- Долго нам ждать? - раздраженно спросил друга Вель, как будто тот мог знать ответ. - С каждым часом этот гаденыш от нас все дальше и дальше.
- Подождем еще немного, - твердо сказал Кельнмиир. - Это может значительно сэкономить время - не придется пробиваться через лес с боем.
- Не так уж это нас и замедлит, - недовольно буркнул Вельхеор.
Сторожившие их друиды при этих словах серьезно напряглись, но, к счастью для них, в этот момент из поселения вернулась Алиная.
- Старейшины разрешили вам пройти. Я проведу вас через лес к Дальним Горам, вы ведь туда направляетесь?
- Туда! - радостно подтвердил Вельхеор.
"Я же тебе говорил, - довольно заметил Кель. - Она нас еще и скрытыми тропами проведет, это будет намного быстрее. А все благодаря удачным переговорам".
"Ладно-ладно, не слишком-то нос задирай".
- Тогда следуйте за мной, я проведу вас кратчайшей дорогой.
Друиды нисколько не опасались того, что вампиры могут запомнить дорогу к их поселению или самостоятельно воспользоваться скрытыми путями, поскольку Древний Лес был изменчив и опасен для всех, кроме его исконных хозяев. Или сожителей. Вампирам сложно было понять взаимосвязь друидов и леса, да они, если честно, особо и не пытались. В пути Кельнмиир неоднократно пытался завязать с Алинаей разговор, но ни к чему хорошему это не приводило. Все-таки слишком они отличались - друиды и вампиры.
Несмотря на мистическую быстроту перемещения по тайным тропам друидов, им потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть Дальних Гор. К немалому огорчению Кельнмиира, за это время он так и не смог добиться дружеского расположения друидки. С другой стороны, все обошлось без конфликтов, а это уже можно считать серьезным достижением.
Прощание с Алинаей тоже получилось скомканным - она лишь махнула вампирам рукой, причем вовсе не в прощальном жесте. Скорее это было что-то вроде "идите уже отсюда".
- Какая она необщительная, - вздохнул Кельнмиир, когда вампиры выбрались из леса и продолжили бег по полю, направляясь прямиком к виднеющимся впереди горам.
- Скажи спасибо, что бедная девушка тебя открытым текстом далеко и надолго не послала, - фыркнул Вельхеор.
- Но почему?! - обиженно спросил Кель. - Я же всего лишь хотел наладить общение.
- Наладить общение? - переспросил Вельхеор. - Да ты к ней откровенно клеился!
- Я?!
- Ты, может, этот, друидофил? Поэтому и от вампирш все время отмахиваешься. - Увидев выражение лица друга, Вельхеор от души расхохотался. - Ох, политика политикой, но в отношениях с женским полом ты ничего не понимаешь.
- Да уж, - вздохнул Кель. - Теперь понятно, почему она так от меня шарахалась. Не мог раньше сказать?
Вельхеор возмущенно засопел:
- Ты за кого меня принимаешь?! Нет, конечно, ведь это было так забавно!
Спустя какое-то время вампиры уже прыгали по горам, периодически останавливаясь, чтобы прислушаться и попытаться ощутить присутствие людей. Будучи серьезными хищниками, они могли не только пить кровь, но и чувствовать ее на приличном расстоянии. К сожалению, пока вампиры не ощущали никого, кроме горных коз и мелких грызунов. Это решало проблему питания, но нисколько не приближало их к цели.
- И чего ему понадобилось в этих горах?
- На драконов поохотиться решил? - предположил Вельхеор.
- Ага. Один человеческий маг? Он дракона даже поцарапать не сможет, а магия на них не действует.
- Ну на то он и безумный, - пожал плечами Кель.
Охота на драконов была исконно вампирским развлечением. У людей на подобное не хватало силенок, у друидов - глупости. А все дело в том, что существовало два вида драконов: первые - коренные жители этого мира, тупые и сильные рептилии, не подверженные магическому воздействию; и вторые - возникшие неизвестно откуда существа, очень похожие на обычных драконов, отличающиеся от них лишь чудовищными магическими способностями и неслабым интеллектом. Визуально их различить было практически невозможно, поэтому решивших развлечься вампиров каждый раз ожидал сюрприз: либо охота на опасное животное, либо бегство от гораздо более опасного разумного существа. Возникало ощущение, будто на одних драконах эволюция сэкономила, а другим выдала за десятерых.
