На организацию крупнейшей облавы - причем облавы на одного человека - ушло полтора часа. Стремительная скорость для операции таких масштабов и такой сложности. И сейчас Андрей снова сидел в штабном фургончике вместе с Борисом, Аркашей и его партнером Мозесом, готовясь отдать приказ начинать. Накачанный лекарствами Серега остался на базе руководить задействованными компьютерщиками, впрочем, современные технологии позволяли ему узнавать новости едва ли не первым. Четыре взвода штурмовиков - и свои, и дополнительно присланные из Москвы - готовились войти в приземистое обшарпанное здание. На сей раз непосредственное командование осуществлял краснолицый майор Давыдов, знакомый Андрея по прежним делам. Давыдов утверждал, что его люди готовы ко всему, и обещал быстро разобраться с любыми статуями или другими сюрпризами, какие только встретятся на пути.
В то, что без сюрпризов не обойдется, участники прошлого штурма верили твердо. Склад точно так же прикрывала непроницаемая для психоэнергетов завеса, рассмотреть внутренности не позволяли и классические методы вроде радиосканера или жучков-шпионов. И главное, Зверева научились ценить. В нем признали по-настоящему опасного противника, жестокого, но умного.
- Оцепление?
- Все кольца готовы, - сообщил Борис, глядя на показатели статуса. - Канализация блокирована.
- Штурмовики?
- Готовы. Ждем команды.
Андрей на мгновение прикрыл глаза, затем встряхнулся и приказал:
- Включайте глушак.
Все, отсчет времени пошел на секунды. Никаких хитроумных комбинаций или сверхъестественных способностей - в ближайшие десять минут только грубая сила решает, кто выиграет в схватке. Штурмовики должны успеть полностью захватить склад и поймать пронырливого беглеца, по возможности освободив заложника. Парня жаль, но задача его спасения была далеко не приоритетной. Ставки слишком высоки, чтобы обращать внимание на жизнь ничем не примечательного человека.
Посыпались доклады от эсперов, поступила картинка от наконец-то заметивших склад спутников. Слава богу, на сей раз никаких двойных подземелий. Первый этаж и обычный подвал, не слишком глубокий. Но то ли глушителю помешали сработать на всю мощь местные аномалии, то ли защита склада оказалась слегка покрепче, однако установить точное местоположение Зверева не удалось. Сканер обнаружил заложника и показывал несколько размытых пятен, похожих на людей в защитной броне, однако определить, кто конкретно является основной целью операции, компьютеры не смогли.
Прежде чем бойцы успели добежать до входа, из дверей показалась замотанная в черный глухой балахон фигура. В руках она держала винтовку, из которой немедленно принялась стрелять. Компьютерные системы штурмовиков немедленно распознали тип угрозы - андроид в костюме высшей защиты, позволивший ему выдержать воздействие глушителя, - и рекомендовали открыть ответный огонь. Поскольку бойцы готовились встретиться с возможным сопротивлением (им заранее показали кадры с положившим шестерых их товарищей манекеном), по андроиду ударили разом из десятка стволов. Естественно, защита железяку не спасла. Цель просто смело, пули мгновенно истрепали балахон, обнажив искрящееся огоньками нарушенной проводки тело.
Огневой контакт штурмовиков в чем-то даже приободрил. Ситуации противодействия робототехнике отрабатывались неоднократно, как бороться с машинами, люди знали, поэтому при виде знакомой опасности они слегка расслабились. Совсем немного. Второго андроида уничтожили даже прежде, чем он успел открыть огонь.
Третья машина оставалась внутри здания, сочтя нерациональным выходить из-под прикрытия. Впрочем, стены ее не спасли: пули прошивали их, как картон. Выстрелы изрешетили металлическую фигуру до того, как она успела нанести хоть какой-то ответный вред. Спустя четырнадцать секунд после начала операции штурмовики вступили на склад.
