- По краю садка ты не пройдёшь, через садок - тем более. Он, помимо всего прочего, защищает подземелья замка от проникновения со стороны катакомб. Туда, кстати, соваться тоже не рекомендуется. Так что либо надо поворачивать и идти через хозяйственные помещения с решительным и незаметным видом, и уповать, что никто не заметит, либо через энергетический канал.
- Какой вариант более верный?
- Даже не знаю, - с сомнением протянула демоница. - Вообще в чистую энергию никому соваться не рекомендуется. И человек там, к примеру, не выживет. Демону тоже не поздоровится. Но ты-то - особое дело.
- Это почему? Разве я не человек?
- Ну, какой ты там у нас человек, мы выясняли, помнится. Ты не такой, как монильцы, с которыми мне приходилось иметь дело. Я уже достаточно долго провела внутри тебя, чтобы сделать вывод - ты другой. Ты не монилец. У тебя иная структура энергетики. Она может и не войти в резонанс с магией каналов, и тогда ты останешься жив.
- А может войти.
- Может и войти, верно. И тогда тебя растворит.
- Хм… Тогда попробуем иной вариант. - Я огляделся. - Садок начинается вот там?
- Спустись на нижнюю ступень. Теперь поверни направо. Вот тебе и садок.
- А это что? - Особым зрением я похвалиться не мог, в темноте видел хреново, а уж в напоенной тёплой влагой темноте - тем более. Однако край воды я через несколько секунд разглядел, увидел также и груду каких-то инструментов и сетей в углу. - Так. Это гарпун?
- Именно.
- Ладно, постарайся направить мне руку…
- Что сделать? Ты совсем охренел, человек? Ложкой я за тебя ещё не должна работать?
- Захочу, так будешь. Давай, помогай мне! Я гарпун вообще впервые в руке держу!
- Заметно. Возьмись повыше.
- Что?
- Подальше от навершия. Не замахивайся так далеко. Ты что, пугать рыбу собираешься или бить?
- Не язви, подсказывай.
В тёмной, как асфальт, воде не видно было рыбьих тел, но они чувствовались. Что-то зловещее сопровождало их движение на мелководье. И мне пришло в голову, что демонские рыбы, наверное, как и любой здешний скот, способны проявлять агрессию. А если какая-нибудь рыбёшка в полпуда весом и длинными острыми зубами сейчас кинется мне в физиономию?
- Имей в виду, у них ещё и лапы есть.
- С когтями?
- Ага.
- Чёрт… Не хочу тут больше жить. - Я прицелился.
- Ниже расположи гарпун. Пригнись. Да будь ты пластичнее, что ж ты кукожишься, будто…
В этот момент мои худшие предположения оправдались, и из глубин воды, разрывая её, как стекло, выточенное из обсидиана, рванулась тень. На мгновение время будто замедлилось, и происходящее обратилось в странное слайд-шоу: вот брызги хрустальными обломками рвутся в стороны, вот оскаленная пасть летит прямо в меня, вот рефлекс тела отталкивает меня прочь от пасти, зато гарпун, наоборот, летит вперёд.
Потом миг стёрся из восприятия, и следующее, что я опять начал видеть - бьющееся в агонии длинное влажное тело в паре шагов от меня. Боль в боку и локте подсказала, что мощь броска отшвырнула меня в стенку. И хорошо. Даже агонизирующий монстр способен располосовать меня на ленточки. Гарпун торчал у него из пасти - удачно я попал!
- Более чем удачно, - прокомментировала айн. - И не без помощи с моей стороны, кстати.
- Разумеется. А долго он будет умирать?
- Вообще-то давай добей. Только зачем тебе рыбина?
- Как зачем? Я её на кухню понесу. Чтоб вопросов не возникало, что я вообще там делаю.
- Какой-то очень рискованный способ маскировки. Мог бы туда, например, репу из кладовой отнести.
- А ты знаешь, где тут кладовые?
- Да предположить-то могу, конечно.
- И там охрана есть, да? Конечно.
- Мда… Есть.
