- Добрый день, Гморк, - вежливо поздоровался Кащей. - Мне передали, что ты привезешь принцессу.
- Это не принцесса, - поморщился Гморк.
- Да по ней видно, - кивнул Кащей.
- Это что еще значит?! - обиделась Пенелопа. - Да что ты можешь в этом понимать, старый хрыч!
Иван и Гморк обменялись насмешливыми взглядами. Лучше бы Кащей молчал.
- Я за свои века столько принцесс перекрал, что вполне могу считаться неплохим специалистом - статистики набралось о-го-го, - поправил очки Кащей.
- Щас как разобью кому-то очки, - погрозила ему кулаком сказочница.
Кащей спокойно сделал шаг назад, и перед ним тут же сомкнулись двое штурмовиков.
- И манер никаких, - невозмутимо констатировал он. - Гморк, держи ее от меня подальше, пожалуйста.
- Извини, - искренне покаялся сказочник картинным шепотом. - Это Пени, она тоже сказочни… - Он покосился на девушку и довольно закончил: -…ца. Увы, девушка выше меня рангом, и мы сможем от нее избавиться только после того, как разберемся с одним делом.
Кащей бросил недовольный взгляд на шипящую, как кошка, девушку и на всякий случай вызвал еще двух штурмовиков.
- Какое же у вас ко мне дело?
- Дело в том, что из Сказмирья недавно пытались пробить межмировой портал…
- И ты тут же подумал на старого Кащея, - понимающе вздохнул мужчина. - Конечно, такой знатный злодей…
- Дело не в злодействе, - замахал руками Гморк. - Но кто кроме тебя может обладать достаточными знаниями для этого?
- Сам знаешь, я очень осторожно обращаюсь с наукой и магией и никогда не стану создавать оружие или что-то способное причинить вред живым существам, - поморщился Кащей.
- Ага, а принцесс ты крадешь тоже из научного интереса? - не преминула высказаться Пенелопа. - Вместо белых мышей на опыты?
Сказочница заслужила еще один недовольный взгляд Кащея и короткое пояснение:
- Это просто работа на благо Сказмирья. Без злодеев жизнь здесь станет скучной и неинтересной. Именно поэтому мы с Гморком сконструировали Дом с Привидениями и другие опасные места и договорились со многими известными личностями: Соловьем-разбойником, Бабой-ягой. Лихом Одноглазым, Водяным и прочими. - Он перевел взгляд на Гморка. - Поверь мне, я даже не представляю, какие технологии могут позволить пробить этот ваш межмировой портал.
- Я тебе верю, - медленно произнес Гморк. - Хотя мне совершенно непонятно, кто еще мог это сделать…
- И ты так просто ему поверил! - поразилась Пенелопа. - Да у него на лице написано, что он вор и рецидивист со стажем!
Разумеется, на интеллигентном лице Кащея ничего подобного написано не было, но переубеждать сказочницу Гморк даже не стал пытаться.
- Может, это какая-то случайность или ошибка? - предположил Гморк. - Кто-нибудь играл с магией и создал портал…
Пенелопа одарила Гморка уничижительным взглядом.
- Какова вероятность того, что кто-то случайно создаст ядерный реактор?
- Что такое ядерный реактор? - тут же заинтересовался Кащей.
- Не твое дело, - раздраженно ответила девушка. - Иди, почахни над своим златом.
- Над златом чахнет, - передразнил девушку Кащей, впервые проявив хоть какие-то эмоции. - Почему все так буквально понимают сказки? В данном случае имелось в виду золото знаний. Думаешь, я от природы Бессмертный? Такие способности не даются просто так, это результат серьезных научных исследований.
- Тоже мне, профессор, - фыркнула девушка. - Скажи тогда, кто, кроме тебя, мог создать этот портал?
- Не представляю, кому могло хватить знаний для этого, - невозмутимо ответил Кащей.
- Ну если говорить о знаниях… - подал голос Иван Дурак. - То как насчет кота?
Пенелопа вопросительно посмотрела на Гморка.
- При чем тут кот?
