Собаки под ним уже окружили огромных боровов, которые яростно давали отпор. Джошуа увидел, как один огромный зверь погрузил зубы в шею кричащего борова, рухнувшего следом на землю. И в то же время другой боров насадил собаку на огромные бивни и отшвырнул в воздух, пока та визжала с вспоротой грудью. Тем временем эльфы мерцали среди резни. Джошуа видел, как один пес прыгнул, целясь в горло эльфа, тот тут же исчез и вновь появился около собаки, пока та еще летела в воздухе, развернулся с балетной грацией, и, вонзив в туловище животного тонкое каменное лезвие, выпотрошил собаку прежде, чем та упала на землю. Эльфы боролись за выживание, но у Джошуа сложилось впечатление, что каждый боролся в одиночку, а ни друг за друга; это было не столь сражение, как чреда частных поединков. Здесь каждый был сам по себе.
Дирижабль поднялся над деревьями поближе к солнцу. Сражение превратилось в размытое пятно забрызганное кровью на фоне пейзажа, над которым неспешно дрейфовала тень корабля. Джошуа, все еще переводя дыхание, поднялся по лестнице, и рухнул на полу судна.
- Ты пнул щенка, - осуждающе сказал Лобсанг.
- Добавь это в список моих проступков, - сказал он задыхаясь. - В следующий раз, когда будешь выбирать место для отдыха, лучше подумай о парке развлечений.
А затем темнота окутала его, словно вернувшись с того мгновения, когда эльф сомкнул руки на его горле.
31
Ему причинили довольно сильные увечья, как он узнал позже. Множество небольших ушибов, на которые он не обращал внимания в то время, повреждения шеи и горла. Царапины, порезы, и даже укус - не от щенка на его лодыжке, а след от подобных человеку зубов на плече. Репликант Лобсанга осмотрел раны, и накачал его антибиотиками и болеутоляющими, после чего он отрубился. Иногда он ненадолго просыпался, смутно видя белые как кость звезды в вышине, или зеленые ковры, протянувшиеся под дирижаблем. Устойчивый ритм перемещения убаюкивал. В итоге он проспал несколько дней.
Но чем дальше они направлялись на запад, тем больше Джошуа ощущал то смутное давление в голове, проявлявшееся даже когда он дремал. Своеобразное удушье, которое он всегда чувствовал, возвращаясь на Исходную Землю: давление от скопления всех тех сознаний, что заглушали Тишину. Может это потому, что некоторые утверждали, что Долгая Земля была своего рода петлей, которая замыкалась на себе, и он возвращался к началу, обратно к Исходной Земле? Это было довольно необычно. Но если это не так то, что ждало впереди? И что вело троллей по дуге миров?
Когда он наконец-то полностью очнулся, движение вновь остановилось. Он сел на кушетке и осмотрелся.
- Успокойся, Джошуа, -раздался бестелесный голос Лобсанга.
- Мы остановились. - Его голос был хриплым, но отчетливо слышим.
- Ты долго проспал Джошуа, и я рад, что ты окончательно пришел в себя. Нам нужно поговорить. Ты ведь понимаешь, что нисколько не подвергался реальной опасности?
Он потер горло.
- Я бы так не сказал
- Я мог вырубить тех эльфов по одному в любой момент. У меня есть продвинутое лазерное наведение...
- Так почему же не вырубил
-Ты просил отдых на берегу. Мне казалось, ты наслаждался им!
- Как ты уже упоминал, нам стоит поработать над взаимным пониманием, Лобсанг. - Джошуа отбросил одеяло, встали потянулся. На нем были шорты и футболка, которые он не помнил, чтобы надевал. Хотя он и не испытывал желание пробежать марафон, он все же не падал в обморок. Не спеша, он прошел в носовую часть судна, и тщательно смысл весь пот с тела. Его маленькие шрамы заживали, а горло больше не болело. Он вернулся и переоделся в чистую одежду.
Через окно каюты он видел, что дирижабль завис над большим рифом, покрытым тропическим лесом, который простирался далеко за горизонт. Клубы тумана застилали зеленые долины. Солнце висело низко, из чего Джошуа предположил, что было раннее утро. Дирижабль был на высоте примерно в тридцать метров.
- Мы не останавливались каждый день, но здесь сложно что-либо разглядеть.
- Из-за густоты леса?
- Я послал вниз репликанта. Мы далеки от дома, Джошуа. Более чем в девятистах тысяч миров. Задумайся над этим. Взгляни наружу - типичный лес покрывающий пейзаж до горизонта. А может, покрывающий и весь континент. Сложно делать наблюдения.
- Но здесь очевидно есть что-то, чем ты заинтересовался?
- Взгляни на поляну, - сказал Лобсанг.
