Я удовлетворенно кивнула, проследив за тем, как это торнадо послушно примчалось по первому зову, хищно прищурилась, приметив, куда оно поспешило юркнуть. А потом вежливо распрощалась с понятливо хмыкнувшими девушками, прикрыла дверь и лишь тогда с тихим рыком обернулась.
- Ли-и-ин? Знаешь, что сейчас с тобой будет?!
- Я не виноват! - жалобно пискнуло откуда-то из-под кровати. - Они сами захотели!
Я кровожадно улыбнулась и медленно двинулась в ту сторону.
- Конечно, сами. А ты, дружок, всего лишь не сказал мне об одной ма-а-аленькой детальке. Правда?
Добравшись до ненадежного убежища откровенно струхнувшего демона, я выразительно его оглядела, отыскала нужное местечко и, наклонившись, легко выудила оттуда самую уязвимую его часть.
- Гайдэ, не надо! - тут же донеслось снизу паническое. - Гайдэ, не смей вытаскивать меня за хвост... Гайдэ, нет... отпусти!!!
- За свои слова нужно отвечать, Лин, - ласково просветила я его, медленно наматывая хвост на кулак. - И за поступки - тоже. А ты меня здорово сегодня подставил, друг мой. Видимо, старые наклонности проснулись и дали о себе знать. Или же ты их очень тщательно скрывал. Поэтому сегодня тебя тоже ждет день маркиза де Сада, солнышко. В моем исполнении, конечно. А ты знаешь, чего больше всего боишься?
- НЕТ!! Не смей меня щекотать!!! - истошно взвыл шейри, проворно рванувшись прочь. Но я была начеку и, зычно рявкнув: "Стоять!!", могла уже ни о чем не беспокоиться. А потом планомерно воплощать в жизнь свою страшную месть, будучи в полной уверенности, что обнаглевший демон не только никуда не сбежит, но еще и слова поперек не скажет. Просто потому, что когда-то опрометчиво отдал свою судьбу в мои злобные ручки и теперь будет сполна расплачиваться за недавнюю глупость на протяжении грядущей, долгой, очень темной и отвратительно тихой ночи.
Так, как я этого захочу.
Ха-ха.
Бедный, бедный Лин...
Глава 8
Следующим утром мы впервые появились во дворе мастера Лаора все вместе. Да-да, ввосьмером, потому что впечатленные моими вчерашними откровениями девочки наотрез отказались меняться. Таким образом, сдавшая дежурство четверка никуда не ушла, потому что еще не успела проникнуться мыслью о своих новых функциональных обязанностях, а пришедшие им на смену "дамы" горели искренним желанием взглянуть на меня поближе (с учетом новых сведений) и совершенно не собирались возвращаться домой.
В итоге на занятия пришлось идти целой толпой. Я - впереди, как самая главная, Лин - чуть в стороне, как самый умный, одна четверка скаронов шла с левого моего бока, вторая - с правого, поглядывая по сторонам так, будто во всем городе сыскался бы безумец, который рискнул бы испытать нервы этих упрямых дьяволиц на прочность.
Почему дьяволиц, вы спросите? Да очень просто: сегодня утром я впервые рискнула проверить их рабочие качества и опрометчиво попросила помочь размяться. Так знаете, что они мне устроили за каких-то жалких пятнадцать минут?!
И хорошо, что не знаете. Но после этого я на всю оставшуюся жизнь зареклась связываться с местными амазонками и твердо уверилась в том, что они еще более ненормальные, чем скароны-мужчины. Нет, не подумайте, я не ударила в грязь лицом и не свалилась после первой же серии ударов, которые обрушились на меня с моего же (блин!) собственного разрешения. Но взмокла я совершенно определенно. И потом проклинала на все лады свою недальновидность и самоуверенность, благодаря которой совершенно не подумала о том, что девочки могут воспринять мою просьбу как прямое руководство к действию. И вместо банальной проверки, медленной и аккуратной, устроят мне такой шабаш, что у нас вышла не разминка, а полноценный поединок.
