С ботинками, как впрочем, и ногами, можно было ожидать подвоха. Однажды, когда вражеский снаряд угодил в ящик боеприпасов, он вошел в отряд, которому было поручено оценить потери. Сержант был немного тихим, и нетипично мягким, когда Перси впал в ступор, ибо даже при том, что он нашел ногу с ботинком, лежащую в месиве грязи, он никак не мог найти владельца. И сержант сказал тогда, похлопывая Перси по плечу: "Послушай, парень, поскольку у него также отсутствует голова, я не думаю, что он заметит исчезновение ноги, верно? Просто выполняй мои приказы: собери расчетные книжки, часы, письма, и все, что поможет идентифицировать этих бедняг. А затем выстави их тела поверх окопа. Да, парень, выстави их трупы туда! Они могут словить пулю, но уверяю тебя, они ничего не почувствуют при этом, и одной пулей будет меньше для тебя или меня. Как насчет глотка рома? Это отличное лекарство от твоих забот". Поэтому, тот факт, что его ноги, все еще присоединены к телу, очень приободрил рядового Перси, известного своим приятелям как Прыщ. Ибо когда тебя зовут Перси Блэкни, твоя фамилия на слух, произносится как, "Черное колено", и у тебя даже в двадцать лет есть прыщи на лице, ты с радостью соглашаешься на прозвище Прыщ и благодаришь бога, что легко отделался. Он вновь откинулся назад и, похоже, задремал ненадолго.
В следующий раз, когда он открыл глаза, солнце еще стояло высоко над головой, и он испытывал жажду. Он сел и огляделся. Русские все еще были рядом, терпеливо наблюдая за ним.
Возможно его голова немного прояснилась, поскольку он вспомнил, что еще толком не осмотрел свои пожитки.
Он открыл вещевой мешок и высыпал содержимое на землю. И выяснил, что кто-то ограбил его! Фляга исчезла, как и лезвие штыка и саперная лопатка. Он не смог найти каску; и не помнил, была ли она на нем, когда он просыпался, хотя ремешок от нее по-прежнему висел на шее. Вот это да, они даже сняли застежки с ботинок и вытащили гвозди из подошв! Все металлические части. И, что было очень странным, даже при том, что фляга исчезла, кожаный чехол от нее лежал на траве. Помимо этого его расчетную книжку не взяли, не заинтересовались несколькими пенсами, и даже бутылку рома не прихватили с собой. Какие забавные воришки! И у него все еще остались краски - хотя металлическая коробка, которая содержала небольшие тюбики, исчезла. Мало того, кто-то не поленился снять металлическую окантовку вокруг щетин его кистей, и части их остались лежать на дне мешка. Почему?
А что насчет оружия? Он проверил пистолет на поясе и обнаружил, что от него остался лишь деревянный приклад. Опять же, почему? Украдите пистолет, но без приклада вы черта с два сможете его использовать. Это не имело никакого смысла. Но кто-то же это сделал? И когда это на западном фронте здравый смысл играл большую роль?
Русские молча наблюдали за ним, по всей видимости, озадаченные его возней.
Воспоминания нахлынули на него, просачиваясь из того окопа, в котором они скрывались.
Рядовой Перси был откомандирован в камуфляжный корпус после ранения в ногу. Когда-то в юности он был чертежником, и как не удивительно, но армия признавала, что помимо мужчин способныx держать оружие, и тех, кто мог словить пулю, она также нуждалась в тех, кто мог владеть кисточкой, и подобрать из всех цветов радуги правильный оттенок, чтобы превратить танк Марк I в безобидный стог сена, хотя и со струйками дыма, когда за ним плелись парни с сигаретами. Он был рад передышке, и готов был постоянно носить коробку краски, для подбора цветов и тонкой раскраски после обычной мазни под цвет камуфляжа.
