- Не видели, - лаконично отозвался кто-то - это оказался сам штрурм-мастер. Антор больше не спрашивал - он еще раз прошелся по диапазону нейтринного приемника, потом попробовал вызывать на аварийной частоте радио… Безрезультатно.
В бою наступила неизбежная пауза. Противники, разделенные броней, не могли сойтись лицом к лицу и теперь выжидали, кто сделает первый ход. Далеко не всегда белые начинали и выигрывали - были случаи, когда абордажные команды не возвращались… Срок боевой автономности скафа - тридцать два часа, одни стандартные сутки. Если за этот срок они не захватят звездолет, то погибнут - несложная теорема, которую им придется доказывать так или иначе. "Но где же афран?"
Постепенно собрались все. План операции с самого начала был прост - поскольку точно засечь их из-за энергетической накачки брони нельзя, то после нескольких отвлекающих ударов вся группа идет на прорыв здесь и таким же сжатым кулаком прорывается в рубку. Вряд ли на борту транспортника есть подразделения "звездных волков", а с другими они справятся. План основывался еще и на присутствии сенса - так его легче защищать. Конечно, не из человеколюбия - просто разделение труда более эффективно.
Антор осторожно прозондировал телепатический фон корабля, приглушенный энергоброней - настороженность и страх… Но больше страх. Почему?
- Кажется там, внутри, нет пехоты… - высказал он вслух свою мысль.
- Точно? - в голосе штурм-мастера была какая-то смесь уважения и презрения. Т-разведчики - единственные непрофессионалы среди них…
- Они бояться… Они бояться гораздо сильнее и как-то не так… Там много пассажиров, и среди них женщины…
Мастер недоуменно хмыкнул, спросил сразу всех:
- Кто видел эмблему?
- Опознавательный знак системы Сирга, - ответил чей-то голос.
- Понятно… - протянул мастер. Система Сирга захвачена Федерацией месяц назад. И обнаружить ее звездолет на таком расстоянии… Вряд ли это везение. Задумавшись, Антор не сразу понял, откуда вдруг просквозило яркое впечатление тревоги. Вздрогнув, осмотрелся - несколько десантников деловито устанавливали маяк для "шептуна", остальные праздно висели рядом, отдыхая перед схваткой. Нет, это не они… Еще раз он ощутил исходящий от корабля яростно-отчаянный всплеск - и узнал его!
- Командир! Он там! - Антор протянул манипулятор в сторону нависающего борта.
- Кто? - не понял тот.
- Вертун! Мой напарник!
- Как он там оказался?
- Не знаю… Ч-черт, пеленга не взять… - энергия оболочки глушила мыслепульс.
- Операция начнется через пол-минуты - отвлекающим занять позиции…
Пятеро десантников одновременно заискрились отблесками маневровых дюз и начали удаляться в разные стороны.
- После удара идут сенс и двое прикрывающих. Потом по номерам.
Тон штрурм-мастера был непререкаем - Антор проглотил готовую сорваться реплику. Все равно ради одного разведчика план изменен не будет…
- Включить маяк. Всем отойти!
Верхушка маяка осветилась рубиновым светом - лазерный передатчик послал первый импульс, превратившийся за пределами пространственника в едва заметное облачко легких частиц. Но его заметили - те, кто ждал.
Десантники расположились на почтительном расстоянии от маяка, уцепившись за выступы корпуса. Они ждали. Антор чувствовал неприятное томление, словно лежал на холодном операционном столе, и его деловито ощупывают равнодушные руки хирурга. Хуже всего это ожидание…
…Все произошло мгновенно - возникшую словно ниоткуда капсулу "шептуна" разглядеть было невозможно - громадная туша корабля вздрогнула от удара. За несколько микросекунд произошло очень много событий - "шептун", на ходу подбирая резонирующую частоту, прорвался к люку, потеряв по пути две трети массы, но оставшегося хватило на то, чтобы разметать тонкую оболочку и выжечь в потрохах звездолета тоннель длинною около двадцати метров. Никакая энергонакачка не закроет такую брешь - путь для штурма открыт!
