- А после всех этих "пощипываний" у меня рука-то уцелеет? - хмуро поинтересовался Терн, недовольно разглядывая сотворенный у него на глазах артефакт. - И вообще, ты же говорил, что опасаешься слежки со стороны магов?! Почему колдовал?
- Барон жахнул мощным пульсаром, и мое чародейство просто затеряется в урагане помех, имеющих все признаки классической магии… - пояснил К'ирсан и жестко добавил: - Когда догонишь любителя лесных засад, то постарайся узнать у него как можно больше… Ах да, и верни шкатулку, а то как-то нехорошо получается. Вся поездка и жертвы станут бессмысленными!
Сержант понятливо кивнул и вскочил на жеребца, на котором до нападения ехал Кайфат. Предстояла утомительная погоня, впрочем, Согнара это не слишком огорчало. Хоть какое-то развлечение выпало в этой дыре!
Сам капитан уже спешил обратно. Надо осмотреть раненых и послать в ближайшую деревню гонца за помощью, организовать охрану барона и поучаствовать в допросе пленника, если он, конечно, еще жив… А ведь и до дома без новых приключений следует добраться! Бездна, как же всегда тяжело отвечать за столь многое!
ГЛАВА 8
Две черные остроносые тени скользили по волнам Тихого океана, уже давно не оправдывающего свое мирное название. Обогнув Сууд с юга, морские охотники теперь мчались на север, не жалея энергии в движителях. У государства Истинных магов вновь проснулся интерес к пиратским островам и всему региону, а значит, былое равновесие рухнуло в Бездну. Нолд больше не собирался ограничиваться тем небольшим флотом, постоянно бороздившим воды вокруг Змеиного архипелага. По высочайшему приказу Архимага в опасные воды отправили еще пять военных судов Республики, и два из них теперь спешили обогнуть Голову Змеи и выйти к восточному побережью Узза. Что-то странное начало там твориться, и на будущее следовало иметь запас сил, готовых разрешить любые проблемы.
Капитан "Тени Ярдиги" маг третьего ранга Скавр уже который день плавания едва сдерживал раздражение: согласно приказу в этом походе он оказался подчинен капитану "Ярости Стихий", бывшему по совместительству его давним соперником еще со времен учебы в Академии Общей Магии. И как такое можно стерпеть?! Разве справедливо, что у этого негодяя один из родичей жены уютно устроился в Адмиралтействе?!
- И, как назло, ни одной пиратской шхуны или захудалой галеры! - пробормотал маг, до боли вглядываясь в горизонт. Установленные следящие артефакты последнее время давали сбои, потому и надеяться следовало только на зрение.
Конечно, Скавр немного лукавил, и они уже не раз видели пиратские суда, вот только те улепетывали во все лопатки, стоило им заметить пару морских охотников. И разве ж этот проклятый Диривокс отдаст приказ на преследование?! Вот если бы обитатели мерзкого архипелага сами пожелали напасть на корабли Нолда… Да только пустые это мечты!
- Капитан, вас вызывают с "Ярости Стихий". - К Скавру подскочил матрос и подал амулет связи.
- Что надо этому болвану? - прорычал чародей и буквально вырвал магическое устройство из рук ни в чем не повинного матроса. - Я слушаю вас, льер Диривокс!
- Льер Скавр, думаю, вам пора бы уже успокоиться и прекратить столь сильно переживать из-за моего назначения. В следующий раз повезет уже вам, - язвительно сообщил амулет голосом капитана "Ярости".
- Льер, вы только это хотели мне сообщить? - с трудом соблюдая субординацию, поинтересовался Скавр.
- Ну почему же… Если верить следящему артефакту, взяв немного восточнее, мы вполне успеем нагнать пиратскую шхуну, которая слишком уж целеустремленно двигается куда-то к побережью Нилфара. Сигнал идет слабый, нечеткий, точно шхуна прикрыта мощным экраном, но ты же знаешь, что на "Ярости" обновили всю оснастку… - сказал капитан Диривокс, насмехаясь уже почти в открытую.
"Еще бы тебе старье какое-нибудь подсунули… Родственничек уж позаботился о должном снабжении твоего судна. Мархузов выкидыш!" - с ненавистью подумал Скавр, но вслух лишь сухо ответил:
- Полностью поддерживаю идею. Этим дикарям пора преподать хороший урок, да и нам размяться не помешает!