Что еще он мог вспомнить? Последние события перед артобстрелом? Ах да, сержант, отчитывал новобранца за один из тех жалких Заветов в нагрудном кармане, которые матери и возлюбленные так любят посылать на фронт в надежде, что святые слова уберегут их мальчиков, а если они не смогут помочь, то бронзовое покрытие могло достигнуть того, на что не способна простая вера. И Перси, подбирающий инструменты для следующей работы, помнил, что сержант яростно махал неуставной книгой перед лицом парня и кричал "Ты чертов идиот, неужели твоя чертова мать никогда не слышала о шрапнели? Был у нас как-то сапер, хороший парень, и снаряд попал прямиком в обитый металлом чертов Завет, и он вырвал его бьющееся сердце прямо из тела!" А затем он был грубо прерван артобстрелом. Почему покрасневший парень и сержант исчезли во вспышке от снаряда, который взорвался совсем неподалеку от Перси, а он теперь сидел здесь в этом спокойном мире, в компании дружественно выглядящих русских и слушал замечательное пение птиц? Глубоко внутри, Перси знал, что никогда не получит ответы на эти вопросы.
Некоторые вопросы лучше и вовсе не задавать.
Русские все еще сидели вокруг него на поляне и терпеливо наблюдали, как он пытался выбраться из черной ямы в своей голове.
Когда два русских охотника вернулись, один из них непринужденно нес большую тушу недавно убитого оленя.
Туша животного, брошенная у его ног огромным волосатым русским, могла озадачить юнца. Но у рядового Перси был опыт браконьерства, и годы недоедания на линии фронта также сказывались. Потрошение без стали было грязной работой, но заостренные кончики кистей и осколки бутылки из-под рома помогли ему справиться с этой задачей.
Его немного смутило то, как русские ели голыми руками, и заталкивали в рот кишки и легкие, которые сам Перси считал отходами, но он счел что лучше не судить вкусовые предпочтения этих бедолаг. Он не видел у них ни ножей, ни винтовок, и это было странно. В конце концов, русские прибыли сражаться бок о бок с англичанами, так ведь? И, естественно, у них должно быть какое-то оружие, ибо какой солдат идет на войну без оружия?
И тут рядового Перси осенило. Конечно, некоторые могли сказать, что он был дезертиром, хотя только богу известно, что в действительности произошло с ним. Возможно эти русские были дезертирами. И тогда абсолютно логично, что они избавились от оружия и оставили себе только огромные шерстяные шинели. А если это так, то с чего Перси волноваться? Это было их делом, и их царя.
Он взял себе кусок мяса оленины и тактично отошел, чтобы не пялиться на застольный этикет русских. Найдя сухое место на поляне, он собрал хворост из сухих ветвей поваленного дерева, и использовал еще одну спичку для разведения очередного костра.
Пять минут спустя, когда стейк был готов, русские пошли к нему, и уселись вокруг, как будто он стал их королем.
И позднее, когда они вместе ушли, он исполнил для них каждую известную ему песню.
22
- Откуда ты это узнал, Лобсанг?
- О рядовом Перси? Главным образом из той хроники необъяснимого в "Фортеан Таймс". В номере от декабря 1970 года была история пожилого человека, носящего устаревшую британскую военную униформу, попавшего во французскую больницу за несколько лет до этого. Он пытался общаться с помощью свиста. Согласно британской армейской расчетной книжке находившейся при нем, он был рядовым Перси Блэкни из Кентского полка, числившийся пропавшим без вести после битвы на хребте Вими. Он объявился упитанным и вполне здоровым, если не считать оторопелость - хотя получил серьезные увечья, будучи перееханным трактором. Именно фермер, который управлял им и доставил его в больницу. Он заявил полиции, что человек просто стоял посреди поля, как будто никогда прежде не видел такого транспортного средства, и ему не удалось затормозить вовремя.
- Несмотря на усилия больничного персонала, Перси скончался от полученных ран. Иронический конец! Но не раньше, чем одна из медсестер говорившая по-английски, услышала что-то вроде: "В конце концов, я сказал русским, что хочу вернуться домой и узнать, как закончилась война. Они были хорошими парнями и отвели меня домой. Хорошие парни любящие петь. Очень добрые..." И так далее.
