- Да, конечно. Я понимаю, что, прежде чем ответить, вам надо посоветоваться. Известите меня, когда примете решение. И еще. Вне зависимости от того, на что вы решитесь, я жду всех желающих обучаться магии сегодня вечером в медитационном зале форта. Передайте, пожалуйста, это вашим товарищам. - С этими словами он вышел из комнатушки, оставив ее обитательниц в глубокой задумчивости.
* * *
- Итак, вы твердо решили остаться? - Рау с большим трудом подавил довольную улыбку, так и норовящую нарушить бесстрастность его лица. - Ну что ж. Это ваш выбор, и, учитывая все обстоятельства, я нахожу его вполне разумным. Насколько мне известно, расстояния и впрямь не являются каким-либо серьезным препятствием для богов и демонов уровня Ариоха. И, разумеется, вы можете быть уверены, что после достижения цели мы о вас не забудем. - Он осторожно облокотился о столешницу. Несмотря на всю действенность местной медицины, ребра все еще ныли, откликаясь острой болью на любые резкие движения.
Впрочем, частично в этом он был виновен сам. Едва эльф смог более-менее свободно двигаться, он, не обращая внимания на боль, немедленно продолжил прерванную Волной подготовку к походу.
Это вызывало дружное возмущение Ольги, Арейши и примкнувшего к ним в этом вопросе Артема. Все отрядные медики в один голос утверждали, что три сломанных ребра и сотрясение мозга средней тяжести, не говоря уж о многочисленных синяках и ссадинах, - более чем достойная причина для соблюдения строгого постельного режима.
Однако в этом вопросе Рау придерживался прямо противоположного мнения, упрямо утверждая, что альфары куда более живучи и выносливы, чем люди, а время дорого, и тратить его на лежание в постели просто глупо.
В стихийно возникшем соревновании медицины и упрямства эльфийское упрямство победило просто с разгромным счетом, так что вскоре Рау уже активно бегал по поселку, утрясая множество неизбежно возникающих при подготовке длительного похода вопросов и успевая разом приглядывать за сотней разных мелочей.
Однако у всего есть своя цена. И сейчас, во время общего собрания отряда, посвященного подготовке к отбытию, Рау чувствовал себя откровенно плохо, лишь немалым усилием воли удерживаясь в сознании.
Впрочем, как он ни крепился, по крайней мере, двое из присутствующих явно заметили его состояние. Как и почему - Рау не понимал. Он был абсолютно уверен, что ничем не выдал своего самочувствия, однако Ольга и София, переглянувшись, как-то совсем незаметно оказались сидящими по обе стороны от эльфа, с тревогой поглядывая на старательно удерживающего безмятежный вид альфара.
Впрочем, обсуждаемые вопросы были действительно слишком важны, и потому Рау вновь и вновь отгонял подступающую дурноту, стараясь вникнуть в любую мелочь.
- Итак. С этим закончили, - подвел он черту под заявлением Наташи и Ирины о том, что они остаются в поселке. - После того как мы закончим, подойдите к Максу. Он выдаст вам пистолеты и научит обращению с ними. Так, на всякий случай. - Коротким движением руки он остановил готового было возразить Шестакова, которому очень не нравилась мысль отдать два из шести имеющихся "грачей" гражданским лицам, которые к тому же до этого времени и оружия-то в руках не держали! - Дай им. - Боль вгрызлась с удвоенной силой, отчего речь альфара стала несколько отрывистой. - Негоже оставлять спутников. Без оружия и защиты. Пистолетов вы пока не применяли. Вообще. Только автоматы и пистолеты-пулеметы. Дай. Вряд ли что изменится.
- Может, тебе стоит отдохнуть? - с искренней и совершенно не вяжущейся с ее характером заботой внезапно спросила София.
- Все в порядке.
- Нет, не все! - решительно возразила девушка. - Я же вижу! И не строй каменную физиономию - над тобой аж дымка висит! - Она внезапно вскочила со своего места и, подойдя к эльфу со спины, аккуратно обняла его за плечи.
Эльф нервно передернул ушами… и вдруг расслабился. Из его глаз исчезла тонкая поволока испытываемого страдания.
- Спасибо. Это было весьма кстати, - повернулся он к девушке.
