Продолжая говорить, темнокожий эмигрант ловко управлялся с работой, на первый взгляд не затрачивая особых усилий. Другой вопрос – какой ценой ему это давалось.
– Все существа живут за счет друг друга, – объяснял он, – растения пожираются травоядными, те служат пищей хищникам, паразиты истребляют и тех и других, а потом сами становятся перегноем. Особенно бурно все происходит в сезон дождей.
– А когда он начнется? – спросил Васкес.
– Скоро, дней через двадцать. Тогда будет еще хуже, чем…
Протяжный, вибрирующий рев, донесшийся из джунглей, заставил Игоря замолчать. Что-то затрещало в чаще, со сторожевой вышки донесся встревоженный крик. Застучал пулемет, охранник явно разглядел что-то, с земли пока невидимое.
– Всем отойти от забора! – рявкнул Ариф. Оружие уже было у него в руках, помощники спешно бежали к старшему надсмотрщику.
Тяжелое гибкое тело с грохотом ударилось о заграждение. Металлические полосы затрещали, несколько из них лопнули под ударами острейших когтей.
– Никси! – выкрикнул Отставник, и в голосе его звучал страх.
Больше всего явившийся из чащи зверь напоминал постройневшего медведя, добавившего к толстой шкуре костяные пластинки. В вытянутой пасти блестели треугольные зубы, не оставляя сомнений в том, что это хищник.
Сообразив, что проломить сетку ему вряд ли удастся, Никси подобрался и одним прыжком перескочил ее. Под мощными лапами затрещали безжалостно сминаемые стебли.
И тут же вновь ударил пулемет. Крупнокалиберные пули, рвали плоть зверя, но он еще ухитрился сделать бросок и рухнул, не добравшись до обмерших от страха работников всего несколько метров.
Ариф приблизился к поверженной твари первым. Пистолет в его руке дернулся, пуля с чмоканьем вонзилась в мохнатый висок. С облегченным вздохом надсмотрщик вытер пот со лба.
– Эй, вы, – приказал он ближайшим работникам, – утащите тушу с поля. Вон туда, к дороге.
– Вот вам и привет из джунглей, – пробормотал Игорь, возвращаясь к сорнякам. – Никси убивает человека ударом лапы, а ведь он еще не самый опасный из хищников!
Сказать на это было нечего.
Работа продолжалась в том же изнуряющем темпе, а ближе к вечеру один из обитателей барака номер три умер. Он просто упал и не смог встать, даже когда надсмотрщики принялись безжалостно стегать распростертое тело.
– Отнесите его туда, – недовольно прорычал Ариф, когда понял, что все бесполезно, – к трупу хищника. Падаль к падали!
– Франсуа Дрей. Он продержался пять месяцев, – обреченно заметил Отставник и закашлялся, – а ведь был сильным и крупным мужчиной.
Когда приехавшая машина забирала тела, Дрей уже не дышал.
259-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба "Святой Олаф"
– Быстрее, тварь! Шевелись! – Удар кнута ожег спину даже сквозь плотную ткань комбинезона. За прошедшие дни он стал таким же грязным и измятым, как у старожилов, и Васкес более ничем не выделялся из толпы.
– Я делаю все, что могу! – огрызнулся он.
– Что? Молчать! – взревел Ариф. Последовал новый удар, еще более болезненный.
– Что, смелый, когда вооружен?.. – Васкес бросил вскапывать грядку и с выражением мрачной решимости повернулся к надсмотрщику. Прочие работники спешно отступали в сторону, точно от пораженного грибом-паразитом.
Ариф побагровел так, что стал похож на помидорину в шляпе. Похоже было, что звероподобный надсмотрщик никогда не сталкивался с сопротивлением и привык к безропотному повиновению.
– Так ты что, считаешь, что я трус? – почти прошипел он.
– Да, считаю, – ответил Васкес.
– Что ты делаешь, опомнись! Он тебя убьет! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Нет, не убью. – Кровь отхлынула от лица Арифа, он подозвал одного из помощников. – Но измордую изрядно! Покажу, что стою кое-чего и с голыми руками! Давай, бросай лопату!
