И зачем ты явился сюда, Райдер Цециди?! Зачем выбрал такую профессию?! На твоих руках кровь моих собратьев, но я не хочу, чтобы ты снился мне в кошмарах! Не хочу помнить тебя до конца своих дней и корить себя за подлость! Ёптр! Ну почему во мне преобладают гены благородного Света, а не Тьмы?! Насколько было бы проще, будь ее во мне хотя бы половина!
Ладно, поступим иначе. Понимаю, что делаю большую глупость, но не могу по-другому! Ну что ж, начнем свой благородный идиотизм. Пусть будет охотнику Высший суд. Выживет - сойдемся в бою, нет - его проблемы.
Откупорив склянку с сильнейшим снотворным, которое мы с Артуром Семину разработали совсем недавно (действует даже на оборотней), я закрыла глаза и от души тряхнула пузырьком над чаем. Если парень умрет от передоза, я не виновата, я не видела, сколько лила. Будем считать, что моргнула…
Когда к моим ногам упал бесчувственный охотник, я уже восприняла это спокойно. Говоришь, драконы тупые и мстительные создания? Ну что ж, поздравляю, ты встретил того, кто тебя провел. Оставлять мужчину в домике не хотелось. Во-первых, он еще дышал. Вдруг оклемается и выживет? А во-вторых, никакой хищник не оставит в своем логове гниющий труп, если, конечно, не планирует его в будущем съесть.
Я не поклонник мяса с душком, поэтому, подняв с пола бессознательное тело, закинула его на плечи и потащила в лес. Что б я делала без драконьей силы? Именно с ее помощью я сумела когда-то в колодце поднять меч и отрубить голову оборотню. А без нее я бы там, извините за грубую откровенность, обделалась бы.
К счастью, теперь, когда мои способности всегда со мной, я спокойно тащила на горбу взрослого мужчину, и единственным неудобством было его более крупное телосложение. Из-за этого я чувствовала себя запыхавшимся гепардом, волокущим добычу и клянущим весь белый свет: себя - за то, что пожадничал и сцапал слишком крупную дичь; нахлебников - за то, что они отбирают улов и приходится его спасать, а саму дичь - за то, что она такая толстая.
Впереди маячили заросли малины. Надо оттащить тело как можно дальше от дома. Если спящего охотника съедят звери - значит, судьба. Насколько помню, за малинником пролегает глубокий овраг. Хм, в который раз убеждаюсь, что я очень "добрая" девочка. Впрочем, я дракон, а они, по словам Райдера, иными быть и не должны. Как он там говорил? "Вредные, агрессивные, влюбчивые хищники, универсальные машины для убийств?" Я же вот не убила. Выходит, с браком "машинка"? Не знаю, с кем до этого работал Райдер, но не все драконы мстительные гады.
Многие из нас - удивительные обаяшки, веселые по натуре, благодушные создания, к которым тянутся люди. Правда, потом эти самые человеки почему-то хотят нас убить. И чаще всего это чьи-то отцы и братья. Странно, почему нас так не любит мужской пол?
В моей голове раздался шепот. Кажется, со мной хочет связаться Вик и пытается не сделать это неожиданно. Вдруг от внезапно раздавшегося в голове голоса я дернусь и что-нибудь испорчу? Какой у меня умный брат!
"Чего тебе?" - пропыхтела я.
"Привет. Чем занимаешься?" - бодро спросил Вик, на этот раз уже нормальным тоном.
"Будущий труп до оврага тащу, - честно призналась я. - Не желаешь помочь своей хрупкой и беззащитной сестренке?"
"Это ты-то хрупкая и беззащитная? - прыснул Вик. - Скажи это той несчастной жертве, которую ты собираешься отпустить в свободный полет!"
Я даже обиделась. Нет, ну какая наглость! Я все-таки слабое и нежное существо, а не терминатор какой-то! Как назло впереди нарисовался ствол поваленного дерева. Вот незадача! Пришлось временно сосредоточиться на собственной силе и перемахнуть через преграду.
"Так чего ты хотел?" - все еще обиженно буркнула я, поправляя на плече тело охотника. Так и норовит сползти, гад! Даже в бессознательном состоянии вредничает! Нет чтобы помочь бедной и беззащитной мне!
