- А я и решу, вот только разрешения у них спрошу! - рыкнула я.
- А без разрешения никак нельзя? - с какой-то надеждой спросил дядя Вася.
- В вашей часовенке я уже вызвала вас без разрешения.
Дядю Васю передернуло.
- Понял, - вскинулся он. - Жди здесь. И НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ!
Я вздохнула и окинула взором поляну. Оборотни медленно приводили себя в порядок. Все-таки хорошо, что у них, по легендам, несколько жизней.
"А другие рядом с тобой долго и не продержатся!" - хмыкнуло левое полушарие.
Да, что-то в этом утверждении есть. Я вернулась в человеческую форму и присела на краешек поваленного дерева. Несмотря на мой безобидный вид, спутники не торопились подходить ко мне.
Озадаченный дядя Вася вернулся через полчаса.
- Никто не открывает дверь, - озабоченно произнес он.
- А тетя Ира?
- Она в магазин ушла, - парировал сосед.
- А вы откуда знаете? - воспрянула я духом.
- Бабульки во дворе доложили.
- Может, тогда подождете тетю Иру? Или маме позвоните.
Дядя Вася вздохнул и вновь исчез в портале. Интересно, где мои родичи могут быть после семейных разборок? Через пару минут дядя Вася вернулся с мобильным телефоном.
- Держи, - хмуро произнес он, протягивая мне трубку.
- Что это? - удивилась я, прекрасно зная, что сотовые телефоны на Гее не действуют.
- Это артефакт, - лекторским тоном изрек дядя Вася и нетерпеливо добавил: - А теперь бери трубку, и покончим скорее со всем этим.
Я взяла предложенный предмет и поразилась, услышав в трубке мамин голос.
- Мам, у нас тут проблемы, нужна твоя консультация.
Следующие десять минут ушли на то, чтобы вкратце передать известную мне информацию. Пришлось даже признаться, что я сделала с наемным охотником.
- Свет, охотники на драконов - это серьезно! - услышала я дрогнувший голос родительницы. - Пожалуйста, пообещай, что будешь держаться от них подальше.
- Нет! Я просто жажду с ними более близкого общения! - съязвила я. - Мам, ну как будто я сама не понимаю, чем мне может грозить встреча с ними!
- Может, и понимаешь, но не осознаешь, - отрезала мама. - Свет, они профессионалы в своем деле. Они рождены, а точнее выведены, чтобы вас уничтожать. И это у них прекрасно получается. Раньше у эргов и демиургов в услужении были только оборотни. Но те со временем перестали удовлетворять предъявленным требованиям, и тогда ни с того ни с сего появились драконы. Подозреваю, здесь не обошлось без генетических разработок. Однако драконы отказались служить кому-либо. И тогда эрги стали их уничтожать. Оборотням не удалось справиться с поставленной задачей. Тогда в хрониках эргов появляется второе белое пятно, и на боевую арену выходят охотники на драконов. Им удается то, в чем прогорели оборотни. Происхождение охотников на драконов хранится под грифом "Секретно". Делай выводы, дочка.
- А зачем эргам и демиургам смертные слуги?
- Они, бестелесные сущности, в нашем мире уязвимы, и, чтобы более-менее долго существовать, им нужны защитники и тела. Они способны создать физическое тело, но без подпитки энергией долго не продержатся. Да и для исполнения их воли нужны руки смертных. А вообще, эрги не имели права подсылать к тебе охотника!
- Это еще почему?
- У них нет лицензии на твое убийство. Точнее, документ еще не подписан. А без разрешения твое убийство - типичное браконьерство!
- Очаровательно! - хмыкнула я. Быть объектом браконьерства оказалось неприятно. - Предлагаешь мне сообщить об этом следующему охотнику?
- Или этому, если он вдруг выживет, - философски отозвалась мама.
- Типун тебе на язык! Не каркай! - возмутилась я. Мне для полного счастья еще восставшего мертвеца не хватало! Или недобитой жертвы. Что в итоге одна и та же головная боль. - И вообще, ты всерьез полагаешь, что, если я напомню ему о нарушении, меня не будут убивать?
