавали ее речь и осанка. Простолюдинки так не держатся, сколько одеждой ни маскируй. А девушка явно образованна. Если она не знатная дама, то явно бастард или любовница какого-нибудь лорда. Я огляделся. Рядом были эльфийские земли и территория оборотней, чуть дальше вотчины Драконов. Проверим догадку?
- Не подскажете ли, прекрасная незнакомка, каким образом повезло мне встретить вас? Вы собираете урожай?
Девушка глянула на пучок колосьев в руке и рассмеялась:
- О нет! Я просто гуляю.
- А не боитесь ли это делать, когда в небе летает дракон?
- Никогда не знаешь, когда он появится.
- Он?
- Ну вы же сами сказали, что это дракон, - растерянно пожала плечами собеседница.
- А вы не знаете? - поинтересовался я, пытаясь выяснить ее отношение к моей мишени.
Вдруг она любовница одного из братьев моей цели? Кстати, а сколько у Драко этих братьев? Хотя не суть важно. Мне же не их убивать надо. А сохранившаяся в мозгу информация о внешности драконессы, как я и опасался, оказалась отнюдь не специфической. Вон, даже моя незнакомка подходит под описание! Хотя нет. У нее волосы каштановые, а на солнце медью отливают. На всякий случай я сосредоточился и попытался почувствовать в стоящей передо мной красавице "родственную" кровь драконов. Все-таки надо проверить. Но нет. Человек. Правда, очень необычный. Полукровка какая-то.
- Я драконам под хвост не заглядываю, - растерянно покачала головой собеседница.
- А по цвету? Разве народ не знает, какого цвета их госпожа?
- Вотчины Драко там, - махнула рукой девушка. - А мы сейчас на территории эльфов. Я не подчиняюсь Драконам и людские сплетни не слушаю.
Значит, драконы ей безразличны. Прелесть-то какая! Жаль, конечно, что последние слухи не узнаю, ну да не все потеряно. Идем дальше.
- Рядом владения оборотней.
- Да, мы очень близко от границы, - согласилась красавица.
- А не боитесь?
- Кого? Оборотней? - усмехнулась девушка. - Они же на мирных людей не бросаются. Чего их бояться?
Так, у малышки нет предубеждения против лохматых.
Неужели ее любовник один из них? Или эльф? А может, она все-таки знатная леди?
- Как ваше имя, госпожа?
- Я не госпожа. Зовите меня просто Ланой. А к вам мне как обращаться?
- Райдер. Но можете звать меня просто Раем.
- Рай, - мягко повторила она, и мне понравился звук собственного имени из ее уст.
Хм, что-то со мной не так. Уж не очаровывает ли меня крошка? Я проверил девочку на наличие магического воздействия, но все оказалось чисто. Если меня и охмуряют, то лишь за счет природного обаяния. Но какого убойного! Словно у нее суккуб или инкуб в роду был!
- А что вы здесь делаете, Лана?
- Собираю травы. Я знахарка. А вы что делаете в поле? Пшеницу мечом косите?
- Нет, - улыбнулся я и вдруг решил покрасоваться перед девушкой. - Я охотник на драконов.
- Ух ты! - восхитилась она, глядя на меня уже совсем другими глазами.
Я говорил, что моя профессия в процессе обольщения действует безотказно?
- А вы не боитесь?
- Чего? Драконов? - хмыкнул я. - Их убивать - моя работа. Такая же рутинная, как отстрел бешеных животных.
- Как же такая опасная вещь может быть обыденной? - не поверила она.
- Пригласите к себе на чай - расскажу, - пообещал я, срываясь с места в карьер. Да, вот такая я скотина, но нет у меня времени на ухаживания.
- На чай? - изумилась Лана. - Но ведь ваш дракон уже улетел! Разве вам не надо его ловить?
- Для вас я могу выделить время, а ящер подождет.
Девушка задумалась, на ее лице отразилось сомнение.
Я уже испугался, что мой сладостный досуг сорвется, но незнакомка слегка тряхнула головой, словно решаясь на что-то, и произнесла:
- Хорошо, идемте.
Я чуть не подпрыгнул от радости. Кажется, вроде с чего бы? А все равно хорошо. Вот такой я лоботряс. Меня на задание послали, а я вместо этого девчонок клею. Наверное, любвеобильность мне как профессиональная издержка от работы передалась. С кем поведешься, от того и наберешься. Ведь охотясь на драконов, вместе с их кровью приходится многое от них перенимать.