Хотя если смотреть правде в глаза, не такая уж я и беззащитная. Если меня обижают, стараюсь дать сдачи, а потом еще и мщу с лихвой. Ведь если хоть раз необоснованно прощу - совсем на голову сядут, а я не настолько сильная, чтобы это допустить. Спасибо Макиавелли за совет!
Вот и барону Каракурту вместе с его подданными отомстила. Не могла спустить с рук такое предательство, да и смерть отчима мы давно обещали Ладушке. Однако народ Геи все равно поразился, когда на вотчинах барона за ночь взбесились все помидоры и сожрали обитателей замка да деревни. Помню, тогда я здорово испугалась, боялась повторения "всеядного" картофеля. Все-таки не ожидала, что мои "предсмертные" мысли могли обладать такой силой. Но пронесло. Хищные томаты куда-то делись, и пока все тихо. Это счастье.
Ладиина к наследству отнеслась философски, мило уступив безлюдный замок и земли мне. Точнее, это мы так решили. На самом деле от нашей красавицы ни слуху ни духу. Это уже маман перед моим вылетом из замка сообщила, что дочка Нох-рам-Лукуша спешно потащила Либ-им-и-до под венец. Ну иного мы и не предполагали. Если Лада не объявилась, значит, пока все хорошо. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!
Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, Вик предусмотрительно молчал.
"Так чего ты хотел?" - повторила я свой вопрос.
"Лада объявилась", - сообщил кузен.
Внутри у меня что-то ухнуло. Ну вот! Накаркала!
"За наследством?" - с надеждой уточнила я. Авось еще обойдется.
"Не совсем, - поправился Вик. - Это мне пришлось связаться с Ладииной, дабы решить некоторые возникшие юридические моменты".
"А подождать не мог?! - разозлилась я. - Зачем тебе надо было ее трогать?!"
"Надо было! - огрызнулся брат. - Но об этом потом. Ты не переживай так! Не знаю, можно ли уверенно говорить, что наша красавица за такой короткий промежуток времени несколько успокоилась и изменилась, но ей сейчас глубоко не до нас. Мама полагает, этим мы обязаны мерзкому характеру ее супруга, который занялся ее перевоспитанием. Что он с ней делает - неизвестно, но прогресс налицо. Она, кстати, отказалась от имущества Каракурта в нашу пользу. И еще, тут согласно Ладушкиному брачному контракту…"
"Какому именно? - хмыкнула я. - У Ладушки этих контрактов, как фантиков у ребенка".
"Который Нох-рам-Лукуш составлял, - раздраженно отозвался Вик. Не любит, когда его перебивают. Да еще по делу. - Так вот, согласно вампирским правам, если Лада, будучи твоей супругой, выйдет замуж за равного тебе по рангу лорда, то все ее мужья от предыдущих браков переходят тебе, как "пострадавшей стороне", в качестве моральной компенсации".
"Только этой напасти мне сейчас для полного счастья не хватало!"
Да что ж мне так везет?! Вот как чувствовала, что тот пунктик мне еще аукнется! Ну почему ни разу не пронесет?! Почему все получается не как у людей?! Хоть бы раз подфартило!
"Свет… - подозрительно мягко произнес Вик. Ой, чую, не к добру это! - Это еще полбеды. Тут эти вылезшие из пирамиды вампирчики так обрадовались такому повороту событий, что немедленно поспешили в твой замок. Собственно, я всю зубастую банду в данный момент и принимаю".
"Передай им, что я их отпускаю на вольные хлеба и разрешаю строить свою жизнь так, как они того хотят".
"Э-э-э нет! - протянул Вик. - Все не так просто! Они не хотят с тобой расставаться. Говорят, где еще они найдут такой выгодный брак, да еще под защитой самого Дракона? Между прочим, супружество с тобой, сестренка, оказывается, удачный и престижный пункт в собственном резюме!"
"Тьфу! Да что ж это такое?! Не Лада, так ее гарем!"
"Да не расстраивайся ты так! Очень толковые кровососы".
"Этого-то я и боюсь!" - вздрогнула я.
Впрочем, те вампирчики в момент знакомства не казались таким уж большим злом. Может, и не доставят хлопот.
