Одетый в лохмотья, босой, растрёпанный, он имел довольно дикий вид, но девушки всё ещё посматривали на красивого парня с симпатией и Элари уже думал, не согласится ли одна из них накормить его в обмен на несколько минут удовольствия. Нельзя сказать, что эта мысль внушала ему отвращение. Он вполне хладнокровно обдумывал её, как, возможно, единственный способ выжить, по крайней мере, в ближайшее время.
Из-за совсем не райской жизни совесть не особенно его мучила - да, он чувствовал себя виноватым за то, что жив, но всё же, не настолько, чтобы сделать из этого практические выводы. Гораздо больше его терзало отсутствие хотя бы одного знакомого лица.
Здесь он не завёл новых знакомых - отчасти из-за сидячего образа жизни, отчасти из-за того, что не видел людей, симпатичных ему. Здесь собрались не самые лучшие жители Айтулари и он не спешил обзавестись друзьями, искренне надеясь, что не останется тут надолго.
3.
Никаких официальных известий не было, но весь город жил слухами о продвижении сурами - какие селения они захватили сегодня и где будут к исходу следующего дня. Никто не боялся, что они прорвутся сюда - на перевале собралось уже две бригады солдат из армии Председателя. Правду говоря, всех боеспособных солдат оставляли там и в Си-Круане почти не было военных, если не считать гвардии Председателя и гарнизона Жителей Пустыни.
4.
После нескольких дней в Си-Круане Элари полагал, что его жизнь более-менее устроилась. Нельзя сказать, что здесь ему нравилось. Обстановка всеобщей враждебности, постоянный шум, драки - он не мог спокойно спать, опасаясь, что его изобьют спящим, просто ради развлечения, ночные расстрелы в пустыне, трупы, находимые поутру на улицах - всё это действовало ему на нервы. Юноша стал раздражительным и злым - большей частью из-за вынужденной привычки спать вполглаза. Он чувствовал, как мелкая ежедневная суета затягивает его, не давая думать о главном - как вырваться отсюда. Он понимал, что идти одному через пустыню - самоубийство, а его шансы попасть на идущий за море корабль равны нулю - таких просто не было. Но вот покорно умирать ему тоже не очень-то хотелось.
Ему казалось, что хуже быть уже не может, но он ошибался - вечером пятого дня произошли две очень неприятные вещи: сурами вышли к перевалу Ай-Курьех и в город хлынула основная масса беженцев.
Хотя Си-Круана и раньше не выглядела раем, сейчас она превратилась в сумасшедший дом. Как прикинул Элари, не меньше трети населения его страны - примерно двести тысяч человек - ушло сюда, в пустыню, просто потому, что иного пути у них не было. Остальные либо решили попытать счастья на западном побережье, - хотя спасательные корабли из Ленгурьи подойдут лишь через неделю, - либо, большей частью, были просто убиты сурами. Его грузовик, оставленный на окраине селения, теперь оказался в самом центре гигантского табора. Беженцы были озлоблены до крайности. Лишившись практически всего, они пересекли пустыню, буквально устилая путь своими трупами, - и юноше пришлось отстаивать свое скромное обиталище кулаками. Вначале получалось неплохо, - но против нескольких крепких мужчин с палками устоять он не смог. У Элари хватило ума убраться добровольно. Захватчики зачем-то выбили стёкла в кабине грузовика и тут же стали сооружать над кузовом самодельный тент.
Юноша несколько минут смотрел на них, потом заковылял прочь, проталкиваясь сквозь толпу. К счастью, ссадины на подошвах уже успели поджить и струпья понемногу отваливались, обнажая свежую розовую кожу.
Он шел наугад, пытаясь убедить себя, что ничего особенного не случилось. Теперь он мог рассчитывать, самое большее, на место у стены, где он сможет дремать, сидя на корточках. Это не казалось ему страшным, но он начал всерьез тревожиться, сможет ли теперь добыть где-нибудь пищу и, главное - воду.
Тут он услышал знакомые по той, прежней жизни голоса.
5.
Элари бросился туда, орудуя локтями и толкаясь без всякой жалости. Его сердце колотилось в радостном возбуждении. Всего через пару минут он увидел тех, кого не без оснований считал погибшими - Гердизшора и его компанию. Яршор шагал впереди, в руках у него была винтовка и перед ним расступались. Учитель семенил за ним, навьюченный какими-то узлами, за ним тянулись девушки - уже всего тринадцать. Руми с топором наготове замыкал шествие. Все они выглядели истощёнными и больными, сожженные солнцем, покрытые пылью, обтрёпанные, - один Яршор буквально лучился силой. Вид у них был вовсе не гостеприимный, но Элари был безумно рад их видеть. Ему казалось, что теперь всё пойдет хорошо.
