* * *
Твердая почва под ногами. Пальцев касается трава. Дует ветер, насыщенный хвоей, щекочет щеки. Сыро, тепло, но не жарко.
Постепенно Шейх осознал себя, согнул пальцы – они зарылись в землю, – разлепил веки, но перед глазами клубилась мгла, лишь вдалеке плыл смутный солнечный диск.
Первая мысль пронзила стрелой: "Я слепой калека. Мало того, что безоружный посреди Сектора, так еще и слепой". Сев, полковник принялся отчаянно тереть веки – заплясали разноцветные пятна. Теперь он открыл глаза осторожнее: сосновый ствол, покрытый серебристым лишайником, кустарник колышет почерневшими листьями, а в небе, за клубящимся туманом, плывет далекое солнце.
Сектор! Родной Сектор! Земля!
Шейх встал, рассмеялся. Его смех таял в тумане, будто в вате. Позади расстилалась стальная поверхность Московского моря, дальше маячил окутанный чернотой остров Могилевский. Или тут остров, а там – материк? Мансуров обратил внимание на стреляные гильзы вокруг и отпечатки подошв. Это что же, тут воевали уже после того, как они с Лукавым проникли на корабль? У Астрахана талант влипать в неприятности. Хорошо бы автомат найти или хоть жалкий ПМ. Естественно, ничего подобного не обнаружилось.
Не похоже на Могилевский. Эта местность больше напоминает НИИ, где состоялись финальная схватка с Астраханом и умыкание Марины, будь она неладна.
Сердце билось часто и гулко, голова кружилась, видимо, от избытка кислорода. Душу переполняла радость. Здесь ничего не изменилось. Наверное, стоит умереть за один родной воздух, солнце, деревья эти…
Не стоит. Ради этого надо жить, выбираться отсюда. Он не только за себя отвечает, но и за дочь. Как выбираться – это второй вопрос. Главное – осторожно, не создавая лишнего шума.
Шейх развернулся спиной к морю, презрел желание искупаться и зашагал в спящий лес, наступая на серый лишайник. Мансуров заставлял работать свои чувства на пределе, но не чувствовал опасности в радиусе нескольких километров – ему казалось, что Сектор умирал.
Ни звука, ни шевеления. Еще минута – и мир рассыплется пеплом. Вот здание НИИ. Заходить туда не хочется, там гниет тело бедняги Хоббита, убитого Данилой. А может, и не гниет – тут все словно консервируется.
Странно, что нет предчувствия опасности. Только тягучая тревога, разлитая в воздухе. Она выматывает, заставляет оборачиваться, выискивая врага в поросшем мхом кустарнике. Но вся живность, даже проклятые хамелеоны, покинули окрестности Глуби.
Шейх тоже поспешил убраться отсюда: собрал оставшиеся силы и побежал. При благоприятном исходе дела он доберется к людям дня через три-четыре. Если не заблудится. Если его не сожрут…
Возле Дубны полковник сбавил темп, восстановил дыхание и стал передвигаться крадучись. Он вспомнил, что тут живут ихтиандры, нападение которых сейчас более чем некстати.
Но никто на него не набросился. Тут вообще никого не было. Вдалеке ревела вода в плотине – и все. Даже ветер уснул и не шелестел листьями. Проверять, на месте ли обитатели плотины, Шейх не стал, пошел себе дальше, но тут в нос ударил запах падали.
Сначала Мансуров подумал, что это то самое место, где он освободил Лукавого и перебил мутантов, братьев Маугли, вот они и разлагаются, но потом огляделся и пришел к выводу, что место незнакомое. Там сосняк был, а тут лес смешанный, и от воды далеко.
Тухлятиной несло как раз оттуда, куда он направлялся. Вскоре он увидел труп подростка – тот лежал ничком, кожу содрали со всей его спины, и обнажились лопатки – острые желтоватые кости с клочьями бурого гниющего мяса. На вид трупу было дней пять.
Что же погубило его? Люди не стали бы убивать себе подобное существо таким способом, зверье его обглодало бы…
В тумане между деревьями блеснула вода. Неужели уже сбился с пути? Или способность чувствовать искажения пропала и вляпался в бродилу?
