После занятий отщепенцы никак не могли выбросить из головы колоссальную цифру магических затрат... Она так и стояла окончательным приговором у них перед глазами.
- А ведь это все еще ерунда... - сокрушался Тридрилл. - Мало того, что эту каменюку нужно поднять, да еще и не один раз, а два - это надо сделать тихо и незаметно! Без магических кругов, пентаграмм, горящих факелов и прочих полезных штук... Не говоря уже о том, что мы, теоретически, не по краям пентаграммы стоять должны, а в эти самые тридцать секунд прошмыгнуть внутрь... ну или хоть кто-нибудь...
- И этот кто-нибудь не должен быть истощен, ибо основная работа будет только впереди... - добавил мрачный Лоувель.
- И все это на виду, а замаскировать такую композицию посреди города само по себе искусство... - вставила Налинна.
- Одним словом - крышка! - резюмировал Голан. - Мы бы справились с куском этой задачи, но не со всеми ее условиями...
- Крышка была бы, если бы нас эта каменюка накрыла... А так мы вовремя одумались... - попыталась приободрить всех Дуча. Отщепенцы представили себе накрывание пятитонным камнем, и вконец приуныли... Как всегда, одним словом.
- С другой стороны, мы еще раз получили подтверждение, что этим входом никто не пользовался, по крайней мере - так...
- Но ведь планировали его не для красоты! - возмутился Голан. - А для использования! А значит, камень должен подниматься! И маг там был один, а не тринадцать, пусть и не шибко опытных...
- Если механизм и есть, то он, скорее всего, давно пришел в негодность, если он механический, или разрядился - если магический. - Покачал головой Тридрилл. - В общем, я бы на него не рассчитывал...
Диалог отщепенцев был неожиданно прерван возникшей прямо перед их носами делегацией. Делегация состояла из нескольких представителей разных групп, с которыми у отщепенцев время от времени возникали... ммм... сложности. Делегация имела вид несколько более бравурный, чем стоило бы, но наткнувшись на хмурые взгляды отщепенцев, быстро сникла. Видимо, казавшаяся изначально блестящей, некая идея изрядно потускнела...
- Чего вам? - рыкнул Друххук, нависнув над все слабее ухмыляющимися гостями. Настроения на дипломатическое разрешение возможного конфликта у него не было, впрочем, у Друххука такого настроения вообще никогда не было...
- Мы, это... - замялся третьекурсник ботаников. - Хотели сказать спасибо за то, что вы Рэссер чуть не отравили... Жалко, конечно, что не получилось, так ведь ее фиг что возьмет...
Отщепенцы переглянулись. Вряд ли это была продуманная провокация или подстава с целью выяснить истинную роль отщепенцев во внезапном недуге госпожи Рэссер. Признавать за собой это сомнительное "достижение" все же не стоило - мало ли... Но, по большому счету, роли это уже не играло - если слава уже прилипла, то опровергай ее или подтверждай... Это ничего не изменит.
Но также вряд ли делегация хотела просто дружески позубоскалить по этому поводу. Их взаимоотношения не предполагали возможности объединения даже по такому вдохновляющему и возвышенному поводу, как отравление любимого преподавателя... В лучшем случае они хотели поиздеваться над теми, на кого в ближайшее время обрушится весь гнев госпожи Рэссер... В худшем - получить признание, которого так не хватало деканату, чтобы не выглядеть в случае разбирательства полными идиотами... Просто ботаники - это ботаники, а Друххук - это Друххук, то есть некто, видавший ботанику в пламени преисподней, вместе со всеми ее почитателями и пожирателями. И готовый организовать доставку оных по месту назначения... А дальше... Провокация это была, или неудачная шутка, но вид разъяренного орка так или иначе навевает мысли о том, что шкура у вас одна единственная и что никакое участие в деканоугодных мероприятиях ее не залатает... И даже сведения об исключении оного орка за драку вряд ли станут таким уж хорошим утешением на больничной койке... И хорошо, если не на похоронах... Кто их, этих орков знает... Умение соразмерять свою силу и гнев среди их положительных качеств как-то не проскальзывает... Одним словом, делегация поспешила ретироваться.
