-- Было, - покорился Имаскар и повторил чехарду, которую, многократно перемалывая в поисках скрытого смысла, успел выучить наизусть.
Даната внимательно выслушала, с каждым словом становясь все мрачнее. После слов о яде, врагах и друзьях, его синий взгляд сделался ледяным. Имаскару даже показалось, что она сорвется с места и влепит ему пощечину. Сам он не видел для этого причины, но кто в силах понять переменчивый женский нрав?
Шианара сдержалась.
-- Ты уже разгадал его?
Архату очень хотелось сказать правду, но разве он имеет право предать души, жаждущие мести? Он может сказать, что послание бессмысленно и бесполезно, даже продолжая надеяться увидеть правду. И тогда потомки станут слагать песни о том, как Имаскар, единственный живой наследник Дома Меча, забыл о Диком пиру и о пролитой крови, не отомстил, опасаясь женского гнева. А те, кто стал безымянным пеплом, будут вечно скитаться без кровавого утешения.
Имаскар стиснул зубы так крепко, что клыки оцарапали десна. Во рту стало горько от крови. От рождения архату положено две души: одна людская - мятежная и грешная, другая - частичка души Матери, частичка сущности Создателей. Потерять ее чистоту, значит, обречь себя на людскую участь. Каждое вранье - несмываемая грязь, которую не отмолить и за которую не выпросить прощения.
-- Отчего же ты молчишь? - Даната поддалась вперед, совсем по-женски от нетерпения прикусила губу.
-- Кто-то предал Второй союза, - эту часть Имаскар счел правдивой, потому что сам искренне в нее верил. - "Ищи предателя в своей крови" - разве не должен я считать эти слова прямым на это указанием?
Даната сдержано кивнула - а что еще ей оставалось?
-- "Не хорони то, что не мертво" - призыв не забывать о былом, которое слишком свежо в памяти всей Арны. - На этот раз он не дал ей время ответить, заговорил торопливо, с жаром. - Точить мечи и идти на восток - на проклятую Риилмору!
-- Я прекрасно помню, где находится Риилмора, - все же вставила Хозяйка Солнечной короны. - А еще на востоке Гиана, Яншат-а-Ши, Огненные острова, и еще много чего за Лунным морем.
-- Гиана никогда не грозила нам. Она, как и Арна, не понаслышке знает, что такое риилморский кнут. Яншат-а-Ши тонет в междоусобице - их интерес заканчивался там же, где заканчивалась яншатская граница. А об остальном ... - Он выразительно посмотрел на Данату.
-- Ты зол и хочешь мести - ты слышишь то, что хочешь слышать.
-- Ты уже говорила об этом.
-- И повторила бы бесчисленное количество раз, если бы знала, что слова пробьются сквозь твое упрямство.
-- Мое упрямство выиграло не одно сражение в войнах, которые вел Первый союза.
Только произнеся слова вслух, Имаскар понял, что перешагнул черту дозволенного. Арна испокон веков воевала с риилморцами - так было задолго до правления Первого союза. И не ему, Имаскару, говорить о том, для кого он выигрывал войны. Даже беззубые дети знают, что Риилморский потрошитель всегда воевал во славу злобы, а никак не знамени, которому присягал на верность. Но слова сорвались быстрокрылыми птицами, и оставалось лишь покорно ждать решения Данаты.
Правительница Арны поступила наперекор ожиданиям: она погрустнела. Уголки ее рта опустились, глаза подернулись влагой слез. Она изо всех сил старалась сдержаться, но получалось из рук вон плохо. Имаскар же, вынужденный свидетель женских слез, проклинал себя за поспешность. Он всегда был неуклюж в утешениях и всегда втайне радовался, что Аккали не из тех, кто плачет из-за каждой царапины. Воспоминание заставило Имаскара скрипнуть зубами, напомнило, ради чего он уехал из опустошенного дома и ради чего унижается перед Голосом Первого союза. Ее дело - плакать или смеяться, лишь бы дала согласие.
-- Шианара, - попытался сказать он, но Даната остановила его взмахом руки.
