-Комдив, конечно, личность известная...Но он ни в коем случае в Улье не старожил! Лишь года на три меня старше. Почему же тогда о таком хлебном месте раньше никто не знал?
-Построено на случай атомной войны с вражеской оккупацией и вообще секретно. Там так все закопано и упрятано, что если тебя внутрь за ручку не отведут, то в жизни ни о чем не догадаешься. Внутри склада, наверное, сидит штук пять проверенных и перепроверенных прапорщиков, которые при любой нештатной ситуации с потерей связи действуют по инструкции. То есть закрываются на все замки и не отсвечивают, дожидаясь, покуда к ним компетентный товарищ из внутренних войск с правильным паролем в замаскированную дверку не постучится.
-Да, таких тихушников не найти, покуда среди них не затешется иммунный, достаточно везучий, чтобы отмахаться от остальных коллег по службе, вылезти наружу и попасться кому-нибудь, кто напоит его живчиком. Ботаник, у тебя же наша карта с собой? Ну ка, пусть Масленок тыкнет пальчиком, где это нам новый стаб искать.
-Да щас! Он даже если на бумагу только дыхнет, на ней уже такое пятно расползется, что легче будет выкинуть и новую найти, чем эту отчистить!
Новый стаб, с недавних пор начавший в огромных по меркам Улья количествах торговать дефицитными крупнокалиберными боеприпасами и бронетехникой, оказался действительно далековато. От Комарово его отделяло почти полторы тысячи километров по прямой. А по прямой в этом мире не летали даже эскадрильи боевых вертолетов внешников-нолдов, которые новички регулярно путали с летающими тарелками. Если бы товар из Лэпа не оказался столь эксклюзивным, про далекое поселение слухи бы лишь через пару лет докатились. Однако же бронированный транспорт и снаряды чуть ли не на любой вкус позволили Комдиву снарядить несколько своих караванов. Доставшийся даром и продающийся по оптовым ценам дефицитный товар был просто обречен на то, чтобы разойтись во все стороны, словно круги от брошенного на воду камня. Покупатели не торгуясь выкладывали за тару со взрывоопасным содержимым свои спораны, а после шустро прыгали в машины и везли боеприпасы дальше, пытаясь опередить официальных представителей и толкнуть оружие уже за горох. Сам же новый кластер успешно отразил парочку атак жадных до чужого богатства личностей, а после стал буквально притягивать к себе алчных до сверхдоходов торговцев, ради тысячи процентов прибыли способных преодолеть любые препятствия на своем пути.
-Из Комарово на разведку в позапрошлом месяце послали Жука о семнадцати машинах и двух сотнях человек народу. Догнать его нечего и пытаться, а пока он не вернется, новую экспедицию туда никто собирать не будет. - Ада водила толстым пальцем по карте, которую кто-то когда-то сначала нарисовал цветными карандашами от руки, впрочем весьма талантливо, а потом оригинал прогнали через ксерокс, наштамповав бесчисленное количество вторичных и третичных копий. - Значит, придется двинуться куда-то в сторону Лэпа с попутчиками. И чем ближе мы будем к нему, тем выше шансы наткнуться на тех, кто двигается именно в тот стаб, в который нам нужно. Так, я пока побежала шерстить остановившихся передохнуть торговцев, а вы вдвоем дуйте в центр занятости. И без механика с наводчиком не возращайтесь!
-А где гарантия, что те, кого нам подсунут, действительно умеют делать свою работу? - Хмыкнул Гектор, следуя за Ботаником, прекрасно ориентирующимся на местности. - Эффективных менеджеров по статистике среди иммунных должно быть больше чем танкистов.
-Так и есть. Девяносто процентов тех, кто становится там на учет, поскольку он ничего полезного по меркам Улья не умеет, а кушать хочет регулярно, просто обыватели. Таких вооружают клювами или топорами и под предводительством нескольких старожилов отправляют на зачистку свежих кластеров от толп пустышей. Кто втянется, тот молодец, он быстренько найдет себе огнестрел и научится с ним обращаться. Ну а остальных в Комарово жалеть не принято. - Судя по голосу Ботаника, ему такое положение дел не очень нравилось...Но изменить он ничего не мог. - Однако оставшиеся десять процентов приходят туда не чтобы получать миску бесплатной похлебки в день и место в казарме, а действительно в поисках стоящей работы, поскольку сами они тут никого не знают. За символическую плату в один споран нанимаемый составляет свою анкету под присмотром ментанта, а потому вынужден писать в ней всю или почти всю правду. И тех, кого он заинтересует, тоже проверит на предмет искренности ходячий полиграф. Кстати, мы уже пришли. Нам вон в то длинное здание рядом с карантинным бараком.