- Не думаю, что его это остановит, но, убегая, напоминай ему об этом почаще.
- Спасибо, постараюсь, - сухо заметила я, на минуту представив, как лось, улепетывая от браконьера, вдруг останавливается и начинает зачитывать нарушителю закон. Забавное зрелище получится, жаль только, что я непосредственный участник.
- Ладно, - вздохнула мама. - Ты там пока у себя в мире постарайся ни во что не вляпаться, а я попытаюсь зарубить их ходатайство о выдаче лицензии. Будем упирать на то, что ты редкий вымирающий вид, особо ценный для биогеоценоза Геи.
- Угу, - скорбно отозвалась я. - К сожалению, некоторых таковыми признают лишь посмертно. Мам, ты разведай еще, пожалуйста, чего этим сущностям от нас надо. Ведь проще устранить корни проблемы, чем все время подчищать ее последствия. И еще, а где папа?
- Папа? - вдруг растерялась мама.
Хм. Похоже, за двадцать лет родители настолько привыкли шифроваться друг от друга, что теперь открывшаяся тайна их немного нервировала. Ну что ж, привыкайте. Я не виновата, что вы сошлись, я всего лишь результат ваших решений.
- Твой папа отправился в мир драконов, - наконец призналась мама. - Сказал, что надеется заручиться их поддержкой. Он почему-то уверен, что будет война.
- Странно, а почему я о мире драконов ничего не знаю?
- Он сказал, что потом все расскажет.
Поразительно, как много я не знаю о своих родителях!
- Время, - вдруг жестко перебил нас дядя Вася. - Артефакт не вечный, сворачивайте разговор.
- Ну так ты постарайся там ни во что не вляпаться, хорошо? - попросила мама.
- Хорошо, - заверила я, надеясь сдержать обещание, но на всякий случай решила произнести слова, которые мы всегда забываем сказать, пока не оказывается слишком поздно. - Я тоже тебя люблю. Буду у Мортифора.
Мама ничего не сказала и отключила связь. Дядя Вася радостно фыркнул и, схватив артефакт, исчез в портале, сочтя свой долг выполненным. В конце концов, он - маг войны, а не мобильной связи.
- Спасибо! - крикнула я ему вслед.
- Ну что? - подошел ко мне Каутинус. - Едем?
- Да, - кивнула я, и меня снова подбросили на гигантского драга.
Оборотни перестроились так, чтобы у Норри и у меня было по четыре охранника, и, отправив вперед разведчиков, пришпорили жеребцов.
Поездка по территории оборотней во главе королевского отряда подарила мне массу новых впечатлений. Когда мы проезжали первую деревню, я думала, что местные закидают меня камнями. Но все обошлось. Крестьяне, забыв про вечную неприязнь оборотней и драконов, с интересом всматривались в наши лица и молча склоняли головы. Неужели их так разведчики настращали?
Краем глаза я увидела, как поравнялся со мной Каутинус. Легким кивком головы он попросил притормозить. Когда наши кони перешли на легкую рысь, королевский советник наклонился и тихо произнес:
- Выпрямитесь, ваше величество, улыбнитесь. В конце концов, вы здесь королева, а не конвоируемая на обед жертва.
- А ваш народ меня на сувениры не разорвет? - осторожно спросила я. Насколько помню, драконов нигде не любили, а оборотни мое племя патологически ненавидят.
- Нет, - краешком губ улыбнулся Каутинус. - Во-первых, они уже в курсе, что с драконами воевать себе дороже, а во-вторых, они знают, что их недовольство не изменит решения Мортифора. Однако, если позволите, я дам небольшой совет.
- Конечно, - кивнула я. - Буду только благодарна.