- Так и так рискованно. - Я перехватил из груды другой гарпун, изловчился и воткнул рыбе-монстру в глаз. Пришлось сразу отпрыгивать. - Всё, сдох?
- Я бы на твоём месте ещё немного подождала. Они живучие.
- Ну, подождём.
Здесь, в рыбной зале, где пол заменяла гагатовая гладь воды, царила какая-то истинно-пещерная тишина. Что-то покапывало в отдалении, да поплёскивало время от времени… Кстати, поплёскивает всё ближе и ближе. Подозрительно. Сколько ни всматривайся в темноту, не увидишь ни противоположного края озера, ни потолка, ни то таинственное существо, которое приближается сюда… Кстати, если местные рыбы способны делать бросок вверх, то, наверное, и на берег могут кинуться. За добычей.
- Верно рассуждаешь, - подбодрила айн.
Мать моя женщина! Я схватил добычу за хвост и поволок к выходу из рыбной залы. Тяжёлая, зараза. Интересно, как я её попру на своём горбу?.. Потом буду думать. Из темноты действительно кинулось что-то, столь стремительное, что почти невидимое, лишь ощущаемое. Слегка промазало, воткнулось в стенку и откатилось обратно в воду. Плавненько - почти без всплеска. Подозреваю, собирается брать новый разгон. Я прибавил прыти.
- Тебе везёт, как покойнику, - откомментировала моя вечная спутница.
- В свете всех моих приключений фраза приобретает дополнительный смысл, - проворчал я.
Гарпуны решил бросить прямо там, где остановился. Рыбину оказалось не так уж и сложно взвалить на плечи, да ещё к тому же торчащие вместо плавников конечности и длинная, развороченная гарпунами голова удачно скрыли от чужих глаз большую часть моего тела. Тяжеловато, зато со стороны посмотришь и, небось, видишь только саму добычу да шевелящиеся снизу подгибающиеся ноги.
Из-за ноши в придачу к усталости я мало что успевал разглядеть вокруг себя. Интерес к демонской архитектуре и интерьерам умер вместе с остатками сил, их хватало теперь лишь на то, чтобы своевременно уходить с пути демонов покрупнее. В кухню меня допустили, внимания особого не обращали, а я, к счастью моему, в изнеможении совсем не задумывался о своих шансах и о том, как бы закосить под своего. Поэтому, видно, держался вполне естественно. Просто плёлся себе и в конечном итоге свалил разлапистую рыбину там, где увидел другие туши.
- Куда бросил?! - окрикнули меня. - Туда тащи! К потрошильне.
Ладно, потащу туда. Чтоб вам всем кость поперёк горла встала! Чтоб вам почечным камнем подавиться! После того, как избавился от ноши, больше всего я хотел привалиться к стеночке и отдышаться как следует. А лучше б ещё и полежать. Нельзя. Надо вставать и плестись дальше. Кстати - а куда дальше?
- Иди. Иди. Там дальше будет ясно. Только трюк с поклажей больше не пытайся провернуть. К обозам не пристраивайся, обратят внимание на лишнего. Можешь к камнерубам пристать, например, они туповатые, может, и не заметят.
- А в твоих глазах не все низшие туповаты?
- Большинство… Что ты делаешь?
- Выбираюсь наружу. - Я поставил ногу на ось огромной повозки и со второй попытки вскарабкался на её борт.
Повозка стояла в одной из огромных зал нижнего уровня замка, служивших подобием внутренних двориков в человеческих крепостях. До внешних ворот ещё далековато, залы три нужно миновать. И демонов-работников, и бойцов вокруг множество. Любой может полюбопытствовать моей особой. Но на повозку никто из них не смотрит. Что это за хрень такая, я уже знаю. Труповозка. На неё навалены тела погибших в бою солдат, только солдат. Сейчас с тех трупов, что принадлежат магам и прочим важным шишкам, снимают шкуры на пергамент для книг, а потом отправят в такие же телеги. А потом… Кстати, а что потом?
- А потом трупы выбрасывают в том месте канала, где это удобно делать.