-Тогда это уже не центр занятости, а гильдия наемников какая-то. - Хмыкнул Гектор, нервно передергивая плечами. Как раз сейчас из выкрашенного белой краской здания конвоиры в чем-то вроде полицейских доспехов вытаскивали мужчину, который вырывался из их рук, стремясь обратно в барак и громко звал некую Люсю. Судя по всему, женщина вместе с ним оказалась в Улье. Но ей, как и большинству других людей, не повезло с проросшей в мозгах грибницей. - Слушай, я знаю что пожалею, если спрошу это....Но как там сортируют иммунных? И что делают с остальными?
-Внутри тысячи отдельных каменных мешков, куда сажают свежий народ. И очень хитро устроенное водоснабжение. Секции заполняются в соответствии с графиком, тех кто продержится больше суток вытаскивают и проверяют при помощи анализа крови. Это надежно, но не бесплатно. - Ботаник потемнел лицом, видимо он бывал внутри этой постройки, по сути своей мало отличающейся от гибрида концлагеря с хосписом. Находящиеся внутри умирали от более-менее естественных причин, но позволять им делать это в постели посреди больничной палаты было недопустимо, так как ставились под угрозу жизни окружающих. - Обращаться в пустыша не больно, а вопли осознавших свою судьбу людей заглушает все время играющая на жуткой громкости классическая музыка. Когда ни одного человека в секции не остается, то она на пять минут затапливается. Потом трупы грузятся на борт корабля-морга, и они отвозятся ниже по течению от стаба, чтобы быть утопленными. Впрочем, никто особо не скрывает, что частенько тела попадают к гарпунщикам и те раскидывают их вдоль берега, чтобы приманить развитых зараженных.
-Я действительно жалею, что спросил. - Признался Гектор, стараясь не смотреть в сторону жуткой постройки. В душе Маслова вскипела злость...Но обрушить её было не на кого. Разве только начать кричать проклятия в небо Улья, надеясь, что их услышит таинственный создатель или создатели этого измерения? Впрочем, вряд ли они обратят внимание на подобную мелочь, даже если действительно существуют. Ужасный лоскутный мир видел и куда более серьезные истерики, поскольку каждый в нем разворачиваются миллиарды и миллионы страшных человеческих трагедий. - Стоп, ты это слышишь?! В воздухе какой-то подозрительный стрекот...И свист! Это беспилотники!
-Ну и? Комарово - не самый маленький стаб. В нем просто обязаны быть какие-нибудь авиаразведчики. Да и вооруженные дроны запросто найдутся. Самодельные, взятые с армейских складов или производства тех же внешников. Есть такие люди, что при помощи своего Дара электроникой управлять могут, вот они чужую технику и сажают аккуратненько, а потом продают.
-Оптовыми партиями по тысяче штук разом?!
Количество шума, который мог засечь сверхчувствительный слух, нарастало с каждым мгновением. Несколько секунд - и он сменился грохотом взрывов. Оставляющие за собой дымные следы реактивные снаряды летели один за другим на расположенный у реки стаб. В трех или четырех местах проломило крышу карантинного барака, разлетелся в стороны шифер от центра занятости. Истошно закричал стоящий в десятке метров от Гектора человек, у которого больше не было левой руки. Кровь хлестала из громадной раны на землю, и не было твердой уверенности, что даже свойственная иммунным живучесть может помочь при такой травме. В воздухе, вмиг наполнившимся свистом рассекающих воздух реактивных снарядов, мелькали туда-сюда темные плоские тени, своей формой напоминающие кресты.
-Внешники?! - Ботаник повалил опешившего Маслова на землю и шустро пополз в сторону крыльца центра занятости. Вернее, здоровенной клумбы перед ним, в котором отчаянно боролись за жизнь какие-то засыхающие цветочки. Попытка облагородить непритязательный облик строения не особенно удалась. Зато получилось не самое плохое укрытие на одну персону с каждой стороны от входа. Или как раз в расчете на это их тут и размещали, учитывая реалии Улья. - Откуда?! Их же никогда тут не было! До Комарово слишком далеко!
-Видимо напавшие на нас об этом не знают. Тьфу! - В рост Гектору набилась поднятая многочисленными взрывами пыль. Впрочем, учитывая творящийся вокруг кошмар, очевидно это была наименьшая из имеющихся у него проблем. - Неграмотные попались.