Трупом запахло отчетливее. Раздвинув ветви кустов, Шейх ступил на желтый песок затоки. Три тела валялось на земле, четвертое плавало спиной вверх. На всех – повреждения, нанесенные либо крупной тварью, либо косой или серпом. Раз никто не стал жрать ихтиандров, значит, все твари отсюда разбежались. Или они смылись, потому что тут завелось что покрупнее? Вдруг неведомый монстр просочился на землю?
Шейх присел, изучая следы: к трупам тянулась длинная колея… а вот человечьи следы, но деформированные: на одной стопе три пальца, на другой – семь. Вот лапы, похожие на птичьи… Хамелеоны? Конечно, хамелеоны полезли на Землю, сметая все на своем пути, они получили команду "убей" и уничтожили бесполезных измененных.
Не беда, военные быстро с ними справятся. Все зависит от того, что стало с теми, кто принимал биотин: правящей элитой, командующими армиями, олигархами. Правительство и раньше работало на пользу себе, а не своего народа, что же случится теперь? Концентрационные лагеря? Массовые расстрелы?
Воображение нарисовало длинные бараки и черный дым, валящий из труб. Дым пах горелой плотью.
И тут Мансурова осенило. Догадка понравилась ему еще меньше, чем крематории. Зачем убивать то, что можно обернуть себе на пользу? Если перерождение происходит быстро, то выгоднее вводить биотин в людей… Заражать их.
Интересно, измененная Тамила полезная или нет?.. Нельзя сейчас думать о ней!
Шейх поднял самодельное копье мертвого ихтиандра: острую обструганную палку. Толку от нее никакого, зато прибавлялась уверенность.
Теперь Шейх двигался, не таясь. Хамелеонов тут не было. Интересно, куда делись те, что отправились на Землю? Или они использовались всего лишь как вместилища биотина? Тогда ясно – они понесли драгоценную отраву власть имущим, чтобы те распространяли ее среди населения, а сделать это проще простого: через прививки, пищевые добавки. Год-полтора – и заражены будут все. Останутся племена в Африке и Южной Америке, но разве это препятствие для вторжения?
Надо рассказать людям!
Шейх ускорил шаг, обдумывая, что говорить и кому, и сделал вывод, что ему не поверят. Высмеют или, скорее всего, прикончат. Невольно сжались кулаки, и он побежал, но вдруг понял – опасность! Упал на землю, перекатился. Микроволновка? Гравицапа? Он пока не научился их различать, одно понятно – искажение смертельное.
Вовремя среагировал! Зато теперь ясно, что он по-прежнему чувствует все ловушки Сектора. По-хорошему, надо бы добраться до Икши, уговорить кого-нибудь сопроводить его в Москву. Никто, конечно, не согласится, Икша – поселение более-менее вольное, но это уже мелочи. Сумел же он осуществить мечту писателей-фантастов – побывать на инопланетном корабле, а уж договориться с землянами тем более сумеет.
Есть одно "но" – если Сектор контролируется кораблем, то враждебный элемент в лице Шейха должен быть устранен. А вот если Улей не считает нужным сейчас контролировать полигон, есть надежда выбраться невредимым.
По подсчетам Шейха миновало часа два, он выбрался на дорогу, ведущую в Икшу, и тронулся в путь, прислушиваясь к ощущениям.
Сектор будто вымер. Туман так и не рассеялся, на пути не встретились ни вырвиглотки, ни чупакабры, и Шейх поймал себя на мысли, что жалеет Сектор, как жалеют больное существо. Он соскучился по прежнему Сектору немного меньше, чем по солнцу.
Вот "отель", где они с Хоббитом и Рэмбо провели последнюю ночь перед сражением. Знать бы, что все так повернется! Пристрелить бы Лукавого прежде, чем он наворотит дел! Тогда некому было бы активировать программу корабля, и все осталось бы по-прежнему: следопыты ходили бы в Сектор и пытались его познать, биотин лечил бы людей…
Или нет? Или нашелся бы другой Лукавый? Или со временем люди утратили бы человечность и превратились в нечто иное? Не беда, зато их никто не поработил бы, они сохранили бы культуру и историю. Сейчас же человечеству грозит тотальное истребление, несмотря на то, что физически никто никого уничтожать не собирается. Наверное…
Интересно, который час? Солнце еще не поднялось, рассвет, значит, есть шанс добраться до Икши засветло, надо лишь прибавить скорость. Шейх снова побежал по раскрошившемуся асфальту, раздвигая молодые сосны. Несколько раз путь преградила опасность, и пришлось обходить ее лесом, а потом искажения стали попадаться все чаще, причем бродячие. Не было ничего, и вдруг – оп-па! Будто поземка стелется, смерчем закручивается, а в сером смерче едва различается человеческая фигурка. Носится над землей, словно ищет кого-то.