- Не дергайся. Я только поглотила твою боль. Исцелять я не умею. Стоит мне убрать руки - и боль вернется, - строго оборвала София его поползновения к высвобождению из ее объятий. - Если тебе так уж нужно это заседание - то веди его поскорее. А я так постою. И вообще, - она чуть повернула голову, вглядевшись недобрым взглядом в Арейшу. - Почему ты его не обезболила? Я же знаю, что для вас это пара пустяков! Один укус - и он бы не мучился!
- Я хотела, - виновато съежилась арахнида. - Но уважаемый Рау строго запретил это. Он сказал, что от нашего обезболивания мозг плохо работает и спать тянет. Я не могу лечить его против воли.
- Понятно… - протянула Фи, успокаиваясь. - Герой… - добавила она со странной смесью насмешки и уважения в голосе.
- О припасах, оружии и снаряжении я договорился, - вновь обратился к собравшимся соратникам альфар. Теперь, когда туманящая разум боль ушла, он вновь говорил нормально. - Собственно, нерешенным остался только один важный вопрос: кто из представителей местных жителей и в каком количестве пойдет вместе с нами.
- А какие варианты? - поинтересовался Артем. "Великий маг" слегка нервничал, все еще переживая свою неудачу с заклинанием во время атаки Волны Хаоса. Неудачу тем более обидную, что несколько позже, когда он попробовал повторить свои действия, заклятие, в тот момент показавшееся ему невероятно сложным, сплелось будто само собой.
Более того! После удачно проведенной активации заклинания в его мозгу словно сдвинулась какая-то заслонка, давая ему знания, которыми простой хирург ну никак не мог обладать! Откуда бы он мог знать, что данное заклятие является не чем иным, как ослабленной версией копья Аркина - мощного заклинания Школы магии порядка. Более того, он знал и само изначальное заклинание, и знал причину, по которой его не использовали, а скорее, и вовсе забыли. В своем первозданном виде оно являлось заклинанием так называемой Жреческой школы и при сотворении частично черпало свои силы у одного из божеств этого мира - некоего Лорда Аркина, покровителя людской расы и Повелителя Закона.
Благодаря этому мощность такого изначального заклинания могла становиться просто чудовищной, но при этом оно обладало избирательностью воздействия. Данное заклятие было дано исключительно для защиты "от тварей зла" и не причиняло вреда никому из живых разумных созданий, а также обычных, не подвергшихся магическому изменению животных. Но вот нечисть, нежить и любые химероидные организмы уничтожались им подчистую.
Все это Артем знал. Знал совершенно точно… Не знал же он только одного: откуда у него это знание?
Подобные финты, выделываемые его сознанием, изрядно волновали парня. Периодически всплывающая "из ниоткуда" информация о том, о чем ты ну никак знать не можешь, - это могло быть и неплохо, если бы… не вызывало таких сомнений в здравости рассудка!
Меж тем беседа продолжалась.
- Варианты довольно многочисленны. Во-первых, в поселке на данный момент присутствует три отряда искателей, подобных тому, в который входили Арейша с Тимом и Джерау. Это опытные в передвижении по пустошам, хорошо изучившие все их опасности и особенности сработавшиеся бойцы. Узнав о нашем походе, они все немедленно предложили свое участие. Должен сказать, что я склоняюсь выбрать именно кого-то из них. Вот их характеристики. - С этими словами он выложил на стол три тонкие бумажные панки. - Прошу ознакомиться. Кроме того, имеется множество персональных заявок - от бойцов гарнизона и просто жителей поселка. - На свет появилась куда более объемная папка. - Должен сразу сказать, что четыре из имеющихся индивидуальных заявок я склонен рассмотреть вне всякой очереди и буду настаивать на том, чтобы подавшие их были включены в отряд. - Четыре листочка легли поверх уже выложенного.
- Это почему? - с любопытством поинтересовался Максим Петрович, придвигая к себе ближайшую из папок, на которой было крупными буквами выведено: "Отряд искателей Снеара".
- Потому что поданы эти заявки Тайаной Тиалу, Арейшей Шаруа, Тимом Томассу и Джерау Охотником. Надеюсь, никто не будет против их участия?
Вопрос был явно риторический, и потому никто из присутствующих, занятых изучением содержимого выданных им папок и периодически обменивавшихся ими по мере прочтения, даже не удосужился на него ответить.
- Тэк-с… - наконец закончил чтение заявок, выдвинутых отрядами искателей, Шестаков. - Ну я думаю, что лучше всего нам подойдет отряд Криона. - При этом он даже не заглянул в папку с индивидуальными заявками.