С удивленным гулом толпа следила за тем, как старший надсмотрщик отдает подручному кобуру и кнут, как снимает шляпу, разминает здоровенные кулаки, похожие на пудовые гири.
– А Виктор испытывал замешательство, затрудняясь принять решение. Главная задача – выжить, вступила в противоречие с характером личности-маски – мрачным, непокорным и решительным Хуаном. Ариф способен прикончить человека и голыми руками, и вряд ли СЭС обрадуется, обнаружив, что одного из ее потенциальных сотрудников скормили свиньям в какой-то из латифундий Альвхейма.
Но спасти себя, использовав в полной мере искусство сэнсэя Ли, тоже нельзя! Подобное умение у простого эмигранта, мусорщика из Мехико, вызовет подозрения…
Пока Виктор терзался сомнениями, его противник начал действовать. Зло взревев – должно быть, с таким кличем выходил на охоту саблезубый тигр, он ударил. Быстро и беспощадно.
Васкес едва сумел увернуться.
Ариф обрушился на него градом ударов. Для своего телосложения он оказался на удивление проворен. Дрался надсмотрщик умело, и Виктору приходилось прикладывать все силы, чтобы устоять на ногах.
Пару раз он ухитрился ответить и едва не закричал от боли, когда кулак отлетел от твердой, точно камень, скулы.
В глазах Арифа тем не менее мелькнуло удивление. Знавший на своем веку только быстрые и сокрушительные победы, он не привык, чтобы били его. Пусть даже столь неубедительно и неопасно.
А Виктор наконец принял решение – драться так, как делал бы это выросший в большом городе человек, которому мальчишкой довелось участвовать не в одной драке. Он зарычал и сам полез вперед.
И тут же пропустил несколько ударов. Из рассеченной губы закапала кровь, в голове словно загудел колокол, а в груди после соприкосновения с огромным кулаком больше не осталось воздуха.
Еще удар – и он оказался на земле. Перед глазами, один из которых начал заплывать, все качалось и двоилось, но все же Виктор, вновь ставший Хуаном, сумел разглядеть, что Ариф ждет чуть поодаль, не трогая лежачего. Азартные крики работников причудливо смешивались в ушах с гулом крови.
С трудом, ощущая, как подламываются руки и ноги, Васкес принялся подниматься.
– Лежи, и я оставлю тебя! – сказал надсмотрщик.
– Не дождешься! – прохрипел Васкес и, кое-как встав, двинулся к противнику. Его шатало из стороны в сторону, но это уже не имело значения.
Удара он даже не увидел. Просто почему-то вновь оказался на земле, а перед глазами густела темнота.
– Ты сражался хорошо и доставил мне удовольствие! – донесся откуда-то из нее рычащий голос. – Поэтому не будешь убит! Но наш карцер – для многих он показался хуже смерти!
Больше Васкес ничего не слышал и не чувствовал.
Глава 6
СБОРЩИКИ ЯГОД
260-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба "Святой Олаф"
Из-за толстой двери карцера донеслись клацающие звуки. Хуан Васкес, обитавший тут одиннадцатый день, приподнялся на охапке соломы, которая служила ему постелью, и принял сидячее положение.
Судя по грохоту в замке, кто-то собирался его навестить.
Относительно местных удобств Ариф не соврал – для многих, привыкших к комфорту, пребывание в совершенно темной, крошечной комнатке без окон оказалось бы хуже смерти.
К тому же тут было ужасно холодно. Где именно расположен карцер, Васкес не знал – его приволокли сюда в бессознательном состоянии, но, судя по исходящей от стен промозглой сырости, скорее всего, глубоко под землей.
Круг общения сводился к охраннику, который раз в сутки приносил миску с мутноватой болтушкой, которая здесь называлась едой. После обильной, хотя и однообразной кормежки, которой "баловал" работников Эрик Хольмстад, утолить голод она не могла.
