Сергей обернулся.
- Ого! Ну они постарались конечно. Лес спалят, идиоты!
Вдалеке ярко палил огонь, пробиваясь сквозь туман. Казалось, будто костер действительно увеличился во много-много раз.
- Ладно, фиг с ними. - махнул рукой Сергей, отвинтил колпачок фляжки и плеснул еще по кружкам, - Нам сегодня два раза обломали классный уикенд.
- Зато будет что вспомнить. - усмехнулся Димка, - И рассказать!
- Смотри! - вдруг страшным шепотом произнес Сергей и дернул Димку за куртку.
По воде сквозь туман со стороны далекого мыса прямо их на костер стремительно шла светящаяся лодка с темной фигурой на корме.
- Бежать не будем. - сказал Сергей каким-то механическим голосом.
Он нашарил топор, положил его рядом и прикрыл курткой.
- Осиновый кол надо. - вспомнил Димка то ли всерьез, то ли с иронией.
- Убью, искалечу. - процедил сквозь зубы Сергей.
- Да ладно тебе. - произнес Димка, - Бога и дьявола не существует.
- Искалечу. - упрямо повторил Сергей, и почувствовал себя немного уверенней.
Тем временем лодка бесшумно причалила к берегу и старик - теперь было видно, что это действительно старик, - приблизился к костру.
При свете костра он не казался таким зловещим - обычный бомж или рыбак. Шляпа, штаны, пальто, длинные седые волосы. Однако если приглядеться, лицо его было странным - землистого цвета, в каких-то шрамах. Хуже всего были его глаза - они утопали в морщинах и огромных седых бровях, но при этом были ненормально большие, черные, с ослепительно яркими белками и огромным зрачком, вертикально вытянутым как у кошки.
Старик резко остановился в метре у костра и замер.
- Разрешите ли погреться? - произнес он после паузы.
Голос у него был вполне обычный, разве что чуть хрипловатый. Говорил он звучно, без какого-либо акцента. Речь его была безукоризненно правильной. Нормальная городская речь.
- Присаживайтесь. - произнес Димка.
Старик сел на полено, закинув полы плаща и расправил руки над огнем.
- Вермишели с тушенкой? - осведомился Димка.
- Благодарю вас, я не голоден.
- Водочки? - предложил Сергей.
- Если не обременит. - поразмыслив кивнул старик, запустил руку в карман плаща и извлек старинную металлическую кружку.
Сергей с Димкой удивленно переглянулись. Разлили по кружкам, чокнулись, выпили, помолчали.
- Странная у вас лодка. - задумчиво сказал Димка.
Вместо ответа старик чуть наклонил голову налево.
- Светится в темноте. - продолжил Димка.
Старик наклонил голову направо.
- Гнилая. - неожиданно сказал старик. - Гнилуха светится. А как рыбалка?
- Да вот поставил на ночь, там посмотрим. - ответил Сергей.
- Будет. - уверенно сказал старик. - А сами откуда?
- Из Москвы, студенты. - ответил Димка.
- Приехали на… долгоденствие, побыть наедине с природой, пообщаться с духами света и тьмы. - сказал Сергей.
Старик ничего не ответил. Димка бросил на Сергея испуганный взгляд, и тут старик заговорил.
Больше всего это было похоже не проповедь. Старик долго говорил что-то о равновесии света и тьмы, пару раз мелькнули слова "равноденствие", "долгоденствие", вроде бу даже "короткоденствие", но смысла проповеди ни Димка ни Сергей так и не поняли. Затем старик спросил что бы они хотели получить от сил света и тьмы?
- Да в общем ничего. - ответил Димка.
- Это уже хорошо. - сказал старик. - Значит вы поняли то, что я сказал.
- Нет, - вмешался Сергей, - а есть какие-нибудь э… возможности?
- Возможности безграничны. - сказал старик. - Что бы ты хотел?
- Ну я так сразу не знаю. - Сергей задумался. - Машину бы хотел. Фирму свою организовать хотел бы.
- Я не даю машину, я даю возможность.
- А я бы хотел стать известным академиком. - сказал Димка. - Есть такая возможность?