Ага. Между мной и восемью сумасшедшими дамами с адароновыми клинками.
Спасибо братикам, что успели меня натаскать как следует. Спасибо Фантомам - за то, что не так давно они натаскивали меня уже все вместе. Спасибо мастеру Лаору - за то, что помог восстановиться почти целиком. И еще ОГРОМНОЕ спасибо тебе, Ли-Кхкеол, за твой изумительный дар. Если бы не это, меня срубили бы уже на второй минуте этой проклятой "разминки". Если бы не это, я бы пала в глазах своей "охраны" так низко, что уже вряд ли когда снова поднялась на недосягаемый уровень. Если бы не это, они вообще могли меня покалечить, потому что, наслушавшись вчера от Лина про Обряд Обмена Душ, наивно решили, что я вообще бессмертная. Соответственно, отбросили всякую осторожность, выхватили свои клинки (а кое-то, между прочим, даже по два!) и та-а-ак рванули в мою сторону...
Клянусь, я даже от Тварей так не бегала, как от этих демониц! В жизни так еще не напрягалась, как с этими сумасшедшими девчонками! Они вымотали меня до предела! Они заставили меня скакать по всему саду ненормальной антилопой! Они загоняли меня до полусмерти, пока, наконец, я не догадалась сделать вид, что хорошо разгорелась и дико благодарна им за помощь! Твою маму! П-помощницы, тоже мне, нашлись! Попросила на свою голову! Дуреха! Да они измучили меня так, что я теперь еле ползла, с ужасом представляя, чем буду заниматься с учителем, когда уже выжата, как перезрелый лимон! Не спасала даже вялая мысль о том, что во время этой безумной разминки они меня все-таки не поранили, не задели, не располосовали своими длинными ножиками на колбасу. Только рукав чуть порвали, да волосы растрепали, заставив дышать, как загнанная лошадь. Меня даже появившаяся в их разноцветных глазах нескрываемая гордость за такую потрясающую "хозяйку" не обрадовала. Совсем. Просто потому, что мне уже было все равно, какими взглядами они косятся в мою сторону. И абсолютно наплевать, что при этом их лица полнятся не просто заслуженным уважением, а какой-то благоговейной преданностью. Еще бы! Я же устояла! Не поранилась! Ускользнула даже от них! Есть, е-мое, повод собой гордиться!! А уж у них-то какой появился повод гордиться... ага, МНОЙ! Можете себе представить?!!!
Мало мне было своих чертей! Так теперь еще и эти маньячки норовят испытать мои невеликие способности! Мало было, что Тени выматывали из меня душу, так теперь впереди замаячила жуткая перспектива начинать КАЖДОЕ утро именно таким некрасивым образом! Потому что когда мы, наконец, закончили, а я немного отдышалась, малость запыхавшаяся Аша возьми да и скажи с невозмутимым видом, что мне еще есть, над чем поработать.
Д-девушки, блин! Терминаторы в юбках! Тьфу!
Насилу я отбрехалась насчет следующего утра. Едва отговорилась грядущей тренировкой с учителем, иначе они наверняка принялись бы разъяснять те немногочисленные ошибки, которые я все-таки сделала. Но мне крупно повезло - учителя скароны уважали и не хотели заставлять его ждать. Поэтому я все-таки вырвалась из цепких лап собственной охраны и благополучно избежала второго раунда. А теперь вот ломала голову над тем, как буду оправдываться перед уважаемым мастером за свои подрагивающие от усталости ноги, и что буду делать, если эти демоницы все-таки продавят новую идею касательно моих тренировок.
Кроме того, всю дорогу приходилось зорко следить краешком глаза за тем, чтобы они не вздумали показывать лишнего рвения. И чтобы не прибили никого по пути, поскольку, взбудораженные недолгой схваткой, они явно были не прочь продолжить. Явно не остыли еще. Их разгоряченные тела совсем не устали, в отличие от моего, настойчиво требовали нагрузки, адреналина, боя. Вот и глазели эти роковые красотки по сторонам в надежде, что смогут доказать свою преданность. Вот и рыскали голодными взглядами, молча бросая вызов всем подряд.