- Какого канала?
- Энергетического.
- Да? Ладно, буду спрыгивать на ходу. Подскажешь, когда именно. Ведь с твоих времён в Ишнифе, если не ошибаюсь, окрестности замка поменялись мало? Так?
- Всё верно.
- А зачем, кстати, туда выбрасывают трупы?
- Энергия перерабатывает тела без остатка и временно получает нужную полярность. Обладающему избытком подходящей энергии Хтилю очень удобно было бы переработать тебя в нужное состояние и в нужный артефакт. Отчасти потому он и взялся за дело именно сейчас. А отчасти из-за того, что ты обратил на себя его внимание. А я тебя предупреждала.
- Ты уверена, что относишься к роду демонических женщин?
- А что?
- Больше похожа на человеческую. По поведению.
- Так радуйся, тем проще тебе найти со мной общий язык. Да и мне тоже.
Повозка тронулась с места - её тащили три здоровенные ездовые твари, и возницы сидели где-то на холке одной из них. И если труповозку сопровождал кто-то из вооружённых демонов, они тоже предпочитали ехать верхом.
- А почему, собственно? Почему никто из них не едет на повозке?
- Тела поверженных демонов-магов фонят.
- В смысле?
- Излучают опасную энергию… Да не кипеши! Ты-то не демон, и не монилец. Тебе-то чего бояться?
- А чего конкретно боялись бы на моём месте монильцы?
- Того же, чего и демоны. Излучение иссушает. Вытягивает личную энергию. Не кипеши, говорю! У тебя баланс в порядке, я за всем слежу. Сама удивлена, что тебе это излучение до барабана.
- До лампочки. Или по барабану. А ты знаешь, почему?
- Потом поговорим. Уже миновали ворота. Выбирайся давай… Да не в эту сторону, чудик! На другую. Там скалы, а с этой стороны начинается канал.
Телега, к моему счастью, двигалась медленно. Дорога, вывернувшая из замковых ворот, не была пустынной, тут хватало разнообразных демонов, бредущих то ли на работу, то ли с работы, то ли просто так. Но им до телеги дела не было, наоборот, шарахались от неё, если оказывались слишком близко. Дорога и тут имела форму желоба. Я дождался, пока край её поднялся на удобную для меня высоту, и прыгнул. Можно было бы и крылья распустить, но лучше обойтись без этого. Как бы меня не заметили со стен. В демоническом мире далеко не все крылаты.
Ничего, обойдёмся ногами.
Кто-то из пеших шарахнулся с моего пути, я сам отпрыгнул от какого-то крепыша с оружием в лапах и скорпионьим жалом, торчащим из плеча, и нырнул за груду валунов. Дальше пришлось карабкаться вверх, с камня на камень, с выступа на выступ, это было трудно, и потому, едва отступив от прохожей дороги, я притулился в первой же подходящей расщелине - отдыхать.
- Офигел, что ли?! - возмутилась айн. - Да тебя вот-вот хватятся. Начнут искать, если уже не начали! Вставай давай и чеши отсюда подальше! Ишь, разлёгся.
- Я вообще-то устал. И больше не могу.
- Вставай!
- М-м-м…
- Давай поднимайся, нечего выть. Потом будешь отдыхать. Ты вообще жить-то хочешь, или как?
- А можно как-нибудь так, чтоб и жить - и сейчас не двигаться с места?
- Не смешно.
Я всё-таки поднялся и побрёл дальше, время от времени спотыкаясь и под этим предлогом давая себе возможность перевести дух. Правда, падать и потом подниматься было тяжелее, чем просто идти. Поэтому я старался придерживаться за скальные выступы. Хорошо, что здесь камней и каменюк больше, чем ровного пространства, всегда есть за что уцепиться.
- Чёрт! Чёрт!
- Ну, что там у тебя?
- Я оставил у рыбного садка свой свёрток с одеждой!
- Ну и что?
- Да я голым остался, блин!
- И что?
