Как нетрудно было догадаться по названиям, помимо Тридевятого Царства в Сказмирье существовали и Тривосьмое, Триседьмое… В общем, царств здесь хватало, причем помимо них, в наличии были всевозможные халифаты, королевства, графства, герцогства и прочее, прочее. Оно и понятно, ведь принцев и принцесс, королев и королевичей, царей и царевен на всех не напасешься: эту нужно украсть, этого проклясть, того в монстра превратить… Для того чтобы сказочная жизнь кипела, нужен был действительно большой запас царских особей.
- А какие требования к кандидату? - азартно спросил Гморк.
Похищение наследниц являлось одним из его любимых занятий. Точнее, не само похищение, а создание полосы препятствий и испытаний для спасителей. Вот таким специфическим образом устраивались местные браки.
- Помимо обычных пожеланий, ну там… красивый, умный, добрый, просят еще, чтобы обязательно музыкантом был и любил животных.
Гморк разочарованно вздохнул.
"Опять банальность. Хоть бы кто-нибудь что-то особенное попросил… скучно это - пользоваться старыми наработками психологических тестов. Спаси волка из капкана, избеги общества соблазнительных русалок, разгадай загадку Бабы-яги - банальности. Но что ж делать? Работа есть работа…"
- Откуда принцессу удобнее всего украсть? - деловито спросил Гморк.
- Няня пошлет девушку сегодня в полдень в Желтый Лес на прогулку. Тетка искренне полагает, что вам ее оттуда будет очень удобно украсть.
К слову, Желтым лес назывался по самому прямому признаку - цвету. В нем круглый год стояла красивая теплая осень, иногда лили дожди, и никогда не наступала зима.
- Угу, очень удобно. Интересно, где, по мнению этой няньки, в многовековом лесу может приземлиться тридцатиметровый дракон? - проворчал сказочник. - Там же ни одной нормальной полянки нет.
- Скорее всего принцесса остановится у озера, чтобы искупаться. Все знают, насколько полезны для здоровья омовения в водоемах Желтого Леса, - предположила Соня. - Можно ее прямо из воды…
- Сомнительно, - покачал головой Гморк. - Скажу Бублику, пусть попробует девицу вместе с каретой с дороги украсть. Там достаточно места, чтобы подхватить ее на бреющем полете.
- А вы уверены, что она еще девица? - хихикнула ведущая. - В нынешние-то времена…
- Не придирайся к словам, - отмахнулся Гморк. - Что это ты такая ехидная спозаранку?
- Кому-то спозаранку, а кому-то под конец ночного дежурства, - буркнула ведущая. - Глаза закрываются, спать хочется…
- Не смеши меня. - Гморк поднялся со стула. - Виртуальные, да к тому же еще и магические существа не устают. Давай-ка прикажи седлать Бублика, а я пока оденусь.
- Сам ты виртуальное существо, - огрызнулась ведущая. - А Бублику я велела седлаться еще час назад.
Разумеется, на самом деле гордый дракон никогда в жизни не позволил бы надеть на себя седло, но шутить на эту тему Гморку никто не запрещал.
- Свободна, - поблагодарил ведущую сказочник. - Оружейная, "стандарт".
Со стола мгновенно исчезли остатки завтрака, а сверху спустился небольшой стенд. Точнее, что-то вроде стальной корзины, заполненной всевозможным оружием: пистолеты, кортики, винтовки, луки, бластеры… чего здесь только не было. В отдельном отсеке лежали зеленая кольчуга, плащ, шлем, меч и маленький арбалет.
Гморк быстро натянул кольчугу, повесил за спину меч и надел на руку многофункциональный браслет. Завершал выходной костюм черный плащ, позволявший Гморку сидеть на спине дракона и оставаться незамеченным среди многочисленных спинных наростов. Обычно каждодневный арсенал включал еще и небольшой арбалет, но в этот раз сказочник решил пойти налегке.
"Ну что может случиться в этот солнечный денек?" - логично подумал он.