Слава богу, скароны-мужчины имели неплохое представление о повадках своих воинственных дам. И слава богу, что при виде моей внушительной, решительной, вдвое увеличившейся охраны они немедленно и очень деликатно расступались, всем видом выражая безмерную радость от неожиданной встречи. При этом мудро не лезли на рожон, в разговоры не вступали, на меня не косились, Лина вообще обходили стороной, как прокаженного. Лишь для того, чтобы восемь грозно раздувающие ноздри "леди" в цветах домов Старших Кланов не решили, что на их драгоценный объект (а нас, повторяю, за последние недели уже успели запомнить во всем Старом и Новом Городе) упала даже слабая тень чужого неудовольствия.
Надо ли говорить, что ни единого препятствия на пути к Школе мы не встретили? И надо ли говорить, что даже в Старом Городе дорога перед нами очищалась с фантастической скоростью?
Честное слово, увидев знакомые ворота, я вздохнула с огромным облегчением. А про себя решила, что неуемное стремление своих дам подраться надо срочно направить в более спокойное русло. Ну, вышивание крестиком дать им освоить, рукоделие какое... в смысле, новому приему какому обучить или же придуманную братиками связку показать... пусть развлекаются. Пусть что угодно делают, только больше не мотают мне нервы. И даже не заикаются о том, чтобы повторить сегодняшнее утро на "бис".
Уф.
Войдя во двор Школы, я шумно выдохнула.
- Здравствуйте, леди, - практически сразу вышел из дома мастер Лаор. Как всегда, безупречно одетый, в местном варианте кимоно, подтянутый и строгий, как настоящий учитель, к которому пришла очередная ученица. С легкой улыбкой на смуглом лице. Спокойный и невозмутимый, как безбрежный океан под бесконечно синим небом. Но при этом способный стать настоящим ураганом, если что-то посмеет потревожить это безмятежное спокойствие.
При виде наставника я мгновенно позабыла про недавнее раздражение и уважительно поклонилась.
- Здравствуйте, мастер Лаор.
- Вы уже разминались, леди?
- Да, учитель, - от одного воспоминания меня невольно передернуло. - Конечно.
- Вы готовы к уроку?
- Разумеется.
- Очень хорошо, - тонко улыбнулся он, мельком покосившись за мою спину. - В таком случае, я предлагаю немного изменить характер сегодняшнего занятия.
Я только кивнула.
- Конечно, учитель, как скажете.
Мастер Лаор снова улыбнулся, что довольно странно смотрелось на его узком, обычно бесстрастном лице, и проследовал вглубь двора, где, как я знала, имелась еще одна площадка для занятий, Которую, как мне казалось, мастер использует лично для себя. Но, видимо, это было не совсем верное предположение, потому что сегодня он решил показать ее мне. И, надо полагать, сделал это не просто так.
Когда мы миновали общий "зал" для тренировок и проследовали в небольшой, но очень красивый сад, я смутно удивилась. Но вопросов задавать не стала - рано. Потом проследовали по какой-то узкой, увитой со всех сторон местной разновидностью плюща аллее. Углубились дальше. Прошли мимо крохотного, весело журчащего фонтанчика, украшенного несколькими изящными фигурками зверей и птиц. Наконец, добрались до невысокого деревянного забора, заботливо выкрашенного в зеленый цвет, и отворили неприметную калитку, за которой начинался новый сад. Немного другой, чем тот, который мы только что миновали, но все равно - очень красивый и приятно радующий глаз.
Уже в этом, внутреннем, дворике обнаружился знакомый ровный песочный круг, заботливо расчерченный затейливыми фигурами. А в центре круга - небольшой деревянный столбик, вколоченный в землю так глубоко, что снаружи виднелся лишь крохотный, сантиметров десять всего от земли, колышек. Размерами примерно пять на пять сантиметров. Короче, штырек. Насест. Птичья жердочка. К которой меня и подвели, как слепую курицу, и спокойно велели залезать.