Девушка пошла рядом со мной по вытоптанной тропке в сторону леса. Я огляделся. По обе стороны тропинки колышется поле. Слева над кромкой леса вьется дымок. Если я правильно сориентировался, там находится деревня, где жители заняты сельскохозяйственным обслуживанием эльфийских конопляных полей.
Мы подошли к опушке, и Лана свернула вправо, направляясь не к человеческому жилью, а глубже в лес. Она не из села? Интересно!
- Одна живете? - спросил я.
- Да, - кивнула спутница. - А как вы охотитесь на драконов?
- Обыкновенно. Сначала выслеживаю, знакомлюсь с привычками, а потом убиваю.
- Как?! Они же сильные и умные!
- Какие они умные? - махнул я рукой. - Жадные и похотливые твари, вот они кто!
Впрочем, если посмотреть на меня в нынешней ситуации, то кто бы говорил! Я и сам от ящеров недалеко ушел. Чтобы победить дракона, надо думать, как он, вести себя, как он. И в этом преуспел!
Девушка смотрела на меня с восхищением и интересом. Щеки ее раскраснелись, глаза горели. Красота!
- И как у вас получается? - выдохнула она. - Они же такие большие!
- Это секрет, - уклончиво улыбнулся я. Все-таки не дело профессиональные тайны выбалтывать на каждом углу только для того, чтобы произвести впечатление на местную красавицу.
- И вам совсем-совсем не страшно, отправляясь на охоту? Вдруг попадется умный и хитрый дракон?
- Не попадется, - отмахнулся я. - Сами по себе драконы во многом похожи. Да и я не лыком шит.
- Вы, наверное, очень сильный? - восхищенно прошептала Лана, робко дотрагиваясь до моих бицепсов.
- И умный, и смелый, и фехтую хорошо, - похвалил я сам себя. Пусть знает, какая я прелесть.
Девушка слегка улыбнулась и качнула головой. Мы продолжили путь и через двадцать минут остановились у небольшого, но очень аккуратного деревянного домика. Он был настолько свеженьким и чистеньким, что казалось, только что сделан.
- Это новая постройка, - словно прочитав мои мысли, пояснила спутница. - Ее в прошлом году поставили. Предыдущая основательно прогнила, и мы ее сожгли.
- И кто вам ее сделал?
- Лорд Лерри велел крестьянам из деревни расстараться, - пожала плечами Лана.
Лорд Лерри? Даже так? Для кого-то он "его величество" или "господин Лерри ванн Дерт", а для тебя просто "лорд Лерри"? И стал бы правитель эльфийских лесов заботиться о простой знахарке? Кажется, я догадываюсь, чья ты любовница.
Интересно, а мне твой лорд Лерри не отрежет лишние, не задействованные при убивании драконов конечности, если застукает нас вместе? Надо будет уточнить в ближайшее время.
Мы вошли в дом. Нас встретила прибранная, отделанная сосной гостиная с массивным столом посередине. Лана махнула рукой, приглашая меня присесть, а сама скрылась за дверцей, ведущей скорее всего в кухню. Я огляделся.
Да, простые знахарки так не живут! Не то чтобы комната была обставлена с каким-то шиком. Нет. Все очень даже скромненько, но со вкусом. Правда, под потолком всякие веники из трав висят. Картину они, конечно, слегка портят, зато запах приятный.
Я подошел к одной из дверей и приоткрыл ее. Это оказалась спальня. На удивление просторная комната с широкой, отнюдь не деревенской кроватью. Уже отсюда видно, что постель мягкая и удобная. Заботливый лорд Лерри! Поспособствовал, чтобы знахарке сладко спалось, с душой подошел к делу. Как для себя старался! Хотя чего иронизировать? По всей видимости, Лерри для себя родимого усердствовал. Чтобы удобнее было с красавицей ночи делить. Даже при беглом осмотре заметно, что комната подстроена "под мужчину". Нигде ничего лишнего, никаких рюшечек, украшений, мягких игрушек. Строгий минимализм: сундук с одеждой у стены да пара книг на полке. Я прямо ощущаю здесь энергетику эльфийского короля. Все пространство словно кричит: "Это моя территория! Я ее пометил!"
Мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Сегодня Лерри перестанет быть здесь единственным доминантным самцом. Уж я об этом позабочусь!
Я хотел заглянуть в соседнюю дверь, но вошла хозяйка с вазочкой, наполненной печеньем.