- Тот факт, что человек в британской армейской униформе упомянул слово "русские", наделало достаточно шума, чтобы в срочном порядке вызвали жандармерию для расследования. Что ж, согласно данным британского легиона, Перси Блэкни действительно принимал участие в битве на хребте Вими, и был объявлен пропавшим без вести после начала бомбардировки. Но официального объяснения того, почему его расчетная книжка обнаружилась несколько десятилетий спустя в руках таинственного странника, ныне похороненного на кладбище в центре Франции, так и не последовало.
-Но у тебя есть объяснение этому, как я понимаю.
- Я уверен, что ты и сам догадываешься, Джошуа.
- Он переместился туда? В лес к этим русским?
- Возможно, - сказал Лобсанг, - или может один из троллей случайно оказался в окопах и помог ему переместиться.
- Троллей?
- Это мифологический термин, который лучше всего описывает этих существ, произошел от легенд, которые вероятно произошли от еще более старых наблюдений: существа мимолетно появлялись в нашем мире только чтобы вновь исчезнуть, посеяв семена для абсолютно неправильно трактуемых легенд... Этот термин уже стал актуальным в некоторых частях долгой Земли, Джошуа. Перси не был единственным очевидцем.
- И ты собирался найти этих перемещающихся по мирам гуманоидов, так
ведь?
- Следуя логической экстраполяции. И я принял во внимание упоминание Перси о пении. Задумайся: люди могут перемещаться; шимпанзе не могут - были эксперименты, чтобы установить это. Но возможно наши родственники гоминиды из прошлого, или скорее их современные потомки, могли, или, способны перемещаться по мирам. Почему нет? Разумеется, это огромное достижение, что мы столкнулись с этими существами на столь раннем этапе нашего путешествия. И мы должны ожидать, или как минимум надеяться, встретить еще множество таких групп в ходе дальнейшего полета. Это вызывает такие острые интеллектуальные ощущения, Джошуа!
- Стало быть, они заботились о Перси все эти годы?
- Похоже на то. Эти "русские" нашли Перси блуждающего по Франции, в которой не было никаких следов французов, и были добры к нему в течение многих десятилетий. А возможно, и на протяжении нескольких поколений. Поразительно. Насколько мне известно, он так никогда и не понял правду о своих друзьях. Но Перси, вероятно, никогда не видел чужеземцев прежде, чем быть отправленным во Францию, и, конечно, будучи неграмотным англичанином, был наполовину готов поверить, что иностранец мог быть похожим на нечто подобное. Отчего бы русскому не походить на большую волосатую обезьяну?
- Большую часть остальной части жизни, рядовой Перси путешествовал со своими "русскими" друзьями по спокойному, лесистому, полному водоемов миру, где они обеспечивали его мясом и овощами, и были во всех отношениях внимательны к нему, вплоть до дня, когда он четко дал им понять - и должен заметить, что не знаю, как он сообщил это им, - что хотел вернуться домой.
- Песни могут быть очень выразительными, Лобсанг. Можно спеть свою тоску по родине.
- Возможно. И, как мы испытали на тебе, они узнали те песни и хорошо помнили их. Должно быть, они передались между поколениями троллей, возможно даже от группы к группе... Интригующе. Мы должны узнать что-то о социальной жизни этих существ. Ну, в конце концов, тролли отвели его домой, как добрые феи, назад во Францию, но к счастью не в эру, когда человек уничтожал человека взрывчатыми веществами. - Воплощение Лобсанга прогулялось через синюю дверь в задней части палубы, и легко, и довольно устрашающе, продолжало диалог устами бездушного дубликата. - У тебя есть еще вопросы, Джошуа?
- Я читал о той войне. Она была совсем не долгой. Почему он не вернулся раньше?
Репликант положил холодную руку на плечо Джошуа.
- А ты стал бы? Это был ужасный, жестокий конфликт - война, которая стала машиной для убийства молодых людей, эффективной и беспощадной. Кто захочет вернуться обратно в этот ад? И не забывай, что он действительно не знал, что был степпером. Он думал, что оказался после взрыва в другой части Франции. Кроме того, его "русские" были счастливы с ним познакомиться. Я подозреваю, что именно песни помогли ему в этом. Он упоминал, что им нравилось слушать его пение. Он научил их всем песням, которые знал, и ты сегодня у слышал исполнение одной из них.