Замок скрежетнул последний раз, выдав ругательную тираду на замочьем языке, и сдался. Дверь со скрипом открылась, впустив в помещение багровый, колеблющийся свет.
Но Васкесу и он показался болезненно ярким. Прикрыв ладонями заслезившиеся глаза, он мог только вслушиваться в происходящее. Тяжелые, неторопливые шага– это охранник, его поступь узник запомнил очень хорошо. И еще чья-то твердая, уверенная походка.
Шаг, еще шаг, и ее обладатель остановился совсем рядом.
– Да, ты плоховато выглядишь. Услышав это, Васкес вздрогнул. И немудрено – с нежданным визитом к нему явился сам хозяин усадьбы.
– Ну и что?.. – Спорить с очевидностью было глупо. Следы от побоев еще не сошли, и хотя зеркала в карцере, естественно, не было, Васкес примерно представлял, на что похож.
Он смог чуть-чуть приоткрыть глаза. Те по-прежнему слезились, но болезненная резь прошла. Эрик Хольмстад стоял в двух шагах, высокий и красивый, с холодной улыбкой на холеном лице. Его, похоже, совсем не смущали холод и вонь, царящие в карцере.
За спиной хозяина, сопя, топтался охранник. В руке его трепетал огнем самый настоящий факел.
– А ничего, – ответил Хольмстад спокойно, – просто я удивлен, что Ариф тебя не убил. На человека, который смог хоть какое-то время продержаться против его кулаков, стоит посмотреть.
– Ну и глядите, – угрюмо насупившись, прохрипел Васкес, – хотя было бы на что…
– Вот что, – перебил его владелец усадьбы. – Ты – человек сильный и решительный. Как насчет того, чтобы самому стать надсмотрщиком?
Васкес выпучил глаза, невзирая на дискомфорт.
– Что?.. Я – надсмотрщик?..
– Почему бы и нет? – развил мысль Хольмстад. – Ты точно так же будешь работать на меня, как и ранее, разве что работа будет чуть полегче, условия жизни получше, и появятся неплохие шансы прожить здесь год и получить гражданство. А тогда будешь сам решать, что делать дальше. Но я уверен, что ты не уйдешь. Никто не уходит с этой работы…
– И я не уйду, – Васкес ухмыльнулся, изображая отвращение, – потому что не соглашусь на это предложение! Чтобы я стал мучителем собственных товарищей? Чтобы зарабатывал на жизнь кнутом? Никогда!..
И вновь гордая и независимая натура Хуана Сантьяго Васкеса вступила в противоречие с задачей выживания. Хотя именно тут Виктор действовал в согласии с собственной маской. Лучше поискать другие пути, чем озвереть и превратиться в плохое подобие Арифа.
А став надсмотрщиком, озверения не избежишь. Власть над людьми, возможность безнаказанно издеваться над другими – чудовищный наркотик, которого лучше и не пробовать.
– Что же, ты сам выбрал. – Хольмстад пожал плечами, на лице его мелькнуло и тут же пропало выражение досады. – Но учти, в следующий раз пощады не будет. Ариф получит приказ убить тебя при малейшем неповиновении.
Васкес никак не отреагировал на эти слова.
Не дождавшись ответа, хозяин усадьбы еще раз пожал плечами и шагнул к выходу. За ним затопал охранник с факелом. Дверь громыхнула, оставив Васкеса в одиночестве, наедине с темнотой и тишиной.
Если подумать, то это не самая плохая компания.
270-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба "Святой Олаф"
При каждом шаге цепь, соединяющая закрепленные на лодыжках стальные браслеты, неприятно звякала. Хорошо еще, что она была достаточно длинной и не мешала ходьбе. Не препятствие для движений, а скорее напоминание о наказании, хотя бежать с такой штукой будет тяжеловато.
– Тебе придется носить их тридцать пять дней, – сказал охранник, когда кандалы были надеты, еще внизу, в карцере. – Если ничем не провинишься в этот срок, то их с тебя снимут!