Изображение на стенном экране мигнуло и сменилось. Оно показало поляну в лесу, по- видимому образованную падением гигантского дерева, ствол которого лежал в ее центре, покрытый лишайником и экзотическими грибами. Доступ света позволил молодым деревьям и кустам свободно расти.
И новая поросль привлекла гуманоидов. Джошуа заметил группу похожих на троллей существ. Они скученно сидели под открытым небом, терпеливо выискивая насекомых на спинах друг друга. При этом они непрерывно пели обрывки мелодий как полузабытые песни - отдельные аккорды, импровизированные на моду и сразу прерываемые, смутно слышались через внешние микрофоны.
- Тролли?
- Похоже на то, - пробормотал Лобсанг. - Музыковедам потребовались бы века, чтобы распутать структуру этого пения. Продолжай смотреть.
Когда глаза Джошуа привыкли к дергающемуся изображению, он увидел еще больше групп гуманоидов, на поляне и в лесных тенях, некоторые из видов он не признал. Они занимались то ли игрой, то ли чисткой шерсти, а может чем-то еще. Тем не менее, все они были гуманоидами, а не обезьянами; каждый раз, когда кто-то из ним шел, в глаза бросалось его прямохождение.
- Похоже, они совершенно не тревожат друг друга, - сказал он. - Несмотря на то, что они принадлежат различным видам.
- Очевидно, нет. По сути, все как раз наоборот.
- Почему они собрались здесь? В конце концов, они разных видов.
- Я подозреваю, что в этом особом сообществе, они научились уживаться. Они используют друг друга. Вероятно, у них есть индивидуальные сенсорные диапазоны, чтобы один вид мог обнаружить опасность перед другими: например, мы знаем, что тролли используют ультразвук. Точно так же различные разновидности дельфинов плавают совместно. Видишь, я последовал твоему совету, и уделил больше времени, чтобы рассмотреть чудеса Долгой Земли, вроде этого скопления гуманоидов. Замечательное зрелище, не правда ли? Это походит на мечту об эволюционном прошлом человечества, когда много типов гоминидов уживаются вместе.
- А что насчет будущего, Лобсанг? Что произойдет, когда колонисты доберутся сюда? Смогут ли эти существа выжить?
- Ну, это уже другой вопрос. Как и тот, что произойдет, если они все разом начнут перемещаться по мирам на восток? Хочешь спуститься?
- Нет.
Позднее, когда дирижабль тронулся в путь, они обсудили странную уникальность человечества в Долгой Земле. И Лобсанг рассказал, как вскоре после Дня Шага он инициировал поиски родственников человека за тысячу Земель, и поведал историю человека по имени Нельсон Азикив.
32
Согласно официальной истории семьи, его назвали Нельсоном в честь известного адмирала. Однако, в действительности его назвали скорее в честь Нельсона Манделы. По словам матери, теперь Нельсон сидел по правую руку Бога, и, подрастя, он пришел к выводу, что это только к лучшему, что Мандела имел возможность помешать мстительному богу израильтян взвалить еще больше проблем на спину человечества.
Его мать "воспитала его в Иисусе", как, она выразилась, и ради нее он упорно продолжал заниматься, и, в конце концов, после довольно сложной карьеры, и еще более сложного философского пути, он принял духовных сан. В итоге он был приглашен в Великобританию, чтобы нести благую весть язычникам: доказывая, что какой мерою мерите вы, той же мерою отмерится вам. Ему вполне понравились англичане. Они имели тенденцию часто просить прощения, что было вполне понятно, учитывая их наследие и преступные деяния предков. И по какой-то причине архиепископ Кентерберийский послал его в сельский округ, который был настолько "белым", что ярко светился. Возможно, архиепископ обладала чувством юмора, или хотела проучить его, а может просто хотела посмотреть, что произойдет.
Это определенно не было Соединенным Королевством, о котором мать рассказывала ему в юности. Теперь же, когда она уже давно умерла, он брел через Лондон, который пестрил огромным расовым многообразием населения. Вы едва ли могли увидеть сводку новостей, не зачитанную диктором, чьи предки совсем недавно жили под африканскими звездами. Черт, были даже темнокожее мужчины и женщины, сообщавшие вам, когда дождь прольется на колыбель демократии. И это несмотря на жуткое опустошение страны, жители которой покидали пригород за пригородом.
Он так, и сказал покидающему свой пост настоятелю церкви Святого Иоанна Крестителя, преподобному Дэвиду Блесседу, человеку, который яро отстаивал теорию всеобщего детерминизма. И который, увидев впервые Нельсона Азикива, сказал: "Сын мой, ты не будешь испытывать нехватку приглашений на ужин как минимум в течение следующих шести месяцев!" Это, оказалось успешным пророчеством со стороны преподобного Блесседа, который скопив немного денег, решил удалиться на покой в пригородный дом, чтобы по его собственным словам он мог "насладиться зрелищем его первой службы".