- Итак, это наша первая экспедиция. Возможно, нам стоит устраивать совещания в процессе. Ты серьезно решил, что я подверг тебя опасности? Пожалуйста, поверь мне, я бы не поступил так. Это противоречит моим личным интересам, не так ли?
- Тебе известно гораздо больше о том, с чем мы сталкиваемся, даже прежде, чем это произойдет. Ты мог бы предупредить меня о предстоящем.
- Да. Я учту это. Мы должны работать над нашей коммуникацией. Слушай - мы ведь только начали наше эпическое путешествие; мы только начинаем узнавать друг друга. Как насчет оторваться вместе?
Иногда, единственное, что вы можете сделать, это безучастно смотреть. Искусственный человек предложил оторваться! Разумеется, Джошуа знал этот термин, хотя бы потому, что сестра Агнес приходила в ярость каждый раз, когда слышала его. А когда гнев шел на убыль, произносились ругательства - кроме "республиканца", что являлось крайне оскорбительным словом для сестры А2нес - и конечно в воздухе не летали предметы, по крайней мере, не очень тяжелые, и никогда те, что могли причинить боль. Но такие термины как "мое личное время" и "оторваться" выводили ее из себя.
- Некоторые термины имеют расплывчатое значение! Вводя в заблуждение и вкладывая совсем не тот смысл, который ты подразумеваешь, когда ничего не имеет ясного и точного значения! - Он вспомнил тот день, когда кто-то по телевидению использовал фатальный термин "Думайте нестандартно". Некоторые из детей убежали из дома прятаться от взрыва.
Оторваться с Лобсангом.
Джошуа посмотрел на моделируемое лицо репликанта. Оно выглядело странно утомленным, или напряженным, ровно настолько, насколько его выражение вообще можно было интерпретировать.
-Ты хоть когда-нибудь спишь, Лобсанг?
Теперь лицо приняло оскорбленное выражение.
- У всех моих компонентов есть цикл простоя, когда дополнительные системы принимают на себя нагрузку по мере необходимости. Я полагаю, это можно считать сном. Вижу, ты нахмурился. Этого ответа не достаточно?
Джошуа знал обо всех едва слышных звуках дирижабля, его органическом скрипе и стоне, жужжание подсистем - Лобсанг постоянно работал. На что похоже такое чувство непрерывного сознания? Это должно быть схоже с тем, чтобы управлять каждым вздохом или биением сердца. Лобсанг должен был контролировать перемещение в качестве артефакта сознания.
- Тебя что-то беспокоит, Лобсанг?
Лицо расплылось в улыбке.
- Конечно. Меня все беспокоит, особенно то, чего я не знаю, и не могу контролировать. Познание - смысл моей работы, задача, и причина моего существования. Однако, мое психическое состояние в норме. Я думаю, что об этом стоит упомянуть. Я не знаю, возможно ли сейчас достать велосипед на двоих, но уверен, что способен ехать тандемом в течение нескольких часов... Ты ведь не понимаешь, о чем я говорю? Сегодня вечером мы устроим киносеанс, и начнем с "Космической одиссеи 2001 года". Мы должны завершить твое образование, Джошуа.
- Предположив на секунду, что ты действительно человек, с человеческими слабостями, может у тебя стресс? Если это так, то тебе явно не помешает периодически давать выход эмоциям. Конечно, давай немного "оторвемся" вместе. Только не говори сестре Агнес, что я произнес это. - Причудливая мысль пришла ему в голову. - Как насчет небольшого боя?
- Джошуа, я могу уничтожить целые ландшафты.
- Нет, нет. Я имел в виду рукопашного.
- Поясни.
- Немного спарринга время от времени приободряет. Дома, некоторые парни занимаются спаррингом на улице, чтобы просто размять руки. Даже тренировка с грушей может поддерживать тонус. К тому же это довольно весело. Что скажешь? Это очень по-человечески. И это позволит тебе изучить реакцию своего тела.