Ближе к вечеру вампиры добрались до первой вершины.
- Красота, - вздохнул Вельхеор.
- Да, неплохой вид, - согласился Кель. - Камни, камни, камни…
- Вид? Я во-он о том драконе, пожирающем человечинку, говорю.
И действительно, далеко внизу, в небольшой долине, расположился на ужин огромный коричневый дракон. Главным блюдом его меню сегодня был труп не слишком удачливого охотника или зазевавшегося друида. С такого расстояния разглядеть подробности не могли даже вампиры с их расчудесным зрением.
- Как думаешь, может, это нашему дружку не повезло? - спросил Вельхеор.
- Кто его знает. Придется спуститься проверить.
- Надеюсь, он хоть голову еще не съел…
К тому времени как вампиры спустились в долину, дракон успел закончить трапезу и развалился на камешках, чтобы сыто покемарить. Вампиры осторожно подобрались к остаткам вечернего перекуса дракона.
"Не, это не наш. Смотри, какая одежда рваная, явно крестьянин".
"После того как ее пожевал дракон? Тут любая одежда рваной станет. Но это действительно не маг, у того волосы были рыжие".
Вельхеор красноречиво провел ладонью по шее:
"Может, и дракона заодно… того?"
"Некогда с ним возиться, ты отлично это понимаешь. Если будет настроение, развлечемся на обратном пути".
Вампиры ретировались из долины, не потревожив дракона, и продолжили поиски. Возможно, друзьям пришлось бы прыгать по горам еще несколько дней, если бы с рассветом маг сам не пришел к ним в руки. А точнее, прилетел. Очевидно, с физической подготовкой человека было несколько затруднительно передвигаться по горам, и поэтому маг использовал для этого заклинания. Нечто среднее между полетом и высокими прыжками. Именно после очередного такого "полета" он и свалился на головы вампирам.
- Ложись! - за мгновение до этого крикнул внимательный Вельхеор.
Друзья шарахнулись в стороны, но именно это и спасло мага от быстрой расправы. Упади он в руки вампирам, и уже ничто не помешало бы им свернуть шею слабому человеку. К счастью для мага, вампиры отпрыгнули достаточно далеко, что позволило ему быстро прийти в себя и возвести защитный кокон.
- Сам пришел! - обрадованно вскричал Вельхеор.
Маг широко раскрыл безумные глаза, выставил перед собой руки и прокричал короткое заклинание:
- Инт-а-миит. Оф рендом!
Вампиры поспешно отступили на безопасное расстояние.
Где-то в недрах горы заурчало, громыхнуло, и между вампирами и магом протянулась… Маленькая трещинка шириной в ладонь.
- И все? - опешил Вельхеор. - Он нас всерьез не воспринимает, что ли?!
Маг выпучил глаза еще сильнее и поспешно полез руками куда-то в глубины своей хламиды.
Вампиры одновременно выпрыгнули из-за укрытия и с недостижимой для обычного человека скоростью атаковали мага. В этот раз они уже знали слабые места защитного кокона и смогли преодолеть его за какие-то мгновения. В тот момент, когда рука Вельхеора почти дотянулась до тоненькой шеи мага, раздался отлично знакомый вампирам хлопок телепортации.
- Опять ушел, - констатировал Кельнмиир, плавно приземлившись рядом с другом. - И откуда такие дебилы артефакты берут, а? Увешался ими с ног до головы.
- Думаю, наткнулся где-нибудь на труп предыдущего их владельца, - логично предположил Вельхеор. - У них преемственность. Вскоре этот дебил напортачит с каким-нибудь заклинанием, и его артефакты возьмет себе следующий…
Возникновение людских магических артефактов до сих пор оставалось для вампиров загадкой. В Царстве вампиров этим занимались выходцы кровавого клана, друиды изготовляли свои артефакты с помощью сил леса, а вот люди… способности безумных магов были слишком нестабильны, чтобы создать нормальные магические предметы.
