- Конечно, большая часть населения, которое вы видите вокруг, родилась здесь - как и я сам, - но всегда есть вновь прибывшие. Ни один из этих новеньких не знает, как сюда попал, и это относиться ко всем вновь прибывшим: вот вы находитесь на Исходной Земле, как они называют ее теперь, не суете свой нос в чужие дела, и внезапно вы оказываетесь здесь. Иногда это провоцирует паника, когда вы пытаетесь чего-то избежать, часто нет. - Он понизил голос и добавил - А порой появляются одинокие дети. Заблудившиеся. Потерянные мальчики и девочки. И даже младенцы. Порой они вообще никогда не ступали прежде. Не сомневайтесь, их всегда принимают радушно. Кстати попробуйте пиво, мне хочется верить, что мы очень хороши в нем. Еще супа, мистер Валиенте? На чем я остановился?
- Ах, да, в настоящее время ученые среди нас склоняются к идее, что есть некая физическая особенность, некое отверстие в космосе, которое приводит сюда людей. В противоположность старому мнению, что это место находится в центре какого-то таинственного проклятия - или возможно, в сложившейся ситуации, благословения.
- Во всяком случае, теперь мы здесь, выброшенные на берег точно какой-то моряк, потерпевший кораблекрушение и оказавшийся на гостеприимном острове. Нам особо не на что жаловаться. Из того, что мы слышим от недавно прибывших, наши старики вообще рады, что пропускали большинство аспектов двадцатого века. - Спенсер вздохнул - Некоторым кажется, что они оказались на небесах. Большинство пребывает в замешательстве, а иногда и панике. Но всем, кто прибывает сюда, мы рады. От вновь прибывших мы узнаем, как обстоят дела на остальных Землях. И мы приветствуем любую новую информацию, концепции, идеи и таланты, и особо рады инженерам, докторам и ученым. Но я рад сообщить, что теперь у нас возникает собственная культура.
- Поразительно, - пробормотал Лобсанг, осторожно глотая суп между искусственными губами. - Человеческая цивилизация, спонтанно формирующаяся в пределах Долгой Земли.
- И есть новый способ перемещения, - сказал Джошуа, чувствуя себя слегка ошеломленным этим последним концептуальным прыжком. - Способ исключить поэтапное перемещение. - Вообще-то, он вспомнил об упоминании Салли некого "заикания".
- Да. Долгая Земля очевидно еще более странная, чем кажется; мы многому можем научиться, изучая это место. Но еще неизвестно, насколько полезным этот новый феномен будет.
- Полезным?
- Представьте это фиксированной червоточиной, туннелем между двумя постоянными точками...
- Как кроличья нора к Стране чудес, - сказал Джошуа.
- Мы должны изучить все, что можем.
Салли тем временем с открытым ртом наблюдала, как Лобсанг ест.
- Джошуа... оно ест?
Он усмехнулся.
- Не считаешь, что более странно выглядело, если бы он не ел в этой компании? А так никто больше не обеспокоен. Мы обсудим это позже.
Спенсер откинулся на стуле.
- Мы знаем Салли очень хорошо. А теперь, пожалуйста, расскажите мне о себе, господа. Мир явно изменяется, и это напрямую относится к вашему замечательному дирижаблю! Сначала вы, Лобсанг. Уж простите наше любопытство к вашему экзотическому присутствию...
Впервые за все время, в этом переполненном, общительном месте, с троллями, наблюдающими за ними точно зрители в кабаре, Джошуа увидел, что Лобсанг занервничал. Это было одним из тех моментов, когда Джошуа действительно не мог сказать, был ли Лобсанг в конечном счете человеком, или всего лишь невероятно умным моделированием, владеющим мастерством имитации таких тонких человеческих аспектов, как смущение.
Лобсанг откашлялся.