…Оболочка перед глазами Антора вспучилась и лопнула, обнажив раскаленную начинку - от сотрясения он едва не сорвался с обшивки. Жемчужный блеск брони побагровел от перегрузки. Всё вокруг окутал туман фонтанирующего из пробоины воздуха - и, включив двигатель на полную мощность, сенс бросился в этот туман, выкручивая огненную дугу. Вот она, пробоина - резко затормозив, так, что потемнело в глазах, он влетел в нее - и чуть не столкнулся с одним из десантников.
- За мной! - хрипло прокричал тот, пропадая в грохочущих багровых сполохах. Антор рефлекторно прощупал окружавший фон и потянулся следом. За ним молча полезли остальные - через несколько секунд снаружи остались только пять отвлекающих, выполняя теперь роль прикрытия на случай вылазки.
Глава 14
…Десантник сноровисто обследовали развороченный трюм, еще гудевший пламенем пожара; у каждого люка тут же становился страж, оберегая группу от удара с тыла - но больше для проформы. "Нюхач" не чуял врага, и напасть сзади мог только какой-нибудь шальной робот. Вскоре нашелся выход в радиальный коридор - мгновенно стянувшись, группа устремилась по овальному проходу, по прежнему не встречая никого на пути. Во время рейса погрузочные уровни всегда пустынны… Гравитация действовала, но удар нарушил векторность полей, скрутив их в какой-то поросячий хвост - немного странно было видеть впереди идущих под самыми разными углами и даже вниз головой.
…Их обнаружили на пол-пути к осевому стволу - Антор ощутил мгновенную рябь, испещрившую общий фон разнобоем мыслепульсов ненависти. Он, как всегда, почувствовал себя маленьким и беспомощным перед силой этой ненависти - это сразу увеличило радиус пеленга. Хонниец не стал извещать о своем открытии - появившиеся на экране точки целей говорили сами за себя.
Короткий приказ, и колонна атакующих озарилась зеркальным блеском энергоброни. Начиналась гонка - кто первым займет осевые коммуникации корабля, тот и будет хозяином положения, это понимали все. Сотрясая коридор, десантники бежали во тьме, освещаемой летучим сверканием лазерных дальномеров, стократ отражающимся в ртутном блеске брони. Ветер уходящей в пространство атмосферы тоскливо завывал в антеннах, гоня навстречу пыль и какие-то ошметки, с наэлектризованных переборок, треща, срывались синеватые искры, разбиваясь в огненную пыль…
Последний изгиб коридора - один из десантников, развернувшись на ходу, внезапно ударил в сторону мощным световым разрядом, расплескав брызги металла - один из пеленгов пропал, оборвавшись на всплеске боли.
- Тяга! - рявкнул штурм-мастер и озарился вспышкой дюз. Один за другим десантники свистящими кометами вылетали в открывшееся впереди пространство…
00.03. Тишина. Электронный зайчик синхронизатора выписывает на экране инфора плавные восьмерки, словно заклиная бесконечность. "Упырь… готов к работе… всеми". Призрачный взгляд скользит по остывающим пеленгам. "Вектора движения… Есть" (Мгновенная рябь отметок целей. Начало сканирования). "Первые манипулянты в кассете востребованности. Нулевой уровень".
00.11. "Уровень передачи готовности… киборг-системам. Первая ступень рассредоточения". Первые трое десантников уже сцепились с чужаками в непривычно-рогатых шлемах - вспышки отражений зияли ослепительной чернотой. Надо спешить…
00.38. "Предварительное распределение целей… завершено. Пошли дальше…" - первая человеческая мысль. Тут же отброшена.