Он оставил дом приходского священника Нельсону, единственным жителем которого кроме него самого была пожилая женщина, помогавшая ему с уборкой дома и готовившая каждый день обед. Она была не очень разговорчивой, и со своей стороны, он не знал, о чем говорить с ней. Кроме того у него было достаточно проблем вызванных тем, что у пресвитерии не было абсолютно никакой вытяжки воздуха, а во внутренней канализации мог разобраться только сам Бог - порой она сама по себе смывала воду в середине ночи без всякой на то очевидной причины.
Это была часть Англии, чудом нетронутая Долгой Землей. Или даже, насколько Нельсон мог судить, всем двадцать первым столетием. Средний англичанин напоминал ему британского зулуса. Нельсону казалось, что каждый второй человек в деревне был в свое время воином, и нередко высокого ранга. Теперь, будучи на пенсии, они заботились о своих садах, протыкая картофель вместо людей. Но он был озадачен их любезностью. Их жены пекли ему столько пирогов, что он был вынужден делиться с преподобным Блесседом, которому, как подозревал Нельсон, было приказано держаться поближе к нему, и отчитываться обо всех его успехах перед властями в Ламбетском дворце.
Они беседовали в доме Дэвида, пока жена преподобного была на встрече Женского института.
- Конечно, всегда найдутся вечно недовольные чем-то, - сказал Дэвид. Но здесь вы не многих таких найдете, ибо рефлексы английской классовой системы все равно возьмут верх. Понимаете ли, вы высоки, красивы, и говорите на английском языке значительно лучше, чем их собственные дети. И когда вы процитировали отрывки из "Жизни пастуха" У. Г. Хэдсона на похоронах старого Хамфри, после службы, - которую к слову провели великолепно - некоторые из них незаметно подошли ко мне и спросили, не я ли надоумил вас на это. Конечно, я сказал им, что нет. И поверьте мне, когда эта весть разошлась, ну, в общем, они приняли вас. Они поняли, что вы не только очень бегло говорите на английским, но также и мыслите как англичанин, а это многого значит здесь.
- А потом, в довершение всего, вы взяли надел, и были замечены копающим, сажающим, и возделывающим почву нашей благословенной земли, и это сразу же расположило всех к вам. Видите ли, все немного нервничали, когда услышали о вашем прибытии. Они ожидали, что вы будете немного более, как бы это сказать... усердным? Вы кажетесь удивительно хорошо подготовленными к своей миссии среди нас.
- В некотором смысле вся моя жизнь готовила меня к этому, - сказал Нельсон. - Вы знаете, мне посчастливилось бегать по Южной Африке тех дней. Но мои родители видели мое будущее в другом свете. Вы можете решить, что у меня были жесткие родители, и полагаю, что так и было. Но они держали меня подальше от уличной жизни и заставили пойти в школу.
- А затем, корпорация Блэка придумала новую программу "Поиск будущего", и, разумеется, моя мать прознала о ней и удостоверилась, чтобы я прошел интервью, после чего, словно сама судьба выбрала меня. Очевидно, я попадал в десятку на каждом тесте, который они провели. И вот уже на рекламных плакатах корпорации красовался бедный африканский ребенок с IQ 210. Они буквально сказали мне просить все, чего захочу. Но я сам не знал, что хотел. По крайней мере, до Дня Шага... Где вы были в тот день, Дэвид?
Пожилой священник подошел к большому дубовому столу, взял журнал записей, и, пролистывая страницы, сказал:
- Я готовился к вечерней службе, когда впервые услышал о происшедшем. Что я думал об этом? У кого вообще было время что-либо толком обдумать?
- у нас тут все было не так уж и плохо. Сельская местность отличается от города. Люди не так легко поддаются панике, и не думаю, что многие из местных детей особо заинтересовались игрой с электронными компонентами. К тому же, ближайший магазин электроники находился в Суиндоне. Но все следили за тем, что происходило по телевидению. У нас люди смотрели на небеса, чтобы увидеть эти иные миры - вот насколько мало мы во всем разбирались. Но ветер все еще задувал в деревьях, коровы давали молоко, и мы изредка слушали сводки новостей в промежутках между насущными делами.
- Я не помню, чтобы занял какую-то позицию по данному вопросу, пока не было окончательно объявлено, что другие Земли существуют, миллионы из них близко к нам как мысль и, очевидно, доступные всем. Вот тогда я и навострил уши. Речь шла о земле! В сельской местности она крайне ценится. - Он заглянул в стакан бренди, увидел, что тот был пуст и пожал плечами. - Короче говоря, я серьезно задавался вопросом: Что же Бог творит?
- Книга Чисел, - сказал Нельсон, инстинктивно.
