- Еще один приближается, - сказал он. - Нас пока не засек, но скоро будет здесь. Надо убираться, чем быстрее - тем лучше. - Оторвавшись от прибора, охотник взглянул в ночное небо.
Четверо новых охотников чувствовали себя не слишком уверенно. Они были хорошо вооружены, но не обладали опытом своих предшественников. Однако и они кое-что умели - лучшие охотники из числа тех, кого за столь короткое время сумел отыскать Тумбс.
Несмотря на это предупреждение, командир охотников решил все-таки сначала дать выход своей радости и только потом убираться. Впрочем, он держался от пленника подальше, памятуя о том, какую шутку тот сыграл с ним в прошлый раз.
- Во-первых, отдай локатор корабля, который ты угнал, и побыстрее. А во-вторых, если уж тебе представился тогда шанс, лучше бы ты меня прикончил.
Сунув руку под монашескую рясу, Тумбс вытащил пару наручников и швырнул их Риддику.
- Давай-ка проделаем это еще раз. Надеюсь, в последний. Вопросы будут?
Риддик прикинул, что против четырех вооруженных людей шансов у него маловато. Он мог бы справиться с Тумбсом и одним-двумя в придачу, но никак со всей пятеркой. Лучше дождаться более удобного случая.
- Хорошо, - спокойно сказал он, надевая наручники. - А где так долго был?
VIII
Поверхность Гелиона-Один быстро исчезала по мере того, как корабль охотников набирал скорость. Из космоса трудно было бы сказать, что планета захвачена и разрушена. Океаны по-прежнему находились на своих местах, в небе гуляли облачка, на всех континентах зеленели леса. На таком расстоянии следы рук человеческих вообще не были заметны.
В салоне корабля успокоившиеся наконец охотники отмечали свой успех. Они шумели и смеялись. Несмотря ни на что, задачу свою они выполнили.
- Подумать только! - воскликнул один из них. - Прилетели и улетели, и никто нас даже не заметил. Черт возьми, чем не развлечение?
Очень радовалась удачному исходу и женщина - второй пилот, которая, тем не менее, не отрывалась от своих непосредственных обязанностей. С планеты-то они, допустим, улетели, но за пределы планетной системы еще не вышли.
- Ну и ну, - бормотала она. - Всюду какие-то поля. И переговоры на самых разных частотах. - Ее пальцы бегали по клавиатуре, а глаза смотрели то на один монитор, то на другой.
Сидящий рядом первый пилот методично анализировал появляющиеся на экранах данные и решал, как поступить в том или ином случае.
- Чертовщина какая-то…
Второй пилот с сомнением покачала головой.
- Сканирование. Пытаются определить наш курс. - Все ее внимание было занято еще полудюжиной приборов. - Не знаю, не знаю…
Тумбс не колебался. Он всегда полагался на старинную поговорку "Кто колеблется, тот мертв" или что-то в этом духе.
- Обойдемся без подробного анализа. Плевать.
Второй пилот подчинилась и отключила прибор.
Пока корабль набирал скорость, от его корпуса отделилась одна из наружных конструкций. Компьютер корабля задал ей курс, после чего включил ее двигатели. Корабль охотников уходил теперь в глубокий космос, а "подсадная утка", грохоча двигателями на всю планетную систему, так что не засек бы ее разве что глухой и слепой, на довольно приличной скорости удалялась в противоположном направлении. Запаса топлива у нее было немного, но для того, чтобы отвлечь тех, кто пытался их засечь, этого было достаточно.
Экипаж корабля, затаив дыхание, наблюдал, как сканирующее поле на экране локатора становилось все уже и уже… и наконец вообще исчезло. Оба пилота облегченно перевели дух. То ли это был обычный сканер, то ли ракета, то ли спутник, пытавшийся установить их курс. В любом случае сканирование явно перенесли на "подсадную утку". Очень скоро они наберут сверхсветовую скорость, и никакая погоня не будет им страшна.