Какое-то время она провела рассматривая большой, во всю стену гобелен, изображающий разгневанного серафима, отсекающего голову многоголовому гаду. Имаскар попытался угадать ее мысли, но вскоре оставил попытки. Лучше терпеливо дождаться приговора - вряд ли после всего сказанного она сохранит остатки лояльности.
-- Я помню, чем Первый союза обязан твоему дому, - наконец, нарушила тишину архата.
"Особенно мой отказ тебе, плачущей", - прочел он между строк.
-- Не только Первый союз, но и вся Арна обязана тебе лично. Обязана тем, что наши владения заметно возросли. Если бы не твои победы, то Арна никогда бы не выторговала у Конферата соглашение о мире. Но те времена, Имаскар, давно минули. - Ее голос переменился, будто она говорила не с благородным архатом, а с безродным беженцем. - Арна не ищет более войны, мы устали убивать, родители устали хоронить детей, дети устали взрослеть с мечами в руках, девушки устали становиться вдовами, даже не познав вкус первой ночи. Арна независима и свободна, кровью и кожей архнтов больше не торгуют на невольничьих рынках. Разве не за это ты сражался? Разве не во имя мира погибли наши отцы и братья?
-- Цена такому миру - жалкие крохи наших истинных владений, - ответил он с не меньшим презрением. Плевать - она все равно уже решила. Слишком хорошо Имаскар помнил этот взгляд и эти интонации, чтобы не угадать, что за ними последует. Его взяла досада - как он позволил обмануть себя? Она все знала еще до того, как разрешила говорить с Тайовидящими.
-- Твой Союз разрушен, Имаскар - тебе нравится пожинать такие плоды своей злости?
-- Только потому, что ты не разрешила пойти дальше.
-- Некоторые войны не проигрывают только потому, что их вовремя заканчивают.
Бесполезный разговор. Ее отец осторожничал и твердил о мире и прощении, но дочь перещеголяла его во всем. Но что делать дальше? Без согласия носительницы Солнечной короны он связан по рукам и ногам. Любое непослушание - подарок Данате. Она с радостью снимет голову непокорному вассалу, и засеет свободное место лояльными сорняками.
-- Ты остался единственным наследником. Закон обязывает меня собрать Единый союз, чтобы признать тебя шианаром Второго союза. Я надеюсь на твое благоразумие, Имаскар. Недомолвки мне не по душе - ты знаешь, потому лучше тебе услышишь всю правду без приправ. Мне не нужен Союз, шианар которого спит и видит, как бы втянуть Арну в новую войну ради того, чтобы потешить свое величие. Мне не нужен бунтующий шианар, который будет плести заговоры за моей спиной и склонять другие Союзы поднять бунт и свергнуть правительницу-трусиху с престола. Но мне нужен сильный и мудрый советник, способный в считаные дни организовать защиту или нападение. Арна не будет воевать, пока я ношу Солнечную корону - лучше тебе смириться с этим сейчас. Иначе, - она выстудила его синевой глаз, - я найду предлог избавиться от тебя, клянусь Матерью своего Союза.
Имаскар опешил от услышанной откровенности. Будто Даната вдруг предстала перед ним нагая и бесстыжая.
-- Я должен склониться перед твоей откровенностью, - ничего другого он придумать не смог.
-- Чем бить бессмысленные поклоны, лучше подумай над каждым словом. Хорошенько подумай - я даю тебе семь дней. На рассвете восьмого жду тебя в Замке восточного ветра со свитой и облаченного, согласно предстоящему посвящению. Если ты не согласен стать мне помощником и занять место рядом с остальными - не произноси фальшивых клятв. Тебе есть за что повиниться перед Скорбной, не черни бессмертную душу лживыми обетами. А теперь ступай и сделай так, чтобы мне не пришлось пожалеть о своем мягкосердечии.