- Ё-моё! - Расстроенный, я стащил с себя тряпицу, отнятую у демона-работника, и попытался обернуть её вокруг пояса - так, как мне было удобнее и привычнее всего. - Просто слов нет!
- А почему ты именно так её нацепил? Что - боишься, что об кустики обдерёшь своё драгоценное? Оторвёшь нахрен?
- Оторвать нахрен в любом случае нежелательно бы.
Конечно, хотелось рвать и метать, но что теперь поделаешь. Возвращаться не буду. Осталось лишь смириться, что я остался вообще без вещей, даже без носков и трусов. Без книг по магии, доставшихся мне такой дорогой ценой, без родного ноутбука и уникальной Сашкиной программы-переводчика. Без сотового и без любимой бритвы. Чёрт! Как жалко-то!
Зато живой. Пока.
Замок Ишниф возносился над складчатыми пространствами скал. Их мне уже приходилось разглядывать с вершины доступной мне башни и с галерей. Чтоб здесь эффективно спрятаться, надо быть удачливым. Я, конечно, счастливчик, но стоит ли злоупотреблять?
- Отсюда уже можешь рискнуть и полететь.
- Уверена?
- А в чём тут вообще можно быть уверенным? Но так ты долго будешь ковылять. И никуда не приковыляешь.
- А я не соберу на себя всю окрестную летучую фауну?
- Какая фауна сразу после полномасштабного магического боя? Её надёжно распугало на пространстве в пару тысяч километров во все стороны. Я, правда, не очень чётко представляю себе, что такое километр… Но дня три летучие твари тут появляться не будут.
- Ладно. Но если что - виноватой станешь ты.
- И тебе станет от этого легче?
- Не знаю…
- Лети давай!
Трудно было расправить крылья сейчас, после всех перипетий боя и последующего путешествия. Нынешний его этап так и прошёл мимо моего сознания. Я куда-то летел, потом парил в воздушных потоках, но усталость, не дававшая сосредоточиться на происходящем, вполне компенсировалась отсутствием каких-либо происшествий вокруг. Ветра несли меня сквозь демонический мир, они же скрывали от меня землю, потому бояться, собственно, было нечего. В конце концов я опустился на какое-то плато, выбрал уголок и там отключился.
Мне снилась густая зелень, яркая, как само сияние, пронизанная солнцем, настолько свежая и чистая, какой она бывает только весной, едва только развернётся из почек. Ветка качалась перед лицом, тревожила, нежила, из-за неё выглядывал то клочок реки, налитый небесной синевой, то край бережка в низенькой колкой травке, то старый, ободранный от коры ствол поваленного дерева. Я помнил это место. Оно неподалёку от бабушкиного дома, за железной дорогой. Бабушка давно умерла, и места этого больше нет, там теперь город. А мне явлен просто осколок прошлого.
Лето я всегда проводил у неё. Лето было самым лучшим временем, потому что позволяло вкусить подлинную свободу не только тела, но и духа. Это было время полной независимости от школьной зубрёжки. Остальные девять месяцев в году школа держала меня в непрерывном рабстве. Даже ночью снились сделанные или несделанные уроки.
Именно тогда я понял, что мне без разницы, чем в этой жизни заниматься, лишь бы работа не держала сознание под гнётом. Пусть она снится по ночам, но это должно радовать, а не напрягать.
А радует ли меня магия? Пожалуй, радует. Не радуют обстоятельства жизни, пришедшие с ней об руку. Смогу ли я когда-нибудь решить эту проблему и зажить спокойной жизнью?
- На что ты вообще рассчитываешь? Считаешь, что сможешь запросто отхватить себе здесь замок? А потом построить вокруг такую мощную защиту, что никто не посмеет даже нос сунуть в твои владения? Какова вероятность, что у тебя это получится?
- Я этот ваш демонический мир видел в гробу в белых тапках! Мне положить с прибором на любую возможность возвести здесь свою империю сколь угодно неуязвимую, потому что я не желаю тут жить! Я хочу вернуться в человеческий мир. На свою родину или в Мониль - мне всё равно. Я хочу видеть вокруг зелень, синее небо, людей, а не демонов. Я хочу жить по привычным мне человеческим законам! Я не желаю становиться демоном!