- Возможность у тебя и без меня есть всегда, что тебе мешает?
Димка задумался.
- Теоретически ничего. Окончу институт, аспирантуру, может докторскую напишу. Ну и так далее - если повезет.
- Так что мешает? - повторил старик.
Димка вспомнил про лаборанта.
- Люди иногда мешают. - вздохнул он.
- Ага. - казалось, старик обрадовался, - И тебе люди мешают? - он повернулся к Сергею.
- Ну да. - сказал Сергей. - Мешают.
Старик встал.
- Знаете что я вам дам? Я вам дам кукиш.
- Спасибо. - кисло усмехнулся Димка.
- Встань! - вдруг властно скомандовал старик и Димка невольно вскочил.
Следом вскочил Сергей, глухо звякнул топор, выскользнув из-под куртки. Старик мельком глянул на топор и скомандовал:
- Протяните каждый правую ладонь.
- Я левша. - сказал Димка.
- Значит левую.
Словно во сне, Сергей и Димка медленно протянули руки. Старик вдруг резко взмахнул обоими ладонями и ударил Сергея и Димку по рукам. Касание продолжалось доли секунды, но они успели почувствовать, что ладони старика просто ледяные, пронзительно ледяные.
- Теперь слушайте внимательно и запоминайте на всю жизнь. - властно приказал старик, - Как только кто-нибудь из вас покажет какому-нибудь человеку при личной встрече кукиш - с тем случится маленькая неприятность. Очень маленькая. Но запомните - с каждым разом мощность кукиша растет. Каждая следующая неприятность будет чуть больше. Примерно раз на трехсотый каждый из вас уже сможет убивать. Сначала тех, кто послабее - детей, стариков, затем мощности хватит на любого. Дерзайте!
Старик развернулся и, ни слова не говоря, пошел к воде. Бесшумно мелькнула в тумане желтая светящаяся лодка и исчезла.
- Ну что? - сказал Димка после долгой паузы.
- Херня какая-то. - поморщился Сергей. - И вообще надо спать ложиться, вон от костра опять одни угли остались.
Утренний холодок пролетел над рекой, отогнул полог палатки, подкрался к спальным мешкам и дерзкими холодными лапами вцепился в спящие тела. Димка и Сергей вскочили. Сергей побежал проверять удочки, а Димка начал колоть оставшиеся дрова - развести костер, а заодно согреться.
- Ого! - крикнул Сергей, - И еще! И еще! На каждой леске! Восемь штук! И какие огромные рыбины!
- Не соврал старик. - откликнулся Димка.
Вспомнив о старике, Сергей поморщился. Вчерашний вечер, яркий и насыщенный событиями, путешествиями и беседами, сейчас почему-то казался каким-то безнадежно далеким и забытым, будто произошел много лет назад.
Друзья наскоро открыли банку шпрот, посушили на деревянных щепочках кусочки хлеба и разогрели котелок со вчерашним чаем. Макароны, окаменевшие за ночь во втором котелке, пришлось выковырять прутиком в реку.
Погода несомненно испортилась. По небу шастали неблагонадежного вида тучки, периодически начинал капать дождь, со стороны Черной протоки и через островок, в сторону лодочной станции дул сильный ветер, как бы намекая, что пора ехать домой. К полудню стало ясно, что будет ливень.
Друзья быстренько собрались, погрузились в лодку и отчалили. Ливень начался когда они были уже на середине реки. С неба ведрами лилась вода, откуда-то сбоку появились волны, неприятно раскачивающие лодку, и Сергей с Димкой чувствовали себя уже не студентами-туристами, а скорее рабами-гребцами на древней галере.
Наконец они подплыли к пристани.
Сквозь пелену дождя замаячили бурые бревна причала и раскачивающиеся вдоль него на ржавых цепях зеленые плоскодонки с облупившимися бортами.
Подплыв поближе, друзья увидели необычное оживление. Светили фары, где-то в дождевом тумане ревел моторный катерок, бегали люди.