Всю дорогу до родных земель Имаскар перебирал сказанное в памяти. Что все это значит? Даната не из слабых и горячих, но ее нынешний поступок нельзя назвать холодностью расчетливой правительницы. Именно такой она стала в день коронации, и другой Имаскар ее больше не помнил. И чем больше он размышлял над ее словами, тем больше они походили на угрозу. Она не нашла бы иного способа, чтобы показать свои клыки, но под личиной фальшивой злости можно наговорить чего угодно, а после, если слова окажутся некстати, ими можно пожертвовать. Женская уловка, а Даната, пусть и в Солнечной короне, не перестала ею быть. За свои неполные тридцать лет Имаскар успел познать достаточно женщин, чтобы знать толк в их уловках: каждая хоть раз, но прибегала к их помощи. Лишь одна никогда не юлила и говорила правду в глаза, не таясь. Но она стала пеплом, призраком с оскверненной душой, и обычаи обязывают вычеркнуть ее со свитков Первого союза. Хотя никто не в силах заставить его, Имаскара, забыть о ней.
После долгого отсутствия, возвращение получилось еще более тягостным. Глаза, отвыкшие видеть руины, горели, в ноздрях жгло от запаха гари - запаха, напоминающего о том, что двое из Второго союза обречены на бесконечный голод. Будь проклят Первый союз, будь проклята Даната с ее осторожностью и желанием мести! Лишь открытое противостояние Единому союзу и отсутствие хоть какой-нибудь армии останавливало Имаскара от решительных действий. Но об этом он собирался подумать после. Сперва справиться о делах Союза и отыскать Ксиата. Имаскар продолжал надеяться, что генералу удалось найти хоть какой-нибудь след, способный вывести их на разбойников. Но разбойников ли? Чем больше Имаскар думал об этом, тем больше сомнений зрело в душе.
Генерала он нашел в казармах. Зайдя туда, Имаскар с новой силой ощутил все нищенское положение его Союза. Оставшихся воинов можно пересчитать по головам - вряд ли наберется больше трех сотен. Три сотни из нескольких тысяч хорошо вымуштрованых солдат, каждый из которых стоит десятка лучших воинов Риилморы. Для защиты руин собственного дома трех сотен хватит, но разве этого желает сердце?
-- Доброй ли была твоя дорога, шианар? - поинтересовался Ксиат.
-- У Тайновидящих было для меня пророчество, но правительница Даната отказала мне.
-- Первый союз всегда ратовал за мир, - осторожно сказал Ксиат.
-- Мир, в котором Арна не получила ничего, кроме обглоданной кости.
Имаскар осмотрелся - его слова мог услышать каждый воин в казарме. И они слушали и слышали. Не потеряй Имаскар все, он бы осторожничал, но теперь злость выплескивалась из нее и не осталось ничего, что могло бы сдержать ее. Пусть слушают, пусть знают, насколько безумен их новый шианар.
-- Второй союз заслужил право решать, прекращать войну или нет. Мы держали Риилмору за хвост, когда Первому дому вздумалось просить мира. Мира! - Имаскар выплюнул противное на вкус слово. - Мира, когда победа была у нас в кармане. Не сунься Первый союз со своими договорами в Конферат - магистры сами бы приползли к нам. Победители пошли просить мира у побежденных - Риилмора вечность будет потешаться над этим!
Краем глаза Имаскар увидел одобрительные кивки среди солдат.
-- Но что мы будем делать сейчас, шианар? Если Даната не даст своего разрешения выдвинуть риилморцам ультиматум, тебя не поддержит ни один Союз. У Второго союза осталось достаточно воинов, которые последуют за тобой куда прикажешь, но их слишком мало, чтобы противостоять целой Риилморе.
"Хотя бы кто-то не сомневается в том, что тут воняет риилморским дерьмом", - подумал Имаскар. Верный Ксиат, он никогда не ставил под сомнение слова своего командира. И всегда шел за ним, даже если шианар Второго союза требовал обратного. Но даже он - всего лишь один человек.
Остаток дня Имаскар провел в бытовых заботах. За время его отсутствия, Ксиат успел разобрать основную массу насущных хлопот: из-под ног убрали разбитую мебель и посуду, остатки чудом уцелевших сокровищ перепрятали в надежные схроны, мертвецов похоронили, а от следов крови не осталось и следа. Если бы не разруха и общее опустошение, Имаскар усомнился бы в том, что произошедшее - не плод его кошмара. Имаскар распорядился усилить дозоры, и прибавил к шести отрядам еще два, вооружив их лучшими доспехами и оружием. Вряд ли теперь эта мера была так уж необходима - большая часть тех, кто требовал защиты, отправилась во владение Скорбной. Но эти заботы помогали не забыть, что он - шианар, и обязан заботиться о своем Союзе. Даже если камней в нем больше, чем душ.
