Три ошо капитана разместились маленькой обособленной группой - Каслия довольно улыбалась, Адиль бормотала очередные стишки на тему погибели порочных, а Сири послала Алексу серию мыслеобразов, не все из которых были приличными.
Рисс, специалист по артефактам Древних. Революционерка Хейла, отвечающая за авиагруппу линейного крейсера, а также сержант Хаут, командир абордажной группы. И Олгер, которого Алекс пригласил из-за его знакомства с техникой первого поколения; теперь на месте были все.
Тень, специалистка по взлому, тоже присутствовала здесь - высунувшийся из технического люка на потолке дроид крутил приплюснутой головой с еле заметными бусинками-окулярами. Узкоглазая девица-райкер предпочитала проводить время в капсуле полного погружения, периодически подключаясь к разнообразным роботам и корабельным системам.
- Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение. "Кша-Мора" повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку… - Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.
Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель - изображение демонстрировало геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей - мужчину и женщину.
Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика - тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело - иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего - трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. "Потомки… семя жизни… лучшие из нас… великая цель… нести свет" и прочая пафосная чушь…
Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то ритуале - пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.
Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию - посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.
- Огнепоклонники… - разочарованно протянула Каслия.
- Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, - пояснил Нульг. - Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.
- Какие же они жалкие, эти порочные! - презрительно прошипела Адиль. - Надеюсь, их ожидает мучительная смерть…
- А этот здоровяк - ничего, - причмокнула губами покрасневшая Хейла. - И самое главное, они живут по законам Великой Революции!
- Это вряд ли… - покачал головой сержант Хаут. - Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!
- С фанатиками у нас разговор короткий, - чавкая, заявил Ливерс. - На борту есть две боеголовки с газом "В-9". Ну те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной - у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно…
- А почему бы с ними просто не поговорить? - удивилась Хитоми.
- Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, - снисходительно ответил Нульг.
- Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, - покачал головой Хадор.
- Начальный фрагмент - так называемая "формула первого контакта". Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл - доказательство разумности и мирные намерения, - блеснул эрудицией Рисс. - Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…
- Никаких переговоров с нелюдями! - поморщился Кергул. - В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…
- Не думаю, что они - огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, - заметил Илья. - Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.
Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз - все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.
- Пока еще мало информации, - подвел итог Алекс. - Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!
"Люпус" продолжал сближение - сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.
- Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? - поинтересовался капитан.
- Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, "Люпус" будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, - ответил искин.
За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.
Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что "Кша-Мора" - второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.
Гигант имел все необходимое - автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись - три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.
Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет - после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков от изделий Древних человечество стало распространяться по сектору с куда большей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.
Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей.
Землянин нашел информацию о мелкой корпорации под названием "Ар-Ворт", они реализовали найденное, выручив сто двадцать миллионов кредитов. Из семи хранилищ генетического материала, обнаруженных на вымершем ковчеге оширской постройки, сохранились всего три. А корабль был рассчитан всего на шесть тысяч колонистов. Правда, потом нашлись и те, кто утверждал, что авантюристы сами уничтожили экипаж, для того чтобы забрать ценности.
Алекс рассчитывал на серьезный куш - по сравнению с найденной оширской развалиной "Кша-Мора" выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма - имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.
Сероватый камень медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки - разноцветные кубики и сплюснутые купола. "Кша-Мора" выглядел покинутым - наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темных нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.
Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали - сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.
Теперь Алекс понял, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания - вместо нее торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.
Створки малого дока были раскрыты, а на месте большого зияла оплавленная дыра. Капитан сразу наметил самый простой путь проникнуть внутрь - кто-то уже позаботился о незваных гостях.
"Люпус" стабилизировал свое положение относительно древнего ковчега, сейчас два корабля разделяло приличное расстояние - Алекс был готов к любым неожиданностям. Выяснив эффективную дальность стрельбы чудовищных старых пушек, капитан приказал Нимэль для надежности увеличить безопасную дистанцию вдвое. Линейный крейсер занял позицию со стороны двигателей корабля поколений - там орудийных установок главного калибра имелось всего шесть.
Разведчики "Ташин" по широкой спирали облетели находку, выпустив три десятка одноразовых зондов. Системы защиты не среагировали на матовые шарики размером с кулак, и команда "Люпуса" получила четкие изображения корабля поколений. Искин сразу же начал строить трехмерную модель - по сравнению с исходным проектом, найденным в банках данных мира Фаук, обнаружилось много отличий.
- Он огромен! - восхищенно прошептал Кергул.
- Да, если считать длиной наибольшую размерность, то она превышает девять километров, - сказал Илья. - "Кша-Мора" больше современных мобильных баз.