Количество напавших на стаб беспилотных летательных аппаратов исчислялось как бы не трехзначным числом. Хорошо еще, мощность и защищенность у них была не ахти. Взрывы ракет, бьющих по сооружениям и даже отдельным людям, далеко не всегда оканчивались для своей цели фатально. Стоящий посередине улицы бронированный грузовик, задравший в небо длинный пулеметный ствол, получил в борт три ракеты, а в кабину две...И его всего лишь перекорежило, вспучив стальные листы в разные стороны. Из горящей кабины вывалился дымящийся водитель и куда-то пополз, волоча за собой не слушающиеся его ноги. Из окон по рою летательных аппаратов, немедленно открыли огонь гости и жители Комарово. Ношение оружия в черте города, возможно, добавляло головной боли его службе правопорядка и случайных жертв, но вот в моменты внезапных нападений наличие под рукой привычных стволов определенно играло на руку жителям Улья. То один то другой летательный аппарат начинал терять высоту, чтобы в итоге врезаться в землю или одно из зданий. На бронировании создатели квадракоптеров-убийц явно решили съкэномить, чтобы до максимум облегчить и удешевить свои творения.
Со стороны реки внезапно послышался взрыв. Даже не так, ВЗРЫВ! Гектора шатнуло ударной волной, а несколько слишком близко летевших друг к другу беспилотников и вовсе столкнулись с какими-нибудь преградами или вообще между собой. Вслед за первым рукотворным катаклизмом с отставанием в несколько секунд произошло еще три. Помотав головой, Маслов продолжил ползти вслед за напарником, старательно отгоняя от себя мысли о том, что нападение хорошо подготовлено и следовательно все они обречены. Ведь единственное, что могло бы так бабахнуть в той стороне, это детонировавшие артиллерийские погреба сторожевых кораблей.отказывающийся работать иначе как в свехчувствительном режиме слух засек несколько десятков моторов, которые стремительно приближались. С вероятностью процентов в девяносто это готовился начать битву за стаб вражеский десант, пользуясь неразберихой и сумятицей, вносимой беспилотниками. Количество и эффективность последних стремительно сокращались. Причиной этого являлся крайне маленький боезапас: пусть носящихся туда-сюда дронов и было больше сотни, но каждый из них нес на себе всего лишь две ракеты! Причем ракеты на редкость маломощные - если такая промахивалась мимо окна, откуда вверх лупил очередной рейдер, а врезалась в стену рядом с ним, то импровизированная точка ПВО отделывалась легким испугом. Слоя всего в один кирпич хватало, чтобы в нем полностью погасла и ударная волна, и осколки. На глаза Гектору попался пузатый бородач в рясе священника, выскочивший на улицу и принявшийся стрелять в небо из массивного пистолета. Причем, как ни странно, он не впустую переводил пули! Иначе чем объяснить тот факт, что в радиусе пятидесяти метров от героя на землю с разницей в десять секунд рухнуло и разбилось на мелкие куски сразу четыре летательных аппарата? Ударивший в спину защитнику поселения реактивный снаряд швырнул его на пять метров вперед...Но попавший под его воздействие человек не только не разлетелся на кусочки, но и остался почти невредим! Несколько подпалин и рваных дыр на длиннополом одеянии - не в счет. Видимо этот рейдер заполучил в качестве дара Улья одну из форм неуязвимости и неплохо её развил.
-Отбой воздушной тревоги! - Расстрелявшие последние ракеты дроны дружной стайкой рванули куда-то на восток, а потому Гектор рискнул встать из-за клумбы. - Надо найти Аду...Что-то мне подсказывает, с танком сейчас намного безопаснее, чем без танка. И черт с ним, пусть мы из его пушки даже попадать будем не туда, куда целились.
Долго искать мутантку не пришлось. Надо было лишь двигаться в ту сторону, откуда валил густыми жирными клубами дым горящих нефтепродуктов и доносился взбешенный рев явно нечеловеческой глотки. Патрульные автомобили вооруженных сил стаба, машины путешественников и длинные вместительные трейлеры торговцев...Весь этот автопарк мог весьма существенно сказаться на итоге боя. Редкий транспорт в Улье, живуший в местных условиях дольше пары недель, не превращался в передвижную крепость, закованную в самодельную броню и ощетинившуюся турелями пулеметов. И именно эразц-броневики, способные доставить любому нападающему немало проблем, послужили первоочередной целью для вражеского удара. В то же время они оставались относительно незащищенными, поскольку сидеть целый день у оставленной на стоянке машин способен только получающий за это деньги охранник. И таковых, а также техников и случайно оказавшихся рядом владельцев было намного меньше, чем обитателей жилых районов. Теперь четырех, шести и даже восьмиколесные бронированные средства передвижения полыхали как свечки, изредка внося в какофонию боя звуки детонирующих бензобаков.