***
- Подведем итог... - резюмировал мрачный Тридрилл, когда отщепенцы вернулись домой. - По всем фронтам полный швах! Градобоя ловили - не поймали! Подземелья искали - не нашли! Самостоятельным обучением гордились - и теперь имеем полный завал! Ну и грядущая аттестация, с попыхивающей пламенем из ноздрей госпожой Рэссер... Чудненько!
- Ну, не сгущай краски! - принялся возражать ему Лоувель. - Градобоя мы сильно не искали, потому что он нам на фиг сдался! Подземелий мы нашли целую кучу, просто не успели в них проникнуть. Оно, в принципе, и логично: не все же нахрапом делается! Заметь, архимага мы в этом обскакали, а это уже кое-что! Увеличенная домашка - это беда наша, а не вина, но справимся мы и с ней! Ну а что касается Рэссер... - Лоувель замялся. Тут и вправду намечалась проблема.
- Что касается Рэссер, то мне кажется, что у нас есть неплохие шансы... - задумчиво сказал Сержи, потирая подбородок. Остальные с любопытством на него посмотрели, как если бы он предложил всем раздеться и сплясать хоровод вокруг связанного ректора... В смысле, понятно, что полный бред сморозил, но, может, пояснит что-нибудь? - Мы точно знаем, что вопросами из базового курса нас пытать не будут - толку? - Остальные кивнули. - Мы знаем, что госпожа Рэссер является большой почитательницей этого эльфийского ботаника... Ну, как там его?
- Рамилата-Сеятеля? - поняла Налинна.
- Именно его. Так что не удивлюсь, если вся наша аттестация будет составлять из собранных им сведений. Эдакий синопсис... Какое счастье, что он у нас есть, не так ли?
- Хм, "счастьем" меня до сих пор никто не называл... - буркнул Тридрилл, еще не решив, обидеться ему или возгордиться.
- Ну вот, теперь назвали! - Салли потрепала гремлина по холке, и тот мигом оттаял. После недавней постановки гремлин стал питать к девушке некую привязанность.
- И что теперь?
- А теперь мы переворачиваем весь трагизм, описанный Тридриллом, с ног на голову и идем в обратном порядке: мы готовимся к промежуточной аттестации в целом, и к госпоже Рэссер в частности. Выполняем все домашние задания так, чтобы не навлечь на себя новых проблем. Думаем про то, как проникнуть в подвалы Академии, и когда станет понятна связь Академии с Градобоем, решаем - нужно нам в это влезать, или нет.
- А я так и не понял, почему мы просто не можем поймать Градобоя? - спросил Друххук.
- Потому что вначале всегда лучше понять, кому и зачем он был нужен живым, и чего мы добьемся в случае поимки, - выдохнул Сержи. - Поверь, я практически уверен, что лавров, моря выпивки и прекрасных улыбок мы в любом случае не дождемся, так же как и королевской грамоты "спасителей отечества" с гербовой печатью, врученной в королевском же дворце под звуки фанфар. А вот какого-нибудь могущественного врага можем и нажить. В нашей ситуации - не лучшая тактика...
- Людей жалко! - воскликнула Салли. - Нельзя же быть таким циничным!