Довольный тем, что опасность миновала, что их не перехватят и не расстреляют. Тумбс отправился в небольшую каюту рядом с рубкой. Она была оборудована таким образом, что из нее не вырвалась бы и толпа разъяренных синурийцев. Тем более не вырвался бы один-единственный пленник, даже если этого пленника зовут Ричард Риддик.
Крепко связанный и готовый к прыжку Риддик даже не взглянул на вошедшего Тумбса. Он казался совершенно равнодушным ко всему окружающему. Возможно, любого, кроме Тумбса, такое отношение пленника взбесило бы, но командир охотников был не дурак. Риддик сидел неподвижно, как свернувшаяся клубком змея. Тумбса эта змея один раз уже очень больно укусила, и повторять ошибки он не собирался. Хотя пленник был надежно связан, подходить к нему близко охотник не рисковал. Но мыслями своими не преминул поделиться.
- Как ты думаешь, - почти по-приятельски начал он, - куда нам закинуть твою преступную задницу? - Он сделал вид, что напряженно размышляет. - Может, на Батчер-Бэй, на темную сторону?
Риддик, мгновенно оценив предложение, тут же откликнулся:
- На Батчер-Бэй? В системе Телрисс? Раз в два дня десятиминутная прогулка, неплохое мясное питание.
Тумбс, казалось, не слышал, что говорит его пленник, а полностью погрузился в свои мысли. Он не мог позволить себе признать, что Риддик слегка его подколол.
- А как насчет Урса-Луны? Отличное местечко для такого, как ты. Компактное, уютное, безопасное. И довольно культурное. Тюремный рай, да и только.
Здоровяк пожал плечами.
- Они всегда мне будут рады.
Тумбс кивнул, как будто ожидал такого ответа.
- Тебе заранее все известно. А знаешь, какая мысль пришла мне вдруг в голову?
- Что если бы твоя мамаша знала твоего папашу, ты сейчас выращивал бы фрукты на Баннкуле-W?
От такого оскорбления щека охотника слегка дернулась, но выражение лица не изменилось.
- По-моему, все эти заведения с прогулками и мясным питанием годятся только для маменькиных сынков. Такому парню, как ты, стыдно мотать там срок. Давай придумаем что-нибудь посолиднее, чтобы ты почувствовал себя настоящим мужчиной. Какое-нибудь воистину дьявольское местечко. - Он взглянул на пленника, по-садистски наслаждаясь своими словами. - Именно так - дьявольское. Четыре слога, а сводятся к одному - ад.
Экипаж в рубке прислушивался к их разговору.
Второй пилот повернулась к первому и, понизив голос, спросила:
- Интересно, о чем он думает? Сейчас.
Ответ она услышала от самого Риддика, поскольку первому пилоту он был неизвестен.
Но хотя Риддик обращался к экипажу, взгляд его по-прежнему был устремлен на Тумбса.
- Он думает об этих трех тюрьмах. Могло быть и больше, но так называемые цивилизованные люди подняли хай, не желая видеть их поблизости от себя. НеВМоПС - Не В Моей Планетарной Системе. Но когда есть спрос, есть и предложение. Главное, чтобы все было шито-крыто, чтобы "цивилизованные" люди ничего не знали. С глаз долой - из сердца вон. Так вот, две тюрьмы находятся в другом рукаве галактики, на этой развалюхе туда не так-то просто добраться. Значит, остается одна.
Тумбс, похоже, начал выходить из себя. Он-то собирался удивить Риддика тем местом, куда собирался его доставить, и тем самым подавить его волю к сопротивлению. Но пока он в ярости раздумывал, как дать пленнику достойный ответ, Риддик закончил мысль за него.
- Так что ты решил? Крематория?
Тумбс вполголоса выругался.
- Будь ты проклят! Если тебе холодно, скоро там согреешься. - Он повернулся и бросил через плечо: - Слышали, что он говорит? Теперь усыпите его. - Потом снова обернулся к Риддику. - Отличное местечко! Наберешься там ума-разума. И согреешься заодно. До смерти. Точка.
В рубке первый пилот с ворчанием занялся аппаратурой.
- Черт побери этот перелет…
- Согласен с тобой, - не менее мрачно отозвался Тумбс.
Все оборачивалось совсем не так, как он ожидал. В отличие от большинства преступников, которых он разыскал и доставил по назначению, этот пленник не доставлял ему ни малейшего удовольствия.
Внимательно наблюдая за лицом охотника, Риддик буквально читал его мысли.
- Тумбс, не знаю, что тебе сказать насчет твоей новой команды, - с фальшивым сочувствием заметил он наконец. - Трусливые они какие-то. Как будто все время чего-то боятся. Надо бы расспросить, чего именно. Кстати, ты не рассказывал им, что случилось с твоими прежними охотниками?
Несмотря на то, что пленник был связан, Тумбсу вдруг показалось, что они поменялись местами. Он попытался восстановить контроль над ситуацией.
- Как я и предполагал, ты оказался полной размазней и теперь валяешься тут, спеленатый, как младенец. Не знаю, что тебе сказать, но дело свое я доведу до конца, можешь не сомневаться. - С этими словами он подозвал одного из охотников и сказал: - Самое время для прыжка. Давайте его накачивать. - Вне себя от злости он отправился в рубку переговорить с пилотами.
Убедившись, что пленник надежно связан и вся необходимая аппаратура опутывает Риддика, Тумбс велел начать стандартную процедуру замораживания. Они еще раз встретились взглядами.
- Слушай, - пробормотал напоследок пленник. - Так что все-таки случилось с теми ребятами?
Он уже устал от этого бессмысленного разговора и вовсе не желал иметь дела с подчиненными Тумбса, поэтому, задав вопрос, замолчал. Разочарованный командир охотников еще раз проверил питательные трубки и мониторы.
- Этот ублюдок не хочет со мной поговорить. А ведь я буду бодрствовать гораздо дольше его.
Все было сказано угрожающим тоном. Тумбс закончил проверку и вместо того, чтобы пожелать пленнику спокойной ночи, отвесил ему пощечину. Риддик мог бы, конечно, отреагировать, но не любил тратить силы попусту.
Особенно когда это не имело ни малейшего смысла.
На месте старта корабля остался расплавленный песок, который ясно указывал на то, что он стартовал именно отсюда. Обычные люди, не озабоченные результатами поиска, возможно, не обратили бы на эти признаки внимания, но поисковый отряд некромангеров их не пропустил.
Вызванный некромангерами, нашедшими место старта, Вако провел рукой по оплавленной поверхности и, удовлетворенный, повернулся к ходячему сканеру. Тэт подал ему знак, что обнаружил что-то подозрительное.
Датчик, вживленный в основание позвоночника сканера, передавал данные непосредственно на прибор, находящийся на правом запястье командира. На небольшом экране Вако увидел, что именно обнаружил наблюдатель: удаляющийся в космос небольшой корабль. Это подтверждалось сообщениями орбитальных спутников, размещенных на орбите планеты незадолго до нападения на Гелион-Один. Среди прочего поступила информация о небольшой, быстро удаляющейся "подсадной утке", которую запустил корабль. Учитывая показания нескольких некромангеров и гелионцев, которые видели, что сюда двигалась группа вооруженных людей, окружившая одного невооруженного человека, ситуация становилась довольно ясной.
Ответы на вопросы рисовали вполне очевидную картину. Равным образом и то, что никто больше не видел пленника, удивительным образом сбежавшего из "Базилики". Вывод был один: в этом месте был спрятан небольшой корабль, который покинул планету, скорее всего с человеком, которого искал Вако, на борту. Кто его захватил и почему, неважно. Важно то, что сбежавший пленник наверняка находится на борту корабля.
Командир встал и бросил своему подчиненному:
- Вызовите мою галилейскую команду с самыми опытными наблюдателями и позаботьтесь о том, чтобы проблема была решена. Начальству я доложу лично.