- Если бы еще на борту имелся гипердрайв, кораблю цены бы не было… - покачал головой нобл.
- Стоимость прыжкового двигателя сверхбольшого класса запредельна. Да их и не продают частным лицам, - согласился Алекс, наблюдая за полупрозрачным изображением, появляющимся на большом экране.
Корабль-астероид медленно вращался, а Нимэль отмечала цветом орудийные установки и турели - несмотря на почтенный возраст, системы обороны все еще представляли угрозу. Искин предупредил, что силовой щит "Люпуса" может выдержать десяток прямых попаданий древних пушек. Специалист по старому вооружению Олгер предупредил, что в то время имелись боеголовки, использующие эффект распада частиц - вот их как раз стоило опасаться.
Капитан отдал короткий приказ, и один из разведчиков запустил пару зондов. Тупоносые сигары размером с земной холодильник несли датчики, примитивные компьютеры и двигатели на газовой смеси. Другой клиновидный "Ташин" запустил продвинутый аппарат, имеющий на борту систему связи; пилот собирался использовать ее как ретранслятор.
Зондам потребовалось два часа для того, чтобы сблизиться с целью. Идущий за ними на удалении беспилотник зафиксировал новую передачу. Нимэль не составило труда вывести послание на один из экранов.
Пожилой мужчина с усталым лицом четко проговаривал слова универсального языка - интера. Его желтый обтягивающий комбинезон имел на груди замысловатую эмблему в виде кружка с корявой закорючкой внутри.
- Говорит "Семя жизни". Прекратите сближение или будете уничтожены!
- Передай им наше послание, - скомандовал Алекс, а Хадор, находящийся в кабине разведчика, отправил сигнал через ретранслятор двум зондам. Тупоносые аппараты начали передачу, однако пока что безрезультатно.
- Не могу поверить, что там кто-то еще есть, - удивленно сообщила Каслия.
- Скорее всего, это запись. Живые люди точно отреагировали бы на наше появление по-другому, - усмехнулся капитан. - Мусорщики постоянно сталкиваются с подобным. Надеюсь, с нашим оборудованием обхитрить глупую железяку не составит труда.
- Они ждут код доступа, которого мы не знаем, - кивнул Олгер. - Система обороны будет воспринимать любой приближающийся объект как угрозу.
Зонды растянулись в цепочку - первая тупоносая сигара выработала все топливо, набрав приличную скорость, а вторая отстала, приступив к несложным маневрам. Этот аппарат шел по ломаной траектории, которую задавал примитивный управляющий компьютер, замыкающим двигался уже серьезный беспилотник с продвинутыми системами наблюдения и связи - на него возлагалась задача проследить за парой зондов, отправленных на убой.
Сенсоры "Люпуса" засекли короткую серию вспышек на серой поверхности астероида-корабля, а Нимэль выделила цветом действующую турель, протянув пульсирующую линию к значку беспилотника.
- Первый потерян, - спокойно доложил Хадор через сорок секунд после открытия огня. Именно столько потребовалось разогнанным примитивной взрывчаткой снарядам, чтобы пересечься с тупоносой сигарой зонда.
Второй протянул немногим дольше - по нему отработали две других скорострельных установки. Продырявленный аппарат лопнул облаком мусора, после чего старые турели потеряли к уничтоженной цели всякий интерес. Маневровые двигатели замыкающего беспилотника выплюнули в космос струйки газа, и аппарат отклонился от опасного курса - свою задачу он выполнил, передав данные о состоянии систем обороны.
- Хорошие новости! - натянуто улыбнулся Алекс. - Если системы защиты действуют, значит - и все остальное тоже, скорее всего, в рабочем состоянии.
- Была бы туннельная пушка, мы просто снесли бы все башни издалека, ничем не рискуя, - пробормотал Илья.
- Увы, но будем использовать то, что есть. Дальше у нас по плану запуск сразу четырех десятков зондов - этим займется переоборудованный буксир с дешевым искином.
- Возможно, некоторые турели неактивны, - добавил Олгер. - Мы ищем дыры в их защите. Сейчас мы знаем радиус действия их скорострельных установок "Х-110", думаю, ради такой незначительной цели они не будут задействовать главный калибр.
Алекс замер, отдавая приказы, вскоре из шлюза выскочил переоборудованный буксир, напоминающий шарик, облепленный короткими сигарами зондов. Искин кораблика получил траекторию подхода к цели, и вскоре маршевый двигатель уродца выпустил коптящий факел. Тем временем один из разведчиков подобрал уцелевший беспилотник, вернувшись на позицию.