- Для начала скажу, что я человеческая душа, хотя мое тело искусственно. Возможно, вы знакомы с понятием эндопротезирования? Использование искусственных конечностей и органов для поддержания жизни ... Рассматривайте меня как исключительный случай.
Спенсер выглядел абсолютно равнодушным.
- Потрясающе! Какой шаг вперед. В моем возрасте начинаешь задаваться вопросом, почему вселенная помещает сознание в такие хрупкие сосуды как наши человеческие тела. Могу ли я спросить, если у вас особые таланты, чтобы поделиться с нами? Это то, что мы спрашиваем у всех новичков, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь.
Джошуа застонал про себя, ожидая реакции Лобсанга.
- Особые таланты? Было бы легче перечислить исключения. Я не очень хорош в акварельных красках пока еще... - Он оглянулся с любопытством. - Очевидно, что у вас необычное сообщество, с перспективной основой для развития. Как насчет промышленности? Похоже, у вас есть железо. А сталь? Хорошо. Свинец? Медь? Олово? Золото? Беспроводное радио? Вы наверняка прошли стадию телеграфа. И естественно печатный пресс, у вас же есть бумага...
Спенсер кивнул.
- Да, но боюсь, только ручной работы. Начиная с прибытия новичков в елизаветинские времена. Разумеется, мы сделали усовершенствования, но с тех пор нам уже давно не попадался мастер печатного дела. Нам приходится полагаться на таланты тех, кто попадает сюда случайно.
- Если вы предоставите мне черные металлы, я изготовлю для вас компактную типографскую печатную машину работающую на гидроэнергии. Вы ведь знакомы с гидроэнергией?
Спенсер улыбнулся.
- У нас были водяные мельницы со времен римлян.
И снова Джошуа был поражен давностью существования этого сообщества. Салли казалась удивленной его реакцией.
- В таком случае я могу построить надежный генератор переменного тока. Электрический ток. Мэр, я могу оставить вам энциклопедию открытий в медицине и технологии до настоящего момента - хотя я бы посоветовал вам не налегать на все сразу. Понимаете ли, будущее может шокировать. -Толпа вокруг них в зале, проникнувшись пылкой речью Лобсанга, одобрительно зароптала.
Но Салли нетерпеливо сказала:
- Это очень любезно с твоей стороны, Лобсанг, но попридержи весь этот материал Роберта Хайнлайна. Мы здесь из-за одной проблемы, помнишь? - Она посмотрела на Спенсера. - И тебе известно о ней.
- Ах, эта. Миграция троллей? Увы, Салли права. Существует явная причина для беспокойства. Вы можете считать, что это не срочная проблема, но, на наш взгляд, она вызовет серьезные последствия во всех мирах - Долгая Земля, как вы называете их. Но даже это потерпит до завтра, Салли. Пойдемте, погреемся на солнце. - Он вывел их из здания. - Не могу передать словами, как вам здесь рады. Вы увидите, что мы принимаем с радостью путешественников ото всех семей человечества. Салли называет наше поселение Счастливым Приземлением, что мы находим забавным. Но для нас это просто дом. В здании муниципалитета всегда найдется место для ночлега, но если вы предпочитаете конфиденциальность, для вас всегда найдется свободная хижина. Добро пожаловать, добро пожаловать...
38
Гости шли через улыбающиеся толпы.
Джошуа подумал, что расположение места было необычным, как и архитектура. Казалось, не было никакого плана дорожной системы; это была путаница перекрещивающихся дорог, которые уходили в лес, как будто просто намечая будущие направления. И здания были зачастую нагромождены на очень древне выглядящий фундамент. Складывалось ощущение, что этот город рос медленно, но непрерывно в течение очень долгого времени, и поэтому его постройки громоздились одна на другую, как кольца ствола дерева. Но по большей части преобладали относительно современные здания, построенные поверх старого фундамента, как будто люди прибыли сюда в большом количестве совсем недавно, возможно, за последнее столетие. Как раз в то самое время, когда население на Исходной Земле начало быстро увеличиваться, без сомнения посылая все больший поток путешественников к Счастливому Приземлению.