Выйдя из пещеры, Гморк повернулся к скале лицом. Прямо над входом висел огромный, вычищенный добела временем и дождями череп то ли медведя, то ли снежного человека. Гморк достал из кармана маленький брелок и нажал на неприметную кнопку. В ответ на нажатие в провалах глазниц мигнули красные огоньки, а из пещеры донесся короткий звук "пик".
- Сигнализация, - весело произнес Гморк таинственные слова и, напевая незамысловатый мотивчик, поспешил куда-то вниз по склону.
Спустившись к речке, он остановился у самой кромки воды и громко свистнул.
Примерно целую минуту ничего не происходило. Гморк стоял на берегу и терпеливо ждал…
Озеро забурлило. Вода вскипела, запузырилась, и на поверхности возник странный холмик. Странный хотя бы потому, что по форме напоминал чей-то зад.
- Бублик, что за дурацкие фокусы? - поинтересовался Гморк. - Всплыл, как… поплавок какой-то. Ты же дракон! Ты все должен делать величественно… а ты что делаешь?
Холмик задергался и скрылся под водой, а на его месте возникла голова дракона. Небольшая такая… в сравнении с исчезнувшим под водой холмиком-задом.
- Я, между прочим, не водоплавающий, - с достоинством ответил дракон Бублик. - Я летающий. Сам же меня заставил в озере жить для конспирации, а теперь еще и недоволен.
- Летающий он, - передразнил Гморк. - Утки тоже летающие, а плавают получше некоторых…
- Правильно, - закатил глаза-блюдца дракон. - Ты меня теперь еще и с утками сравни. Очень приятно. То он спьяну червяком обзывается, то какой-то Нессей называет… ну никакого уважения. Улечу я от тебя… в Китай. Там драконов уважают.
- Рожей не вышел, - не согласился Гморк. - Там драконы все цветастые, как бабы. А ты вон черный, страшный… кому ты, кроме меня, такой нужен?
Дракон картинно вздохнул.
- Ладно, куда сегодня летим?
Гморк ухмыльнулся:
- За принцессой.
- Правда? - обрадовался дракон. - Вот здорово! А можно, я ее попугаю немного?
- Только если немного, - протянул Гморк. - Чтобы она заикой на всю жизнь не осталась.
- Да когда такое было?! - возмутился дракон, медленно выходя из озера. - Я профессионал!
Гморк посторонился, чтобы дракон ненароком не наступил на него своей профессиональной лапой.
- Профессионал, тоже мне. А принцессу из Салимского Халифата не помнишь? Бедную девочку до сих пор лечат лучшие маги Востока.
Дракон вышел из озера и отряхнулся словно собака, тут же окатив Гморка водой с ног до головы.
- Эту истеричку?! - возмутился уже сухой Бублик. - Да она сама меня чуть до инфаркта не довела своим "восточным темпераментом"! Кто бы меня вылечил после того, как эта психованная битый час бросалась на меня со всякими гадкими железяками!
- Ладно, ладно! - вскричал Гморк, очищая плащ от налипших на него водорослей. - Просто я тебя прошу в этот раз быть поосторожней. Все ж таки не Халифат, находящийся у черта на рогах, а Тридевятое Царство - соседи, блин.
- Я подумаю, - дипломатично согласился дракон.
Гморк открыл было рот, чтобы сообщить дракону все, что он думает о мыслительных способностях отдельно взятого черного "земляного червяка", но неожиданно передумал. А то обидится Бублик и вообще никуда не полетит…
Забравшись на спину дракона, Гморк кинул прощальный взгляд на свою скалу и сказал уже давно ставшие привычными слова:
- Попорхали?
И они попорхали.
Вообще-то полет дракона порханием мог назвать только такой оригинал, как Гморк. Судорожные взмахи огромных крыльев поднимали тушу дракона в воздух с таким грохотом, будто в небо стартовало не сказочное существо, а пресловутый "Боинг-747". Воздух стонал и завывал под тяжестью Бублика… Зато, поднявшись на высоту и поймав горячий поток воздуха, дракон парил в небе подобно обычной, пусть и очень большой, птице…
- Давай-ка высади меня в Желтом Лесу! - крикнул Гморк, стараясь перекричать вой ветра. - Экипаж с принцессой поедет в полдень по главной дороге, принцесса по лесу решила погулять и искупаться. Ты захватывай девчушку вместе с каретой, а я заскочу к Яге, выдам ценные указания, а потом тебя у жилища Кащея буду ждать.