- Согласен, - кивнул Рау.
- А почему именно их? - с любопытством поинтересовался Роман Зинченко, самый молодой и низший по званию из бойцов Шестакова. - Ведь наиболее высокий балл по добытым артефактам не у них, а у отряда Регана? Да и снаряжение у регановцев получше будет.
- Какая тебе разница! - рассерженной кошкой зашипела на него София, все так же продолжающая обнимать альфара. - Решили, что Криона, значит, Криона! - Сама она не сделала даже попытки посмотреть на папки с заявками, сосредоточив все внимание на эльфе. - Заканчивайте скорее! Рау необходим срочный отдых!
- Нет, Фи, - качнул головой альфар. - Вопрос вполне уместен. Любой из участников похода имеет право знать, по каким признакам выбираются те, кому предстоит идти вместе с нами. Почему Крион, а не Реган? - Он повернулся к спецназовцу, вызвав очередное раздраженное шипение Софии. - Просто мы ведь не собираемся искать артефакты. Нам необходимо с наименьшими потерями пройти из этого поселения к остаткам столицы Хладоземья. А в этом плане заточенный под уничтожение опасных монстров отряд Криона будет куда полезней, чем добытчики Регана или практически чистые поисковики-разведчики Снеара.
- А почему вы проигнорировали остальные заявки? - заикнулся было Артем, но тут же умолк, встретившись с разъяренным взглядом Софии. - Молчу-молчу. Можете считать, что я ничего не спрашивал.
- Потому что гораздо проще и безопаснее идти в компании с уже притершимся, опытным отрядом, чем прямо на ходу создавать новый из не знающих друг друга и не выработавших еще своего стиля сражения и общения людей, - вместо альфара ответил Максим Петрович, за что удостоился благодарного взгляда буквально прильнувшей к эльфу девушки.
- Так… Остался последний вопрос. - Речь Рау вновь слегка замедлилась.
- Никаких последних вопросов! Ты немедленно возвращаешься в лазарет! - буквально вспыхнула София. - Я уже не успеваю поглощать всю твою боль! Хватит себя гробить! Вначале встань на ноги, а потом уж будешь решать "остальные вопросы"!
- Действительно последний. Как я понимаю, ты и Арейша идете с нами. Значит, до отхода необходимо, чтобы ты посвятила хотя бы одного жреца… А лучше - нескольких, причем чтобы они могли и сами проводить необходимые ритуалы посвящения. Таков наш договор со старейшиной.
- Посвящу-посвящу, не волнуйся. Сколько надо, столько и посвящу. Ты, главное, иди приляг, а уж я их напосвящаю… - Последнее она произнесла довольно тихо и, как показалось услышавшим это людям, даже с некоторой угрозой.
- Тогда, если других вопросов нет, я, пожалуй, и впрямь пойду. - По всей видимости, самочувствие альфара было действительно очень далеко от приемлемого, поскольку, против своего обыкновения, он не стал изображать из себя ледяную статую и отказываться от помощи.
Аккуратно поддерживаемый с двух сторон Ольгой и Софией, он направился в госпитальную палату.
При виде этого зрелища Максим Петрович тяжело вздохнул. Решены были отнюдь не все проблемы. Самая для него насущная - проблема острого недостатка боеприпасов - была так и не поднята. Однако задавать свой вопрос сейчас, тем самым раздражая Софию - единственного человека, который хоть как-то теоретически может поспособствовать решению этой проблемы, - в данный момент было явно неразумно.
Старый спецназовец великолепно видел, что для влюбленной как кошка девушки нынче существовала только одна проблема - плохое самочувствие объекта ее воздыханий, а потому мудро решил отложить решение этого вопроса до того момента, когда Рау поправится. Благо по собственным утверждениям альфара и по мнению местных эскулапов, выздороветь он должен был куда быстрее, чем это происходит с людьми.