-Не понимаю. - Маслов в удивлении уставился на ближайшего к нему укрытого стальными листами бегемота, в котором с трудом угадывался некогда безобидный КамАЗ. Сварные швы на закрытом со всех сторон кузове вспучило, когда внутри разорвался проделавший в преграде дырку реактивный боеприпас. - Как такое возможно? Люди после попадания ракетой встают и убегают на своих двоих, а металл рвет в клочья!
-Разные типы боеголовок. На человека, на легковой транспорт, на крупную дичь. - Сплюнул на землю Ботаник, утирая покрытый кровью уголок рта. То ли от азарта, то ли от испуга, но он основательно прикусил себе нижнюю губу. - Боевые дроны - это оружие внешников. А им наше мясо нужно не разорванным на мелкие клочки, а более-менее одним куском. Чтобы органы можно было вырезать. Если же цель окажется только подраненной, то это вообще хорошо. Почки или яйца даже у новичка вроде тебя на их ферме раза два-три отрастут, прежде чем организм откажется регенерировать, несмотря на обильное снабжение живчиком.
Ужасная фигура женщины-кваза обнаружилась на самой окраине охватившего всю стоянку пожара и выглядела она воистину демонически - прикрывающая её страшноватую внешность одежда по большей части приказала долго жить. Лишь дотлевали отдельные клочья камуфляжа, налипшие на бугристую мертвенно-бледную шкуру или оставшийся на прежнем месте стальной панцирь. Вырывающийся из глотки низкий утробный рык тоже не добавлял желания приближаться к этому ожившему ночному кошмару. Однако кричала Ада вовсе не от боли - чтобы доставить её мутировавшему организму дискомфорт требовалось нечто посерьезнее обычного пожара. В бешенство обитательницу Улья приводил по-прежнему возвышающийся среди дымящихся остатков гаражей и автомобилей танк. Который "украсился" двумя новыми дырами в корпусе, откуда вырывалось пламя. Приваренная на место оторванного люка стальная пластина подпрыгивала как крышка на скороварке, когда внутри чего-то взрывалось: то ли патроны к пулемету, то ли буквально пару минут загруженные внутрь снаряды, то ли боезапас к личному оружию группы, вместе с прочими вещами сваленный в одном из углов. Не надо было быть гением, чтобы догадаться: больше эта боевая машина своим ходом не поедет. Во всяком случае, не раньше, чем ей заменят абсолютно всю внутреннюю начинку, чего в Комарово при всем желании не получится. Впрочем, выражение своего бурного негодования ни капли не отвлекало Аду от её главного занятия, а именно оказания первой помощи. Снабженные устрашающими когтями громадные лапы неожиданно ловко и плотно обхватывали грудь Масленка...Однако из под пальцев все равно сочились одна за другой в быстром темпе алые капли. Каким-то чудом умудрившийся не вспыхнуть подобно спичке автомеханик невредимым все же не остался. Во время обстрела он словил обломок непонятной железяки, почти раскроивший его на две части. Ну, во всяком случае, ребра распахало точно. Обычный человек от подобной раны умер бы в первые полминуты максимум, однако данный обитатель стаба в Улье был далеко не новичком и потому держался.
Двигатели машин, которые Гектор отслеживал уже некоторое время, опасно приблизились и стали снижать обороты. Один из самодельных броневиков, представляющий из себя обшитый стальными листами микроавтобус даже вылетел прямиком к остаткам гаражей...И тут же его окатило пылающей волной. Горящая смесь бензина, солярки и масла вцепились в шины, поползли по днищу, ударила в лобовое стекло словно молот, даже преодолевая гравитацию затекла на крышу. Бившийся в руках Ады автомеханик смог чуть-чуть собраться с силами и вытянул в сторону врагов обе руки. И, повинуясь его воле, способная сжечь все и вся смесь вела себя слово живое существо, отыскивая в добыче мельчайшие щели и пытаясь пробраться внутрь. Причем вполне успешно - из распахнувшихся четырех дверей и водительской кабины наружу прыснули разнообразно одетые фигуры с автоматами и пистолетами-пулеметами в руках, нередко вопя от боли и сбивая с себя огонь. Концентрироваться сразу на нескольких целях Масленок видимо не умел, а потому лишь один нападающий с истошным воплями принялся дрыгаться в сжавшемся вокруг него пылающем озере, зажариваясь заживо. Однако остальным бандитам от этого было не сильно лучше, ибо они тут же попали под перекрестный огонь Ботаника, Гектора, Ады и всех прочих обитателей стаба, которые оказались поблизости. Не жалея патронов отчаянно лягающейся штурмовой винтовки упавший на землю Маслов старался навести ствол на быстро рассредоточивающиеся фигуры. Вроде бы получалось - некоторые падали. Не факт, правда, что именно от его пуль.