Очередной андроид, опять-таки в тяжелом черном плаще с капюшоном, поднимался из подвала. Действуя по привычной, многократно отработанной схеме, солдаты принялись стрелять по нему, стараясь в первую очередь поразить слабо защищенные элементы шеи и ручных манипуляторов. На показания датчиков никто не смотрел. Поэтому, когда вместо кусков сверхпрочного пластика от цели начали отлетать брызги крови и куски мяса, люди не сразу сообразили остановиться и продолжали по инерции давить на спусковой крючок. Буквально за секунду, пока утяжеленные, предназначенные для борьбы с бронированными целями патроны пробивали хрупкое тело, человек превратился в нечто вроде дуршлага. Причем дырки спереди были относительно небольшие, в то время как спина представляла собой один большой кратер. Частично целым, то есть пригодным для быстрого опознания, труп остался чудом.
- … - высказался боец, первым осторожно подошедший к отстреленной голове и разглядевший лицо.
Зверева они все-таки нашли. И сразу убили.
- А чего ты от мужиков хотел? Они все правильно сделали, их любой трибунал оправдает.
Давыдов и следователь сидели рядом грустные-грустные. Ничего хорошего для карьеры от результата штурма они не ждали. Нет, о гибели Зверева они сожалеть не собирались - убийца свое заслужил. Но как им отбрехиваться от большого начальства, жаждущего получить обладателя сверхценных знаний живым и только живым, руководители операции даже не представляли.
- Какого черта его понесло наверх? - тоскливо пробормотал майор. - Да еще балахон этот напялил. Сидел бы внизу, был бы жив. Заложник ведь почти не пострадал.
Везучий Фатеев отделался простреленной насквозь ногой - пули, несмотря на их большую пробивную силу, все-таки были не крупнокалиберными, поэтому ногу не оторвало, - и легким искусственным сном, в который его погрузил похититель. Сейчас его приводили в порядок эсперы. Андрей собирался как можно скорее пообщаться с парнем, в основном для того, чтобы попытаться отбрехаться перед начальством.
- Откуда он боевых роботов набрал, неизвестно?
- Да это обычные гражданские модели, - просветил шефа подошедший Боря. - Только перепрограммированные. Откуда он модули защиты от глушаков взял, вот что интересно - они же все номерные. Твой счастливчик очнулся, его врачи в больницу везти собираются. В "скорой" поедешь? Если время дорого, там и пообщаетесь.
- Фатеев адекватный?
- На вопросы отвечает, - скривился помощник. Видимо, соображал спасенный все-таки туговато.
- Поеду, - вздохнул Андрей.
Карета "скорой помощи" была несколько модифицирована под нужды Центра. Всяких больных и раненых возить приходилось. Поэтому, помимо дополнительного места и броневой стенки, отделяющей сиденье водителя, здесь также имелись комплект наручников и автоматическая система впрыска снотворного. Так, на всякий случай. Следователь залез в салон, устроился рядом с санитаром, стараясь поудобнее уместиться на малом пространстве, и дал отмашку ехать в госпиталь.
Николай глядел осмысленно, несмотря на некоторую заторможенность движений.
- Подполковник Охотников, Андрей Ильич, - представился Андрей. - Можешь ответить на пару вопросов?
- Да, спрашивайте.
- Ты помнишь, что с тобой произошло?
- Я домой шел из клуба, - охотно принялся рассказывать Фатеев. - Возле Красного сквера меня окликнул какой-то мужик, подошел поближе, попросил закурить… Дальше не помню. Очнулся в подвале, привязанный.
- То есть ты приходил в себя после похищения?
- Да. Я так понял, это эспер был? Ну, значит, он меня дважды гипнотизировал.
- Он говорил что-нибудь?
- Не много. Я спросил, что он хочет со мной сделать, а он сказал, что моя смерть - это его жизнь. Он раненый был.
- Раненый? - переспросил Андрей.