В путеводителе ничего не было написано о таком искажении, ощущения подсказывали – смертельно, но двигаться нельзя. Шейх замер, до боли сжав "копье" ихтиандра, только глазами следил за призраком. Вот прикоснется оно, и что тогда? Почему-то подумалось, что он сам сделается таким призраком, будет носиться целую вечность и мстить живым.
Одна половина Шейха оцепенела от ужаса, вторая же пыталась анализировать: как Улью удается создавать искажения? Значит, никакая это не мистика – обычная физика, до которой человечество просто не доросло.
Неведомое явление метнулось к огромной сосне и рассыпалось. Точнее, залегло серой кучей, похожей на замшелую кочку. Шейх некоторое время не двигался – вдруг оно среагирует? Но вечно стоять столбом нельзя, и он, холодея, шагнул вперед.
Ничего не случилось. Пепел не шевелился. Мансуров осторожно ступил на мох, ожидая нападения. Сектор не дает расслабляться. Для пущей уверенности Шейх стал прощупывать "копьем" землю перед собой. И все равно в непонятном Секторе он был почти как дома. Потому что за туманом – родное солнце, за барьером – люди, которые не ведают, что их ждет…
Тамила, наверное, уже умерла. Или превратилась в чудовище. Шейх запретил себе думать о ней.
Дохнуло ветерком. Шейх выбрался на дорогу, ускорил шаг и вдруг услышал рев мотора. Сначала Мансуров подумал, что это слуховая галлюцинация, но чем дальше он шел, тем отчетливей был звук. Или трактор, или грузовик. Здесь? В Секторе? Невозможно!
Шейх вспомнил КамАЗ из темпоралки и повел плечами. Звук все нарастал. Мансурову показалось, что он слышал перекличку и мат. Люди? В лесу?
Задумавшись, он едва не вляпался в гравицапу – заметил ее только по поваленным молодым сосенкам, а в центре деревья стояли невредимые. Здоровенная, метров тридцать, а за ней еще какая-то гадость.
Натужно зарычал двигатель. Клацнула дверца. Тут гравицапа, а в лесу что за странное искажение? Точно ведь в ловушку заманивают, искажения это могут. Он напряг чувства: там, где ревел мотор… точнее, моторы, опасности не было.
И все-таки Шейх не до конца доверял интуиции. На голоса он пошел скорее из любопытства, чем движимый радостью: "Ура, меня спасут!"
– Картошка, ну чё там? – хрипло заговорили совсем близко.
– На дороге – гравицапа, колонна не пройдет, – ответили бодрым баритоном. – А тут болото – нормально.
– Ты смотри мне, у нас уже один БТР завяз, двум пришел писец, осталось три.
– Надо было мотолыги брать.
Затрещали ветви кустов, хлюпнуло – кто-то шлепал по болоту. Чувства не предупреждали об опасности, и теперь Шейх позволил себе обрадоваться: люди!
– Смари, – задыхаясь, продолжил Хриплый. – Сектор-то какой спокойный, ты такое раньше видел?
– Не.
– И я, а десятый год тут брожу. Будто вся дурь, вся неправильность влезла в людей и они тю-тю. У Сектора просто сил не осталось.
– Ага.
Наконец Шейх заметил первого следопыта и предположил, что это Картошка: он был настолько низок, что закатил рукава плащ-палатки, чтоб не болтались, и так кругл, что она натягивалась на его животе. Капюшон скрывал лицо, но Мансуров был уверен, что оно напоминает поросячье рыльце. Длинная палка в руках Картошки походила на посох.