"Они предложили построить на наших землях сеть казино "Пирамида" и щедро делиться прибылью с нами, - продолжил тем временем Вик. - И мне их идея очень нравится. Я с радостью возьму предприимчивых родственников в оборот. Ты только соглашайся".
"А Мортифор?" - спросила я.
"А что Мортифор?" - не понял Вик.
"Он теперь мой супруг, и такие вопросы мы должны решать вместе".
"Ты уверена, что хочешь с ним посоветоваться?"
"Вить, мы теперь одна семья, и я не хочу обижать его, решая что-нибудь за его спиной".
"Свет, - тихо сказал Вик, - тут такое дело. По банальной случайности мой папа прибыл на несколько часов раньше, а сосед по даче, увидев его машину в столь непрезентабельном состоянии, позвонил ему и все рассказал".
"И как это связано с нашим Мортифором?" - Почему-то мое сердце екнуло. Вроде как супруг на переговоры с моим отцом собирался.
"Ну тогда от жестокой расправы меня спасли наша "битва" с Ведущими магами мира и шумиха, вызванная твоей свадьбой, - вздохнул Вик. - А теперь родители решили сбросить напряжение, зарядив для этих целей ружья и выбрав мишень покрупнее и полохматей. В общем, Мортифору теперь не до разговоров со мной, если ты понимаешь".
О! Это я великолепно поняла! А вот теперь я очень волнуюсь за Мортифора. Пусть мы мало с ним общались тет-а-тет, и большую часть времени он провел рядом со мной под личиной Кейси, я почему-то воспринимала оборотня как нечто близкое и достойное доверия. И эта непонятная симпатия к нему возникла уже давно, оказавшись настолько сильной, что даже наша ненормальная свадьба не смогла испортить хорошего отношения. И разрывать узы Гименея я не то что не спешу, но и не хочу! Может, Морти начать подрабатывать дрессировщиком особо опасных существ? Хотя нет. Тут другая причина. Думаю, пора себе признаться, что я начинаю влюбляться в лохматого гада, если уже не влюбилась. Чем-то паразит меня зацепил, и это зарождающееся чувство совсем не похоже на прежние влюбленности. Оно гораздо глубже и взрослее.
И самое обидное то, что я вынуждена сейчас разбираться с каким-то охотником, а не стать буферной зоной между Мортифором и папой с дядей. Даже слово в защиту мужа сказать не могу! Обидно!
"Свет, - отвлек меня от мрачных раздумий Вик. - Наш гарем решил основать на твоих землях сеть центров отдыха и реабилитации несчастных вампирских мужей, мотивируя это тем, что зубастые жены за ними на территорию Драконов не полезут. Как тебе идея?"
"Р-р-р! Не вотчина, а политубежище какое-то!"
"Какая, однако, экономическая жилка! - восхитился Вик, чье настроение зашкаливало за отметку "превосходно". И даже то, что дядю Олега не удалось обмануть с бумером, не омрачало его радужных мыслей. Хотя что ему хмуриться? Это ведь Мортифор отдувается теперь за всех, попав под горячую руку. - Нет, ну какие молодцы!" - продолжал тем временем восторгаться кузен, найдя собратьев по духу.
"Вот согласуешь все с Мортифором, тогда вперед, - буркнула я. - Все детали на тебе".
"То есть ты передаешь дело мне?" - радостно отозвался Вик.
"Если с Морти договоришься", - поспешила предупредить я. С кузеном надо держать ухо востро. Забудешь что указать - огребешь по полной.
"Ладно, - вздохнул Вик. - Я с ним разберусь. Удачного тебе времяпрепровождения с твоим трупом".
"Угу, и тебе того же и по тому же месту", - парировала я нашим излюбленным устойчивым выражением и отключилась от ментальной связи.
Доковыляв до оврага, я стряхнула с плеч тело и столкнула его вниз. Вот и еще один представитель сильного пола возненавидит драконов, если, конечно, выживет. Склон оврага был крутым и каменистым. Если Райдер в процессе полета свернет себе шею, то мое чувство вины от этого не возрастет. Хотя сейчас начинаю думать, что гуманнее было его еще в хижине прирезать, чем вот так мучить, косвенно убивая. И для сердца спокойнее было бы. А то гадай теперь, тревожься: выжил он или нет? Но спускаться и проверять тоже не рискнула. Еще самой не хватало оступиться и шею сломать.