- Ну, он какого-то француза ругал. Говорил, давно надо было его прибить.
- Интересно.
Следователь усмехнулся. Как все-таки забавно сложилось. Если бы Зверев не украл этого мальчишку и просто рванул из страны, с его-то способностями он точно сумел бы спрятаться. И жить припеваючи. Но зачем-то решил остаться, провести непонятный эксперимент и погиб. Наверное, понимал, чем рискует, и все равно не остановился. Значит, действительно собирался сделать что-то очень важное для себя.
Думал, перед ним вопрос жизни или смерти, а оказалось, просто смерти.
- Ну, что бы он ни затевал, ничего у него не получилось.
- С чего вы так решили, Андрей Ильич? - вежливо поинтересовался молодой человек. - По-моему, все запланированное он выполнил.
- Почему это? Зверев умер, значит, он проиграл.
- Да нет, господин Охотников. - Фатеев слегка улыбнулся, и Андрей невольно напрягся. Не умеют юноши улыбаться такой жесткой улыбкой. - Гибель тела не означает гибели вообще. Если знаешь как, то оболочку можно и поменять, особенно если старая совсем от времени истерлась. Посмотрите по сторонам.
Следователь не сразу понял, чего от него хотят, и, только когда Фатеев слегка качнул подбородком, взглянул на санитара. Тот сидел, уставившись перед собой застывшим взглядом. За окном проносились обшарпанные халупы, совершенно непохожие на дома фешенебельного района, в который они должны были ехать, не виднелись сигнальные маячки машин сопровождения. "Скорая" ехала одна в неизвестном районе.
- Ты все правильно понял, охотник, - кивнул некто, вставая с лежанки. Простреленная нога, судя по плавным движениям, его не беспокоила. - Ты был хорошим противником - умным, сильным, опасным. Жаль, что мы встретились так. Жаль. Достойных врагов, вроде тебя нельзя оставлять в живых.
Прощай.
Алексей Глушановский
Меч императора
- Шар-ра! - Стройные ряды атакующей конницы неслись на войско нежити.
Их предводитель, высокий мужчина лет тридцати, несся в первых рядах, и солнце, отражаясь в блестящих доспехах, болезненно кололо глаза. Вот рыцарский клин достиг первых рядов, и рыцарь был вынужден бросить копье, увязшее в теле какого-то зомби. Ни на секунду не останавливаясь, он выхватил меч и принялся яростно рубить мертвую плоть противников.
- Обратите внимание, повелитель, великолепная выучка! Они сохраняют строй даже сейчас! - Алиена, как всегда, подошла абсолютно бесшумно. - Как вы думаете, у них есть шанс прорваться?
Я еще раз посмотрел на поле боя, прикидывая соотношение сил. Рыцари Шарранты уже искрошили первые ряды противостоящей им нежити (ничего особенного, всего триста боевых скелетов и около сотни зомби третьего разряда, которых я поднял, прогулявшись по местным кладбищам). После чего ответил нетерпеливо ожидающей вампирессе:
- Несомненно, дорогая. Думаю, будь у них еще полчаса, и они смогли бы подняться к нам в гости.
- А разве вы им этого не позволите? Мне бы хотелось немного размяться.
- Ни в коем случае. После твоих "развлечений" трупы зомбированию не поддаются ввиду состояния полной разобранности. Мне же эти ребятки могут еще пригодиться!
Алиена порывисто вздохнула, всем видом выражая покорность моей тирании. Я же пристально всмотрелся в рыцарский клин, уже довольно далеко ворвавшийся в ряды моего импровизированного войска, и сосредоточился, взывая к своей крови.
Для активизации фамильных навыков не требовались ни ритуалы, ни чтение заклятий. Все просто… очень просто. Небольшое сосредоточение, поле зрения привычно сжимается, очерчивая блестящий клин незримым кругом… Ну где же вы. Леди? Я жду. Сегодня у вас будет богатая жатва. И Смерть откликается, исполняя древнюю клятву, данную моему предку еще в те незапамятные времена, когда эльфы обитали бок о бок с людьми, а под сенью величавых дубов можно было увидеть гуляющих богов.