Вместе с ночью пришла гроза. Небо полыхало синим, грохот и зарево вспарывали черное брюхо сумерек. Вода с настырностью крысы проникала в щели и вскоре в Замке гранитного шторма стало сыро, как в болоте.
Стоило первой молнии озарить небо, Имаскар по привычке сорвался с кресла, в котором дремал. Уже в коридоре, когда ноги несли его в сторону Серебряного шпиля, он смог остановить себя.
"Не к кому спешить".
Мысль вошла в висок, словно раскаленная стрела. Той, кто боится грозы, больше нет. Она стала проклятым пеплом, она преобразилась, сменив свой милый облик на личину сжираемого голодом призрака.
И в этот момент он услышал звук. Шелест, отдаленно напоминающий босую поступь. Имаскар тряхнул головой, твердя себе: "Наваждение. Обман". Но звук повторился. И архат пошел на него, словно зачарованный на звук волшебной свирели. Шаги - теперь в этом не осталось сомнения - доносились сверху, оттуда, где находились комнаты Аккали и других наследниц. Теперь они пустовали. И в Замке гранитного шторма не осталось тех, кто осмелился бы туда подняться. Разбойники? Они могли вернуться за тем, что не отыскали в первый раз. Но что за дурость искать столь ценную вещь в женской части замка?
Обычно Имаскар не носил меч в замке, ограничивался кинжалом, да и тот держал при себе скорее для порядка, чем для обороны. Но теперь с клинком он не разлучался даже сидя за столом. Сейчас тяжесть ножен пришлась кстати. Архат не стал доставать меч - успеется. Каким бы быстрым не был незваный гость, ему не опередить Риилморского потрошителя.
С тех пор, как в Серебряном шпиле стало некому жить, здесь не зажигали лампы. Тусклый свет давали небольшие круглые кристаллы, установлены на кованых треногах как раз напротив окон. Они пили солнечные лучи днем, чтобы вернуть их свет ночью. Мягкая дымка скорее обрисовывала контуры стен и предметов, чем освещала их в полной мере, но этого было достаточно, чтобы не спотыкаться о каждый косяк.
Отсчитывая ногами ступни, Имаскар с яростным вожделением ждал встречи. Лишь очутившись в коридоре, из которого доносились шаги, он понял, что не подумал о главном. А что, если вместо грабителя его встретит призрак сестры? Одна мысль об Аккали в облике чудовища, обдала сердце огнем. За ней подкралось желание уйти. Не делать последние шаги, не видеть перерождение. Но ноги сами несли вперед.
Шаги ненадолго стихли, а потом появились вновь - за дверью ее комнаты. Имаскар сглотнул, убрал ладонь с эфеса. Нет смысла тягаться с призраком: во всем Деворкане нет меча, способного причинить вред бесплотной сущности. Призраки не помнят, кем были при жизни, но помнят, что их погубило. Так говорят. Имаскар подумал, что за имя предателя дал бы выпить половину себя. И мысленно усмехнулся - вряд ли его судьба умереть от старости.
Не успел он протянуть руку к двери, как та открылась навстречу. Полумрак разрезала полоса света, в которой мелькнула продолговатая тень. Имаскар отворил дверь полностью, на миг прищурился, давая привыкнуть глазам.
-- Имаскар, - раздался шелест голоса.
Архат остановился. Ноги будто сунули в каменные колодки - ни поднять, ни шагу сделать. Он еще не мог видеть ее, но узнал гостью по голосу.
-- Мой дорогой сын, - продолжала шелестеть она, не спеша являть свой облик.
-- Мать... - В хриплом треске, который вырвался из гортани, не осталось ничего от его прежнего голоса. Имаскар попробовал кашлянуть, но горло словно затянули петлей - даже для вздоха приходилось прилагать усилия.