Следом за ним хлюпал по жиже второй следопыт, тоже с посохом, в плащ-палатке и в кирзачах. За спиной у него болталось ружье. Обычный мужчина среднего роста, лицо не рассмотреть из-за капюшона.
– Сектор в помощь, – проговорил Шейх и шагнул навстречу следопытам.
Картошка вскрикнул, тот, что повыше, выругался, схватил ружье и выстрелил – Мансуров едва успел рухнуть в мох.
– Мужики, вы охренели? Я свой.
– Ага, так я и поверил, – говорил Хриплый.
Картошка оказался более доверчивым:
– Бука, тише! Они не говорят!
– Это там не говорят, здесь вполне даже могут…
– Меня зовут Алан Мансуров! – вжимаясь в мох, кричал Шейх. – Я сотрудник МАС, располагаю важной для вас информацией!
– Что там у вас? – крикнул кто-то еще. – Помощь нужна? С кем вы разговариваете?
– С зомбаком, – ответил хриплый Бука.
– Отставить!
В надежде на адекватность третьего (наверняка там есть и четвертый, и десятый), Шейх снова прокричал:
– Я сотрудник МАС, полковник в отставке Алан Мансуров! Прошу меня выслушать, а потом делайте, что хотите!
– Не стрелять!
– Повезло тебе, – прохрипел Бука. – Вставай. Руки за голову.
Шейх послушался, скрестил пальцы на затылке и развел локти. Бука выбрался из болота, держа вероятного противника под прицелом, обошел вокруг Мансурова, сбросил капюшон. С такой рожей только злодеев в театре играть: под огромными бровями не видно глаз, нос крючком, губы сжаты в куриную гузку.
Картошка на всякий случай достал обрез и спросил:
– Мужик, как тебя в Сектор занесло безоружного?
– Я был в Глуби, – сказал он честно. Картошка присвистнул, Бука вскинул бровь. – А что случилось на Зе… Здесь?
Следопыты переглянулись, Бука махнул прикладом в сторону болота:
– Топай давай, командир разберется. У него реактивы есть, враз определит, кто ты.
– Не понимаю, – сказал Шейх, ступая в затянутое ряской болото – правая нога тотчас увязла, он ее вытащил и продолжил: – Случилось что-то серьезное? Это важно.
Бука прохрипел:
– В Секторе не осталось людей, всех убили хамелеоны, вот что случилось. И вообще людей осталось мало.
Шейх вспомнил мертвых ихтиандров и поверил.
– Не представляю. Как вы можете быть не в курсе, – затараторил Картошка за спиной, получил затрещину от Буки, ойкнул.
– Хватит трепаться, не наше это дело. Пусть командир разбирается.
– А правда, что Глубь…
– Цыц, я сказал!
Картошка смолк. Сопел одышливый Бука, хлюпала жижа под ногами и шелестели листьями осины. Двигатели больше не рычали – видимо, их заглушили. Интересно, кто сюда пожаловал – военные или МАС? И вообще, что случилось?
Болото закончилось, дальше шли сосняком, Шейх все еще держал руки за головой и не сомневался, что если сделает неловкое движение, Бука выстрелит.
Когда он увидел три БТРа и две старенькие самоходные установки "Тунгуска", то опешил. Не техника, пробравшаяся так далеко в Сектор, так удивила его – логотипы. Два БТРа были армейскими, на третьем красовалась эмблема МАС. Да, дело действительно серьезно, раз решили объединиться давние конкуренты.
Экипаж торчал из люков. Завидев Шейха, и вояки, и масовцы повылезали на кузова БТРов. Немного их, по четыре человека в каждой машине. Мансуров рискнул, поднял руки над головой, затем опустил и зашагал быстрее, говоря:
– Я вам не враг. Я побывал в Глуби… Точнее там, куда ведет тоннель…
Коренастый военный (ого – генерал!) со смутно знакомым лицом спрыгнул на землю и прицелился в Шейха из АК:
– А ну стоять! Никак Алан Мансуров собственной персоной! Гнида ты карьерная! Вот так встре-е-еча!
Шейх прищурился, пытаясь разглядеть генерала, который стоял метрах в десяти. Лоснящееся лицо, веселые морщинки в углах лукавых глаз, полуулыбка на губах, "утиный" нос… Да это же Коротков Сережка, крыса штабная, стукач паскудный!