Ответа не последовало.
-Ну, так что?
Лобсанг улыбнулся.
- Прости. Я смотрел "Грохот в джунглях".
- Ты что?
- Да, между Джорджем Форманом и Мохаммедом Али. Я всегда провожу исследование, Джошуа. Я вижу, что Али победил за счет хитрости, будучи старше и опытнее. Чудесно!
- Хочешь сказать, что у тебя есть записи каждого показанного по телевидению матча по боксу в портативной памяти?
- Конечно. Почему бы и нет? В предвкушении, я уже начал производство двух пар перчаток и боксерских бинтов, двух пар шорт, двух кап, и одной пластиковой защиты для твоих гениталий.
Джошуа услышал звуки активного производства на палубах, и с мыслями о защите своих гениталий, сказал:
- Понимаешь ли, Лобсанг, "Грохот в джунглях" не совсем являлся спаррингом. Это больше походило на небольшую войну. Я видел его пару раз. Сестра Симплисити периодически смотрит лучшие поединки. Мы все думаем, что ей просто нравится наблюдать за здоровыми потными мужиками...
- Я уже некоторое время изучаю правила спарринга, - сказал Лобсанг, вставая. - Две миллионные доли секунды, если быть точным. Прости, это звучит самодовольно?
Джошуа вздохнул.
- Это было явным перебором для юмористического эффекта.
- Отлично! - сказал Лобсанг. - На это я и рассчитывал.
- А вот это кажется самодовольным.
- Ну, должен сказать, что у меня есть все основания, чтобы быть самодовольным, разве ты не согласен? А теперь прошу простить меня...
Лобсанг ушел. Когда Джошуа впервые увидел репликанта, движения были довольно отрывистыми, явно искусственными, и он не мог не заметить, что сейчас он двигался как спортсмен. Лобсанг четко верил в самосовершенствование. Он появился через несколько минут, одетый в белый халат, и передал ему второй комплект. Джошуа повернулся к нему спиной и начал переодеваться.
- Спарринг это хорошая тренировка для тела и в то же время он позволяет оттачивать те части мозга, что ответственны за наблюдение, дедукцию и предугадывание, и, что немаловажно, он развивает дух честной игры, - сказал Лобсанг. - Я предлагаю, чтобы мы использовали правила, разработанные для тренировки, а не полноценной борьбы, который сформировал в 1891 году бригадный генерал Хаусман. Которого, к слову, вскоре после этого случайно застрелил в голову один из его людей в Судане, инцидент, от которого никакой уровень тренировки не мог спасти его. Иронично! После этого я изучил несколько тысяч других статей о спорте. Джошуа, я заметил твою скромность в поворачивании ко мне спиной для надевания шорт, но это излишне.
Джошуа повернулся - и увидел нового Лобсанга. Когда он скинул халат, под боксерской майкой и шортами было тело способное испугать Арнольда Шварценеггера.
- А ты серьезно подходишь к делу, верно, Лобсанг?
- Что ты имеешь в виду?
- Не важно. Ладно, - сказал он. - Идея состоит в том, чтобы коснуться перчатками, отстраниться, и приступить к спаррингу... - Он поглядел из окна на миры мелькающие мимо. - Тебе ведь не нужно заодно следить за дирижаблем? Я не уверен, что мне по душе мысль, что пока мы деремся, судно летит вслепую.
- Не волнуйтесь об этом. У меня есть автономные подблоки, которые позаботятся о корабле на время. И, между прочим, сам Марк Твен счел бы эту ситуацию удивительно подходящей! Я расскажу тебе почему, после того, как одолею тебя. Потанцуем, Джошуа?
Джошуа не удивился, обнаружив, что все еще хорош в спарринге. В конце концов, в Долгой Земле, вы либо поддерживали свои рефлексы и выносливость на высоком уровне, либо погибали. Так что теперь он, казалось, чаще наносил удары Лобсангу, чем тот ему. Заблокировав очередной удар, он сказал: