- Врата, - объяснил Лорд-маршал тем, кто не понял этого слова и которых в зале за вычетом некромангеров было подавляющее большинство, - это то, что обычно называют "смертью". К великому сожалению, на всем протяжении человеческой истории это слово понималось совершенно превратно, поскольку и саму смерть люди совершенно не понимали. - Он выпрямился. - Мы - единственные, кто сумел разобраться в этом досадном недоразумении и усмотреть истинный путь.
Лорд-маршал умолк.
Чистильщик кивнул и продолжил:
- Таким образом, очевидно, что именно нашу вселенную - а не то место, которое обычно называют потусторонним или загробным миром - следует очистить от жизни для того, чтобы гарантировать Андерверсу заселение и процветание.
Несмотря на стоящих повсюду и внимательно наблюдающих солдат-некромангеров, среди вождей Гелиона послышался ропот недовольства. И не только среди священнослужителей, на верования которых покушались, но и среди гражданских чинов.
- Этот ваш "Андерверс" - не что иное, как извращение, - крикнул кто-то из толпы.
Почувствовав, что его слова не затронули сердца присутствующих, Лорд-маршал покинул трибуну и продолжал:
- Оглянитесь вокруг! Разве вам самим не страшно? - Он обвел мрачным взглядом набившихся в зал людей. - Все некромангеры в этом зале - все бойцы Великого Легиона, которые без труда в одну ночь подавили вашу противовоздушную оборону, - когда-то были подобны вам. И сражались так же плохо, как и вы. Командиры, офицеры, солдаты, техники, механики, военные советники - все они когда-то сражались так же бездарно, как и вы. Они были рождены на разных планетах и в разное время. Но теперь они избавились от своих пустых, бессмысленных жизней. Они больше не принадлежат мирам, освобожденным нами от невежества и заблуждения. Всякий некромангер, который служит нашему делу, является обращенным. Обращенным в сторону истины и отвращенным от невежества и заблуждения.
Его речь не возымела должного эффекта. Гелионцы еще громче стали обсуждать услышанное. "Почему же их так трудно убеждать? - подумал Лорд-маршал. - Почему всегда находятся люди, склонные сопротивляться?" - Он рассматривал такую реакцию как чисто физиологическую и практически непредсказуемую. Некоторые миры были особенно плохи. Относительно Гелиона-Один он еще решения не принял. Но главная проблема, как и обычно, заключалась в предводителях. Возможно потому, что им было что терять. К сожалению, они не понимали, что теряют гораздо меньше, чем приобретают.
Впрочем, все это совершенно неважно. Конец - один и тот же. Всегда.
- Все мы начинали с одного и того же, - прогрохотал Чистильщик, заглушая ропот присутствующих. - Когда-то я и сам ничем не отличался от вас. Я ничего не сознавал, ничего не отрицал, но и истины я не знал. Так же, как и вам, мне трудно было принять истину. Тем не менее я выслушал ее, как следует обдумал и понял, что я изменился. Это решало все мои проблемы. Уверен, что и вы в один прекрасный момент поймете, что войти в Андерверс могут лишь самые достойные, самые преданные вере. Те, кто захочет совершить это, те, кто предпочтет прозрение заблуждению, прямо сейчас могут опуститься на колени и попросить истинного очищения. - Он склонил голову и простер руки, призывая толпу откликнуться на его слова.
Подавленные военным поражением, а теперь слегка ободренные не совсем понятным смыслом его речи, гелионцы стали обсуждать услышанное.
- Нам нужно время, чтобы прийти в себя, поразмыслить и обсудить то, что вы нам предлагаете. Вы ведь не думаете, что за такое короткое время все мы…
- Откажемся от нашей веры? - недоверчиво проговорил мекканский священник.
- Никто не станет делать то, что вы от нас требуете, - отозвался широко известный и очень уважаемый политик.
Заметив спустившегося с трибуны Лорд-маршала, он его не испугался и громко продолжил свою речь, чтобы все его слышали.
- Это какая-то бессмыслица. Нашу планету населяет множество людей, придерживающихся самых разных верований. Мы гордимся тем, что мы разные. Мы просто не в состоянии в один день отказаться от того, во что верим, - даже по приказу завоевавшего нас, человека. Конечно, вы одержали военную победу, но ваша вера совершенно нам чужда, она противоестественна и нереальна…
Он смолк на полуслове. Из тела Лорд-маршала вдруг вытянулось что-то призрачное, но совершенно реальное. Все присутствующие увидели, как эта третья рука протянулась к политику и погрузилась в его тело. Тот дернулся, его глаза вылезли из орбит. Астральная рука тут же отдернулась назад, сжимая что-то, что трепетало и едва ли не кричало. Что это? Сущность жизни? Человеческая душа? Никому еще не приходилось видеть ничего подобного - все были поражены и ошеломлены и в безмолвном ужасе наблюдали за происходящим. Призрачная рука разжалась и швырнула трепещущий орган на пол. Но еще до того, как тот коснулся пола, протестующий политик рухнул и застыл. Он умер мгновенно.
Понимая, какое невероятное впечатление произвело на всех то, что он сделал, Лорд-маршал обвел толпу взглядом.
- Есть еще такие, кто считает, что наша вера противоестественна и нереальна? Разве то, что вы сейчас видели, не реально? - Гелионцы в ужасе молчали. - Так кто же из вас готов преклонить колени и принести клятву, что в один прекрасный день, в качестве Избранника, он готов войти в Андерверс?
Мужчина за мужчиной, женщина за женщиной, ряд за рядом - все предводители Гелиона-Один опустились на колени. Словами их убедить было невозможно, но то, что на их глазах проделал Лорд-маршал, было убедительнее всяких слов. Человек верит своим глазам. А если так, на что еще способны захватчики? Произошла самая настоящая массовая капитуляция.
Не считая одного человека, который молча стоял у входа в зал.
Вако сразу же заметил незнакомца. Такое случалось довольно часто. Всегда находился упрямец и невежда, который пытался сопротивляться. Похоже, что урок еще не усвоен в полной мере. Вако прошел вперед и остановился перед незнакомцем.
- В чем дело?
Риддик, облокотившись о массивную дверь, нехотя ответил:
- Я вообще-то не с ними. Я сам по себе.
Вако нахмурился, не сообразив толком, правильно ли он понял ответ. Впрочем, это и неважно.
- У тебя один-единственный шанс. Единственный шанс принять предложение Лорд-маршала. Считай, что тебе сильно повезло. Лорд-маршал очень добр. Обычно от несогласных просто избавляются.
Риддик не переменил позы.
- Лично я ни с кем из людей ни о чем не договариваюсь.
Понимая, что сейчас его слушают многие, Вако решил проявить терпимость и продемонстрировать вождям покоренной планеты, что человека можно победить словом, а не насилием. Стоявшего перед ним упрямца можно было обвинить разве что в неведении.
- Лорд-маршал - это тебе не просто человек, - принялся терпеливо объяснять Вако, словно разговаривая с ребенком. - Он - святой Почти-Мертвец, видевший Андерверс. Людям до него далеко. - С этими словами Вако указал на трибуну, возле которой валялось тело неосторожного депутата. - Неужели ты не убедился в сверхъестественных возможностях нашего предводителя?
Риддик оторвался от стены. Вако отшатнулся, но здоровяк и не думал к нему приближаться.
- Знаешь, что я тебе скажу. Я вообще-то никому не собираюсь поклоняться. Мне на все это наплевать. - Он кивнул в сторону приближающегося к нему огромного Иргуна-Странного. - Но этого вашего ублюдка я точно уделаю.
На лице приближающегося Иргуна-Странного заиграла улыбка - он предвкушал очередную жертву. Никто пока не велел ему нападать на упрямца, никто не отдавал приказа, но у Иргуна был отличный нюх на настроение своих командиров, и он чувствовал, что, если возьмет инициативу на себя, никто из них не воспротивится. Иргун вскинул не один, а сразу два боевых топора, абсолютно убежденный в том, что теперь никто не сможет его удержать. Жаль, что противник один и поединок продлится недолго. Надо бы, подумал он, затянуть эту расправу, чтобы развлечь своих сослуживцев.