Решено, в следующий раз буду действовать бескомпромиссно и жестче. Плевать на чувство вины. Лучше сразу их убивать, чем вот так глупо рассусоливать! Раз - и как отрезал! Прочь гуманизм! Долой сомнения! Себе дороже получается. М-да, дожила. Там человек, возможно, умирает, а я прикидываю, как в будущем убивать буду. Куда я, блин, деградирую?!
Хотя на фиг такие мысли. У меня есть проблемы важнее. Ситуация с какими-то мифическими эргами откровенно не нравилась. Это же надо: существа, способные поглощать энергию! Только таких гостей нам еще не хватало. С другой стороны, кушать местного жителя, а особенно дракона, то же самое, что пытаться полакомиться моей плотоядной картошечкой. Вроде и вкусно, и безобидно, а с зубами, сволочь. В процессе обеда так тебя покусает, что мало не покажется.
Кстати, как сообщил мне недавно Артур Семину, мой корнеплод очень удачно прижился на болотах Драко, заняв там место основного хищника в пищевой цепи. К счастью, его как-то умудрились есть киморы. В результате чего пищевая цепь замкнулась, и мое творение удачно вписалось в схему равновесия.
"Все, хозяйка, - прервал мои размышления желудок, - как сказал кто-то из великих: война войной, а обед строго по расписанию! И хватит лирических отступлений! Нам жрать пора!"
И правда! Полет с последующим за ним допросом охотника очень здорово раззадорил аппетит. А Драконы должны питаться регулярно, иначе у них возрастет агрессия. В злобном состоянии ничего путного в голову не приходит, а в бою нужно в первую очередь думать.
Я вздохнула и направилась в приграничную с эльфами деревню Коноплянка. Там нормальная корчма. Местные жители встречали меня уже не столь враждебно, как в предыдущие визиты.
Лерри ванн Дерт открыто мне благоволил, и крестьяне не решались портить отношения с главным работодателем. Да и я по сравнению с другими драконами - меньшее зло.
Корчмарь хмуро глянул на меня из-под отросшей челки и протер столешницу.
- Чего изволите? - вежливо спросил он, понимая, что грубить мне нет смысла. Во-первых, как уже говорилось, я по сравнению с братьями просто лапушка безобидная. Во-вторых, я всегда хорошо плачу. Ну а в-третьих, драконы крайне обидчивые, злопамятные создания, и это еще один повод быть воспитанным при общении с нами.
- Как обычно, - вздохнула я. - Мясо и еще раз мясо.
- И под мясным соусом, - понимающе хмыкнул корчмарь.
Я кивнула и расслабилась, пытаясь поудобнее угнездиться на высоком табурете перед барной стойкой.
- Вот она! - внезапно раздался окрик, и что-то тяжелое опустилось на мою голову.
Мир покачнулся и потемнел…
2
Один ум хорошо, а два не положено по штатному расписанию.
Анатолий Рас
Приходила я в себя медленно. Дико болела голова, и слегка поташнивало. Блин, сколько раз я уже попадаю в неприятности в этом недружелюбном мире! Пора бы хоть чему-то научиться! Так нет! Мы так и не уяснили необходимости беречь тылы! Позорище! А еще княжна! Дракон! Стыдобища одна!
Нос уловил запах пыли, картофеля и чего-то еще. Кажется, я в мешке, а судя по тому, что ноги и руки стреножены и все тело свернуто в компактный комок, я однозначно в старом пыльном мешке из-под картофеля. Атас!
У меня тут на княжество готовится нападение, за мной послали профессионального наемного убийцу, а я, вместо того чтобы предупредить братьев и спасать вотчины, еду бесплатным грузом неизвестно куда! Р-р-р! И голова-то как болит!
"И жрать хочется!" - мрачно напомнил желудок.
"И в таком настроении мы ну крайне необщительны и недружелюбны!" - прошипела темная сторона моего сознания. Как я уже успела догадаться, она отвечала за дракона.
Бешенство красной пеленой застило глаза. Что ж мне так часто по голове попадает?! Убью!