Очень важное замечание: когда вы будете взлетать на драконе, никогда не открывайте рот. Вот Гморк открыл - и чего только ему туда не набилось: и песок, и мошки какие-то… То еще удовольствие, между прочим.
Остаток дороги они пролетели в полном молчании. Кстати, странное имя - Гморк, не находите? Сам-то Гморк никогда и никому в Сказмирье не рассказывал о его происхождении. Нет, это не было какой-то страшной тайной, просто он не слишком любил свое старое имя… и фамилию. При рождении родители нарекли его Гошей. Простое, доброе имя. А фамилия его была Морковкин. Гоша Морковкин. Мягко говоря, это звучит несерьезно. И даже смешно. Поэтому, поступив на службу в СОС (Службу Охраны Сказок), Гоша сменил имя. Гморк - гораздо более достойное имя для сказочника (так назвали себя работники СОСа), вызывающее почтение, а где-то (например, в Салимском Халифате) даже страх.
- Подлетаем, - сообщил дракон. - Сесть в лесу я не смогу, поэтому выбирай - либо я высаживаю тебя где-нибудь на окраине, либо… ты парашют не захватил?
- Очень смешно, - проворчал Гморк. - Высаживай давай, а не болтай. И так времени мало.
- У кого как, - не согласился дракон. - У меня вот впереди еще не одна сотня лет.
- Поговори мне еще, - беззлобно пригрозил Гморк и легко спрыгнул со спины дракона, несмотря на то что до земли еще оставалось несколько десятков метров.
Плащ расправился подобно крыльям того же дракона по имени Бублик и позволил сказочнику плавно спуститься прямо на кроны деревьев. Там он схватился за верхушку сосны, погасив инерцию, и проворно запрыгал с ветки на ветку до самой земли.
Отправив дракона похищать принцессу, Гморк ходко зашагал к домику одной милой старушки, в простонародье именуемой Бабой-ягой. Веселая бабушка занималась выдачей квестов и полезных артефактов потенциальным женихам принцесс, а в свободное время подрабатывала воздушными перевозками в летающей ступе и поставкой пирожков с капустой в самое известное кафе Сказмирья "В гостях у Василисы".
Лесная тропка вывела сказочника на небольшую вытоптанную полянку, где, судя по четким следам на земле, еще совсем недавно паслась и щипала травку избушка на курьих ножках.
"Опять перекочевала на другое пастбище, - раздраженно подумал Гморк. - Надо было с Бублика получше осмотреться, ищи ее теперь…"
Он резко остановился и прислушался. Где-то совсем рядом звучало тихое мелодичное посвистывание.
"Знакомая мелодия, - подметил сказочник, осторожно пробираясь к источнику звуков. - Ах, точно, это ж Витаса песенка!"
Сделав несколько шагов, он выпрямился и дальше пошел уже в открытую. Приблизившись к раскидистому дереву, из листвы которого доносился музыкальный свист, он крикнул:
- Эй, Соловей, ты, что ли?!
Свист резко оборвался, и из листвы показалось небритое лицо с двумя знатными, на удивление симметричными фонарями под глазами.
- Гморк? Ты что тут забыл?
- Кхм… - с трудом сдержал усмешку Гморк. - Избушка мимо не пробегала?
Похоже, разъяснительную беседу с Соловьем-разбойником можно было отложить на неопределенный срок, кто-то успел позаботиться об этом еще до Гморка.
- Она сегодня на водопое, - с готовностью ответил Соловей-разбойник. - Остановилась у речки.
- Спасибо, - поблагодарил сказочник. - Слушай, а что у тебя с лицом?
Мужчина смущенно почесал в затылке.
- Да перепил вчера с Лешим настойки на мухоморах. Не помню уж, с чего все началось, но двинул он мне в глаз ощутимо. Ну а я уж в ответ как свистнул… только деревья в разные стороны и полетели.
- А второй фингал откуда?
- Досвистелся, - вздохнул разбойник.