Димка и Сергей выгрузились на берег и увидели потрясающую картину: на причале, прячась под козырьком избушки лодочника, лежали люди. Рваные, обгорелые, сломленные страхом. Приглядевшись, Сергей и Димка узнали вчерашнюю женщину - предводительницу хоровода - и остальных ребят с островка. Глаза женщины были тусклые, руки перебинтованы, а лицо в копоти. Рядом стоял милицейский фургончик и две машины скорой помощи.
Сразу же подошли два милиционера и стали спрашивать Сергея с Димкой кто они такие, откуда приплыли и не видели ли чего необычного прошлой ночью. Сергей сказал, что ничего не видели, рыбачили на острове. Димка подсел к одной девчушке и принялся расспрашивать.
Девушка отвечала неохотно, словно в полусне. Единственное что смог выяснить Димка - это то, что мыс, на котором они стояли, сгорел напрочь, многие получили серьезные ожоги, хотя никто не погиб. Сгорели все вещи и даже лодки, точно так же взятые напрокат в "Рыболове-спортсмене". Полночи пришлось просидеть в тине, в воде, спасаясь от пламени, а под утро их подобрали катера рыбнадзора и привезли на пристань.
Димка так и не смог выведать что же произошло у них на островке этой ночью. Напоследок девушка лишь сказала с какой-то непонятной тоской: "Вы очень вовремя уплыли…"
Вскоре подъехала еще одна "скорая помощь" и увезла большую часть погорельцев. Димка побеседовал с милиционерами, и они согласились подкинуть их в своей машине до самой станции "Конаково", так как сами туда ехали, везя в отделение женщину-предводительницу для составления протокола.
Сидя на рюкзаках, Димка и Сергей ждали электричку. Дождь кончился, но небо было хмурым.
- Смотри-ка ты, - нарушил молчание Сергей, - "знающие законы и обряды, готовые к встрече", - он передразнил вчерашние слова женщины с посохом.
- Прекрати, - сказал Димка, - у людей горе.
Они еще немного помолчали.
- Слушай, а мы им кукиш случайно не показывали? - спросил вдруг Димка.
- Да нет вроде. - ответил Сергей. - По крайней мере после беседы со стариком…
- Я уже не знаю чему из этого бреда можно верить? - сказал Димка как-то жалобно.
Сергей промолчал.
- Нет, ты скажи, ты веришь в это?
- Во что "в это"?
- В кукиш.
- Не знаю.
- Давай проведем эксперимент. Ты мне покажешь кукиш, а я тебе.
- Зачем?
- Боишься?
- Не боюсь, но зачем?
- А если не боишься - то почему бы и нет? По счету три.
- Ну давай. Раз, два…
- Ну?
- Подожди, пусть эти две тетки пройдут, а то подумают, что мы идиоты, сидим, кукиши тычем. Раз. Два. Три.
Каждый выбросил вперед руку с кукишем, подержал секунду и разжал. Ничего не произошло.
- Ну и когда начнутся неприя… - начал Димка, но не закончил фразу: на рукав штормовки шлепнулась белесая капля и расплылась.
Димка дернулся и резко поднял голову - ныряя в воздушные ямы, в воздухе носились воробьи. Сергей неожиданно заржал и ржал все время пока Димка расшнуровывал карман рюкзака, доставал отсыревшую газету и стирал с рукава птичий плевок. Наконец пятнышко стало почти незаметным.
- Дома отстираю твою мелкую пакость. - сказал Димка. - Однако это могла быть и просто случайность.
- Угу. - кивнул Сергей.
- Ведь с тобой же ничего не произошло? - Димка внимательно оглядел Сергея. - Никто на тебя не нагадил… А сам ты? Ну-ка встань!
- Прекрати паясничать. - сказал Сергей. - Со мной все в порядке.
- Подумай, подумай! - настаивал Димка.
- А чего мне думать? Никто на меня не нагадил, ничего на меня не упало, сам я никуда не упал…
Сергей встал, передвинул рюкзак подальше от края платформы, сел снова и продолжил:
- Сам никуда не упал, штаны не порвал, никакая оса меня не укусила…
- Чего ты замолчал? - поинтересовался Димка.
Сергей не ответил.
- Дар речи потерял? - обиделся Димка.