- Чай будет через десять минут, - предупредила она. - Варенье хотите?
- А какое? - повернулся я к ней, не без сожаления закрывая дверь. Исследовать дом при хозяйке было неудобно.
- Яблочное, малиновое, клубничное.
- А можно все?
- Как пожелаете, - улыбнулась она. - Скажите, а вы с детства мечтали быть убийцей драконов?
Лана принялась протирать стол и готовить его к чаепитию. Уходить она явно не спешила. Простушка простушкой, а вон как явно намекает не вынюхивать ничего у нее за спиной. Я вздохнул и подошел к стулу.
- Это потомственная профессия. Мой отец, мама и старший брат были охотниками на драконов. И моя участь тоже была решена.
- Вам нравится?
- Работа как работа, приносит нормальные деньги.
- Так это бизнес? - удивленно округлились глаза девушки. - Вам платят за это?
- Никакой уважающий себя убийца не будет рисковать жизнью, если ему дракона не закажут. Что мы, идиоты, умирать за высокие идеалы?
- Значит, местного дракона тоже кто-то заказал? Да быть того не может! Драко все боятся!
- Но я же здесь, - улыбнулся я.
Знахарка покачала головой и скрылась на кухне. Через пару минут она вернулась с тарелкой аппетитно пахнущих булочек в одной руке и подносом, на котором стояли блюдца с вареньем, во второй.
- Будьте осторожны, - произнесла она, накрывая на стол. - Местные драконы очень хитрые и изворотливые. А еще они прирожденные воины.
- Я знаю, - кивнул я, присаживаясь за стол.
Девушка так соблазнительно намазывала яблочное варенье на булочку, что у меня просто слюнки потекли, а в животе заурчало. На вкус это оказалось так же божественно, как и на вид. Лана разлила чай и подвинула ко мне ароматную кружку. Чай она тоже заваривать умеет. Может, плюнуть на все и украсть ее по дороге домой? Лорд Лерри новую забаву найдет, да и не пристало эльфийскому королю с простой знахаркой путаться. А я не гордый, мне сойдет. Девушка взглянула на меня и подарила чарующую улыбку. С каждой минутой она все красивее и красивее.
- Лорд Лерри, наверное, очень доволен, что вы так хорошо устроились?
- Да, он очень радовался, когда домик удался.
И я догадываюсь почему!
- Он сказал, - продолжила тем временем собеседница, - что сделал все, как хотела моя прапрабабушка.
- Кто? - опешил я.
- Прапрабабушка, - послушно повторила девушка. - Между нами говоря, он ее очень любил. А обо мне просто заботится, проведывает иногда. Меня, если честно, это внимание немного напрягает, ведь я такого обращения не заслужила.
Ага, как же! По одному разрезу твоих глаз можно догадаться о причинах столь нежной заботы! Так вот ты какая, знахарочка! Значит, ты не любовница, а бастард ушастого короля! Ну, цветочек дивный, одни сюрпризы от тебя!
- А молодой лорд к тебе ходит?
- Норри?
Нет, я просто умиляюсь! Норри! Даже "лорда" добавить забыла! Кто б еще осмелился назвать наследника эльфийского престола, официально признанного бастарда дома Драконов, его высочество Норри ванн Дерта просто по имени?
- Да, я его имел в виду.
- В последнее время редко, но раньше часто навещал. То отвар какой прихватить, чтобы очередная пассия не забеременела, то чайку от нервишек попить.
Я хлебнул ароматного чая. Однозначно заберу ее с собой. Эльф, конечно, о ней заботится, но вот с парой у малышки будут проблемы. Не любят ушастые лорды жениться на полукровках-ублюдках, пусть и королевского рода. А я ей дом, семью и высокое положение в обществе обеспечу. Для нас, охотников на драконов, в браке главное не знатность и титулы, а гены, с которыми у крошки все в порядке.
Возможно, вначале Лана и побуянит, погорюет, что забрали от родных, но со временем привыкнет. Тем более что в моем доме не рабыней будет, а госпожой. А там дети появятся, и она окончательно успокоится. Стерпится - слюбится, как говорят. За собственным детенышем женщина пойдет и в огонь и в воду, и семью так просто не разрушит. У прекрасного пола на первом месте интересы детей, и они порой охраняют их даже в ущерб собственным. А я буду хорошим отцом. Давно мечтал о карапузах, да вот маму им до сегодняшнего дня не находил.