Васкес слушал и кивал, испытывая смутную уверенность, что до истечения тридцати пяти дней он покинет "гостеприимную" усадьбу господина Хольмстада. Тем или иным способом.
Относительно расположения карцера он оказался прав. Чтобы выбраться оттуда, пришлось преодолеть длиннющую винтовую лестницу, а затем еще и несколько разделенных дверями коридоров.
То, что открылось глазам за пределами здания, повергло Васкеса в изумление. Можно было подумать, что он попал на другую планету. Чистое небо и ослепительное светило исчезли, вместо них клубилась пелена сизых туч, таких низких, что, казалось, их можно потрогать рукой.
Дождь хлынул с такой силой, словно землю поливали из десятков пожарных брандспойтов. Только жара говорила о том, что они еще на Альвхейме.
– Пойдем, нечего глазеть, – сказал Ариф, ожидавший выпущенного на свободу подопечного. В руке надсмотрщика вместо дубинки или кнута красовался внушительных размеров зонтик. – Только это надень…
Васкесу была вручена накидка из плотной прорезиненной ткани. Снабженная капюшоном, она хорошо защищала плечи и спину, оставляя открытой переднюю часть тела. Скорее всего, для того, чтобы работнику ничего не мешало действовать руками.
Дождь обрушился сплошным потоком и превратился в самый настоящий водопад. Упругие струи колотили по плечам и голове, словно намереваясь проделать в них множество дырок. В воздухе висела дымка, часть воды, не успев впитаться, тут же испарялась, превращая атмосферу в нечто вроде безвкусного киселя.
Дышать им было противно.
Васкес не особенно удивился, когда его повели не к бараку, а куда-то в сторону, к северной окраине поместья. Время, судя по всему, полуденное, самое рабочее.
Обитатели барака номер три трудились по щиколотку в хлюпающей грязи, обрабатывая какие-то хлипкие ростки. Дождевые капли ударялись в жижу с такой силой, что в воздух взлетали небольшие фонтанчики. Складывалось впечатление, что поле попало под обстрел.
– Давай, вкалывай, – напутствовал Васкеса Ариф, – и помни: еще один фокус – и ты труп!
Сопровождались эти слова кровожадной гримасой, узрев которую, белый медведь обмочился бы от страха.
– Мы уже не думали тебя увидеть вновь, – признался Чарльз, когда приятель занял место рядом с ним.
– А зря, – мрачно ухмыльнулся Васкес, изо всех сил скрывая то, что ему приятно вернуться к этим людям, – я еще им всем покажу… Чего тут у вас нового?
– Сезон дождей начался.
– Это я заметил. И что, каждый день так?
– Нет, сегодня уж очень сильный дождь. – И Игорь, появившийся рядом, поежился под накидкой.
– Что еще случилось? – Новости из барака казались Васкесу в этот момент важнее всего на свете.
– Умер Отставник, – без особой печали сообщил Чарльз, – просто не проснулся утром, и все. Да, и в четвертом бараке пополнение – очередные бедолаги с Зе…
– Хватит болтать! – Хлопнувший в опасной близости кнут прервал беседу. – Работайте! Или ты, Васкес, опять нарываешься?
Ответить на это было нечего, и оба поспешно согнулись, возвращаясь к склизким грядкам.
287-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, усадьба "Святой Олаф"
В помещении барака номер три клубилась душная тьма, пронизанная тяжелыми запахами мокрой одежды и пота. Под потолком равномерно гудел вентилятор, по крыше, точно сотня обезумевших дятлов, долбил дождь.
Хуан Сантьяго Васкес лежал без сна и ждал того момента, когда уснут все. Сегодня он задумал покинуть пределы усадьбы Эрика Хольмстада. Как выбраться за ограду, он придумал уже давно. Сложнее было с тем, что делать дальше. Единственный возможный выход – добраться до любого крупного города: там человеку без документов и денег выжить куда легче, чем где-либо еще.
Проблема заключалась в том, что он не знал, где такой город находится.
Ясно, что не рядом. В окрестностях космопорта больших городов не бывает в принципе – авария на любом из звездолетов может привести к взрыву, сравнимому по мощности с ядерным.