- Людей должно быть жалко в первую очередь местным владыкам, которые вроде как получают свои высокие титулы именно для защиты верноподданных! Я не спрашиваю, где все эти громоздкие многоуровневые системы по защите жизни и здоровья граждан, которыми так гордятся люди, где стража и магический магистрат, которые получают жалование за то, чтобы такого не происходило? Я спрашиваю: почему приехавший с востока архимаг в незнакомой ситуации сделал стойку на подземелья Академии, и почему его отсюда сразу же убрали? Мы бы вообще не думали о подземельях, если бы не архимаг Дарракус. Уж ему-то людей точно жалко! Знаешь, я никогда не считал разумным нестись сломя голову на дракона с мечом наголо. Это, быть может, очень храбро, достойно восхищения и воспевания в легендах... Но при этом очень глупо! Даже если дракон тебя не сожрет... Жизнь - не баллада. Она сложнее. И имеет куда больше замысловатых оборотов. В жизни отнюдь не значит, что если ты убил монстра, то ты герой, и тебя всенепременно будут носить на руках и восторгаться. Обратное случается куда чаще - и я говорю сейчас даже не о защитниках драконов как исчезающего вида. Я говорю о тех, кто считает драконов своей собственностью. И я опять-таки не имею ввиду проклятых всеми магов-ренегатов или иное-какое воплощение вселенского зла, с которым так почетно бороться. Обидно бывает, когда перечень этих собственников совпадает с официальной иерархией государства или каким-нибудь другим списком непререкаемых благодетелей. Очень рискуешь запутаться, споткнуться и упасть... Я предпочту, по меньшей мере, подготовить план отхода, прежде чем геройствовать. Особенно если намечающееся геройство - лишь верхушка айсберга видимых проблем.
- По мне, так монстр, жрущий людей - это как раз воплощение вселенского зла! - буркнула Салли.
- Обрати внимание, ты со своей позицией в явном меньшинстве... - грустно улыбнулся Тридрилл. - И даже все мы, такие все из себя шпионы и заговорщики разных рас, тут ни при чем. Просто на деле забота о ближнем своем стоит куда ниже всех прочих обязанностей культурного индивидуума, которым считает себя человек.
- А для меня - нет! И я считаю, что раз мы можем поймать эту тварь, то мы должны это сделать! Без всяких озираний по сторонам и перестраховок! - Салли начала закипать. - И мне плевать, чьи это проделки и кому я перейду дорогу! Есть вещи, которые просто надо делать! Чтобы оставаться человеком!
- Человеком, да? - грустно улыбнулся Тридрилл.
- Да! Люди - это не только сплошное скопление грязи и пороков! Хотя и так бывает! И люди никогда бы не заняли свою позицию в мире, будь они только алчными похитителями чужих достояний. Вы можете сколько угодно пожимать плечами и перечислять исторические события, но и сами вы ненамного лучше... Уж чего-чего, а пройти мимо возможности сделать гадость ближнему, еще никто не смог! И, если уж на то пошло, то это эльфийская гадость сейчас терроризирует город, а отнюдь не человеческая! И нечего стоять в сторонке, пренебрежительно рассуждая о людских достоинствах и недостатках, и делать вид, что вас все это совершенно не касается и вам просто в меру интересно. В конце концов - это ваш новый дом. Со своими правилами и заморочками, но это место где приняли всех вас! Тех, от кого отказались свои! Так что могли бы вместо высокопарных рассуждений проявить толику благодарности - того самого высококультурного качества, которого так по-вашему не хватает людям. Сейчас - самое время! И если вы все из себя такие высококультурные индивидуумы, а не разноцветные, разношерстные и длинноухие самовлюбленные обитатели нор, пещер и лесов, то у вас есть чудесный шанс это продемонстрировать сразу всему городу в целом и магической Академии в частности! И тогда можно будет не сетовать, что вас тут не уважают и призирают! Ненавидят - запросто! Мечтают стереть в порошок - может быть. Но это - удел сильных. Если уж мне суждено быть исключенной, то лично я предпочту, чтобы меня выгнали не за не понравившуюся какому-то хмырю пьесу, а за серьезное дело, которое будет ой как нелегко заставить забыть!
Отщепенцы потупились. Привычка противопоставлять себя расе людей в целом, закрепившаяся со временем даже в Валеке и Салли, требовала от них активных действий. Осторожность скакала на периферии сознания, отчаянно размахивая руками и призывая не делать опрометчивых поступков, до которых им и в самом деле дела нет. Но Салли была права. И отщепенцы понимали, что она права.