Прогуливаясь вдоль реку, Джошуа начал понимать, как люди здесь жили. Весь берег был уставлен стойками сохнущей рыбы - в основном семейства лососевых, больших здоровых экземпляров, аккуратно порезанных на филе - и еще большее количества висело в жилищах, некоторые из которых были копчеными. Никто, казалось, не работал особо усердно, но он увидел плотины на реке, ловушки и сети, а несколько работников чинили крюки, леску и гарпуны. Хотя он также заприметил возделанные поля вдалеке от центра - главным образом засеянные картофелем на случай перебоя с продовольствием, и в качестве блоков питания степперов для тех немногих гостей, которые использовали коробки. Река обеспечивала большую часть пропитания. Как поведали ему дружелюбные местные жители на множестве причудливых акцентов, во время ежегодного нереста лосося, все население, и люди и тролли, спускались к реке вылавливать мигрирующую рыбу, которая плыла настолько плотными рядами, что река выходила из берегов. Были и другие виды рыбы, а еще Джошуа заметил большие кучи раковин моллюсков и устриц. Лес также был щедр, судя по корзинам ягод, желудей, лесных орехов, и ляжкам животных, которых он не смог идентифицировать.
- Вот почему никто здесь не занимается сельским хозяйством, - прошептала ему Салли. - Или почти никто. Это не требуется, земля и так щедра. На Исходной Земле, в этой области народ доколумбовых времен, занимающийся только охотой и собирательством, построил сообщество столь же сложное как любой фермер с фракцией труда. Только без боли в пояснице. Так же обстоят дела и здесь. - Она засмеялась, когда пошел дождь. - Может именно поэтому это поселение оказалось именно здесь, в одном из самых щедрых мест во всех мирах. Если бы еще дождь не шел все время, это был бы просто рай.
Но всюду были тролли, и этого явно не увидишь в штате Вашингтон на Исходной Земле. Гуманоиды обходили людей с заботой и вниманием, чего Джошуа никак не ожидал от существ похожих на потомство медведя и прямоходящей свиньи. Очевидно, что здесь сложились благоприятные отношения между человеком и троллем, и одинаково радужный прием, который они получили, создавал ощущение умиротворенности.
Как ни парадоксально, это тревожило Джошуа. Хотя он и не мог понять причину. Скидывалось впечатление, что тролли так прочно интегрировались в это сообщество, что оно выглядело чересчур спокойным. Не совсем человеческим... Не впервые в жизни он находился в противоречии и был смущен; и все же было что- то в этом месте, чего он еще не понимал.
А потом, на центральной площади, один из троллей выпрямился и запел. Вскоре остальные подхватили песню. Пение троллей всегда было необычным; услышав его, вы замирали на месте, по необъяснимой для Джошуа причине. Казалось, что это продолжалось вечно, мощные аккорды долго отзывались эхом - хотя, когда он взглянул часы по окончанию пения, то обнаружил, что прошло всего десять минут.
Салли похлопала его по плечу.
- Это, молодой человек называется короткими переговорами троллей, длительность разговора может растянуться на месяц. Душевно, верно? Хотя и жутковато. Иногда их можно увидеть на поляне, сотнями, и все они независимо поют, по-видимому, даже не зная друг друга, а потом внезапно все заканчивают на одном высоком аккорде, как Томас Таллис. Как будто он проходит сквозь тебя сразу в четырех измерениях.
- Я знаю весь репертуар Таллиса, Салли, - сказал Лобсанг. - Это подходящее сравнение.
Джошуа решил не ударять в грязь лицом.
-Я тоже слышал о Таллисе. Сестра Агнес сказала, что будь он жив в наши дни, он ездил бы на "Харлее". С другой стороны большинство героев ездило бы на нем, согласно ей...