- Ну ты забыла, как там у Пушкина было? - потер переносицу сказочник. - И днем и ночью кот ученый…
- По цепи ходит? - припомнила девушка.
- Насчет цепи не знаю, а в сети котяра шарит о-го-го, - смущенно сказал сказочник. - Я ему дал гостевой доступ к своему компьютеру, так он теперь сутками фильмы качает.
Судя по выражению лица девушки, подобные признания становились опасны для жизни.
- Телевизор, книги, доступ к сети… ты рехнулся?!
- Я лишь делаю их жизни интереснее, - пожал плечами Гморк. - Ты думаешь, жителей Сказмирья устраивала та однотипная старая жизнь, продолжавшаяся сотни и сотни лет?
Пенелопа сжала губы в тонкую недовольную линию.
- Это не имеет значения. Я хоть сейчас могу отправить тебя в Родительский мир на суд, и его приговор будет очень суров. Одним увольнением ты уже не отделаешься.
- Прямо сейчас? - насмешливо переспросил Гморк. - Ты умеешь открывать межмировые порталы силой мысли?
- Кхм… кстати, нужно кого-то отправить за моими вещами, - ничуть не смутилась сказочница. - Там мое оружие и портативный прибор для создания порталов.
- Почему ты позволяешь ей разговаривать с собой в таком тоне? - с интересом спросил Кащей, и, повинуясь его воле, все големы синхронно шагнули вперед. - Может, отправим ее в темницу на денек-другой? Принцессы после такого как шелковые становятся.
- Спокойно, - торопливо сказал Гморк, придерживая штурмовиков. - Это наши внутренние проблемы, я сам разберусь.
- Как скажешь, - не стал спорить Кащей, отпустив всех големов. - У меня вопрос: дракон так и будет кружить над замком или все-таки слетает за принцессой? Я уже и башню приготовил, и големов вон создал для встречи кандидатов.
- В принципе, почему бы и нет, - согласился Гморк. - Сейчас велю Бублику исправить ошибку и доставить принцессу. - Он подмигнул Пенелопе. - Заодно и твои вещи подберет. А с котом мы справимся и без него.
Пока Гморк уговаривал дракона вернуться в Желтый Лес за принцессой и вещами сказочницы, Пенелопа расхаживала по замку, заглядывая буквально в каждый уголок.
- Что она вынюхивает? - подозрительно спросил Кащей Гморка, когда тот закончил с драконом.
- Отчет готовит, наверное, - невозмутимо ответил он. - Слушай, одолжи мне меч какой-нибудь на всякий случай, а то я свой потерял.
- Да запросто. - Кащей подозвал одного из штурмовиков и забрал его оружие. - Слушай, а тебе ничего не грозит из-за этих ее отчетов?
- Ничего страшного, потом разберемся, - как всегда, легкомысленно ответил сказочник, пристраивая за спиной меч. - О, вот и она.
- Хватит болтовни, нам может быть дорога каждая минута! - скороговоркой произнесла выскочившая из замка Пенелопа. - Поехали к этому вашему коту!
- Да, мой генерал, - встал в струнку Гморк. - Не соблаговолите ли проследовать к карете?
Увы, девушка никак не отреагировала на ехидство, продефилировав с гордо поднятым носиком к печке, возле которой их уже давно поджидал Иван Дурак.
- А ты все остаешься верен классике, - проговорил Кащей, обойдя вокруг печки. - Полагаю, гонки проходят не слишком успешно?
- Никак топливо не подберу, - грустно вздохнул Иван Дурак. - Но мы еще всем покажем…
Кащей забрался на печку и понюхал идущий из трубы дымок.
- Березовые?
- Ага, - согласился Иван. - Но что-то не пошли…
- Пойти-то они, может, и пошли, но сейчас уже не то время. Давай-ка я тебе дам кое-что из своих запасов, недавно разработал новое топливо для Емели.