- Привет, - юноша подошёл к ним, дружелюбно улыбаясь. Они все удивлённо уставились на него - словно на привидение. Не было похоже, что они рады видеть его. Яршор - понятно почему, но остальные?
- Ты знаешь, где тут можно остановиться? - спросил Яршор. Ни приветствий, ни ответной улыбки - ничего.
- Нет, - Элари покачал головой. - Меня самого только что выгнали.
- Ну, а еда у тебя есть? Вода?
- Нет.
- Ну а вообще хоть что-то у тебя есть?
- Только я сам, - Элари попытался улыбнуться.
- Пошёл вон, - Яршор говорил как тогда, без всякого выражения.
- Но… но я… - Элари растерялся от неожиданности.
- Подожди, - Гердизшор вышел вперёд. - Что с остальными?
- Эльт и Иркс мертвы. Где Суру - я не знаю. Последний раз я видел его в Лахоле.
- Очень жаль. Что здесь происходит?
- Много людей, мало места, - Элари пожал плечами. - Мне здесь не нравится.
- Где твоё оружие? - спросил Яршор.
- Потерял. В бою. Мне пришлось…
- Потерял, но уж точно не в бою, - перебил учитель. - Это на тебя похоже. Бросил всё и удрал. А тут явился попрошайничать.
- Попрошайничать? Я готов делать всё, что вы скажете! Чем я могу вам помочь?
- Послушай, ты! - рявкнул Яршор. - Это не твоего ума дело. Нам надо сохранить девчонок. Знаешь, сколько на них охотников? Мы ничем тебе не обязаны и лишний рот нам не нужен. И кстати, давно ты здесь?
- Пять дней. У меня был грузовик, но его отняли.
- Пять дней? Так ты уехал тогда?
- Ну да. А что?
- Так ты ехал на машине?
- Да. А что…
- Пять дней жируешь здесь, а мы всё это время брели по пустыне! Ярума умерла, а ты! Ты…! Пошёл вон!
Элари уже понял всё. Ему хватило увидеть их глаза - злобные, подозрительные глаза хозяев, оберегающих драгоценное сокровище, - чтобы понять, что в этой компании он точно лишний. Вдобавок, один его вид мог вызвать взрыв злобы у измученных людей: почти чистый - он купался каждый день, - и все они казались просто скелетами по сравнению с ним, проделавшим большую часть пути на колёсах. Как ни странно, ему стало смешно - возможно, от того, что на свете есть люди ещё хуже, чем он. Но злоба тоже говорила в нём.
- А ты - содержатель гарема и не стоишь людей, которые умирали ради тебя, - обращаясь исключительно к Яршору отчеканил он, повернулся и пошёл, очень довольный собой.
Но стоило ему сделать всего два шага, как на его плечо опустилась тяжёлая рука, пытаясь повернуть назад. Элари повернулся сам и безо всяких затей двинул Яршора кулаком в ухо. Парень без слов ткнулся в пыль. Одна из девчонок хихикнула. Элари пошел прочь, на ходу потирая отшибленную руку. Через минуту он стал свидетелем живописного зрелища - тщедушный учитель вырывал винтовку из рук своего дюжего ученика, который орал:
- Стой! Убью гада!
Элари был уже достаточно далеко, чтобы считать себя в безопасности, и остановился посмотреть. К его удивлению, учитель всё же вырвал у Яршора оружие и, вдобавок, наградил здоровенной оплеухой, от которой тот вновь упал. Заслуги Гердизшора в том не было - его ученик ещё нетвердо держался на ногах. Продолжения не последовало и Элари пошёл прочь, несколько удивленный этим.
Через минуту он узнал, что сурами прошли перевал Ай-Курьех, уничтожив попутно обе армии - Председателя и Жителей Пустыни. В его сознании одно событие неразрывно связалось с другим и он почувствовал себя виноватым - словно именно безжалостный удар, нанесённый другу, решил их судьбу.
6.