- Тьфу. Забыл коробку с крючками на берегу. Ну и фиг с ними.
- Ага! - обрадовался Димка.
- Чему ты радуешься, дурак? Я же их потерял до того, как ты мне показал кукиш! До того!
- А вот это не отмазка! Причинно-следственная связь налицо. Я показал кукиш - и ты вспомнил что потерял.
Сергей замолчал, задумавшись.
- Интересное однако получается дело… - протянул Димка.
- Все равно не верю. - сказал Сергей. - Давай еще раз. Эксперимент должен быть чистым.
Димка кивнул без особого энтузиазма:
- Поправка, теперь каждый покажет кукиш сам себе.
- Идет.
В воздухе мелькнули два кукиша. Секунду ничего не происходило, затем над платформой раздалось громовое рычание. Сергей и Дмитрий похолодели. Но оказалось, что это просто ожил динамик станционной трансляции. Хрюкнув, динамик произнес деловым женским голосом:
- Электропо-о-езд на Москву на шестнадцать сорок по техническим причинам отменяется. Следующий электропоезд на Москву проследует в девятнадцать ноль одну. Электропо-о-езд на Москву на шестнадцать сорок…
- Блин! Экспериментаторы хреновы! - Сергей зло плюнул. - Три часа еще ждать!!
- Зато теперь нет сомнений в кукише. - вздохнул Димка.
- Да еще как сказать. - возразил Сергей, - Пока все укладывается в обычную теорию вероятности.
- Может хочешь еще разок проверить? - спросил Димка прищурившись.
- Нет, нет, хватит.
Три часа прошли в угрюмой скуке. Друзья сидели на рюкзаках, по очереди ходили то к колонке за водой, то гулять по окрестностям. Из окрестных достопримечательностей были обнаружены продовольственный магазин и промтоварный. Оба были закрыты, очевидно по причине воскресенья. Сергей ходил узнавать насчет каких-нибудь автобусов, но оказалось, что таких нет. Димка предлагал отправиться в Москву автостопом, но выяснилось, что машин в округе практически нет, а до ближайшей трассы идти пять километров - с намокшими рюкзаками этого делать совсем не хотелось. Наконец наступило долгожданное "двадцать ноль одна", но электрички не было. Лишь еще через десять минут вдалеке показалась ее зеленая морда.
- Сейчас еще народу будет тьма, не влезем, пошли к последнему вагону, там должно быть проще. - сказал Сергей.
- Слушай! - Димка вдруг лихорадочно схватил Сергея за рукав, - Ты понимаешь что это такое?! Что такое кукиш?!!
- Понимаю. Зло. - ответил Сергей.
- Давай поклянемся, что никогда и никому не покажем кукиш!! - глаза Димки блестели, - Сейчас же дадим нерушимую клятву! Немедленно! Не сходя с этого места!
- Давай. - согласился Сергей. - Только я бы сначала пару раз показал кукиш одному человеку, есть у меня такой человек…
- Никогда! Поклянись сейчас же! Ты понимаешь что нам дали в руки?
Сергей вздохнул.
- Да все я прекрасно понимаю. Давай.
Друзья сцепили руки.
- Хором! - сказал Димка, - Повторяй за мной: я клянусь своей честью, здоровьем, счастьем, всем на свете, что никогда и не при каких условиях не покажу никому кукиш!
- Я клянусь своей честью, здоровьем, счастьем, всем на свете, что никогда и не при каких условиях не покажу никому кукиш. - повторил Сергей. Он тоже был полностью серьезен.
Они стояли сцепив руки и глядя в глаза друг другу, а рядом уже подъезжала электричка, громыхая дверями…
* * *
- Дим, тебя когда сегодня ждать? - спросила Алена.
- Поздно, не раньше десяти. А что?
- Да ничего. Когда же вы наконец его включите?
- Да вот-вот уже. Еще немножко осталось. К осени уже переедем. Ну пока!
- Чтобы все прошло сегодня благополучно!
- Хочется верить.