- Холодное приложи, - заботливо посоветовал Гморк. - Ну, там, к русалкам в гости сходи.
- Еще к Снежной королеве предложи наведаться, - буркнул Соловей-разбойник. - Иди лучше, а то избушка на утреннюю пробежку отправится - ищи ее потом.
Махнув Соловью-разбойнику на прощанье, сказочник поспешил к речке, мысленно взмолившись о том, чтобы не столкнуться там с русалками. Любвеобильные хвостатые дамочки уже давно положили глаз на парня, но до сих пор он умудрялся избегать речных купаний в их сомнительной, пусть и весьма приятной компании.
Отвлекшись на мысли о русалках, Гморк немного отклонился от тропы и упустил момент, когда земля под ногами начала осыпаться. А в следующую секунду он уже провалился в образовавшуюся дыру и, несмотря на попытку сгруппироваться, все-таки приложился спиной обо что-то твердое. Едва не потеряв сознание, он справился с головокружением, открыл глаза и осторожно огляделся по сторонам. Темно - хоть глаз выколи. Воспользовавшись браслетом в качестве фонарика, он осветил окружающее пространство и убедился в том, что оказался в какой-то пещере. Причем она явно принадлежала хищному животному, поскольку все вокруг было усеяно многочисленными костями. Одно успокаивало - человеческих костей среди них на первый взгляд не было.
- Надо выбираться отсюда, - пробормотал себе под нос Гморк. - Дел невпроворот, а я тут отдыхаю в теньке.
Громко охнув и схватившись за пострадавшую поясницу, он встал на ноги и осторожно пошел вдоль одной из стен. И почти сразу заметил странные узоры на камне, словно кто-то углем рисовал простенькие рисунки: зубастые монстры, человечки, домики.
"Что-то я не припомню в русских сказках доисторические рисунки на стенах, - отвлеченно подумал Гморк. - Как и скальных пород посреди Желтого Леса, кстати".
И тут за его спиной раздался хруст.
"Ох, похоже, хозяин пещеры пожаловал, - догадался Гморк. - Что же, с моим везением это вполне логично. И меч я благополучно про… терял…"
- Аргх! - раздался громогласный рык. - Кто-о здесь?
"Оно еще и говорить умеет, - удивился сказочник. - Что ж, тогда есть шанс договориться".
Он не стал выключать свет, дав жителю пещеры возможность найти его. Хотя, по логике, раз уж существо жило в пещере, то и так отлично видело в темноте и с легкостью нашло бы Гморка.
Звуки шагов и хруст костей приближались. Не прошло и минуты, как под свет браслета вышло оно. Громадное, выше сказочника почти на метр, волосатое существо с огромными ушами.
- Ты! - рыкнуло оно.
Гморк чуть не сел от удивления, с трудом веря своим глазам.
- Ты хочешь быть моим другом?! - рыкнуло то, что когда-то было милым мохнатым другом всех детей - Чебурашкой.
"Эк его разнесло-то, - ошарашенно подумал Гморк, отступая шаг за шагом. - Видимо, раньше он на апельсиновой диете сидел, а тут на мясе откормился, подрос. Вон какие когтищи еще отрастил. Это уже не Чебурашка, а черт знает кто".
- Не очень, - честно ответил Гморк и припустил так, что только кости под ногами захрустели.
"Интересно, а кости его предыдущим "друзьям" принадлежали? - думал Гморк на бегу. - Ох, надеюсь, я бегу в сторону выхода, а не от него. Неужели это ушастый такие подземные ходы прорыл?"
Разумеется, он мог бы вступить в бой с бедным животным, но работа сказочника состояла в чем угодно, но только не в уменьшении поголовья жителей сказочного мира. К счастью, подземный ход быстро закончился, выведя Гморка на поверхность. За спиной сказочника раздался яростный рев, но на солнечный свет зверь так и не выбежал.
"Очевидно, заматеревший Чебурашка не может переносить солнечного света, - подумал Гморк, судорожно пытаясь отдышаться. - Сколько же времени он провел в этой пещере?"