Два нолдских корабля дружно сменили курс, и сразу же в их движении проявилась хищная целеустремленность. Охотники почуяли запах жертвы, а появившийся в воздухе аромат опасности лишь подчеркивал предвкушение грядущей победы…
Пиратский корабль оказался трехмачтовой шхуной, мчащейся под всеми парусами в сторону нилфарского берега. И, судя по возникшей суете на палубе, преследователей морские грабители заметили. На "Ярости Стихий" подняли сигнальные флаги, требуя немедленно остановиться.
"Как же, плевать они хотели, голубчики, на все твои требования!" - с веселой злостью мысленно сказал капитан Скавр и скомандовал помощнику:
- Подготовить скорпионы к бою. Беглый огонь по корме, пока не спалим к демонам всю их защиту! Что дальше, посмотрим…
Весь ход сражения предсказуем с самого начала, и весь вопрос в том, сколь быстро пират одумается и прекратит сопротивление. Первыми несколькими ударами охотник разрушает у противника его жалкую подделку малой Сферы Птоломея и тут же переносит огонь на корму, стараясь взорвать движитель. Изрядно потеряв в скорости хода, пират уже не может бежать, а без магических щитов сражаться становится просто бессмысленно. На воду спускаются шлюпки с абордажниками, и через считаные минуты команда делит взятый с боя приз… Привычная картина, вот только в этот раз все прошло совсем иначе.
Охотники атаковали шхуну с двух сторон, точно пытаясь захватить "в клещи". Орудия ударили вразнобой, и потому раскаленные огненные шары помчались к цели с некоторым разрывом. Скавр хорошо видел, как промазали канониры командира-соперника и как заискрилась защита пирата под его ударом.
- Пять фарлонгов премии канонирам! - восторженно заорал капитан "Тени Ярдиги" и с трудом удержался, чтобы не врезать кулаком по поручню в рубке.
Но вот дальше произошло нечто странное: пират внезапно окутался клубами густого дыма, и ветер донес отголоски страшного грохота.
- Что там, раздави их тролль, происходит?! - сипло прошептал льер Скавр, ощущая, как предательски сжалось сердце.
И тут же крики матросов на палубе заставили его посмотреть в небо над шхуной. Огромный молочно-белый шар - почти в половину сажени диаметром и с длинным косматым шлейфом - по пологой дуге облетел место начавшегося сражения и на глазах у растерявшихся моряков с ревом врезался в правый борт "Ярости Стихий". Зарево огня взметнулось в полнеба! Скавру поначалу даже показалось, что судно его заклятого соперника просто разметало на мелкие обломки, но он ошибся. Через пару мгновений вновь стал виден охотник капитана Диривокса, но, о боги, как же он выглядел! Все палубные надстройки превратились в залитые кровью развалины, и лишь в обугленных остатках рубки происходило какое-то шевеление. Упала скорость хода, и судно начало кренить на один борт. Но тут Скавр очнулся от шока и мигом нашел взглядом еще один шар, мчащийся уже к его кораблю…
- Всю энергию Сферы на левый борт!!! - срывая связки, проревел маг и швырнул всю доступную ему мощь в заклинание Водного Щита.
По левому борту в небеса ударил гигантский столб воды, становясь на пути у порожденного Бездной или еще какой мерзостью оружия пиратов. С ревом тысячи бомб взметнулись клубы пара… и смертельный снаряд врезался в защиту "Тени".
Кажется, Скавр на мгновение потерял сознание, потому как, очнувшись, он уже лежал на палубе рядом с телом первого помощника заваленный какими-то обломками. Превозмогая боль, с висящей плетью рукой, капитан-маг с трудом поднялся и вцепился в штурвал. Разрушения на палубе ужасали, но здесь хотя бы что-то уцелело, и судно слушалось руля. В носовой надстройке кто-то выживший выстрелил во врага из скорпиона, но Скавр уже не обратил на это внимания. Продолжение боя станет смертельным для судна и не принесет никакой пользы Нолду, а потому он крутанул штурвал и прохрипел в переговорную трубу:
- Самый полный вперед! И… ставьте кормовой щит!!
Сам льер Скавр только и мог, что с огромным трудом удерживать выбранный курс, а потому не видел тонущей "Ярости Стихий" и подожженной последним выстрелом с "Тени" кормы пирата.