- Господи, я отказываюсь тебя понимать! Ты что хочешь - жить, хоть где-нибудь, но жить, или скопытиться, но главное, что в привычных условиях?
- Скажи - зачем мне жизнь, если она будет вызывать у меня отвращение?
- Ты слабо себе представляешь, что такое Мониль. Это мир, где две мощные силы постоянно соперничают друг с другом. Одна сила - это маги, Курия чародеев, которая правит Монилем и колонизированными областями соседних миров. Другая - это Храм. Для Храма магия - это естественный враг, уменьшающий его силу, его влияние. Да, запретить магию или бороться с нею Храм не в состоянии. Это всё равно, что бороться с воздухом, которым люди дышат, или с едой, которую они едят. С водой, которую пьют. Но если нет возможности запретить - ты же должен понимать! - всегда отыскиваются способы контролировать и ограничивать!
- Ты это к чему?
- К тому, что одно из тех явлений, которое монильский Храм считает своим святым долгом контролировать - то самое, зримым примером которого являешься ты. Человек, одержимый демоном.
- Я не одержим тобой.
- Тебе поверят только после того, как разберут на составные части, идиот! Когда расчленят на кусочки, собирать из которых будет уже нечего! Монильцы не знают такого явления, как симбиоз человека и демона в одном теле! Среднестатистического монильского мага я сделала бы за пару часов самое большее, и получила бы в своё полное распоряжение и тело его, и душу. Сколько времени Мониль слит с твоим родным миром? А сколько из этого времени вы реально общаетесь с монильцами? Они же ничего про вас не знают! Как и вы про них. Они будут судить о тебе по себе!
- Это-то верно. Но что ты предлагаешь делать? Вернуться в мой родной мир?
- Не уверена, что тебе это удастся. Ведь для того, чтоб построить переход без аппаратуры или хоть каких-то магических приспособлений, нужно отыскать готовую точку перехода. Как считаешь, велика ли вероятность контакта именно с твоим, столь слабым в магическом отношении, миром?
- А с Монилем?
- С Монилем - вероятнее. Мониль связан с комплексом демонических миров, включая этот, целой сетью межмировых магических каналов. Поэтому они далеко не расходятся.
- Ладно. Я готов рискнуть. Заявлюсь в Мониль и не буду там размахивать браслетом. Попробую сойти за простого искателя приключений, вернувшегося из демонического мира.
- Ты чужой. Ты будешь обращать на себя слишком много внимания.
- А что ты предлагаешь? Остаться тут и зажить счастливой демонической жизнью?
- Я предлагаю тебе таким же манером, как и в первый раз, напроситься в ученики к другому властителю. Поучиться, снова улизнуть - и повторить трюк ещё несколько раз. А потом браться за захват какого-нибудь замка.
- Чушь! Ни шанса на удачу!
- В Мониле тебе тем более не на что рассчитывать, чудила!
- Это мы ещё посмотрим.
- Я больше не хочу на консервацию!!
- Обещаю, что сделаю всё возможное, чтоб ты там не оказалась.
Я проснулся резко, сразу же после того, как мы закончили этот разговор. Ну вот, вместо спокойного отдыха получилось экстренное совещание. Правда, теперь тело как-то охотнее повиновалось моим желаниям, и восприятие чуток наладилось. Плато обволакивала влажная дымка, которая почему-то не пробирала, но была приятна (впрочем, "почему-то" тут неуместно, благодарить следует магию). А раз тут есть туман, значит, отыщутся и источники воды. И хорошо, что вокруг так пустынно, есть возможность перевести дух, осмотреться прежде, чем сразу кидаться в бой.
Итак, что будем делать? Этот вопрос я задал в первую очередь себе, не подразумевая диалога с айн. Надо было рассмотреть все варианты, в том числе и предложенный ею. Ещё разок поиграть в игру "обучи меня, не сумей поймать" с каким-нибудь из местных лордов? Как-то не хочется.