Так что придется двигаться наугад, рискуя встречей с тварями из джунглей.
Но риск в данном случае был оправдан. Васкес прекрасно понимал, что в усадьбе он не протянет больше месяца. Надсмотрщики постоянно провоцировали его. Сдерживаться становилось все труднее.
А эта ночь ничем не хуже других, чтобы сбежать.
Естественно, жаль расставаться с Игорем, Чарльзом, прочими друзьями, которых приобрел на этой чудовищной, похожей на ад планете. Но собственная жизнь дороже привязанностей, которые все равно окажутся разорваны с ее окончанием.
Самым сложным при ожидании было не заснуть самому. Васкес лежал, напряженно тараща глаза в потолок и стараясь не обращать внимания на то, как ноют натруженные за день мышцы, как исподволь наползает сладкая истома, – стоит только поддаться ей, и проснешься лишь под рев сирены…
Решив, что нужный момент настал, Васкес слез с кровати и, прихватив накидку, двинулся к выходу. Ножную цепь, чтобы не звенела, он придерживал рукой. Беглеца сопровождала какофония из сопения, храпа и посвистывания, издаваемого десятками носов.
Невозбранно преодолел он расстояние до двери и замер, прислушиваясь. За ней, в небольшой комнатушке, должен дежурить один из надсмотрщиков. Судя по доносящимся оттуда тягучим зевкам, тот находился на месте.
Отступив в сторону, Васкес легко толкнул дверь. Та заскрипела и отворилась.
– Кто тут? – спросил надсмотрщик напряженным шепотом. Судя по шороху, он схватился за кобуру.
Ответа не последовало. В глубине барака кто-то довольно шумно испустил газы.
– Сквозняк, – решил для себя надсмотрщик и встал, чтобы закрыть дверь. Высунувшиеся из-за притолоки руки оказались для него неприятным сюрпризом. Он даже не успел пикнуть, когда с глухим треском начали ломаться его шейные позвонки.
Васкес подхватил падающее тело. Сэнсэй Ли мог бы гордиться учеником. Причем не только его физическими кондициями. Расчет на то, что надсмотрщик, скорее всего, привык к безропотному повиновению и не ожидает нападения, оказался верным.
Кобура с пистолетом поменяла хозяина, универсальный ключ от кандалов, снятый с пояса убитого, бесшумно повернулся в замочке. Стальная цепь негромко брякнулась об пол, и Васкес, ощущая себя без привычной тяжести на ногах необычайно легким, бесшумно, словно призрак, выскользнул в ночь. Здесь он прижался к стене и замер, вглядываясь во тьму и прислушиваясь.
Самые серьезные испытания ждали его впереди.
Васкес разрабатывал план побега не один день. Он давно понял, что преодолеть ограду, по которой ночью пускали ток, невозможно. Даже не учитывая вероятность поджариться на ней. Периметр усадьбы освещался прожекторами и простреливался с вышек, а внизу ходили патрули с собаками – громадными овчарками, натасканными на людей.
Единственный доступный путь лежал через сами вышки. Осталось только забраться на одну из них, предварительно "убедив" установленные там пулеметы не превращать беглеца в кусок мяса, нафаршированный пулями.
Задача не из легких.
Последние десять дней Васкес пристально наблюдал, как меняются караульные на вышках. Смены происходили четыре раза в сутки: в полдень, полночь, шесть утра и шесть вечера.
До ближайшей оставалось примерно полчаса. Вполне достаточно, чтобы устроить засаду.
Вокруг шумел дождь, темными монолитами высились бараки, сквозь листву просвечивали огни господского дома, прячущегося в центре довольно обширной рощи. Там наверняка еще не спят…
Но обиталище Эрика Хольмстада интересовало Васкеса меньше всего. Стремительно и бесшумно, ухитряясь при ходьбе не шлепать по лужам, которых вокруг было предостаточно, он двинулся на запад, к полям. Добравшись до границы посадок, отыскал среди них едва заметную дорожку.