Гморк понимающе усмехнулся. Все знали, что единственной причиной постоянных побед Емели было сотрудничество с самым острым умом Сказмирья. Кащей постоянно тюнинговал печку местного чемпиона, всегда оставляя его противников позади. Сложно сказать, на каких принципах работали печки, и если это была чистая магия, то непонятно, с чего Кащей, старавшийся совместить местную магию с наукой, вообще занялся этим? Впрочем, сейчас Гморку было явно не до подобных вопросов…
- Если хочешь что-то делать, делай это быстрее, - попросил его Гморк. - Как уже говорила Пени, у нас мало времени.
Кащей что-то скомандовал своим штурмовикам, и те быстро сбегали за связкой поленьев странного синего цвета.
- Это последняя разработка, - гордо сказал Кащей. - Смотри, осторожнее, не больше одного полена за раз. Очень мощная штука.
- Мы не взорвемся? - на всякий случай уточнил Гморк.
- Не должны, - уклончиво ответил Кащей.
- Ох, прокачу с ветерком! - обрадовался Иван Дурак, запрыгивая на печку. - Спасибо, Кащей!
- Да не за что. Удачи вам.
Ворота замка отъехали в сторону, и печка сорвалась с места, словно пуля, не дав Гморку даже толком попрощаться с Кащеем.
- Куда едем-то? - недовольно поинтересовалась Пенелопа.
- На неведомые дорожки, разумеется, - спокойно ответил Гморк, уже начиная привыкать к тому, что девушка может быть недовольной без всяких причин.
- Это там, где следы неведомых зверей?
- Следы? Да, и следы тоже, - хмыкнул Гморк. - Главное, смотреть под ноги, чтобы не вляпаться.
Он похлопал "водителя" по плечу.
- Давай в Лукоморье правь, к Прадереву.
Иван молча кивнул, наслаждаясь сумасшедшей скоростью, а Пенелопа решила воспользоваться свободным временем и заняться разъяснительной работой среди Гморка.
- Сказочникам же строго-настрого запрещено давать подопечным доступ к технологиям нашего мира, - яростно зашипела на него девушка. - А ты что творишь? Я такого у Кащея в замке насмотрелась: электричество, паровые машины, телестудия… да тебя на всю жизнь в тюрьму упекут за такое!
- Да ладно тебе, - легкомысленно отмахнулся Гморк. - Что плохого в технологиях? Им ведь действительно стало веселее жить. Вот кот, например, он же ученый, ему скучно туда-сюда по цепи ходить, да и петь он, если честно, не очень-то мастак. Одно время они с Кащеем вместе что-то конструировали-выдумывали, да потом рассорились в пух и прах на почве научных диспутов - котяра нашему Кулибину даже нос расцарапал в порыве злости.
- Да, у котяры в последнее время аффективное расстройство, - поддакнул Иван. - Жаловался тут недавно, мол, никто его не понимает… В общем, типичная меланхолическая депрессия.
- Книги по психологии? - обреченно спросила Пенелопа.
- Они, - открыто улыбнулся парень. - Ни в одной сказке меня Иваном тупым не называли. Почитать я люблю, да и жена постоянно придумывает развлечения: то шахматы, то викторины тематические. Приходится соответствовать.
Печка ехала с такой скоростью, что, по логике, всех троих должно было сдуть встречным ветром, но вопреки законам физики они спокойно сидели и болтали о своем.
- Ты действительно думаешь, что какой-то, - Пенелопа поморщилась, - хорошо, пусть даже и очень умный кот смог открыть портал?
- Какой-то? - хмыкнул Гморк. - Однажды Котофей сделал адронный коллайдер из того, что нашел у Яги на кухне. Правда, должен признать, чего только у нее там не найдешь…
- То есть кот сделал магический адронный коллайдер?
- Э нет, помнишь, я говорил о научном диспуте между Котофеем и Кащеем? Так вот, Кащей всеми силами старается объединить магию и науку, а вот кот…
- Ярый противник магии, - догадалась Пенелопа.
- Ага, - вступил в разговор Иван. - Что, кстати, выглядит несколько глупо, если учесть, что Котофей сам по себе является сугубо магическим существом.
Еще на подъезде к знаменитому дереву, возвышающемуся над лесом огромным зеленым многовековым монстром, Гморк почуял неладное.
- Ваня, там странное свечение над Прадеревом.