- Верно, Нельсон! И также, к слову, это были первые официальные слова, посланные Сэмюэлем Морзе по электрическому телеграфу в 1838 году. - Он наполнил стакан бренди, и сделал замысловатый жест, спрашивая налить ли и Нельсону.
Но молодой человек казался погружённым в свои мысли.
- Что же Бог творит? Позвольте мне рассказать вам, что же Бог сотворил, Дэвид. Когда День шага наступил, и все мы узнали о Долгой Земле, мир внезапно столкнулся с рядом новых вопросов. К этому времени я прочитал все о Луисе Лики, и работе, которую он с женой проделал в Олдувайском ущелье. Я был в восторге от мысли, что все в мире произошли от африканцев. В итоге я сказал корпорации, что хочу узнать, как человек стал человеком. Я хотел узнать, почему. Но больше всего, я хотел узнать для чего мы здесь, в новом контексте Долгой Земли. В общем, я хотел узнать, для чего мы существуем.
- Конечно, моя мать и ее вера были потеряны для меня к тому времени. Я был слишком умен для своего Бога, так сказать. Я нашел время, что ознакомиться с историей на протяжении четырех веков после рождения младенца Иисуса, и изучить неустойчивый прогресс христианства с тех пор. Мне казалось, что независимо от того, какую правду скрывала вселенная, она явно не содержалась в кучке ветхих священных книг.
Дэвид усмехнулся.
-И я полюбил палеонтологию. Я был очарован костями и тем, что они могли рассказать нам. Особенно теперь, когда у нас появились инструменты, о которых исследователи даже двадцать лет назад не могли и мечтать. Это было путем к истине. И я был хорош в этом. Чрезвычайно хорош, как будто сами кости пели мне...
Священник мудро сохранял молчание.
- Вскоре после Дня Шага мне позвонили люди из корпорации Блэка и сказали, что готовы организовать экспедиции в столько вариаций Олдувайского ущелья, сколько средства позволят. К месту рождения человечества, в новых мирах.
- Когда спонсором выступала корпорация Блэка, средства не имели большого значения. Проблемой, с которой мы столкнулись, заключалась в нехватке квалифицированных людей. Это было очень подходящее время для палеонтологов, и мы обучали много молодежи. У любого с подходящей ученой степенью и совком могло быть собственное ущелье для исследования. Независимо от того, что происходило, охотники за костями нашли свое Эльдорадо.
- Подобия африканского ущелья находятся на большей части Долгой Земли; геология относительно стабильна. И, как мы и надеялись, в большинстве из них были обнаружены костные останки, которые определенно принадлежали гоминидам. Я работал над проектом в течение четырех лет. Мы расширяли области работы, и всегда было одно и то же: да, там были кости, всегда одни лишь кости. Я выбирал другие вероятные места по всему миру, которые могли быть домом различных Люси - китайские отделение, например, занималось изучением раннего распространения людей из Африки.
- Но после более чем двух тысяч раскопок в смежных Землях, финансируемых корпорацией Блэка и другими, мы так и не обнаружили никаких признаков развития зарождающегося человечества помимо тех очень ранних костей, некоторые из которых были деформированы, другие истерзаны животными, а большинством из них очень маленькими. Не было ничего кроме останков представителей рода австралопитеков.
Колыбели человечества были пусты.
- Работы все еще ведутся, и до прошлого года, я все еще возглавлял проект. Но, в конце концов, пустота Долгой Земли - пустой от человечества, по крайней мере - напрягла меня настолько, что я ушел в отставку. получил щедрый чек, который корпорация выписала мне в качестве прощального подарка, хотя подозреваю, они все еще надеются, что однажды я вернусь на путь истинный.
- У меня скопилось достаточно тех пустых черепов и небольших костей. Но они были лишь последствием, а не предтечей. И внезапно я задался вопросами: В какой момент все пошло не так как надо, во всех этих других мирах? Или может что-то пошло не так как надо здесь? Возможно развитие человечества это следствие какой-то ужасной космической ошибки?
- И вы решили вернуться в церковь? Кардинальная однако смена курса.
- Мне сказали, что никто в новейшей истории не получал сан так быстро, как я. Я понимаю, что в минувшие дни Англиканская церковь была снисходительна к людям, которые в те дни, считали прирожденными философами. Многие священники проводили свои воскресные дни, заманивая новые виды бабочек в стеклянные банки. Я всегда считал те времена замечательными: Библия в одной руке и бутылка эфира в другой.
- Разве не с этого начинал Дарвин?
- Дарвин не получал духовного сана. Он стал слишком отвлекаться на жуков... И именно поэтому вы видите меня здесь. Полагаю, что я нуждаюсь в новых рамках. Я подумал: почему бы не взяться за богословие? Отнеситесь к этому серьезно. Я просто хочу разобраться во всем этом. Между прочим, мое предварительное заключение состоит в том, что нет никакого Бога. Без обид.
-Ох, я не обиделся.