Все еще недоумевая, я послушно залезла, с трудом держась на кончиках пальцев одной ноги и напряженно размышляя над тем, куда бы мне пристроить вторую. Стоять было жутко неудобно - все время приходилось балансировать, чтобы не упасть, да еще следить за тем, чтобы пальцы не соскользнули с коварной опоры. Плюс, нога все время находилась в диком напряжении. Держаться было совершенно не за что. И я никак не могла понять, что же от меня требуется.
Короче, труба. Кто бы только подсказал, в чем фокус?
Кое-как примостившись, я подняла вопросительный взгляд на скарона.
- Ваша задача - удержаться на шесте, - спокойно сообщил он и, прежде чем я успела удивиться, метнул мне в лицо сухой, но очень крепкий кулак. Причем, так быстро, что я не успела ни охнуть, ни возмутиться, ни даже переспросить, так ли я его поняла!
Всего миг, и мастер метнулся ко мне, метя точно в переносицу; второй миг - и его сильные пальцы, умеющие пробивать насквозь толстую деревянную столешницу, оказались точно напротив моей гортани.
Не буду врать - увернулась я лишь чудом. Помогло звериное чутье и бесценный опыт Харона, где от скорости реакции зависела не только жизнь, но и посмертие. Однако увернулась в самый последний момент, едва при этом не свалившись и чуть не заполучив некрасивую отметину на левой скуле, на которую пришелся удар. Пусть синяка там не будет - кожа эара довольно прочная - но ощущения все равно не из приятных. Была бы человеком, точно ушла бы в нокаут, а так ничего, только почесать пришлось и поспешно вернуть утраченное равновесие.
- Вы в порядке, леди? - совершенно спокойно спросил мастер Лаор, когда я с изрядным трудом выпрямилась и перевела дух.
Я криво улыбнулась.
- Да, учитель.
Он удовлетворенно кивнул и напал снова, двигаясь, как всегда, быстрее молнии и бесшумнее тени. Вот только сейчас я была в заведомо невыгодном положении. Сейчас у меня не было возможности нападать. И даже защищаться толком я не могла. У меня была, как он и сказал, лишь одна задача - удержаться. И ради ее исполнения пришлось пожертвовать всем остальным. То есть, вертеться во все стороны больным червяком, уклоняться, шипеть сквозь зубы, когда не получалось, терпеть сыплющиеся со всех сторон удары и, одновременно, торопливо глушить свои Знаки, чтобы с ними не вышло, как в прошлый раз.
Хорошо, что девочки их пока не имели. Хорошо, что Лин на меня еще немного дулся за вчерашнее. Хорошо, что из-за этого сюда он демонстративно не пошел и улегся на пороге дома, всем видом показывая, что мои тренировки ему ни капельки не интересны. И - боже! - как хорошо, что я смогла задавить свои проклятые Знаки, отсекая бушующие через край эмоции Теней и Фантомов, потому что в противном случае минут через пятнадцать я бы не смогла даже болезненно охнуть без риска обнаружить рядом с собой сразу десяток разгневанных братьев, решивших выяснить, кто так упорно ставит мне синяки.
Мастер Лаор, как обычно, не знал жалости. Во время занятий он совершенно не помнил, что такое сострадание или сочувствие. Во время урока для него не существовало ни мужчин, ни женщин, ни детей - только ученики. И только долг учителя, который взял на себя обязательства довести их до ума. Никаких сомнений, никаких сантиментов, никаких колебаний.
Вот и сейчас на его бесстрастном лице больше не отразилось ни единой эмоции, ни одного чувства, ни даже тени чувств. Просто маска - холодная, бесстрастная и невозмутимая. Просто взгляд - изучающий и пристальный, как лазерный прицел. И голос - ровный, спокойный, откровенно раздражающий, который раз за разом напоминал мне о самом главном и требовал оставаться на месте даже тогда, когда отчаянно не желающее получать тумаки тело порывалось поскорее соскочить с неприятного места, наконец-то, ответив обидчику как положено.