Увидев приближающегося Иргуна и по выражению его лица сообразив, какие намерения тот питает, Вако отступил в сторону.
- Сейчас получишь свое, - бросил он Риддику.
По всей видимости безоружный, незнакомец, тем не менее, оставался стоять на месте. Увидев, что противник Иргуна не собирается бежать, некромангеры и гелионцы уставились на разворачивающееся зрелище. Прикинув, на что способен противник, Иргун решил, что тот особой опасности не представляет. К тому же он носил какие-то специальные очки, как видно, страдал плохим зрением. Иргуну ничего не стоило прикончить человека с физическим недостатком.
Скрестив боевые топоры, он медленно приближался к противнику. Сначала нанесу несколько предварительных ударов, подумал он. Потом решающий удар двумя топорами сразу и снесу ему голову. Если удар получится удачный, кровь из шеи будет хлестать несколько секунд, прежде чем обезглавленное тело рухнет на землю. Иргун вовсе не считал совершаемые им убийства чем-то противоестественным, напротив, он гордился ими.
Не издав ни звука, Иргун ринулся вперед. Противник был высоким и мускулистым, но, похоже, с замедленной реакцией. Оба топора пронзили пустое пространство. Предполагаемая жертва молниеносно отпрыгнула в сторону и оказалась вне досягаемости смертоносных лезвий. Метнувшись за спину Иргуна, Риддик ухватился за рукоять торчащего у того из спины кинжала и вырвал его, вместе с окровавленным лезвием выдернув и пучок нервов.
По-прежнему сжимая в руках топоры, Иргун застыл на месте. Теперь лицо его выражало не жажду крови, а крайнее изумление. ТАКОГО исхода он явно не ожидал. А потом он рухнул на пол, как срубленное дерево, и умер. На полу зала лежала внушительная куча - мертвый Иргун, во всех своих доспехах, с топорами и прочим снаряжением.
Гелионцы, на глазах у которых все это произошло, просто ахнули от удивления. Некромангеры недоуменно зашевелились, некоторые вскинули ружья. Все присутствующие вполголоса обсуждали случившееся.
Явно равнодушный к тому, что только что произошло, и вполне удовлетворенный исходом поединка, Риддик развернулся и двинулся к выходу.
За его спиной прозвучало единственное слово:
- СТОЙ!
Риддик остановился. Лорд-маршал спустился с центрального возвышения и направился прямо к нему. Как и прежде, гелионцы и некромангеры расступились, но окружающая его атмосфера страха, кажется, не распространялась на человека, к которому он направлялся. Риддик стоял неподвижно, как и при внезапном нападении Иргуна, и это не укрылось ни от Лорд-маршала, ни от последовавшего за ним Чистильщика.
Остановившись перед Риддиком, Лорд-маршал молча окинул его взглядом. Риддик ответил ему тем же. Лорд-маршал обратил внимание на то, насколько спокоен этот человек. Любые реакции людей, потерпевших поражение, представляют определенный интерес.
Лорд-маршал указал на лежащее на полу тело.
- Отличный боец. Полностью обращенный в веру. Верный слуга нашего дела. Один из лучших, Иргун.
Риддик продолжал глядеть на Лорд-маршала, не переводя взгляда на только что повергнутого противника. Тон его голоса и выражение лица ясно показывали, что он по-прежнему совершенно невозмутим.
- Вам виднее.
Лорд-маршала всегда занимало то, чего он не понимал. Сейчас он не понимал - то ли этот человек был исключительно смелым, то ли совершенно тупым. Так или иначе, случай был занятный. Плюс его бойцовские способности. Занятность - дело десятое, а вот бойцовские способности могли пригодиться.