Лошадь, на которой меня везли, испуганно всхрапнула и споткнулась. Кажется, она почувствовала во мне хищника. Всадник раздраженно осадил животное и разозленно пнул меня ногой.
Носок сапога больно врезал по ребрам. Ах ты, гад! Я плюнула на вежливость и гигиену и, извернувшись, цапнула обидчика через мешок за эту самую ногу. Попала как раз куда метила: в мякоть чуть выше колена. Судя по вырвавшемуся стону и соленому привкусу во рту, мои зубы уже успели трансформироваться. Отлично!
Недоброжелатель выругался и завозился. Вдруг я почувствовала, как взлетаю в воздух, меня в мешке прокрутили несколько раз над головой и швырнули на землю. Больно-то как! Слава Высшим силам, обошлось без травм.
Была бы человеком или полудраконом, окочурилась бы или, в лучшем случае, сломала бы себе хребет. Но полноценные драконы на удивление живучи, и я радовать врагов своей смертью не собираюсь. Голова кружилась и болела, тело превратилось в сплошной синяк, перед глазами плыли цветные круги, но внутри уже включился режим частичной трансформации. Ох, сейчас кому-то не поздоровится!
Сдерживающие меня веревки треснули, но не порвались. Мешок, впрочем, тоже. Что за фигня? Из чего это сделано? И тут меня осенило, что обидчики, возможно, знают, как обращаться со злобными драконами. Вот влипла! Видно, это мне расплата за Райдера. Что же делать?
Вдруг до сознания дошло, что где-то в радиусе ста метров матерится подозрительно знакомый голос.
- Идиоты! - орал он. - Психи! Вам что сказали? Найти и вежливо пригласить княжну на обед! В правила вежливости входит подбираться сзади, оглушать по голове и тащить в пыльном старом мешке из-под картошки в замок?!
Хм, действительно мешок. Угадала! Молодец я!
- Нет! - продолжал бесноваться все тот же голос под монотонные сбивчивые оправдания. - На этом вы не остановились! Вы привязали мешок к седлу и припустили галопом, не заботясь, как и обо что бьется ваша ноша!
Так вот отчего у меня голова болит! Р-р-р! Покусаю!
- А потом еще так спустили на землю! Это, по-вашему, надлежащее обращение со своей королевой?!
- Королевой?! - испуганно выдохнули мужские голоса. - Разве брак равноправный?
- Да, мои идиоты! Да! - взревел все тот же баритон. - Где вы были, когда это во всеуслышание на Гее объявили?!
- Ой!
- Ой?! Всего лишь "ой"?! Я вам покажу "ой"! Дрянь беспросветная! С Мортифором будете сами разбираться и мешок сейчас сами откроете! Я не хочу оказаться поблизости, когда это случится!
- Все так плохо?
- А ты поди открой! - язвительно посоветовал голос.
Кому же он принадлежит? Каутинусу? Да, точно! Это же Каутинус!
- Каутинус! - с надеждой заорала я. Голова отозвалась болью. Только бы не сотрясение.
Поодаль чертыхнулись и, похоже, отвесили пару оплеух. Затем раздались тяжелые шаги, чьи-то решительные руки приподняли и развязали мешок. В глаза ударил яркий солнечный свет.
- Это не я, - мрачно буркнул седовласый оборотень. - Это те идиоты!
И указал на испуганно жмущихся друг к другу парней. В исполнении здоровенных качков это смотрелось особенно умильно.
- Простите нас, госпожа, - дрожащим хором проблеяли они. - Мы не знали, что вы наша королева.
- Идиоты, - согласилась я с Каутинусом.
- Как накажете, моя госпожа? - вежливо поклонился седовласый советник, срезая с меня веревки.
Я задумалась. После всего случившегося отыгрываться на обидчиках не было ни физических, ни моральных сил. Хотелось свернуться клубочком - и чтобы никто не трогал. А потом спать, спать, спать.
- Пусть Мортифор сам их наказывает, - переложила я проблему с больной головы на здоровую.
- Миледи, пощадите! - бухнулись мне в ноги оборотни, явно осознав, что Морти за такое обращение по головке не погладит. - Лучше сами убейте! Будьте милосердны.
- Хорошо, - кивнула я. - Пусть Каутинус проследит, чтобы вас не убивали.