Надо сказать, со мной еще никто не работал так жестко, как мастер Лаор. Но, с другой стороны, я и пришла к нему не для того, чтобы ботанику изучать. Он был воином. Учителем. Причем, отменным воином и лучшим во всем Скарон-Оле наставником. Это признавали даже упрямые и придирчивые скароны. Это признавала и я. И еще я отлично знала, что вздумай хоть кто-то из его немногочисленных учеников вдруг намекнуть на излишнюю жесткость, то тут же получил бы спокойное пожелание покинуть Школу.
Неженок мастер не любил, не уважал и за людей никогда не считал. Неважно, какой у тебя пол, сколько исполнилось лет и чем ты занят по жизни. Если не умеешь терпеть боль и справляться с эмоциями - все, для учителя ты не существуешь. Если умеешь, но желаешь учиться дальше - пожалуйста, пробуй и рискуй. Справишься с тем, что для тебя уготовили - гордись и получай заслуженные бонусы. Не справишься - не вздумай больше считать себя воином. Вот она - философия коренных скаронов во всей своей красе. Никаких премудростей, никаких словесных выкрутасов: только факты.
Поэтому я вертелась юлой на неудобном колышке, извивалась змеей, то и дело шаталась, как запойная пьяница, однако держалась. Руками, ногами, зубами и всем, чем только могла, но все еще как-то держалась. А попутно пыталась понять схему действий коварного наставника, чтобы хотя бы попытаться предугадать направление следующего удара.
Не скрою: мне приходилось тяжко. Удары сыпались один за другим. Из любого положения. С любого направления. Сверху, снизу, с боков. Мастер методично обходил меня по кругу, избивая мое несчастное тело с такой поразительной легкостью, словно я - ученица-первогодка, еще ничего по жизни не умеющая. Впрочем, в таком унизительном положении - распластанная на жерди, как аист на длинной ноге, неуклюжая, лихорадочно размахивающая руками для равновесия, опасно пошатывающаяся, растерянная, но зато упрямая, как ослица... да-а. Давненько я не попадала так конкретно. И давно по мне не проходились кулаками так чувствительно и обидно.
Самое главное, что какая-то схема в передвижениях мастера явно чувствовалась. Откуда - не знаю, но я была точно уверена, что она есть. Да и круги на песке нарисованы не просто так. И сам круг сделан не прихоти ради. Не зря же учитель ни на одну линию пока не наступил, на краешка не стер, ни черточки не испортил. И ведь под ноги себе не смотрел - явно не в первый раз тут кружил вокруг очередного ученика. Явно знал, что тут и как нарисовано. Гм. А то еще и сам чертил эти линеечки и кружочки, поэтому и не ошибался. Вот только я все никак не могла уловить последовательности - меня все время отвлекали. То звон в ушах. То капли пота, срывающиеся с мокрого лба. То тычок. То пинок в бедро. То соскальзывающие с колышка пальцы.
Проклятье!
Я так вообще ничего не увижу! Если буду тут стоять, как мишень в тире, точно не соображу никогда! Ноги-то у меня не железные! Еще немного, и начну уставать! Стопы и сейчас разъезжаются, как на катке. Икры подрагивают, руки потряхивает от избытка адреналина и многочисленных тумаков. А как иначе? Защищаться я могу только ими - второй ногой не больно помашешь. Не в балете, в самом-то деле - и так равновесие едва держу. Вот и приходиться заслоняться чем получается. Бедные мои предплечья. Бедные мои пальчики. Надеюсь, что не сломаются - удар у учителя поставлен отменно. Одно попадание и можно искать себе гипсовую лонгету. Хорошо, что у меня кости крепкие, а гибкость такая же, как у настоящего эара. Хорошо, что выносливости на целый полк хватит, иначе лежать бы мне уже неподвижной переломанной куклой и стонать от жалости к своему покалеченному телу.