- В таком случае, - теперь уже открыто улыбнулся советник, - смею доложить, что нашему народу очень любопытно посмотреть на княжну Драко. Поэтому не удивляйтесь, когда во всех деревнях вас будут разглядывать, и постарайтесь дать им себя как следует рассмотреть. У нас так принято. Подданный должен знать своего господина. В мирное время вы с Мортифором совершили бы круг почета по нашим землям, но сейчас, как понимаете, это невозможно. Жаль, что вы в походной одежде. Было бы прекрасно, если бы на вас было какое-нибудь торжественное одеяние, выделяющее вас из толпы. Вам этим народом править, и чем лучше вы покажете себя, тем охотнее будут слушаться ваших приказов. Вы здесь не гостья, а полноправная госпожа, поэтому выше голову, расправьте плечи, дайте понять, что вы - хозяин, а не тварь дрожащая. Мы не терпим слабости и страха.
Я задумчиво кивнула и вслушалась в эмоции собеседника. Советник меня недолюбливал, однако к легкой неприязни примешалось какое-то новое, непонятное для меня чувство. И самое удивительное, что, несмотря на все это, Каутинус действительно хотел мне помочь. Он говорил правду, и это дорогого стоило.
- Спасибо, Каутинус, я учту. Ваш совет очень ценен.
Что ж, проявим уважение к чужим обычаям. Реликвия Драко, словно почувствовав охватившее меня хорошее настроение, выросла до зубчатой короны с внушительными рожками. Судя по тяжести, это официальная корона главы дома Драконов. Жаль, зеркала нет, чтобы проверить собственные предположения.
Следом за короной стала изменяться и одежда. Сапоги вытянулись до колена, захватив внутрь себя черные кожаные штаны. Куртка превратилась в привычную накидку-платье, правда, парадный вариант, расшитый золотом и серебром. На плечах каким-то чудом оказался кожаный плащ, который на скаку развевался на манер нетопыриных крыльев. Это я поняла из мысленного образа, что отправил мне развеселившийся Норри. Сам он тоже приосанился в седле и по возможности привел в порядок одежду, нацепив на лицо свою самую невозмутимую и наглую маску. Каутинус окинул парадное одеяние дома Драконов беглым взглядом и, одобрительно кивнув, выехал чуть вперед. Скакавшие рядом телохранители также приободрились и даже как-то воспрянули духом.
Вторая деревня приняла нас на "ура". Отряд перестроился так, чтобы и меня охранять, и любопытствующим жителям был доступен максимальный обзор. Оборотни спокойно смотрели на "явление княжны под конвоем", улыбались, а некоторые даже приветственно махали. Дети срывались с мест и бежали за нами вслед. В целом, никакой агрессии или недовольства я не ощущала. Странно, но нелюди хоть и выглядели хмурыми, негативных чувств ко мне не испытывали. Скорее уж там смешалось любопытство с какой-то лично мне непонятной гордостью. Впрочем, кто их, нечеловеков, разберет? Я и себя-то, дракона, не всегда понимаю. Слишком привыкла к мировоззрению человека, а вот норов да повадки все равно берут свое.
Однако следует признаться, что скакать в группе вооруженных всадников и чувствовать себя хозяином положения на удивление приятно. Даже какая-то гордость берет. В третьей деревне я уже вошла во вкус, четвертую и пятую посетила как полноправная хозяйка. Чувствуя мое улучшающееся настроение, Норри лукаво подмигнул и пришпорил коня. Я подстегнула своего жеребца, Каутинус, похоже, успокоился и с чувством собственного достоинства скакал впереди. Телохранители постепенно ко мне привыкли и даже потихоньку принялись подначивать: "А не обогнать ли нам этого ушастого хмыря?" Я с улыбкой морщилась и мотала головой.
Синхронный и равномерный галоп отряда приводил меня в восторг. Драги сильные и выносливые. Галоп у них тяжелый, даже кажется, слегка медлительный, но зато на удивление ровный и стабильный. В городе такая махина не развернется, однако в чистом поле это настоящий танк, и, замечу, довольно быстрый.
С каждой минутой мы все больше и больше походили на летящий на всех парах поезд. Посланные вперед разведчики успешно информировали о нашем приближении, поэтому в деревнях мы почти не снижали скорости.