00.41. "Режим диалога с киборг-системами… Вызов. Вызов". Робоскафы десантников застыли, разлетаясь конусом охвата - стандартная тактика прямой лучевой атаки. Работа "по горячему" - без разведки. "Опоздал… Ч-черт". Диафрагмы лазеров уже начинали спиральный путь к осям прицеливания; кибердвойники десантников, не дожидаясь приказа, открывали первый тайм игры в солдатики. Зеленоватый зайчик на экране подрагивает все заметнее…
01.03. "Мастер Нил - начало общей координации… Расчетчик загружен". На экране замелькали стилизованные фигурки десантников - отработка вариантов боя. Шахматные часы запущены.
01.20. "Режим сметания… Упырь - предварительная готовность". Картина меркла - контуры скафов превращались в тени, сливались с фиолетовым мраком, пропадали. Зайчик на экране трепыхался, словно пойманный. "Рассинхронизация… Переход, переход". В последнюю секунду он успел пропихнуть в неподатливо-упругую тьму входа команду на подсоединение к Нилу - штурм-мастеру. План всего боя - его забота. "Хронометраж закончен".
01.22. Тишина. "Ну, Упырь, ну - не подведи…" Толчок и тьма.
Они пришли к цели одновременно - лес изогнутых стальных стволов, взметнувшихся в темноте сферического зала, озарился нестерпимым сиянием лучевых ударов и принял жар плазменных струй; услышал проклятия и стоны на всех языках Федерации и Лиги… Ничего этого Антор не увидел, в беспамятстве повиснув на растяжках биоконтактов. Когда он открыл глаза, все было кончено - вишнево-раскаленные пятна на стенах тускло освещали груду сожженных тел. Кто-то из защитников корабля еще полз, тонко поскуливая, волоча за собой обугленные остатки ног, потом затих - стало слышно только потрескивание остывающего металла. И в этот самый момент, совсем некстати, Антор испытал ни с чем не сравнимое ощущение ликующего торжества! Это было так нелепо, что он сначала испугался за свой рассудок - и, только испугавшись, понял, что это не его чувство. Сила и внезапность неведомого мыслепульса были подобны шквалу - придя в себя, он сразу глянул на инфор. Пеленга не было. Он в растерянности огляделся - десантники стояли неподвижной цепью, напоминая уродливые статуи, и словно глядели на дело рук своих… Обычная перекличка после боя. Хоннийца поразило то, что никто из них ничего не заметил… Миг спустя он удивлялся уже своему удивлению.
…Десантники действовали как один идеально отлаженный механизм - мелкие группы периферийного прикрытия уже исчезали в боковых проходах, у остальных задача одна - вверх! Теперь - наперегонки со временем. Каждая просроченная секунда угрожала смертью… Синхронно, как на параде, взметнулись стволы метателей - и нестерпимое белое пламя аннигиляции залило все кругом. Антор невольно прищурился - отблеск адского пламени, многократно ослабленный телезрением, плясал в его зрачках… Началось.
Ничто не может остановить штурмовую пехоту - пути назад для нее отрезаны. И абордаж вместил в себя всю жестокость, проявляемую для защиты собственной жизни. Под кипятком антиразрядов сверхпрочные металлокерамитовые перекрытия превращались в тающие лохмотья; люки проходов, ведущих наверх, вспучивались и лопались от жара лучевых ударов - шагая по лужам расплавленной стали, зеркальные фигуры, страшные в своей безликости, с нечеловеческим упорством лезли и лезли вперед, безжалостно уничтожаемые из засад и в свою очередь безжалостно уничтожая обороняющихся, использую все возможные обходные пути, технические коммуникации, вентиляцию, в жуткой тесноте сталкиваясь там с врагами и сплетаясь с ними в дрожащих багровых сполохах коротких схваток… Освобожденная ярость билась в лабиринтах коридоров, сотрясая корабль. И, как свет в фокусе линзы, она собиралась в центре полыхающей яркой точкой.