Ее вижу только я. Для остальных лишь резко жухнет, становясь сухой и ломкой, трава в очерченном моим взглядом круге, и рыцари, еще секунду назад увлеченно рубившие зомби, вдруг замирают и падают вместе со своими конями.
На противоположном холме, где располагалась ставка противника и откуда только что неслись победные крики, воцарилось молчание. Затем раздался вопль ужаса:
- Мертвитель!!! Император прислал мертвителя! Спасайтесь!!! - и оттуда в разные стороны брызнули пешие и конные.
Обозная обслуга, проститутки, свита восставшего графа спешили уклониться от встречи с императорским правосудием, которое я представляю. Впрочем, их можно понять. Моя семейка никогда не отличалась излишним добродушием, а слово "милосердие" отец и вовсе использовал в качестве бранного.
Я жестом остановил спешащую броситься за ними Алиену.
- Не спеши. Мне не нужны их головы. Равно как и прочие части тела! - предупредил я готовую сорваться вдогон беглецам соскучившуюся по крови "ночную тень".
Мятеж подавлен. Император будет доволен. Возможно, даже наградит какой-нибудь очередной побрякушкой. А мне сейчас предстоит самое противное. Карать и миловать. Жестоко наказывать восставших и благосклонно награждать предавших их доносчиков. Впрочем… От нашего рода никто и никогда не ждал добра! Думаю, предавшим Киру не очень-то понравится императорская награда!
Кира, Кира… Зачем? Ты же должна была понимать, что император не простит… Ни отказа, ни тем более восстания. И вот теперь я вынужден ехать сюда, в благословенную Шарранту, не как гость или друг, чего мне хотелось бы больше всего на свете, но как мертвитель и меч императора.
- Нам пора. - В голосе Алиены отчетливо слышалось недовольство.
Еще бы! Я в очередной раз подтвердил свою репутацию тирана и извращенца, не только не дав бедной девочке немного размяться, помахав вейтангуром, но и позволив совершенно беспрепятственно разбежаться целому обозу, не захватив и даже не убив никого из них! Вампиресса никак не могла понять, почему я позволяю уйти такому количеству двуногих бурдюков, наполненных самой вкусной, самой ценной, самой привлекательной из всех жидкостей - кровью.
- Пойдем. - Я медленно спустился с холма и зашагал к своему ароматному воинству.
На жаре зомби быстро разлагались, наполняя окрестности отнюдь не цветочным благоуханием. После стремительного удара рыцарей их осталось не так уж и много, но теперь это не значило ровным счетом ничего. Собственно, они и нужны-то мне были только как почетный эскорт и защита от неожиданного удара. Так что я не стал бы поднимать рыцарей, если бы не необходимость как-то объяснить Алиене причину, по которой я не позволил ей подраться. Извините, ребята…
Толчок силы, взмах кистью руки, несколько слов на темуредхе… Это не обязательно, но во многом облегчает поднятие. Особенно это важно для умертвий высоких уровней. В глазницах ближайших десяти рыцарей и их коней зажигается мрачный фиолетовый огонь, дочиста сжигающий их собственные глаза, мертвые и безучастные. Невидимое, мертвое пламя иссушает тела, взамен наделяя их невероятной силой, и вот десяток темных умертвий в доспехах рыцарей Шарранты склоняются передо мной.
- Приказывай, повелитель, - невнятно хрипит предводитель, тот, кто еще совсем недавно был золотоволосым мужчиной, отважно врубившимся в мертвячье войско со звонким боевым кличем на устах.
- Следуйте за мной. - Я устало отворачиваюсь от умертвий и делаю легкий пасс в сторону остальных рыцарей.