- Редкий талант, верно? Умение обращать силу противника в его слабость. Очень редкий. Свойственный скорее машинам, чем людям. Ты необычный человек.
Риддик снова повторил:
- Вам виднее.
Лорд-маршал с трудом удержался от улыбки. Он кивком головы указал на окровавленный кинжал, который как будто равнодушно вертел в своих руках Риддик.
- Отличный кинжал.
Риддик внимательно осмотрел кинжал, взвесил его на ладони и сделал им несколько оборотов. У присутствующих возникло впечатление, что перед ними фокусник: уследить за его движениями было невозможно. Лорд-маршал с любопытством наблюдал за Риддиком.
- Рукоятка чуть тяжеловата. - Риддик задумчиво уставился на кинжал. - Бросать будет трудно. А лезвие хорошее. Какой-то странный сплав, никогда такого не видал. - Он указал на труп Иргуна. - Легко вошло ему в кость.
- В век энергетического оружия приятно, наверное, держать в руках такое старинное и, тем не менее, надежное оружие. - Лорд-маршал недовольно наблюдал за тем, как его собеседник лениво сует кинжал в карман. - Теперь он твой. У нас, некромангеров, есть поговорка "Добытое в бою - твое". - С этими словами он внимательно вгляделся в невозмутимое лицо собеседника. - Мы с тобой не знакомы? Может, где-то встречались?
Риддик выдержал его взгляд.
- Честно говоря, и вспоминать неохота.
Лорд-маршал медленно кивнул.
- Мне тоже. Просто показалось, что мы уже встречались. Не люблю, когда чего-то недопонимаю. Человеку, который стремится к Вратам, это не пристало. Ладно, мы все выясним. - Он бросил взгляд на Вако. - Отведи его к Почти-Мертвецам. - Разговор был закончен.
Лорд-маршал повернулся и двинулся прочь.
Вако тут же отдал приказ солдатам, и они буквально стеной окружили Риддика. Будь он котом, его шерсть наверняка бы стала дыбом, но он был человеком и лишь покрепче сжал рукоять кинжала. Двое солдат направились было к нему, потом, разглядев выражение его лица, отступили назад.
Сквозь плотное кольцо солдат протиснулась хрупкая женщина. На ней не было доспехов, она не была вооружена - во всяком случае, в обычном смысле этого слова. Все это не делало Дейм Вако менее опасной, чем остальные некромангеры. Напротив. Она с любопытством уставилась на окруженного со всех сторон Риддика.
- Не проще ли пригласить к себе нового человека, вместо того чтобы угрожать ему оружием? - Она подошла еще ближе.
Риддик с интересом разглядывал ее сквозь темные очки, но рукоять ножа сжимал по-прежнему крепко.
- Хочу сделать вам редкое предложение, - сказала Дейм Вако. - Неверующему нанести визит в Некрополь. - Она загадочно поднесла палец к губам и добавила: - Вы не хотели бы там со мной встретиться?
Возвращаясь в "Базилику", Лорд-маршал на мгновение задержался у величественной двери и нахмурился. Не дело Дейм Вако решать подобные проблемы. Впрочем, главным был результат, поэтому вмешиваться не стоило.
Вако, который стоял в окружении своих солдат и разглядывал предполагаемого пленника, становилось все тревожнее и тревожнее, но нарушить приказ Лорд-маршала он не мог.
Риддик тоже внимательно оценивал ситуацию.
Перед тем, как его повели из Капитолия, он глубоко вдохнул, и услышавшие его слова сразу поняли, к кому они относятся:
- Какой приятный запах!
VII
Воплощенное торжество смерти из камня и металла, Некрополь был настоящим шедевром. Созданный еще Олтовмом Строителем и размещающийся в недрах "Базилики", флагмана флота некромангеров, он являлся вместилищем мертвых, местом, где молились и торжественно приветствовали уходящих из жизни. Огромное сооружение произвело бы неизгладимое впечатление и на земле, которое многократно усиливалось тем, что оно находилось внутри космического корабля.