- Главное, чтобы от него хоть что-нибудь осталось, - вздохнул Кельнмиир. - А то получится, что мы все время впустую потратили.
- А как же твое знакомство с очаровательной друидкой? - подколол друга Вель.
- И не напоминай. Между прочим, это уже явно другой вид телепортации, не тот, что с дверью. Судя по быстроте создания заклинания, маг перенесся на небольшое расстояние. Мы еще сможем его нагнать.
Набравшись определенного опыта в охоте на безумных магов, вампиры научились неплохо разбираться в некоторых человеческих заклинаниях.
- Так чего мы стоим?!
Вампиры разделились, чтобы как можно быстрее прочесать близлежащие окрестности и вычислить направление бегства мага. К счастью для них, сделать это удалось довольно просто: следы мага обнаружились вблизи одной из многочисленных пещер.
- Ну теперь он от нас никуда не денется, - уверенно заявил Вельхеор. - Загоним его, как крысу.
- Обрати внимание на размеры пещеры, как бы нам крысами не оказаться, - заметил Кельнмиир. - В таких местах чаще всего селятся драконы.
- Это даже веселее, - ничуть не смутился Вельхеор.
Вампиры уверенно вошли в пещеру, отлично ориентируясь в темноте, и устремились в глубины горы. Огромный свод пещеры, способный уместить не одного дракона, ничуть не сужался по мере продвижения вглубь. Зато вскоре вампиры почувствовали присутствие мага - его выдавали специфический ритм сердцебиения и запах человеческой крови. Это было хорошей новостью. А плохой оказалось наличие еще одного живого существа. Большого, нет, скорее даже огромного. Ведь этот мир еще не знал созданий крупнее драконов.
"Что будем делать?" - поинтересовался Вельхеор.
Друзья остановились за изгибом тоннеля, решив обсудить сложившуюся ситуацию прежде, чем начинать действовать.
"Наблюдать. Только подберемся поближе. И давай-ка пошустрее. Человек еще жив, но неизвестно как долго это продлится".
"Сердце бьется, но, может, дракон его уже целиком проглотил. Придется вынимать, вот забава-то будет брюхо ему вспарывать".
"Мое брюхо тебе не по зубам".
Вампиры застыли от удивления.
"Ты это слышал?" - осторожно спросил Вельхеор.
"Да. Но очень странные ощущения, словно в голову кто-то чужой забрался, но это же попросту невозможно!"
"Невозможно? Невозможно быть настолько самоуверенными, как вы двое. А чтение чужих ментальных бесед не такая уж и сложная задача".
- Дракон? - тихо прошептал Вельхеор.
- Похоже, - согласился Кель.
- Эй, вы, двое! - пронесся по пещере громогласный окрик. - Я вижу гораздо лучше вашего, в том числе и сквозь камень! Выходите!
Вампирам ничего не оставалось, кроме как открыто выйти к хозяину пещеры. Увидев неожиданного собеседника, так сказать, в полный рост, друзья на какое-то время оцепенели от удивления. Такого огромного дракона вампирам не доводилось встречать никогда. Коричневый дракон в долине в сравнении с этим выглядел словно человеческий ребенок рядом со взрослым троллем. Да и цвет шкуры дракона оказался очень необычен - ярко-желтый, будто его покрывало расплавленное золото.
- Здрасте, - коротко поздоровался Вельхеор, оглядываясь по сторонам.
Драконы явно были не слишком прихотливы в быту - пещера оказалась совершенно пуста. К тому же гигантская золотая туша занимала практически все свободное пространство. Человеческий маг скромно стоял в сторонке, пялясь во все глаза на дракона, и будто даже не заметил появления вампиров.
- Двое Высших вампиров? - распахнул пасть дракон. - Забавно. Охотитесь на мага?
- Именно, - подтвердил Кельнмиир. - Извините, что побеспокоили, мы заберем свою добычу и тут же уйдем. Хорошо?