В командном центре Лорд-маршал проводил совещание со своими подчиненными. Присутствовали Тоал, возглавлявший вторжение на Джеранду, Скейлз, известный своей беззаветной преданностью делу Веры, и Сниматель Скальпов, имя которого говорило само за себя.
Все уставились на объемную карту Гелиона-Один. В данный момент на карте была изображена центральная часть западного полушария планеты. Присутствующие указывали на карту пальцами, и в зависимости от их устных указаний изображение менялось. Тоал как раз объяснял, как, по его мнению, быстрее завершить захват Пглиона. В соответствии с движением его руки на карте появлялись те или иные оборонительные пункты противника, потом исчезали, сменялись другими.
- …к югу от экватора, на центральном континенте, - говорил Тоал. - Они покинули крупные населенные центры и сосредоточили остатки своих сил здесь, здесь и здесь. Оборонительные излучатели по-прежнему в полном порядке и запитаны. Число оставшихся кораблей пока неизвестно. - Его рука быстро двигалась по карте. - Львиная доля сил сосредоточена в районе этого побережья. Они хорошо укрепились в ущельях и организовали неплохую оборону.
Лорд-маршал, несмотря на то, что он напряженно анализировал ситуацию, не удержался от поучения:
- Мертвое тело дергается даже после того, как человеку отрубили голову.
Будучи командиром, ответственным за обсуждаемый район, Тоал не был расположен философствовать. Силы некромангеров были велики, но не бесконечны. Самым быстрым и самым верным способом подчинить себе планету было как можно скорее уничтожить систему ее обороны, а потом организовать верную администрацию из местных жителей. Если операция затянется, невозможно будет переместиться в другую планетную систему, а потом в следующую - все силы окажутся привязанными к одной планете. Для успеха общего дела необходимо идеальное взаимодействие, обеспечить которое при наличии крупных очагов сопротивления было практически невозможно.
- Если мы быстро не подавим сопротивления, этот район станет центром притяжения для всех, кто недоволен захватом планеты. Мало того, повстанцы смогут вызвать вооруженное подкрепление с других планет системы, которые мы собираемся захватить следующими.
Скейлз зловеще оскалился.
- Предоставьте это мне. Я отправлюсь прямо к ним в зубы. Потребуется всего двадцать тысяч обращенных и два боевых корабля, не больше. Пройдет неделя, от силы десять дней, и проблема будет решена.
Вошел Вако, но никто не оторвал взгляда от карты. Собравшиеся стояли к нему спиной, сосредоточившись на непрерывно меняющемся изображении. Вако остановился у входа, никем не замеченный. Его давно уже интересовала одна вещь, но все как-то руки не доходили.
А почему бы не сейчас? - подумал он. Почему не воспользоваться удобным случаем, когда вызывающий сильнейшее его любопытство человек так сильно поглощен потоком поступающей информации и словами подчиненных?
Даже кошка не сумела бы подойти к собравшимся так тихо и быстро, как Вако. Он приближался, влекомый какой-то внутренней силой. Его поношенные башмаки не издали ни звука. Все внимание Вако было сосредоточено на стоящем к нему спиной человеке.
- Я, конечно, не против применения грубой силы, - говорил Лорд-маршал, - но есть моменты, когда необходим более искусный и тонкий подход. Все наши обращенные, конечно же, без колебаний ринутся в бой, но тех, кого мы потеряем, мы потеряем навсегда. - Его рука прошлась по карте, меняя картинку и расположение позиций.
- Сначала лучше напасть малыми силами. Вместо лобовой атаки и высадки десанта, во время которой мы наверняка понесем значительные потери, попробуем захватить оборонительные позиции противника одну за другой. Если сопротивление окажется ожесточенным - тем лучше, мы поймем, сколько сил нам потребуется. Вскоре у противника возникнут серьезные проблемы с обороной разбросанных по большой территории укреплений. Его силы окажутся рассредоточенными, а не сконцентрированными, как сейчас, и тогда настанет время нанести решающий удар. Если же они не рассредоточатся, мы будем захватывать одно укрепление за другим.