Нужно быть демоном, чтобы безоглядно броситься в эту хищно оскаленную пасть - они стали демонами. Подстегнутые взрывающими мозг стимуляторами, они воплощали сейчас одну страсть - разрушение. Не дожидаясь, пока остынет металл, десантники завывающей стаей ворвались в центральные шахты; осиянные огнем двигателей, они возносились сквозь все уровни и перекрытия, не защищенные от подстерегающей смерти ничем, кроме ограниченных ресурсов энергонакачки брони да собственной реакции; уповая на скорость - только скорость спасет их от беспощадно чувствительных датчиков - и они приносили в жертву скорости все, превращая заграждающие путь подъемники в огненные брызги и убиваемые ими, падающими в закрученном поле искусственной гравитации… Они приближались неотвратимо - до дрожи ясным ощущением холодного стального лезвия, проникающего к позвоночнику - ударом, вспарывающим живот, снизу вверх…
…Антор шел в головной группе, поднимаясь по одной из шахт - ее изогнутые стены озарялись свистящим белым пламенем двигателей. Нейтринные импульсы извещали о ходе штурма - они шли отовсюду, подбадривая, словно опора на могучее плечо. Как всегда, сенс был на острие удара…
Им повезло - шахта безопорной транспортировки хоть и узка, но зато без загромождающих путь механизмов. "Везение", конечно, было хорошо подготовлено - светящаяся надпись из лигийских слогобукв обеспечила Антору правильный выбор. Хорошее знание общелигийского, считавшееся на Хонне признаком образованности, а на суде - важной уликой в пользу обвинения, пригодилось.
…Они вырвались далеко вперед, когда везение кончилось. Изогнувшись под немыслимым углом, труба шахты уходила в сторону - может быть, для того, чтобы, по лигийской манере, стать где-то трубопроводом или воздуховодом. Лигийские инженеры очень не любили прерывать коммуникации, предпочитая прихотливо переплетать их - совершенно немыслимое для людей искусство. В результате их корабли больше всего походили на клубок макарон, где каждая макаронина выполняя сразу несколько ролей, нередко замыкаясь сама на себе. Зато разветвлений было хоть отбавляй!
- Обследовать три последние развилки! - повинуясь громыхнувшему приказу, три скафа отделились от общей группы и со свистом скрылись во тьме. Дополнительные разъяснения не требовались - искать надо или продолжение пути наверх, или выход на палубу. Через минуту пришел первый сигнал - тупик. Еще через несколько секунд два других словно продублировали его - тупик, тупик… Антор зябко поежился в своем теплом коконе - до сих пор они поднимались так быстро, что их не засекли, но сейчас… С каждой секундой вероятность из обнаружения возрастала, а в этой ловушке их можно покрошить в два счета…
- Нюхач, характер целей?
Антор сдержал нервную дрожь - побочное действие страха, так помогавшего ему:
- Цели прямо по оси - агрессивны…
Вероятность атаки росла - он просто физически чувствовал чей-то взгляд, методично осматривающий сектор за сектором. Штурм-мастер принял решение мгновенно:
- Уходим по первому ответвлению - нюхачу докладывать об агрессивности целей по ходу…
Спустя секунду цепочка грохочущих факелов ухнула вниз, быстро пропав из виду за изгибами трубы…
…Очень, очень много было этих огоньков - экран испещрили светящиеся точки. Но они излучали только страх.
- Здесь! - решил мастер. С оглушительным скворчанием плазменный резак вспорол оболочку - не давая себе опомниться, десантники сквозь фонтаны искр выметнулись наверх… и остановились. Воевать было не с кем. Антор оцепенело уставился на подавшуюся в страхе толпу… Отсек был буквально забит людьми. "Лигийцами", - поправил себя разведчик, осторожно ступая меж разбросанных по палубе тюков, сумок, одеял, каких-то пакетов… С первого взгляда на эти испуганные лица с голубоватой кожей, на женщин, судорожно прижимающих к себе плачущих ребятишек, на весь этот небрежно сваленный скарб становилось ясно, что сорвало их с места - война. "Беженцы…" - хонниец лихорадочно прощупал отсеки вокруг - везде то же самое. "Транспорт с беженцами… Но зачем?" Зачем против транспорта с беженцами снарядили галактический крейсер, способный расправиться с целой планетой?