Ужасная новость буквально оглушила Элари - он брёл, куда глаза глядят, пока не выбрался за город, в пустынные, безлюдные ущелья морского берега. Однообразный плеск волн раздражал его и, свернув от побережья в теснины размывов, он попал в угрюмый мир кирпично-красных скал и красновато-коричневых теней. Вечер, как назло, выдался жаркий. Солнце палило нещадно, пока он, обливаясь потом, бродил в лабиринтах промоин, то и дело спотыкаясь об камни, словно плавая в жарком и душном застойном воздухе. Здесь, на дне узких оврагов, в сырых и глубоких расщелинах скал, росли крупные белесые цветы на длинных липких стеблях. Их сильный дурманящий запах, поначалу приятный, затем казался отвратительным, словно сладковатый аромат трупной гнили. В размытых обрывах красных глин выступали странные кругляки из крепкого жёлтого песчаника. Выпав из породы, они во множестве лежали на дне оврагов, словно огромные орехи. Элари бездумно разбивал их, один за другим - в наполнявшем их рыхлом и лёгком беловатом веществе скрывались тонкие окрёменелые стволики каких-то ископаемых растений, испускавшие странный аромат. Ветер вырезал необычные формы в крутых рыжих стенах, - в каждом ущелье почему-то новые. В одном виднелись громадные столбы - сужаясь сверху и снизу, они выстроились, как ряды чудовищных бочек. В другом поражали правильностью и сложностью отделки бесконечные ряды колонн, уходившие в теневую глубину склона плато, - а за следующим, залитым солнцем гребнем вся стена оказалась усаженной огромными песочными часами, раздёленными сеткой чёрных теневых треугольников. В отвесных стенах четвёртого ущелья зияли тысячи глубоких ниш, обрамленных сверху и снизу плотными слоями песчаника - по их сторонам ветер изваял маленькие точёные колонны со вздутиями и перехватами. Всё эти формы, повторяясь без конца и без изменений, вызывали необъяснимую тревогу и даже страх - словно Элари наткнулся на след исступленного фанатизма какой-то додревней, непостижимой для человека расы.
Поднимаясь всё выше, он незаметно добрался до самого края плато, под красное запылённое небо с низкими тучами. Цепь узких сторожевых башенок стояла у края тёмно-серой, поразительно плоской и безотрадной равнины, за которой едва виднелась цепь голубых гор, скрывавших неотвратимую угрозу. Элари лишь секунду смотрел на них, потом повернулся спиной и сел на кромке обрыва. На севере, над сумрачной равниной моря, из высоких серых туч синими столбами падал вечерний дождь. С запада мрачным багровым маревом надвигалось низкое облако, просвеченное сиянием заката. Добравшись до него, оно выбросило, точно щупальца, горизонтальные струи мелкого песка и пыли, несомые ураганным ветром, и Элари бросился в расщелину, пытаясь прикрыть лицо воротником туники. Буря бушевала несколько часов, как нельзя лучше соответствуя скверному настроению юноши - но, забившись между скалами, он впервые за последнее время почувствовал себя в безопасности и крепко заснул.
Когда он проснулся, была уже глубокая ночь. Буря давно кончилась и в прояснившемся небе царила Ирулана. Непроглядно-чёрные тени лежали вдоль подножий восточных обрывов, клиньями взбирались по промоинам, рассекая стены скал на отдельные выступы - тёмные, без деталей, призрачные и невещественные. Западные обрывы, рыжие днём, казались отчеканенными из матовой зеленоватой стали. Крупный черный щебень и отполированные ветром камни на дне котловин блестели, словно куски серебра. Тишина здесь стояла такая, что Элари отчетливо слышал стук собственного сердца. И лишь далеко внизу, уныло и размеренно, плескали неутомимые волны.
7.
Два следующих дня стали настоящим кошмаром. Всех в Си-Круане охватила паника - с той разницей, что бежать было уже некуда. Все исправные машины - их оказалось на удивление много - нагруженные до предела ушли на запад, к Байгаре. Элари знал, что их шансы равны нулю - даже если они отыщут проезжую дорогу, всё равно не хватит горючего и продуктов на пеший путь. Его утешало лишь то, что на этих машинах Си-Круану покинул Председатель, вкупе с гвардией, правительством и прочим. Юноша искренне надеялся, что если не пули Жителей Пустыни, то осенние бури положат конец его славному пути.
Сам он не пошёл вслед за ним, хотя уходили многие - Суру достаточно рассказал о своей родине, чтобы Элари смог отличить смертельный риск от самоубийства. Оставшиеся лихорадочно готовились к обороне - насыпали какие-то валы, рыли ямы. Все деревянные части домов были разобраны - либо на палки, которые считались копьями, либо на постройку плотов. Элари не сомневался, что утонуть гораздо приятней, чем умереть от жажды. Тем не менее, и этот путь его не привлекал. В сущности, он уже ни на что не надеялся. Конечно, он мечтал попасть на пароход, всё ещё стоящий на рейде - Жители Пустыни никак не решались эвакуировать гарнизон, очевидно, не смея оставить беженцев совсем уж без защиты, - но понимал, что с таким же успехом может мечтать о полёте на луну. Он слышал, что на Ирулане тоже есть жизнь, но это его уже как-то не трогало - он понимал, что умрёт, защищая свою шкуру, и думал лишь о том, можно ли считать такую смерть достойной.