Тактический интерфейс отображал отметку крошечного носителя, неторопливо двигающуюся к пятну корабля-астероида. Вздернув подбородок и положив руку на эфес шпаги, Кергул бормотал слова древнего военного гимна. Каслия, закрыв глаза, улыбалась, занявшись своим любимым делом - мониторингом активности экипажа. Так старшая ошо называла процесс подсматривания за членами команды.
- Плохо, что он вращается. Мы могли бы приблизиться с того бока, где располагался док. Похоже, там у них был взрыв, и защите тоже досталось, - заметил Илья, рассматривая схему ковчега.
- В кормовой части меньше всего пушек, так что это самое перспективное направление, - пояснил капитан. - Там всего четыре десятка турелей и шесть установок главного калибра.
- Щит выдержит десяток прямых попаданий. С ядерными боеприпасами сложнее - неизвестно, какой они мощности. Да и то, скорее всего, мы сможем от них увернуться - скорость этих снарядов оставляет желать лучшего. Пока пушки будут перезаряжаться, сможем выжечь их нашими лазерами, - предложил Илья.
- Нет уж, никакого риска! У нас приличный запас зондов, и время еще есть, поэтому будем действовать без спешки, - возразил Алекс.
На панели росло пятнышко астероида - буксиру оставалось до точки сброса двенадцать минут, когда искин кораблика доложил об облучении обшивки.
- Немедленный запуск! - скомандовал капитан, а Олгер поморщился - он все еще считал, что большие пушки не будут атаковать подобную цель.
Нимэль тут же отметила ожившую установку главного калибра, а буксир, освободившись от своей ноши, приступил к смене курса. Однако вскоре на месте тучи зондов вспыхнуло новое солнце - управляющий защитой ковчега искин посчитал нужным потратить на групповую цель ядерную боеголовку. Часть аппаратов испарилась, а остальные продолжили неуправляемый полет - близкий электромагнитный импульс превратил зонды в мертвые куски металла.
Отходящий буксир накрыло одним из близких подрывов, и на месте беспилотного кораблика расплылось облако мелких обломков и замерзшего газа - сейчас пушки стреляли привычными кластерными боеголовками. Значок ниххонского корыта погас, а Алекс недовольно хмыкнул - разработанный план не предусматривал использование противником ядерного оружия.
Алекс наблюдал за работой корветов - снайперские корабли на протяжении последних шести часов пытались поразить далекие цели. После боя с ниххонцами одно клиновидное судно не могло стрелять - близкий подрыв повредил туннельную пушку, поэтому сейчас работала тройка таких кораблей.
Хакданский корвет четвертого поколения типа "Арсил" нес только одно туннельное орудие, его сорокаметровая разгонная шахта и генераторы занимали практически все полезное пространство клиновидного кораблика. Каждые шесть минут болванки отправлялись в сторону медленно вращающейся картофелины корабля поколений. Разведчики корректировали стрельбу, изредка выпуская тупоносые сигары зондов, которые неизменно уничтожались скорострельными турелями.
К сожалению, большой опыт Хейлы, мастерство Шияки и проведенный Жалмой ритуал единения с Пустотой не особо влияли на вероятность поражения целей - стрельба производилась с расстояния, втрое превышающего эффективное.
Искин "Люпуса" отмечал на трехмерной схеме кормовой части ковчега места попаданий - однако пока что эффекта от подобного времяпровождения заметно не было. Разогнанные до немыслимых скоростей болванки выбивали тучи пыли из серой шкуры астероида, но большая часть просто уносилась в пустоту. Пока что шесть каплевидных установок главного калибра оставались невредимыми.
- Стрелять с такого расстояния вообще бесполезно! - недовольно пробурчал Илья, наблюдая за очередной погасшей точкой зонда.
- Системы наведения и короткая разгонная шахта рассчитаны на работу по истребителям, - согласился Алекс. - Если бы у нас имелось крупнокалиберное туннельное орудие, как на линкорах, все бы было проще. Пусть постреляют, может быть, выведут из строя хотя бы одну башню. Болванок для корветов у нас еще много…
- Мы потеряли семьдесят два зонда - и никакого результата, - заметила Каслия.
- Напротив, результат уже есть - теперь мы знаем, какие из скорострельных пушек не действуют, - улыбнулся капитан. - Нимэль постоянно отслеживает работу систем защиты - девять турелей "Х-110" и одна установка "ТЗ-20" молчат. Мы запускаем зонды с разных направлений и собираем информацию. Второй разведчик сейчас транслирует опознавательные коды того времени, есть вероятность, что какой-нибудь подойдет.
- Нам в любом случае придется выдвинуться на "Люпусе" и выжечь главным калибром их пушки, - покачал головой Илья. - Близкий ядерный взрыв щит должен отразить…