Вот и сейчас мы резво въехали в очередное поселение и мчались мимо выстроившихся вдоль дороги жителей, когда под ноги моему коню выскочил ребенок. Я автоматически дернула на себя поводья, резко повернув голову коня вправо. Жеребец обиженно взвизгнул и встал на дыбы, ударив копытом лошадь едущего рядом телохранителя. Та в свою очередь развернулась и поддала задом моему коню, одновременно с этим преградив дорогу процессии. Краем глаза я заметила, как кинулся меня ловить ехавший справа телохранитель.
- Ребенок! - крикнула я, надеясь, что тот догадается убрать из-под ног жеребца растерянного карапуза.
Со мной-то ничего не станет. В лучшем случае утихомирю животное, в худшем - поздороваюсь с землей. А вот дитенка эти мамонты могут затоптать. За мной, кстати, недовольные столь внезапной остановкой животные тоже встали на дыбы, скинув с себя двух седоков. Мой конь тяжело опустился рядом с головой одного из них.
- Жив? - осведомилась я, соскакивая с седла и подхватывая своего жеребца под уздцы.
Скакун снова попытался взвиться, приподняв меня над землей, но уздечка, видно, больно врезалась ему в губу, охладив пыл. Я обернулась проверить ребенка. К счастью, малыша подхватил Каутинус, и я поспешно отвела свою коняку из кучи хаоса. Члены отряда стали торопливо растаскивать и успокаивать разбушевавшихся животных. Откуда-то из толпы выскочила зареванная мамаша и прижала свое чадо к груди. Остальные жители деревни с тихим ужасом наблюдали за случившимся. Чья-то сильная рука перехватила поводья моего коня. Оглянувшись, я увидела одного из приставленных мне телохранителей.
- Покиньте опасную зону, моя королева, - пробормотал он, мягко толкая меня в сторону жителей деревни.
Хм. Это еще спорный вопрос, где нынче более опасная зона! Тем не менее я послушно подошла к матери малыша и тихо осведомилась, все ли в порядке. Оборотниха, еще совсем молодая девушка, с удивлением посмотрела на меня и молча кивнула, мол, все нормально.
Малышу образовавшаяся куча-мала очень понравилась. Похоже, он даже испугаться не успел, зато его мать нервы потратила за двоих. Теперь же вертящий головой карапуз протянул ко мне руку и спросил:
- Ты плавда длакон?
- Правда, - кивнула я.
- И летать умеешь?
- Умею, - призналась я.
- А покатаешь? - загорелись глазки юного парламентария. Его мать испуганно вжала голову в плечи и смущенно шикнула на ребенка.
Я чуть было не ляпнула: "Как-нибудь в другой раз", но вовремя опомнилась. Хватит с меня обещаний. Вдруг оно тоже какое-то осложнение принесет? Или вот примчится ко мне этот малыш в разгар дипломатических переговоров и потребует исполнить обещание. И что тогда? Вставать с трона и играть в лошадку? В то же время очень хотелось сказать что-нибудь хорошее этому ожидающему ответа малышу.
- Извини, - притворно покаялась я. - Я не умею никого катать на спине.
- Жаль, - огорчился малыш.
- Мне тоже, - кивнула я.
Мне послышалось или вокруг все облегченно вздохнули? Интересно, это они мне ребенка доверить боялись или страшились меня отдать на растерзание крохе? Ладно, подумаем об этом завтра.
- Миледи, - подвел ко мне коня один из телохранителей. - Нам пора.
- До свидания, - попрощалась я со всеми и вскочила в седло.
- Пока-пока, - помахал мне вслед малыш. Ох, сдается, мы с ним еще встретимся.
- Виват королеве! - вдруг грянул в деревне слаженный хор, отчего мой жеребец даже присел на задние ноги.
Я подняла на прощанье руку и пришпорила коня.
После этого происшествия отношение оборотней ко мне резко улучшилось. Телохранители сбились вокруг меня в более плотный квадрат и кидали почти нежные взгляды. Даже скакавшие в хвосте отряда ярые противники драконов перестали презрительно хмыкать и ворчать под нос, что мы "злобные, ни к чему не годные твари".
3
Если погрузиться в проблему достаточно глубоко, мы непременно увидим себя как часть проблемы.