А со шхуны почему-то больше не стреляли…
* * *
Нынешнее собрание Совета Мастеров мало походило на обычные чинные встречи Великих магов, решивших обсудить проблемы мира. Множество противоречивых слухов растревожили сообщество чародеев, точно забравшийся в улей вор, но чаще других повторялось: "Власть Архимага пошатнулась!" Эти слова в разных вариациях то и дело всплывали в разговорах между Мастерами, неспешно входившими в Зал Совета. Слишком уж сильна и влиятельна клика противников нынешней власти, а потому никого не могло удивить желание лидера оппозиции льера Дитрима открыто восстать. Вот только следовало определиться с собственной реакцией, выбрать правильную сторону или вообще остаться над схваткой. И Высшие маги Нолда старались осторожно прощупать настрой остальных, делились новостями, слухами и догадками, заключали союзы и тут же их нарушали - в общем, в Зале творилась большая политика!
- Стадо, какое же это стадо! - желчно произнес Бримс, сидя по правую руку от Архимага в ложе правителей. - Тупые бараны, накачанные под завязку магией, но все такие же бараны. Они, даже падая в Бездну, будут продолжать интриговать и грызться за власть. Скоты!
- Раньше я не замечал в тебе этой ненависти, - шепотом произнес льер Виттор и вдруг рассмеялся: - Представь, что кто-то из этих "баранов" смог-таки взломать твою новую защиту от прослушивания?
- Пусть тогда вызовет меня на дуэль. От смерти болвана я получу ни с чем не сравнимое удовольствие! - процедил Магистр Наказующих и поинтересовался: - Что-то я не вижу Дитрима… Заварить такую кашу и не прийти - это станет верхом неприличия с его стороны!
Виттор в ответ лишь иронично фыркнул и покачал головой. В один из самых серьезных кризисов за всю их политическую карьеру, Архимаг и его Магистр Наказующих вели какие-то откровенно несерьезные разговоры. Так и до пошлого фиглярства опуститься можно!
У входа в Зал началось какое-то шевеление, и шум многократно усилился. Прибыла многочисленная группа магов во главе с льером Дитримом, вышагивавшим слишком уж торжественно с подчеркнуто озабоченным выражением лица. Именно так и должен смотреться спаситель гибнущего дела: несуетлив, спокоен, готов выполнить неприятную, но необходимую работу, и ничто ему в том не помешает.
- А вот и наш дорогой революционер! Смотри, как идет… Если и не ощутил еще тяжесть Скипетра Власти, то уж как половчее его схватить наверняка примерился! - прокомментировал появление их главного противника льер Бримс, после чего шевельнул пальцем, убирая защиту от прослушивания. Сидящие рядом Магистры Охранителей и Ищущих недовольно покосились на парочку секретничавших магов - их-то никто к обсуждению не допустил.
- Ну что ж, думаю, пора начинать! Не то у этого ургского выродка хватит ума самому открыть Совет, - прошептал Архимаг и решительно встал с кресла.
- Льериссы и льеры! Думаю, здесь собрались все, кто захотел прийти, а потому приступим!
Слова Виттора легко разносились по всему залу благодаря мощной акустике и сложной системе заклятий. В стенах этого зала никто не сможет пожаловаться, что ему не слышно выступления.
- Я знаю, что, получив вызов Совета, вы бросили серьезные и важные дела… Увы, но у Нолда и всех нас возникли проблемы, требующие участия каждого мага, обладающего истинной властью, каждого Мастера! - уверенно, с напором и мощью произнес Виттор, заставляя проникнуться ощущением грядущей беды. - Надеюсь, вместе мы сможем найти выход и оседлать бурю, грозящую благополучию нашей благословенной Республики. Но, прежде чем мы перейдем к обсуждению, я предлагаю дать слово всеми уважаемому члену Совета льеру Дитриму. Насколько мне известно, у него было желание выступить перед всеми нами. Прошу вас, льер, вы хотели сделать какое-то заявление?
По старой традиции если член Совета желал выразить недоверие Архимагу и Магистрам, то он обязан это сделать сразу же после вступительной речи Верховного мага и до начала обсуждений. Разумеется, Дитрим собирался в полной мере воспользоваться исконным правом, но вот только открытое предложение соперников тут же лишило его эффекта внезапности. И речь восставшего Мастера теперь уже выглядела не как штурм осажденной крепости, а как ответный выпад в смертельной дуэли. Мелочь, но политика состоит именно из таких вот пустяков. Главные демоны всегда прячутся в нюансах!