- Бего-ом! - команда отрезвила. Грохоча стальными подошвами, пехотинцы вырвались из отсека в плавно поднимающийся спиральный коридор. Антор мгновенно забыл обо всем - лихорадка боя вытеснила посторонние мысли. Впереди находилась рубка управления - сердце и мозг корабля, и от них сейчас зависел успех всей операции.
…Путь наверх слился в один нескончаемый кошмар. В памяти вспыхивали лишь отдельные яркие куски… Вдруг взорвавшийся робоскаф впереди идущего, обсыпавший их горящими осколками… Перекошенное синее лицо, в которое ударила плазменная струя - оно обуглилось в доли секунды, сохранив на мгновенье страшный негатив ухмылки, а затем осыпалось летучим пеплом… Неожиданно их поддержала с тыла какая-то прорвавшаяся периферийная группа, отвлекая на себя часть сил обороняющихся… Но все это время, несмотря на рабочее состояние ужаса, обеспечивающее точную привязку целей, в голове билась едва осознанная мысль - зачем?
…Кошмар завершился. Штурм-мастер с грохотом прошел сквозь закрытую дверь, словно не заметив ее; десантники вваливались следом, заполняя пространство рубки своими химерическими трехметровыми изваяниями. Кучка офицеров корабля испуганно жалась в углу - на их синих лицах был написан неподдельный ужас. Видимо, им не приходилось раньше сталкиваться с штурмовой пехотой.
- Кто капитан? - рявкнул штурм-мастер, выступая вперед. Из толпы на негнущихся ногах вышел пожилой джонатиец с фамильной татуировкой на щеке - ему явно было плохо от страха, но он нашел в себе силы ответить:
- Я-а… Ту мик лоу р-р…
- Личный код!
Трясущимися руками джонатиец отстегнул от широкого пояса овальную пластину и протянул возвышавшемуся над ним чудовищу. Клешня, могущая перегрызть стальную балку, взяла хрупкую пластину и спрятала ее в корпусе скафа, в специальном ящичке для трофеев.
- Отвести, - коротко приказал мастер и грузно повернулся к пульту внутреннего контроля, сразу перестав интересоваться пленными. На всех уровнях по прежнему кипел бой, который нужно было прекратить как можно скорее.
…Объявление о капитуляции прогремело по всему транспортнику - оно шло через главную трансляцию, что исключало всякие сомнения. Звуки сражения постепенно умолкали, и в наступившей тишине стал слышен захлебывающийся визг перебитых трубопроводов, треск коротких замыканий и приглушенный переборками детский плач.
- …все помещения изолировать, поставить часовых… Кто там ближе к стыковочным узлам - обеспечить прием "шептунов"…
- Давай, - штурмм, отодвинувшись, пропустил Антора к транслятору. Хонниец кратко изложил на общелигийском правила поведения для захваченных в плен. Совсем кратко их можно было выразить двумя словами - "не рыпаться". Корабль захвачен. В ближайшие минуты пилоты с капсул возьмут управление на себя.
Глава 15
Мовай Нга… Хонниец ни на секунду не забывал о нем, умудряясь в микроскопических передышках между схватками зондировать окружающее психополе. Пеленг не появлялся - это вселяло тревогу… Он дал себе слово облазить весь корабль сверху донизу - ведь не почудилось же ему там, снаружи? Но внезапно это стало ненужным…
- Нашел! - громко и невпопад выкрикнул Антор, секунду прислушиваясь к себе.
- В чем дело? - недовольно отозвался штурм-мастер, отрываясь от экрана - помехи не давали связаться с "Громом".
- Вертун… Сенс обнаружен! - Антор уже стоял в дверях.
- Ну и что?
- Его убьют!
Этого нельзя было видеть на инфоре - слишком велико расстояние, но он чувствовал смятенно бьющийся, словно птица в силках, мыслепульс афрана. Думать было некогда - наплевав на субординацию, разведчик, не дожидаясь разрешения, бросился бежать.