- Нет! Не отдавайте меня им! - взвизгнул маг, наконец заметив вампиров. - Они же убьют меня!
Дракон повернул голову, соизмеримую с небольшим сараем, к человеку.
- Ты мне нужен, а значит, вампиры тебя не получат. И не хватайся за артефакт телепортации, пещера этого не допустит.
Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, Вельхеор молниеносно выхватил кукри и атаковал слабо защищенную шею. Увы, его отбросило на десяток шагов и ударило о стену прежде, чем он смог нанести удар.
- Не дергайтесь, - посоветовал дракон. - Вообще-то я добрый, но… - он выдохнул тонкую струю пламени, заставив потечь камень под ногами едва успевшего отскочить Кельнмиира, - вспыльчивый. Так что лучше меня не нервировать.
Вельхеор, отряхиваясь, поднялся на ноги.
- Ну извините, если бы не попробовал, себя бы уважать перестал.
- Простите, а вам нужен весь маг? - решил уточнить Кельнмиир. - Собственно, если вы нам отдадите голову, то тело вполне можете оставить себе.
- Он мне нужен целиком, причем живым и здоровым, - пояснил дракон. - Так что консенсуса не получится.
"И чего этот урод вообще поперся в горы? - раздраженно спросил Вельхеор, забыв о том, что дракон может слышать мыслеречь. - Как нам с этой тушей справиться теперь, ума не приложу".
- Я его позвал, - неожиданно ответил дракон.
- Зачем?! - хором удивились вампиры.
- Я уже сказал, что он мне нужен.
- Этот безмозглый человек? - на всякий случай спросил Кельнмиир.
- Именно, - подтвердил дракон. - И не такой уж он безмозглый. Думаю, его можно считать лучшим человеческим магом.
- Я великий маг Леонис Всемогущий! - тут же приосанился человек. - Моя сила…
Дракон лишь посмотрел в его сторону, и тот застыл неподвижной статуей, так и не договорив свою речь.
- Лучший человеческий маг, говорите?
Вампиры с сомнением посмотрели на обвешанного артефактами, худого, словно палка, мужика.
- Я же не сказал, что он самый умный маг. Просто ему везло больше остальных в освоении заклинаний и поиске артефактов.
- Вот в это я готов поверить, - признал Кельнмиир. - Удача любит таких… как он. И зачем же вам понадобился этот везунчик?
Как-то так получилось, что оба друга решили обращаться к дракону на "вы". Вампиры уважали только силу, а ее у дракона было явно с избытком.
- Я собираюсь покинуть ваш мир и хочу оставить людям небольшой подарок. Думаю, они достойны получить еще один шанс.
- Шанс?
- Шанс на выживание как полноценного вида.
- Намекаете на истребление? - кивнул Кельнмиир, мигом поняв, о чем именно идет речь. - Нам это невыгодно, кушать-то всем хочется. Будут жить в загонах, добровольно отдавать кровь… все к этому идет.
- Вот именно. Зачем вам тупой скот, если можно получить интересного противника? Вообще теперь, когда я вживую увидел этого мага… Очень хорошо, что вы последовали за ним. Такому… человеку, как он, может понадобиться помощь.
- Что?! - переспросил Вельхеор. - Помогать человеку?! Глупость какая.
- Что еще можно ожидать от созданий моего брата, - вздохнул дракон. - Хорошо, давайте поговорим на вашем языке. Люди - слабые существа, существенно уступающие друидам и вампирам, так?
- Так, - согласился Вельхеор, не понимая, к чему ведет дракон.
- Эта их недавно созданная Империя наверняка протянет ровно столько, сколько ей позволит Царство Миир. Все эти ваши разборки с людьми и войной-то назвать нельзя - издевательство одно.
Вампиры переглянулись и синхронно кивнули.
- Так почему бы не дать людям шанс? - лукаво поинтересовался дракон. - Что, если они смогут полноценно использовать магию? Это сделает охоту и войны гораздо более интересными.
- Что-то в этом есть, - признал Вельхеор. - Безумных магов становится все меньше и меньше, скоро совсем не на кого будет охотиться.