- Ну что ж… Благодарю вас, господин Архимаг! Вы несколько опередили меня, но я благодарен за столь благородный жест, - едва заметно качнув головой, сообщил со своего места Мастер Дитрим и тут же, без паузы, гораздо более громко и грозно, начал свою речь: - Уважаемые Мастера, как уже до меня упомянул господин Архимаг, ваше время слишком ценно, чтобы отнимать его по пустякам, а потому позвольте обойтись безо всяких предисловий и лишних слов!
Сделав паузу, внешне вполне естественную, но на самом деле точно выверенную, Дитрим позволил включиться в игру своим сторонникам. С приветственными криками и громким хлопаньем в ладоши во всех концах зала вскочили некоторые молодые Мастера, демонстрируя самую бурную поддержку своему лидеру.
- Спасибо, друзья, но, позвольте, я продолжу! - поблагодарил Дитрим, вскинув руку. - Все мы прекрасно знакомы с поистине выдающимися качествами правителя и вождя нации, которые неоднократно проявлял льер Виттор, а также нам известен высокий профессионализм Магистров. Они сослужили великую службу нашему народу в спокойные годы, развив те основы, что были заложены еще отцами-основателями. Слава им!
И снова, играя давно отрепетированные роли, вскочили верные прихлебатели. Пока их не поддерживали остальные Мастера, но то ведь пока!
- Увы, мирные годы прошли, и, похоже, безвозвратно! - с почти искренним сожалением констатировал Мастер. Как и всякий настоящий оратор, он говорил не по заготовленному дома свитку, а напрямую общался с залом, и казалось, будто маг обращается к каждому, смотрит прямо в глаза и роняет слова в душу. - На Торне наступила иная эра! Эра противостояния с великими державами, отошедшими от спячки, могучими странами, отринувшими в сторону политику самоизоляции. И не ошибемся ли мы, оставив власть в руках у… неудачников?!
А вот это зал всколыхнуло по-настоящему! Подобными словами просто так не бросаются, и за право на такие речи порой приходится платить большой кровью.
- Я прошу прощения у главы Совета и уважаемых Мастеров за некоторое нарушение процедуры и предлагаю льеру Дитриму объясниться, - с благожелательной улыбкой произнес Бримс и поправил рукав белоснежного франтовского камзола.
Магистр Наказующих понимал, каких именно слов от него сейчас ждали и Высшие маги, и сам восставший глава рода Чимир, а потому не собирался их разочаровывать. Пока.
- Если позволите, - холодно кивнув, проронил Дитрим и продолжил: - В последнее время нынешние наши правители совершили несколько опасных просчетов, которые я попытаюсь кратко изложить…
Говоря о краткости, Мастер Дитрим немного слукавил: его доклад продлился почти целый час. Как и предполагал Бримс, первым поражением Архимага стал Великий артефакт, наследие Древних, оставшийся в руках у представителя вырождающегося королевского рода Зелода. Восставший чародей вспомнил все: и возможность прорыва в новых областях магии, и великую нужду Нолда в достойном инструменте влияния, и угрозу интересам Республики в Грольде. Все сказанное звучало очень правильно, а потому бездействие власти действительно вызывало непонимание и настороженность. Проблему противостояния со Светлыми эльфами Дитрим обошел настолько ловко, что Магистр Наказующих едва сдержался, чтобы не похлопать. Глава рода Чимир просто обвинил Наказующих и Охранителей в открытом столкновении с Перворожденными, окончившимся для последних головокружительной победой.
После столь серьезных обвинений слова о потере контроля над иномирянами казались уже незначительной мелочью, впрочем, и здесь Дитрим подтвердил славу талантливого оратора. Если верить мятежному Мастеру, то Нолд, бездарно упустив Лакристу Регнар с ребенком, потерял будущего Великого мага, равного Птоломею. А пропажу Олега льер Дитрим вообще назвал верхом некомпетентности со стороны Наказующих, отвечавших за всех иномирян. Позволить оборваться еще одной ниточке, связывающей с чужим миром, могли только истинные безумцы!