Не в философском вопросе пожирания людей как злого явления.
В вопросе того, кто ты есть.
Как бы ни был сложно, подло и несправедливо устроен этот мир, главное - что сделал лично ты. Стоять и рассуждать о том, что могли бы сделать, могут все. Абсолютно все, даже те, кто не могут ни стоять, ни рассуждать. И все могут находить ответственных и виноватых. А вот что-то сделать... Чтобы что-то сделать, нужно действительно быть индивидуумом. Пусть даже и не высококультурным.
- Поддерживаю! - рыкнул Друххук и стукнул об стол кружкой. Баргез кивнул, в знак солидарности с собратом.
- Согласны! - хором утвердили гномы. Именно утвердили - сказать тверже было нельзя.
- Да-авно пора! - согласился Хлиис.
Сержи пожал плечами и сухо уточнил:
- Так что, берем штурмом подвалы Академии или несемся сломя голову в город?
- Ну... Лучше все-таки не сломя голову... - задумчиво сказала Салли. - Да и смысла в штурме подвалов я, если честно, не вижу. Вот там нам точно ничего не светит, даже если там что-то и есть. Сами подумайте: архимаг магистрата в любом случае обладает формальной неприкосновенностью и правом совать свой нос туда, куда сочтет нужным. У нас нет ни того, ни другого, так что я как раз вообще за то, чтобы забыть про подвалы...
- Мнения разделились! - хмыкнул Тридрилл. - Одни рвутся в подвалы к тайнам, а другие - искоренять зло и заслужить уважение. Может, все же объединим усилия? По раздельности у нас вряд ли что-нибудь получится, а так, глядишь, и выгорит что-нибудь...
- Пожалуй... - согласилась Салли.
- Но сначала... - улыбка Тридрилла стала шире, предвещая какую-нибудь эпическую гадость. - ...Мы все берем и решаем по десять задач по "взаимодаву"!
***
Дальнейшие события - все эти таинственные загадки, оригинальные решения, нетривиальные выходы из сложных ситуаций - оценить способна лишь та малая часть разумного населения, которой не становится плохо при виде толстенного "сборника задач". Остальные рискуют вывернуть себе челюсть от скуки. Что поделать... Нас всю жизнь усиленно стараются чему-то научить, но как же редко при этом пытаются привить интерес к изучаемому предмету. Ведь как по-разному можно относиться к науке... Для кого-то математика - скопление абстрактных символов, почему-то подчиняющихся еще более абстрактным законам. А для кого-то каждая задача - маленький личный детектив, который так вкусно решить за чашкой чая... Все дело в подходе... Но понимание этого, порой, приходит слишком поздно, и приходится наверстывать самому то, что тебе так усиленно пихали. С другой стороны - только самообучение и подлинно, когда понимаешь собственную нужду в дисциплине, а не просто делаешь что-то для галочки...
Как бы то ни было, отщепенцы свои задачи решили. И в тот день, и в следующий, и после него. Посещали занятия, где их щедро одаривали мудростью веков и новыми порциями домашнего задания, притом, если первое вызывало массу вопросов и сомнений, то второе было осязаемым и очевидным, и обсуждению не подлежало... Разве что в узком кругу.
Крестовый поход все откладывался под натиском неумолимо надвигающейся аттестации. Не то чтобы подобное расхождение слова и дела не бесило самих отщепенцев, просто... Жизнь ведь продолжается, правда? А это значит, что нужно быть готовым к завтрашнему дню, если хочешь дожить до послезавтрашнего.
Жизнь продолжалась. По крайней мере, для отщепенцев... Стены Академии давили новыми знаниями, непонятно откуда возникали все новые и новые хвосты, о которых учащиеся и понятия-то не имели. Единственным исключением была ботаника. Госпожа Рэссер, словно превратившись в ледяного элементаля, окатывала отщепенцев волнами арктического холода, но за пределы установленной программы не выходила ни на шаг. Трактовать это иначе, чем подготовку к глобальному... э-э-э... опросу, назовем его так, никто не мог.