Украшающие высокие стены Некрополя скульптуры, многие из которых создал сам Крилл, производили сильнейшее впечатление на присутствующих и призваны были вызвать у них чувство неотвратимости последнего пути. Напоминающее гигантскую гробницу сооружение воочию приближало посещающих его людей к Вратам. Оказавшийся внутри чувствовал свою невероятную малость и ничтожество.
Риддик вошел в Некрополь совершенно спокойно и оглядел зал. По лицу его трудно было сказать, что он чувствует. Его окружали Дейм Вако, Чистильщик и другие, он молча следовал за Лорд-маршалом. Сооружение, посвященное торжеству смерти, в каком-то смысле было прекрасным, но, в принципе, обычного человека Некрополь подавлял своим величием.
Риддика подавить оказалось не так-то просто.
Дейм Вако, как только они вошли в "Базилику", немедленно взяла на себя роль экскурсовода и рассказчика. В ее голосе смешивались жгучий перец и сладкий мед. Любого человека такая смесь мгновенно захватила бы, но Риддика интересовали лишь сами слова.
Когда они вошли в Некрополь, Дейм Вако обвела зал рукой.
- Шесть поколений некромангеров называли его родным домом. - Она указала на статуи. - Статуи Лорд-маршалов, которым удалось войти во Врата. Все истинно верующие когда-нибудь в них войдут. Превосходно, не правда ли?
- Мрачновато тут у вас, - отозвался Риддик, окинув взглядом зал. - Я гляжу на все это по-своему.
- Как и любой из нас, - заметил Чистильщик. - Судьбу невозможно предсказать при рождении. Только время, обстоятельства и знания способны надлежащим образом подготовить человека к жизни. Мы никогда не знаем, какой путь окажется для нас истинным. Зачастую мы попросту лишены выбора.
Они двинулись дальше и прошли под вереницей висящих под потолком людей. На лицах людей, опутанных проводами, трубками и окруженных специальной аппаратурой, были самые разные выражения - от крайнего ужаса до полного блаженства.
Риддик бросил на Чистильщика вопросительный взгляд, и тот пояснил:
- Новообращенные. Некоторым обращение дается с трудом. Здесь они учатся тому, как одна боль способна преодолеть другую.
- Понятно, - буркнул Риддик. - Колыбель образования.
Они свернули в боковой коридор, который привел в небольшой склеп, в отличие от главного зала довольно скромный. Риддик заметил, что его пропустили вперед одного. Он обернулся. Дейм Вако стояла у входа, остальные вообще куда-то исчезли.
"Не сосредотачивайся на необычном, иначе не заметишь обычного", - сказал он себе, ожидая, что будет дальше. Первым делом он услышал голос Дейм Вако, такой же гибкий, как и ее фигура. Она явно испытывала к нему симпатию. "Интересно, почему? - задумался он. - Нуждаюсь ли я в ее симпатии? Надо бы выяснить".
- Расслабься, - посоветовала она. - Советую не сопротивляться им. Чем сильнее будешь сопротивляться, тем хуже тебе придется.
"Им, - подумал он. - Что, черт возьми, за "они""?
Риддик быстро оглянулся. Он вдруг услышал свои собственные слова, свои мысли, громко прозвучавшие в склепе и повторенные какими-то призрачными и в то же время отчетливыми голосами. Сейчас он был в склепе совершенно один - вокруг только пол, стены и потолок. Впрочем, в стенах виднелись какие-то темные ниши. Он подошел к одной из них и заглянул внутрь. В тот же момент раздался стук закрываемой двери - Дейм Вако тоже оставила его. Его привели сюда явно не на экскурсию, призванную продемонстрировать могущество сообщества некромангеров. В склепе явно что-то скрывалось.
- Есть здесь кто-нибудь? - Он замолчал. Вернее, попытался замолчать. - С кем я говорю? - похоже, собственное сознание предавало его.
В помещении явно было нечто, читающее его мысли, а потом вслух проговаривающее их подрагивающим, но вполне разборчивым голосом. Да, здесь и кинжал не поможет.