Обернувшись к Скейлзу, Лорд-маршал заметил:
- Помни, что, независимо от того, наступаешь ты или держишь оборону, главное - это полностью контролировать ход сражения. И не только из стратегических соображений, но и для того, чтобы поддержать боевой дух обращенных. В любом наступлении, в любой обороне есть своя мертвая точка. Именно она является ключом к победе, а никак не массовая гибель твоих солдат. - Лорд-маршал снова указал рукой на карту. - С гелионцами то же самое, их мертвая точка…
Пока Лорд-маршал объяснял подчиненным тонкости военной стратегии, Вако подходил к нему все ближе и ближе. Существует ли вообще такая вещь, как полная неожиданность, возможна ли она? Сможет ли он получить доказательство того, о чем не раз уже думал? Ведь он почти на расстоянии вытянутой руки.
То, что он увидел, было довольно призрачным, но, в принципе, вполне отчетливым: та самая третья рука, которая недавно вытащила душу из упрямого гелионского политика, но рука, заканчивающаяся лицом. Лицо, не мигая, уставилось на приближающегося Вако, который буквально застыл на месте, после чего слилось с лицом своего хозяина.
- …прямо позади них, - закончил Лорд-маршал по-прежнему спокойно.
Надо отдать Вако должное: он очень быстро пришел в себя, ничем не дав понять, почему он подкрадывался так бесшумно.
- Мы обнаружили место старта и очевидцев, которые видели улетевших. Прямых доказательств того, что беглец находится на борту, нет, но скорее всего это так. Предпринятая нами попытка перехватить корабль не удалась, однако наши спутники установили направление прыжка. Беглецы, конечно, не подозревают, что у нас есть подобная аппаратура, и до смерти рады тому, что избежали перехвата. Вряд ли они выйдут из прыжка и попытаются изменить курс. Все, впрочем, возможно.
- Если беглецу удалось покинуть планету, - проговорил Лорд-маршал, по-прежнему никак не реагируя на подозрительно тихое появление Вако. - значит, ты должен последовать за ним.
Вако насторожился. Это еще не порицание, но и далеко не похвала за выполненное поручение.
- Я отдал приказ послать за ними группу десантников. Они отлично подготовлены, у них хороший командир. Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что они…
Лорд-маршал перебил его.
- Я больше уверен в тех, кто ближе ко мне. - Кажется, легкий намек на его беззвучное появление в рубке? Вако не мог точно сказать, так ли это.
- Где бы Риддик ни был, именно тебе придется найти и очистить его. Тебе. Если бы я хотел, чтобы этим занялся другой офицер, я бы давно уже его назначил.
Вако был скорее смущен, чем рассержен. Поиски мятежника, даже такого небывалого, как этот, славы ему не обещали. Все главные события разворачивались здесь, в планетной системе Гелиона, в битвах с мощной планетарной обороной и ордами необращенных.
- Простите меня, но… разве мое место не здесь? Разве я не должен участвовать в планировании и выполнении военной кампании? Моя подготовка, мой опыт позволяют мне командовать десятками кораблей и тысячами обращенных. Неужели я лично должен присутствовать при задержании одного-единственного человека? Разве не здесь я более всего…
Лорд-маршал заговорил с обезоруживающей мягкостью:
- Ты сомневаешься в правильности принятого мной решения, Вако?
Лица других командиров приобрели многозначительное выражение. Тоал на всякий случай отступил от Вако на пару шагов. Скейлз наградил коллегу таким взглядом, которым обычно смотрят на знакомого, заболевшего вдруг редкой, неизлечимой и исключительно заразной болезнью.
- Нет, Лорд-маршал, - торопливо ответил Вако. - Я никогда бы не посмел усомниться в ваших решениях.
- Вот и не надо, - посоветовал ему главнокомандующий, смягчившись. - Просто прими на веру и выполни.