– Сергей! Что было, быльем поросло. Я забыл, ты забыл. У меня важная информация…
– Да уж, да уж. Хотел бы я знать, где ты был, когда всех мочили, в какой норе отсиживался? Если ты вообще человек. Сейчас я кину наручники, а ты заведешь руки за спину и защелкнешь их…
– Я был в Глуби, – проговорил Шейх громче, рассчитывая, что его услышат другие военные или МАСовцы. Если Коротков тут главный, то хана: Алан Мансуров знал о его махинациях, повлекших человеческие жертвы; он сам едва не пал их жертвой и был уволен из армии, а эта крыса осталась. Астрахана бы сюда, чтоб посмотрел, чей приказ выполнял его командир Алан Мансуров.
Коротков скривился:
– Ладно тебе, Алан, все знают, что ты карьерист. Чтобы выкрутиться и воспользоваться ситуацией, ты любую байку выдумаешь. Лови. Опа!
Шейх поймал наручники, стиснул челюсти. Вот ведь бред! Он сделал почти невозможное – добрался до людей, и эти люди теперь отказываются его слушать.
– Считаю до трех, – Коротков прицелился. – И раз, и два…
Шейх защелкнул наручники и повернулся спиной, дернул разведенными руками. Он не собирался лгать и испытывать терпение Короткова, сотрудничество сейчас – самый правильный выход. Главное, добраться до кого-нибудь поумнее.
С МАСовского БРТа спрыгнул высокий мужчина в камуфляжных штанах и черной футболке с демоном, навис над Коротковым (он был на полторы головы выше) и подпер голову рукой:
– А я с удовольствием послушал бы этого человека.
– Вы уверены, что он – человек? – Коротков затанцевал от нетерпения.
– Есть такое подозрение. Назовите ваше имя, я не расслышал.
– Алан Мансуров…
– А-а-а! Это наш внештатный сотрудник, который получил задание, связанное с поимкой какого-то преступника… Меня в подробности не посвящали.
– Тараса Астрахана, – напомнил Шейх, все еще стоя на месте, позади него сопели следопыт Бука и Картошка. – Это он инициировал вторжение.
Вояки зашептались. Коротков и незнакомец остались равнодушными. Кто этот высокий? Пересекаться вроде не приходилось.
– Я курирую экспедицию, – улыбнулся Коротков. – Мансуров, или кто ты на самом деле, иди сюда, надо взять анализ крови…
– В моей машине, я настаиваю, – уперся масовец. – Он знает! Идемте, Алан.
Шейх поравнялся с высоким и приподнял голову, чтобы заглянуть ему в лицо: совершенно незнакомый мужчина. Смоляные волосы, льдистые синие глаза, нос с горбинкой, похож на еврея-полукровку.
– О чем я знаю? – на ходу спросил он у масовца. – И куда вы направляетесь?
– Сначала мы должны убедиться, что вы – человек.
Коротков взобрался на личный транспорт и принялся давать распоряжения. Бука смел ему дерзить:
– Чисто там, зуб даю…
Обшивка БТРа, куда Шейх залез вслед за масовцем, глушила внешние звуки. Обстановка в кузове была обычная: сиденье механика-водителя, две скамьи вдоль стен, тусклые лампы. На скамьях – служащие, по два человека с каждой стороны, одеты по гражданке.
– Ваня, проверь, – распорядился командир и сел за руль.
Не дождавшись приглашения, Шейх опустился на край скамьи – пассажиры отодвинулись, с другой скамьи спикировал Ваня – парень лет двадцати трех – двадцати пяти с крапчатыми совиными глазищами и вздернутым носом. В руке он сжимал стилет.
– Извините, мне нужна ваша кровь.
Шейх оттопырил раненую руку. Кожу обожгло – парень сделал надрез и взял пару капель крови в пипетку, капнул на предметное стекло и добавил синеватой жидкости. Шейх вскинул бровь.
– Человек, – проговорил парень и еще что-то добавил, но его голос утонул в реве мотора.
– Дай ему ключи, – распорядился командир и по совместительству механик-водитель. – И садись на мое место, нам надо побеседовать.