Впрочем, ему не пришлось размышлять о таких вещах долго. Пускай он ходил, как в воду опущенный, но его тело исправно требовало есть и пить, не взирая на состояние сознания. С едой ещё было не так плохо - он наловчился вылавливать толстые бурые водоросли, на вкус совсем не такие противные, как на вид. Беда была в том, что после солёных водорослей ужасно хотелось пить, а достать воды было негде - резервуары Си-Круаны опустели. Суру хвастался, что может добыть воду даже в самом сухом месте, однако тогда юноше просто не пришло в голову его расспросить.
Жалеть об этом было глупо, но что ещё ему оставалось? Элари начал понимать, до чего могут довести человека мечты о глотке воды - особенно когда все вокруг думают о том же. Он знал, что день-другой сможет просто потерпеть - вряд ли больше - а потом пить ему уже никогда не захочется. Но, ослабевший и измученный, он не сможет хорошо сражаться, а умирать просто так ему не хотелось. К тому же, его тело неотступно требовало воды. Он был готов на самый отчаянный шаг, - как ни странно, лишь упреки Яршора удержали его от того, чтобы вырвать искомое силой. К тому же, он пару раз видел, как били воров, и сомневался, что глоток воды стоит переломанных рёбер.
Несколько раз он с самым искренним видом просил попить у ещё имевших воду. На него смотрели, как на сумасшедшего, которых здесь было, впрочем, уже немало. Наконец, один мужик сказал, что даст такому красивому юноше сколько угодно воды - если тот согласится разделить с ним постель. С Элари случился приступ истерического смеха - до этого он ещё не дошёл… хотя понимал, что через пару дней с радостью согласится и на такое предложение. Тем не менее, он повернулся и ушёл с царственным видом.
"Интересно, ты и в самом деле согласишься ублажать старого козла в обмен на чашку воды? - спросил он себя. - Ещё как согласишься, стань ценой тому твоя жизнь! И, наверное, будешь очень стараться. Нет уж, приятель, за тобой нужен глаз да глаз, иначе ты и впрямь… А идея совсем неплохая. Противная, но неплохая".
Элари принялся искать дом, где имелся бы свой водяной резервуар и достаточно симпатичная девушка, а главное - целый. Большинство домов в городе уже разрушили охотники за деревом.
Его поиски долго оставались напрасны, но наконец на окраине он обнаружил искомое. Остановившись под окном, он начал пристально смотреть на девушку, словно стараясь её загипнотизировать. Его большие глаза смогли передать всё, что он никогда не решился бы выразить словами. Всего через минуту они непринуждённо болтали. Ещё через минуту девушка протянула ему руку, помогая взобраться к ней. Потом она заперла ставни.
8.
Когда пронзительные вопли возвестили о том, что сурами штурмуют городскую окраину, Элари уже вновь был на улице. Всё прошло гораздо лучше, чем он смел надеяться. Она оказалась дочерью офицера, и, что самое забавное, не потребовала с него платы за гостеприимство. Несколько часов они просто болтали о всяких пустяках - большей частью, о той, довоенной жизни. Оба были рады выговориться, хотя Элари и не стал говорить всё о своих приключениях. Они сидели в пыльной щелястой комнатке, взявшись за руки, то и дело косясь на запертую дверь - её семья не одобрила бы незваного гостя. Утром юноша был обнаружен и с позором изгнан, но эту ночь он, впервые за несколько дней, провёл в настоящей постели и сытый - действительно сытый, до отвала. Сам он не решался просить ни о чем, но его голодные глаза не ускользнули от её внимания. Она принесла ему целый поднос с едой, но Элари прежде всего схватился за кувшин. Вода оказалась затхлой и совсем невкусной - но её было много. Зато еда была выше всяких похвал - мясные консервы из довоенных запасов.
Элари ел медленно, стараясь не показать, насколько он голоден. Всё это время она молча смотрела на него. Потом они снова говорили. Потом, когда пришла ночь, легли спать. Они лежали вместе, обнажённые, нельзя сказать, чтобы совсем невинно. Но не больше. Юноша не поверил бы, что такое возможно, но был рад, что всё так получилось, как бы само собой. Она была гораздо мудрее его и понимала, что ему нужен лишь покой. Элари не стал отпираться и она гладила его худую спину, пока он не уснул. Ему было очень уютно. Он пожалел, что не решился на это раньше - и лишь потом, уже на улице, понял, чем за это придется платить. Он уже любил её и расставание было мучительно. Хотя его вышвырнули силой, он понимал, что сам бросил её, побоялся силы своей привязанности. Она не дала бы ему ничего, кроме возможности умереть за любимую, - а он так хотел жить!