Темная дымка заволокла тела людей и животных, а когда она исчезла, лишь ржаво-серый порошок покрывал место, где лежали сраженные воины.
- Они храбро сражались и заслужили покой, - пояснил я свой поступок изумленной вампирессе. - К тому же мне в общем-то вполне хватит того, что я уже навербовал. Думаю, справлюсь и так! - Здесь я позволил себе улыбнуться фирменной усмешкой своей семьи.
Неподготовленные люди от такого зрелища частенько падали в обморок. Алиена лишь довольно оскалилась, обнажив белоснежные клыки.
Я невольно залюбовался девушкой. Разработки проекта "Высший" явно близились к удачному завершению. Алиена уже вполне спокойно могла переносить непрямые солнечные лучи, да и прямые лишь слепили ее глаза и болезненно обжигали кожу, не причиняя, тем не менее особого вреда и уж тем более не сжигая в пепел, как это происходит с простыми вампирами.
Заметив мой взгляд, Алиена демонстративно потянулась и пошла в сторону ложбины, где мы оставили своих дергаров. Проводив взглядом изящную фигурку своей телохранительницы, я на мгновение задумался о том, что усиление тактильной чувствительности у высших вампиров вполне могло иметь весьма интересные последствия. Впрочем, неважно… Пора выезжать. Я мельком оглянулся на поле битвы и замер. Сквозь ржаво-коричневую пыль, оставшуюся на месте погибших тел, стремительно прорастал и разворачивался прекрасный цветок. Темные, почти черные листья, ломкий стебель и огромные, нежнейшие лепестки, светящиеся неярким белым светом.
Асфодель. Цветок Вечной Леди, что иногда вырастает в тех местах, которые она почтила своим личным присутствием. Никто из живых не может к нему прикоснуться, никому из живых не дано ощутить его чарующий аромат. Никому… кроме принадлежащих к родам зу Крайн и зу Рилл, потомков двух братьев-близнецов, великих магов, величайших воителей и смертельных врагов. Лишь мы, дети детей возлюбленного Смерти, чье имя стерлось в прошедших веках, лишь мы можем безнаказанно брать дары Ступающей мягко. Для всех остальных - одно прикосновение к прекрасным лепесткам, один вдох чарующего аромата, и самые лучшие из целителей уже ничем не смогут помочь. Цветок Смерти открывает наиболее легкий путь к покровительнице нашего рода. Я бережно сорвал дар Леди и прикрепил к своей груди. Пока он не проводит на ту сторону смертного, увядание ему не грозит.
Мы шли по прекрасной Шарранте как чума. Всадниками ада неслись впереди нас умертвия, и серым прахом рассыпалась сочная зеленая трава густых полей мятежного графства под ногами разлагающихся зомби.
После того, первого раза никто не пытался мне противостоять. Люди, завидев приближение умертвий, которых я послал вперед, бежали в разные стороны, бросая свои дома со всем, что в них было. Пару раз Алиена порывалась броситься в погоню, но я запретил ей это. Хватит с нее и свободной охоты!
Снизив скорость движения основного отряда зомби, я старался держаться около него, засылая далеко вперед конных умертвий, предупреждая о своем появлении и тем самым давая людям шанс убежать.
Император приказал убивать всех на своем пути к столице графства, и я честно исполнял приказ. К счастью, его величество не озаботился самостоятельно прорисовать мой маршрут, и сейчас я двигался к Шенару напрямик, через многочисленные поля, так, чтобы на моем пути не было крупных городов и поселков. А мелкие… Что ж, во исполнение приказа темного императора кому-то же следует умереть? К моей радости, своей жизнью за восставших пока платили многочисленная домашняя живность, в стремительном бегстве забытая во дворах, и немногие глупцы, надеявшиеся пережить мой приезд в глубоких погребах. Но это пока. Шенар приближался, и вскоре я должен буду исполнить то, зачем и был послан.