- Котофей грозился новый электрический генератор запустить, чтобы на все Лукоморье электричества хватило. Может, что-то пошло не так, как планировалось? - предположил Иван.
- Скорее, наоборот! - удивленно вскричал Гморк, когда они миновали очередной поворот. - Смотрите!
И посмотреть действительно было на что: посреди поляны стояла огромная стальная конструкция, отдаленно напоминающая миниатюрную, высотой метров в десять, Эйфелеву башню. Точнее, даже две таких конструкции. А прямо между ними висел в воздухе самый настоящий межмировой портал - светящееся всеми цветами радуги квадратное окно, видимое лишь в одной плоскости. Все пространство вокруг "башен" буквально тонуло в проводах всевозможных расцветок и толщины, сходящихся где-то у подножия гигантского дуба, повязанного золотой якорной цепью.
- Иван, протарань одну из вышек, пока никто не полез в портал с той стороны! - скомандовал Гморк. - А мы пока займемся котом…
- Но печь же может пострадать, - жалобно запротестовал парень.
Сказочник грозно посмотрел на него.
- Если портал продолжит работать, то может пострадать все Сказмирье! - Он добавил в голос немного патетики: - Вся надежда только на тебя.
Спрыгнув с печки, Гморк и Пенелопа побежали прямиком к огромному дереву, а Иван Дурак скрепя сердце направил печку на ближайшую "башню".
- Ох, сейчас я выбью дурь из одного излишне любопытного комка шерсти, - зловеще прорычал Гморк на бегу.
К счастью, как бы ни был умен Котофей, подобрать достойных помощников, и уж тем более охранников, он явно не удосужился. Да и кто станет помогать… коту? В общем, на пути к пушистому источнику проблем сказочники не встретили никаких преград. Как, кстати, и Иван Дурак, врезавшийся на печке прямо в середину огромной башни. Увы, конструкция слегка накренилась, но портал все равно не исчез.
Серый полосатый кот сидел за огромным пультом. Пушистые лапки мелькали над кнопками с такой скоростью, что уследить за ними было попросту невозможно. Аккуратные очки и карандаш в зубах придавали несколько всклокоченному зверю совсем уж сказочный вид.
- Что тут забыл этот дурак на печке?! - бормотал себе под нос кот. - Так же и повредить что-нибудь можно…
Он настолько увлекся своим занятием, что даже не заметил появления нежданных гостей. Гморк подскочил к ученому коту, схватил его за загривок и вытащил из-за пульта.
- Ах ты комок шерсти, что ж ты творишь?!
- Не вздумай бить котика! - раздался из-за спины голос Пенелопы.
"Ну хоть к кому-то она доброту проявляет", - обрадовался Гморк, еще раз встряхнув кота.
- Котофей, ты что здесь устроил?
- Гморк? - удивился кот, подхватывая лапкой падающие очки. - Ты что здесь делаешь?
- Тебя останавливаю! Кто тебе разрешал открывать межмировые порталы?!
- А кто запрещал? - озадаченно спросил кот.
Гморк обернулся к Пенелопе:
- Слушай, а ведь он прав, в Сказмирье никогда не вводились запреты на создание порталов.
- Конечно. Потому что никто и подумать не мог, что развитие технологии этого мира позволит создать нечто подобное!
- Э-э… - Гморк возвел глаза к небу. - Возможно… я немного перестарался с внедрением технологий… Ладно, речь сейчас не об этом. - Он еще раз встряхнул кота. - Котофей, выключи портал!
- Я бы, может, его и выключил, но дурак на печке повредил управляющий контур. И когда я говорю "дурак", то имею в виду вовсе не фамилию.
Пенелопа ткнула Гморка локтем в бок.
- Ну что, Рэмбо, доигрался?
- А если я сейчас порублю этот твой пульт на мелкие кусочки? - зловеще спросил Гморк, вытаскивая из-за спины меч.
- То портал может вообще никогда не закрыться, идиот! - рявкнула на него Пенелопа. - Тебя что, не обучали основным принципам построения порталов? Весь механизм создан для того, чтобы открывать и закрывать портал, окно в другой мир не нуждается в поддержке и может просуществовать до нескольких суток. Я бы могла закрыть его с помощью своего портативного прибора, но он остался на берегу озера, откуда меня утащил твой дурацкий дракон!