Аксиома Дюшарма
При нашем приближении ворота замка гостеприимно открылись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посещу "Волчью пасть" не гостьей, а членом королевской семьи. Кони оживились и с удвоенным энтузиазмом зацокали по булыжникам двора.
- Княжна! - выскочил из замка мне навстречу молодой оборотень, который скрыл меня когда-то под своим плащом и утверждал, что я приношу ему удачу. - Княжна, как же я рад вас видеть!
Подбежав ближе, он, несмотря на возмущенный взгляд Каутинуса, схватил поводья жеребца и, передав их подошедшему конюху, протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. Я послушно соскользнула в его объятия.
- Я тоже рада тебя видеть.
- Дием, - лучезарно улыбнулся юноша. - Зовите меня Дием.
- Момент? - автоматически перевела я с латинского. Имена у оборотней чаще всего что-нибудь означают и, что самое интересное, берутся из "языка некромантов", который на восемьдесят процентов совпадает с латынью на Земле. - Кто же тебя так назвал?
- Папа сказал, что им с мамой надо мной долго трудиться не пришлось, - проказливо ухмыльнулся парень.
- Дием, - кашлянул за моей спиной Каутинус, - думаю, ее величеству не интересны подробности твоей биографии. И куда ты тянешь королеву?
- К Мор… - начал было оборотень и тут же поправился: - К моему королю. Он госпожу Светлану уже заждался.
Каутинус поджал губы и прожег юного оборотня негодующим взглядом, а затем прошипел:
- Позволь все-таки мне проводить ее величество к нашему повелителю.
- Уверен, госпожа не будет возражать против моей компании, - весело произнес Дием.
Хм. Странно! Сначала этот юноша чуть не оговорился и не назвал Мортифора по имени. А теперь он еще и осмеливается возражать советнику, наплевав на иерархию. Кто же он?
Каутинус неодобрительно скривился и холодно отрезал:
- Дием, может, наша королева и приносит вам удачу, но помните, что красивая женщина в равной степени влечет и погибель. Прошу со мной, моя королева. - Он подхватил меня под руку и поспешил прочь.
- Всего вам хорошего, моя королева! - крикнул мне вслед Дием и, насвистывая, направился по своим делам.
Я его не видела, но отчетливо слышала звук удаляющихся шагов и залихватскую мелодию. Каутинус молча тащил меня по коридорам в сторону тронного зала. За нами быстрым шагом следовал Норри. Я решила не спрашивать у советника про странного юношу, чтобы не навлечь на него беды. Все-таки Каутинус Лупус Альбус отчетливо ему намекнул, что Мортифор может приревновать и казнить юного фаворита. Впрочем, последний никак не прореагировал на угрозу. Он либо уверен в собственной безнаказанности, либо очень хорошо держит себя в руках. И то и другое настораживает, поэтому лучше пока держаться от него подальше.
При приближении к тронному залу стали отчетливо слышны крики и ругань.
- Я сказал нет! - рявкнул Мортифор.
- А мне плевать, что ты говоришь! У нас есть документы! - По голосу я узнала в оппоненте Вика. Значит, он уже прибыл, это радует.
- Документы, - передразнил его крайне раздраженный Мортифор. - В одно место засуньте себе эти документы! Я не согласен.
- Но закон есть закон! - вмешался смутно знакомый баритон. - Вы не можете его так просто проигнорировать, даже если вы и король оборотней, и муж княжны на равных правах. Мы ее собственность.
- Однако нажитая уже в браке! - парировал супруг. - И я имею право требовать ее отказа от вас! Наши законы не приемлют полигамии!
Ой! Это, кажется, вопрос о вампирчиках подняли. Интересно, к чему они придут? Я-то уже наметила простое и подходящее всем решение, но озвучивать его пока не буду. Посмотрю, до чего Вик с Мортифором договорятся. Да и чего скрывать, мне забавно наблюдать, как эти двое спорят между собой. Не то чтобы я любила раздоры, нет. Просто у меня создалось впечатление, что Вику и Морти самим очень нравится подтрунивать друг над другом.