- Ну вот. Если вы поможете этому человеку вернуться в земли людей и начать распространять мое наследие, то все изменится.
- Что еще за наследие? - тут же заинтересовался Кельнмиир.
- Я передал ему небольшую часть знаний драконов о магии. Это поможет структурировать знакомые магу заклинания и поднять магию людей на качественно новый уровень.
- Но люди же не могут оперировать энергией, это сводит их с ума, - напомнил Кельнмиир.
- Теперь смогут. Я одарил его не только некоторыми знаниями, но и поделился… своей кровью. - Дракон перевел взгляд на застывшего мага. - Не в прямом смысле, но и от истины недалеко. Эй, человеческий маг, можешь отмереть. Как ощущения с новыми знаниями?
- Удивительно! - восхищенно ответил безумный маг. - Я и подумать не мог…
- Конечно, не мог, - перебил его Вельхеор. - Думать-то нечем.
Кельнмиир внимательно смотрел на дракона в течение всей беседы, пока наконец не спросил:
- Вы кто-то вроде короля драконов?
- С чего ты взял? - удивился дракон.
- Так это логично! - поддержал друга Вельхеор. - Такой огромный, золотой… Мы переби… - Он получил удар локтем от Кельнмиира и поправился: - Мы встречали множество разных драконов, но никогда не видели похожих на вас.
- Ну считайте так. И подумайте над тем, что если вы поможете этому человеческому магу, то окажете мне серьезную услугу.
- И сможем рассчитывать на ответную любезность? - понятливо предположил Кельнмиир.
- Возможно, когда-нибудь, - подтвердил дракон. - А теперь я вынужден попрощаться с вами, мне пора уходить.
Вампиры и маг попятились от дракона, стараясь поскорее освободить ему путь. Смерть под задом дракона - не самая приятная участь.
- Не волнуйтесь, я уйду иным путем. И запомните, я очень рассчитываю на вас троих. Вы сможете направить историю этого мира по интересному пути…
Дракон исчез мгновенно. Никаких спецэффектов, вспышек или хлопков, просто раз - и его нет.
На какое-то время воцарилась тишина.
Двое вампиров и маг стояли друг против друга, обмениваясь подозрительными взглядами.
"Убьем его?" - деловито спросил Вельхеор.
"Даже не знаю", - честно ответил Кель.
- Не вздумайте нападать на меня, - тихо сказал маг. - Дракон поделился со мной своей силой, и теперь я с легкостью разберусь с вами обоими.
- Ты смотри, он нам еще и угрожает, - поразился Вельхеор. - Чур, я голову понесу!
Вокруг человека тут же замерцал защитный кокон, но Вельхеор уже был наготове и с легкостью уничтожил его с помощью нескольких удачных ударов кукри. Спустя мгновение нож уже упирался в шею незадачливого мага.
- Ладно, ладно, - успокаивающе поднял руки Кельнмиир. - Обойдемся без отрубания головы. Что-то мне подсказывает, что в словах дракона была доля истины. Больша-ая такая доля.
Вельхеор обиженно надул губы.
- Не будем его убивать?
- Не будем, - твердо ответил Кель. - А может, и поможем немного…
Вампир отпустил мага, и тот поспешно отбежал в глубь пещеры, как будто это могло его как-то спасти.
- Куда побежал? - насмешливо спросил Кельнмиир. - Телепортация здесь не работает, забыл? Шагай за нами, мы тебя убивать не будем… пока…
- Поклянитесь, что не тронете меня! - нервно крикнул маг.
"А говоришь - идиот, мозги-то у него все-таки есть, - фыркнул Кель. - Правда, работают плохо. Давай поклянемся, он все равно не знает, что клятва вампиров действует только между вампирами".
После произнесения надиктованных магом слов клятвы и призвания в свидетели бога вампиров, человек тут же расслабился. В итоге все трое спокойно покинули жилище дракона.
Маг первым шагнул из тени пещеры на солнце, подставил лицо теплым, по-весеннему ласковым лучам и радостно улыбнулся.