Размышляя о незавидной судьбе ушастого любимца детей и о том, как окультурить бедное животное, он продолжил поиски мигрирующего жилища. К его немалой радости, избушка действительно обнаружилась на берегу речушки, извилистой змейкой текущей через весь лес. Деревянный сруб на куриных ножках весело плескался в воде под довольные визги плавающих неподалеку русалок. Хвостатые красавицы умудрились натянуть поперек речки рыболовную сеть и теперь увлеченно играли в самый настоящий бадминтон.
"Вот только их мне и не хватало", - раздраженно подумал Гморк.
- Эй, Гморк, иди скорее к нам! - весело закричали русалки, едва завидев гостя. - Развлечемся!
- В другой раз, - поморщился сказочник, приблизившись к деревянному строению. - Яга! Ты дома?!
- Сейчас, сейчас! - послышалось из избушки кряхтение старушки. - Еще минутку!
Спустя минут пятнадцать Баба-яга все-таки соизволила вылезти из избушки.
- Прости, прости, я досматривала "Русалки тоже плачут", ох, до чего затягивают эти сериалы. И как мы раньше жили без тарелковидения?
Пожалуй, именно так ее и описывали во всех сказках - горбатой, прихрамывающей на костяную ногу старушкой с крючковатым носом. Классические старческие обноски, являвшиеся неотъемлемой частью образа, были неожиданно разбавлены красной банданой с надписью "Емеля, вперед!".
- Доброго утречка, бабушка. Я с хорошими новостями - у вас тут рядом новый сосед поселился. Ушастый и клыкастый. Особенно ушастый. Нужно начать как-то его окультуривать.
- Ушастый? - ничуть не удивилась бабушка. - Не волнуйся, мы с Лешим его уже давно подкармливаем, он практически ручной.
- Этот "ручной" меня только что чуть не сожрал, - пожаловался Гморк. - Правда, я бы, наверное, тоже был недоволен, если бы кто-нибудь пробил крышу и упал мне на голову…
- Надеюсь, ты не сделал больно бедному Чебуру?
- Чебуру?! - прыснул сказочник.
- Он так себя называет, - пояснила Яга.
- Солидное имя, - отсмеявшись, сказал Гморк. - Ладно, с ним потом разберемся. Еще одна хорошая новость - у нас на сегодня похищение принцессы наметилось.
- Отлично, - потерла сухонькие ручки бабушка. - Я тут как раз огородик думала на полянке устроить, да и избушку подкрасить… Вот эти спасатели доморощенные и помогут бабушке за подсказочку. Ты бы почаще устраивал кражи невест, глядишь, я бы и парничков парочку сделала, помидоры выращивать начала.
Гморк вновь рассмеялся:
- Ну извини. У нас нет столько принцесс, да и Кащей жалуется, что ему слишком часто голову отрубают.
- Сами отказались от иголки в яйце.
- Кащей был очень против, и, если честно, я его отлично понимаю.
Бабушка кокетливо шаркнула костяной ногой.
- Подумаешь…
Сказочник бы с радостью продолжил обсуждение столь интересной темы, но его внимание привлекло большое темное пятно в небе. Судя по траектории движения и размерам, это был не кто иной, как Бублик.
"Что-то он рано, - удивленно подумал Гморк. - Неужели принцесса раньше на прогулку выехала? Но почему тогда Бублик тащит в лапах не карету, а человека? И почему сюда, а не к Кащею?"
- Мне тут принцесса не нужна, - на всякий случай предупредила Яга. - Они не умеют ничего, капризные. Если здесь оставишь, вспомню молодость, запеку в печке…
- Не оставлю я у тебя бедную девушку, - заверил сказочник, внимательно глядя на приближающегося дракона. - Но почему она…
- Срам-то какой, - всплеснула руками старушка, глядя в небо.
Да уж, дракон в очередной раз учудил, украв бедную принцессу не до или после, а прямо во время купания. А купальников в сказочном мире еще не изобрели.
Дракон приблизился уже настолько, что Гморк мог бы рассмотреть фигурку девушки во всех подробностях, если бы Яга не закрыла ему глаза.
- Извращенец чертов! - истерично вопила девушка. - Голую над всем лесом протащил! Отпусти меня, земноводное!