* * *
- …Вот и все. - София отошла от изумленного старейшины. - Приветствую тебя, о Великий жрец могучего Ариоха! - Темное облачко, вихрившееся над головой Яра Тиалу, исчезло, словно всосавшись в тело новопосвященного жреца. - Остальных, я думаю, ты посвятишь и сам. Только смотри, не переусердствуй сразу с посвящениями. Энергии веры пока маловато - если раздашь сразу многим, добра от этого не будет. С храмами, - продолжила она лекцию, - думаю, пока можно не спешить. Хотя… Какую-нибудь времянку можно и соорудить. Главное - вначале растолковать все положения новой веры людям, освятить домашние алтари… А специальные здания и торжественные мероприятия - это все не к спеху. - Здесь София улыбнулась. Надо сказать, что при составлении правил новой, только что создающейся религии сыграла немалую роль ее увлеченность японской культурой. Так что многие из придуманных ею ритуалов и правил здорово напоминали аналогичные синтоистские. - Да. Еще один момент. Сами понимаете, разрабатывая основы, все предусмотреть мы не могли. Так что если возникнет нужда - не стесняйтесь импровизировать. Вроде все. Есть какие-либо вопросы?
- Жертвоприношения? - заинтересованно спросил новопосвященный жрец. - В том документе, что вы составили, о них ничего не говорится. Между тем, как мне сообщили, перед наступлением Волны ты не просто убила скоропикору - ты принесла ее в жертву! И, как мне кажется, твоя сила после этого заметно возросла. Опять-таки если я - Великий жрец, то тогда кто же ты?
- Кто я? Да какая разница, как называться… Ну если так уж важно, то, допустим… - Она ненадолго задумалась. - О, точно! Я тогда - первожрица! А насчет жертв… вопрос сложный. Во-первых, ни в коем случае не вздумайте приносить в жертву никого из разумных. В ту пору, когда Ариох еще только шел к своему могуществу, его как-то попробовали самого принести в жертву, и у него к этому отношение крайне однозначное. Лучшего способа вывести его из себя просто не существует.
Тут София ненадолго задумалась, после чего с некоторой осторожностью добавила:
- Хотя… пожалуй, есть один вариант жертвы, которую он может принять. И приложит все усилия, чтобы выполнить просьбу принесшего ее. Если кто-то настолько нуждается в помощи и поддержке, что совершит самопожертвование, обратившись к нему с просьбой - в бою или еще как… То не заметить такого и не постараться помочь мой брат просто не сможет. Однако рекомендую не использовать подобных методов без самой крайней нужды. - Подумав еще немного, она внесла дополнительное уточнение: - Современная ситуация крайней нуждой не является. Он все равно сейчас очень ограничен в своей возможности воздействовать на мир и пока ничем помочь не сможет. Насчет же неразумных жертв… Тут тоже необходимо соблюдать осторожность. Мой брат - воин. И тупая резня, муки беспомощных его никоим образом не радуют. Таким образом, приносить в жертву можно только достаточно сильных и опасных противников, побеждая их в честном… - Тут она ненадолго задумалась, припоминая свой бой со скоропикорой, после чего осторожно добавила: - Ну… относительно честном бою. А поскольку у вас пока, в отличие от меня, нет возможности активно использовать божественную мощь - того, что я дала вам при посвящении, для этого совершенно недостаточно, - то я бы рекомендовала все же не рисковать. По крайней мере, пока количество полученной от молитв верующих энергии не станет для этого достаточным.
- Понятно, - коротко кивнул старейшина. Или, точнее, именно сейчас уже не старейшина, а первый Великий жрец нового божества. - Мы будем очень осторожны. Благодарю вас, могущественная. - Тут он низко поклонился остолбеневшей от такого девушке.
- Так!!! Вот этого - тоже не надо! - решительно заявила она, прерывая его излияния. - Ни мой брат, ни я терпеть не можем каких-либо унижений! Так что отныне жрецам Ариоха категорически запрещено как унижаться самим - по любому, пусть даже важнейшему, поводу, - так и унижать других или принимать какие-либо знаки поклонения, связанные с унижением человеческого или нечеловеческого достоинства!
- Как пожелаешь, - коротко ответил, распрямляясь, Яр. - Признаться… мне по душе законы моего нового покровителя, - улыбнулся он сквозь седую бороду.
- Ну так и соблюдай их, - тоже улыбнулась София. - Ну ладно. На этом, я думаю, все. Мне надо бежать, проведать, как там Рау. - Выполнив просьбу эльфа, она больше не желала находиться в отдалении от своего возлюбленного.
- Как скажешь, первожрица, - понимающе кивнул старик. - У меня нынче тоже дел хватает. Удачи.
- Удачи, - уже от дверей откликнулась девушка.