- Тогда что же нам делать, пока он сам не закроется?! - озадаченно спросил сказочник.
- Мрряу, встречать гостей! - мяукнул кот, извернулся и вырвался из руки Гморка.
- А ну стой!
Но Котофей уже со всех лап бежал к порталу, в котором начали мелькать пока еще неразличимые тени. Рядом с окном в другой мир безуспешно возился с застрявшей в конструкциях башни печкой Иван Дурак.
- Куда хоть направлен этот портал?! - крикнул Гморк вдогонку коту.
- Туда, где по-настоящему ценят кошек!
- В Китай?
- В Египет!
Разумеется, вряд ли речь шла просто о современной стране, скорее о ее древнем, а то и вовсе сказочном варианте.
- Да ладно? - удивилась Пенелопа. - Откуда это комок шерсти знает о Египте?!
- Ну… в моей локальной сети было некое подобие Википедии… - смутился Гморк. - О, смотри, а вот и гости!
Неопределенные тени наконец-то сформировались в человеческие фигуры, и на землю Сказмирья ступил первый гость. В принципе, именно так Гморк себе и представлял египтян - смуглыми черноволосыми ребятами в кожаных набедренных повязках. Их было трое. И все бы смотрелось логично, если бы не строгие ошейники на их шеях и пристегнутые к ним поводки, ведущие куда-то в портал.
- Котэ! - умильно улыбнулся один из египтян, едва завидев Котофея.
- Ох уж этот египетский язык, такой он родной, - хмыкнул Гморк. - Котэ, он и в Египте котэ.
- Не котэ, а Котофей Ученый, - поправил египтянина кот. - Приветствую вас в нашем мире.
Египтяне озадаченно переглянулись, явно не поняв старый добрый русский.
- Котэ, - неуверенно повторил египтянин.
Прежде чем кот успел наладить с египтянами контакт, из портала появился новый гость - высоченный мускулистый мужчина… с головой шакала. Рыкнув что-то неопределенное, он пнул одного египтянина и схватил за шкирку второго. Далее пошла совершенно непереводимая игра звуков, отдаленно напоминающая человеческую речь в самом рычащем ее варианте. Котофей интуитивно почувствовал, что шакалы вряд ли будут дружелюбно настроены к коту, и постарался ретироваться к Ивану Дураку за печку. Недолго думая Гморк и Пенелопа последовали примеру Котофея, решив понаблюдать за гостями из безопасного укрытия.
- Что-то не выглядит он дружелюбным, - вполголоса произнесла Пенелопа. - Не знаю, из какого они мира, я с такими никогда не сталкивалась.
К слову, в реестр было внесено несколько сотен тысяч миров, в которых порой обитали невероятно опасные существа. Именно поэтому любое несанкционированное открытие межмировых порталов приравнивалось к самым тяжелым преступлениям - вылезти оттуда могло что угодно.
Тем временем из портала показалось еще несколько существ с шакальими и крокодильими головами. Каждое существо вело на поводках от одного до трех людей, периодически одаривая их пинками и ударами хлыстов.
- Не знаю, как насчет кошек, но людей они явно недолюбливают.
Подтверждением слов Гморка стал свист хлыста, ударившего одного из египтян по спине. Немногочисленные гости разошлись вокруг портала, по-хозяйски изучая новый для себя мир.
- Как бы нам их обратно в портал загнать? Ладно, для начала попробую наладить контакт, вдруг они все-таки мирные ребята.
Гморк передал Пенелопе меч, чтобы выглядеть дружелюбнее, и вышел навстречу гостям, демонстративно выставив перед собой пустые руки.
- Приветствую вас.
Все шакалы синхронно повернулись в его сторону и глухо зарычали.
- Мир, дружба, - как можно приветливее улыбнулся Гморк.
- Не показывай им зубы, - зашипела за спиной Пенелопа. - Животные могут посчитать это проявлением агрессии.