Первого урока ботаники после длительного перерыва боялись примерно как посмертного суда. С тем же итогом в финале. Но госпожа Рэссер, видимо, решила скрыть от отщепенцев свои подозрения... И ладно бы об этом еще не было известно всей Академии... Но когда пантомиму устраивает человек, лишенный актерских данных в принципе... Попытка не кривить губы порождала гримасы, снившиеся потом в страшных снах, косые взгляды в сторону избранных личностей наводили на мысли о сглазе в особо тяжелой форме, а от тяжести вздохов дрожали окна. И все это под непривычно монотонное бубнение пунктов параграфа, к которому в иной ситуации госпожа Рэссер сделала бы две с половиной дюжины поправок со ссылками. Уж если месть - это блюдо, которое следует подавать холодным, то госпожа Рэссер, по всей видимости, ждала доставки айсберга с Северного Полюса. А пока старалась делать вид, что все в порядке.
Пожалуй, именно благодаря неожиданному сокращению материала по ботанике отщепенцы хоть немного продвигались в своих тайных проектах. О ночных вылазках речи, разумеется, не шло, но получалось хоть иногда разложить на столах планы подземелий района, чтобы предложить очередную идею... И тут же ее отмести, как нежизнеспособную.
Будь отщепенцы изрядно побогаче, они смогли бы арендовать какой-нибудь домик рядом с подземным ходом и прорыть к нему свой тоннель, но увы... Хорошо, наверное, разведчикам, когда все расходы покрываются из бездонного кармана управления, а что делать, когда собственных средств едва хватает на еду? Тут уж не до размаха...
***
Единственным сохранившим в эти дни социальную, точнее антисоциальную активность был Тридрилл. Остальным отщепенцам оставалось только удивляться, и как это у гремлина хватает времени не только бесконечные задачи решать, но и гадости всем делать? Впрочем, суровость будней ударила и по карлику, который из сине-зеленого стал каким-то блекло-серым. Но свою законную возможность выспаться Тридрилл ценил меньше возможности хоть капельку поразвлечься, особенно незаконно. "Что наша жизнь без нарушения правил?" - вопрошал он в ответ на вопросительные взгляды одногруппников, возвращаясь среди ночи после очередной вылазки. "Поход на заклание..." грустно добавлял он, когда думал, что его никто не видит.
В очередной из дней, точнее, ночей Тридрилл зашел в общую комнату еще более усталым, чем обычно. С полей его шляпы капала вода, а в руках гремлин вертел какую-то металлическую штучку.
- Где был, что делал? - привычно спросил Друххук, не отрывая головы от учебника.
- Да так, ничего особого... - гремлин плюхнулся перед камином. - Услышал просто, что ректору завтра с утра срочно нужно ехать во дворец, ну и смотался быстро в конюшню - ослабил рессору парадной кареты. Но так чтоб не сразу отвалилась, а где-то через полтора километра ... Сказали же - срочно! Так что обратно бежать ему будет не с руки, а там как раз фиг приличную карету найдешь... Да и неприличную тоже...
Друххук одобрительно кивнул, Сержи покачал головой, а затем встрепенулся:
- Подожди, где это ты услышал про планы ректора на завтра?
- Как где? В его кабинете и услышал... Точнее, рядом... Еще точнее - под. Там одно место хорошее есть... Но тебе там будет тесновато!
Сержи еще раз покачал головой, а затем нахмурился.
- И часто ты там сидишь?
- Ну-у... бывает иногда... раньше чаще сидел, а потом понял, что ничего особо интересного там не услышишь. Наш ректор - довольно тривиальная личность, как в магическом, так и в политическом плане. Думаю, поэтому его на этом посту и держат...
- Так, философствовать будем в другой раз. Ты мне вот что скажи: про подвалы ты там ничего не слышал?
Тридрилл задумался. Через некоторое время гремлин уверенно затряс головой.
- Нет. Ни разу.
- Странно... - прокомментировала Дуча.