Дмитрий Борисович махнул жене и дернул рычаг затвора - дверь чупа бесшумно закрылась. Он пристегнулся и набрал JA0004 - код приемной площадки, один из первых кодов в новой зоне JA. Код JA - центральная Антарктида - не значился пока ни в одной публичной лоции. Пока. Требовать посадку на базу Антарктиды могли только работники строящегося Академгородка, ну и конечно сам директор проекта, академик Дмитрий Борисович Лебедев. Сама равнина конечно была открыта - только не было там специальных стоянок, да и кому бы пришло в голову туда летать? Пока.
Чуп заворочался, поднялся, покатил к скату крыши и прыгнул. Дмитрий Борисович затемнил иллюминатор и откинулся на спинку кресла. Тут же навалилась тяжесть, руки налились свинцом, на грудь словно положили гирю, закружилась голова и перехватило дыхание. Через пару минут организм привыкнет и можно будет работать. Но тяжесть почему-то не отпускала, зато несколько раз, и все сильнее, кольнуло сердце. Вот еще новая напасть! Дмитрий Борисович щелкнул кнопкой и сбавил ускорение до шестерки, а затем до четверки. С сердцем шутки плохи.
Три раза в неделю Дмитрий Борисович летал из Москвы в антарктический академгородок и обратно, а иногда, если работы было много, оставался там на несколько дней. Как всякий человек, которому по долгу службы приходится регулярно летать в межконтиненталки, Дмитрий Борисович переносил перегрузку неплохо и обычно летал на восьмерке. Дорога в один конец занимала пятьдесят минут, правда довольно утомительных.
Сегодня, как назло, надо было во-первых спешить, во-вторых успеть поработать в полете. И вот проснулось сердце. Дмитрий Борисович взглянул на пульт - по прогнозу полет теперь занимал час пятнадцать.
- Ну и черт с ним. - произнес он и потянулся.
Маленькая гоночная "Nokia" имела кучу преимуществ не только перед отечественными чупами "Жигули" или гробами-автотакси, но даже перед "Мерседесом", недаром она стоила такую кучу денег. Для регулярной межконтиненталки лучшей модели чупа было не найти. "Nokia" шла совершенно ровно и бесшумно, зря не виляла. Собственно личная машина Лебедева и так имела наивысший, правительственный приоритет, поэтому виляли все остальные чупы, встречающиеся на курсе. В межконтиненталках встреч практически никогда не было, зато ездить в городе было очень приятно. Дмитрий Борисович вдруг вспомнил как месяц назад он поставил чуп на однодневную профилактику и тут как раз случилось проехать с женой на такси из гостей - километров пятьдесят, не больше. Зато в праздник и вечером, через центр. Боже мой, до чего захламили воздух! Кто бы мог подумать всего каких-нибудь двадцать лет назад, что возможно такое явление как воздушная пробка в центре столицы! Чуп-такси с пятым приоритетом (ниже только багажные автоматы) трясло без остановки, а затем пришлось десять минут буквально провисеть в воздушной пробке! Нет уж, только "Nokia". Хотя эта машинка тоже имела свои недостатки - например крохотная кабина.
Дмитрий Борисович глянул на пульт - да, чуп уже вышел в верхние слои атмосферы, здесь будет хорошая связь. Он протянул руку и ткнул клавишу селектора. Экран осветился тотчас же, появилась секретарша Ниночка и деловито затараторила:
- Дмитрий Борисович, готова сегодняшняя ведомость, пришел посетитель от "Общества детей-инвалидов" - на сегодня записан, и два раза звонил Томас.
Дмитрий Борисович откинулся в кресле. Кресло послушно прожужжало сервомоторами и изогнулось, тщательно облегая спину.
- Понял. Значит так, Томаса гоните в шею, ведомость подождет, включите посетителя. Хотя стоп, наоборот - посетитель подождет, давайте сначала ведомость.
Через секунду сбоку на стенке хрюкнул нотпаг и Дмитрий Борисович выдернул альбом из кожуха. Тонкие листы из полупроводниковых полимеров закачивались каждый раз новой информацией и смотрелись как обычная старинная бумага с напечатанным текстом. Нотпаг был старомоден, но Дмитрий Борисович не любил менять привычек.