Архат не мог ее видеть, но чувствовал, что гостья улыбается. Через мгновение, когда она выступила из убежища тени, понял, что не ошибся.
Он никогда не видел Мать - ту, что дала жизнь всем перворожденным архатам его Союза. Серафима является лишь тому, с кем делит ложе и чью кровь берет. Она являлась к отцу, и от их совокупления появилось много наследников. После того, как его место занял Первый наследник Исверу, Мать перестала являться. Исверу уверял, будто она чувствует, что в ней нет нужды и Союзу достаточно силен без новых воинов. Имаскар считал иначе, но из уважения к брату не высказывался против. Сегодня у него будет шанс спросить ее саму.
Она была высока, даже в своей отчасти людской оболочке приходилась на голову выше Имаскара. Несколько пар ее крыльев лежали вдоль тела, прикрывая бедра и ноги серафимы, словно дорогое платье. Мать Дома меча носила красное оперенье - Имаскару почудилось, что исходивший от него жар способен расплавить камень. Другие несколько пар крыльев серафима держала поднятыми, и они защищали ее спину подобно щиту. Тело серафимы покрывал тонкий слой перьев, прилегающих друг другу плотнее доброго доспеха. По людским меркам лицо Матери было безобразно: едва заметный бугорок вместо носа, но увенчанный миндальными разрезами ноздрей, круглые впадины глаз, полностью заполненные красными зрачками, впалые щеки, утонувшие в выступах костлявых скул. Вместо волос - копна толстых кожаных жгутов, вперемешку с хрящевыми и костными наростами.
И все же, Имаскар не мог оторвать от нее глаз. О том, что положено встать на колени и произнести слова благодарности, вспомнилось много позже, когда серафима заговорила.
-- Такой взгляд, - она говорила осторожным шепотом, - я не видела уже очень давно.
-- Мать... - Он преклонил колени, протянул пальцы, чтобы коснуться жаркого оперенья.
-- О, Создатели, прекрати меня так называть, - перебила она, жестом давая понять, что разрешает ему подняться.
Имаскар повиновался. От серафимы исходила мощь, от которой хотелось закрыться руками. Все вместе: боль, сила, страх и отчаяние. Она подавляла, подчиняла без единого слова.
-- Такой взгляд в моем роду я видела лишь однажды, - произнесла серафима.
-- У отца, - зачем-то сказал он, на что получил короткий, напоминающий людской смешок.
-- Твой отец, и его отец, и твой брат - все боялись смотреть на меня. Опускали глаза. Исверу плакал, когда я явилась к нему, целовал мои следы.
-- От почтения, - вступился за мертвеца Имаскар.
-- От слабости и трусости, - с заметным отвращением поправила она. - Но отцу хотя бы хватило мужества дать мне семя, чтобы продолжить род. Исверу даже заговорить боялся. От него пахло страхом. - Серафима потянула ноздрями воздух, отчего те расширились, став вдвое больше. - От тебя пахнет кровью и болью, Имаскар. Ты родился стать шианаром Союза, я знала это, едва семя пустило ростки.
Несмотря на траур по убитому брату, ее слова согревали душу. И все-таки Имаскар постарался не выдать своей тщеславной радости: что можно говорить Матери, то табу в устах ее детей.
-- Зачем ты лжешь мне? - ее удивление звучало искренним. - Спрячь фальшивую скорбь по тому, что родилось на свет по странной прихоти Создателей. Ты был рожден истинным наследником, я говорила это так много раз, что в конце концов твой отец почти согласился переступить порядки и назвать преемником Второго наследника. Его смерть случилась очень некстати.
Имаскар видел, как погиб родитель: в бою, пронзенный тремя копьями. Но и выпав из седла, он продолжал рубить риилморцев, пока не испустил дух. Настоящий воин, которым Имаскар всегда стремился стать.
-- Я пришла помочь, - сказала серафима.
Имаскар вскинул голову, внимая каждому слову.
-- Союзу нужны новые воины. - И, помолчав, прибавила к сказанному: - И наследники.
Архат сглотнул.
-- Я готов отдать кровь. Столько, сколько потребуется.