-Я обнаружил закономерность в музыке, - заявил Лобсанг. - Потребуется время, чтобы ее проанализировать.
- Удачи с этим, - сказала Салли. - Я знаю троллей многие годы, и могу только догадываться, о чем они говорят. Но я уверена, что в данном случае они обсуждают нас и дирижабль. И к вечеру, каждый тролль на этом континенте будет повторять это, пока все не будут в курсе. Песни представляют своего рода совместно используемую память. Мне кажется, что в их песнях есть даже некая контрольная сумма, механизм самовосстановления, чтобы все тролли получили ту же самую информацию достоверно. В конечном счете, она облетит все миры, в зависимости от направления миграции троллей. Рано или поздно каждый из них будет знать, что мы побывали сегодня здесь.
Джошуа молча обдумывал поразительную, жуткую мысль о том, как память в виде песни переносилась по мирам.
Они зашагали дальше. Это был спокойный, теплый день, хотя и с накрапывающим дождиком, который все игнорировали. Вокруг не было ни транспортные средств, ни вьючных животных, только несколько ручных тележек и стойки с рыбой.
- Может нам пора перейти к делу, - сказал Джошуа Салли. - Итак, ты знаешь о троллях. По сути, похоже, ты им очень симпатизируешь. Ты знаешь о миграции гуманоидов. Ты привела нас в это место, где есть странное сообщество людей и троллей... И, без сомнений, ты хочешь чего-то от нас. Это что-то связанно с миграцией, Салли?
Она немного помолчала, прежде чем ответить.
- Что ж, ладно. Я не собиралась скрывать это от вас. Будет только лучше, если вы будете в курсе. Да, я обеспокоена миграцией. Это волнение, которое эхом повторяется по всей Долгой Земле. И, да, я не думаю, что смогу разобраться с этим в одиночку. Но кто-то ведь должен, правильно?
- Тогда у нас одна и та же цель, - сказал Лобсанг.
- Да, брось, Салли, - настаивал Джошуа. - Время для честной торговли. Мы поможем тебе, но ты должна быть полностью откровенна с нами. Ты знала, что где это место, и как его найти. Но откуда? И как ты вообще попала сюда?
Салли посмотрела ни них настороженно.
-Я могу вам доверять? Я имею в виду полностью доверять?
- Да, - сказал Джошуа.
- Нет, - сказал Лобсанг. - Все, что ты скажешь мне, может быть использовано во благо человечества по моему усмотрению. Однако, я не сделаю ничего, чтобы навредить тебе или твоей семье. В этом ты можешь мне довериться. Тебе известно что-то о взаимосвязи Долгой Земли?
Навстречу им шла пара, взявшись за руки; она напоминала шведку, а он представителя негроидной расы.
Салли глубоко вздохнула.
- Моя семья называет их слабыми местами.
- Слабыми местами? - переспросил Джошуа.
- Короткие пути. Они обычно, но не всегда, находятся в глубине страны, в центре континента. Как правило, близко к воде, и становятся сильнее в сумерки. Я не могу точно описать их вам, или сказать, как я нахожу их. Это скорее чувство, чем что-либо иное.
- Не уверен, что я понимаю...
- Это места, которые позволяют быстро путешествовать по многим мирам за раз.
- Семимильные ботинки...
-Я бы сказал, что червоточины более уместная метафора, - пробормотал Лобсанг.
- Но они перемещаются, - сказала Салли. - Они открываются и закрываются. Необходимо найти путь и следовать ему... Вы должны знать, что искать. Но это не то, чему можно научиться, это скорее походит на то, что вы помните - что-то, о чем вам сказали давным-давно и затем, когда вы нуждаетесь в этом, оно появляется. Это не походит на заикание степпера. Это больше походит, ну, в общем, на руку помощи. Они являются отчасти органическими, понимаете? Как моряки, знающие течение моря, приливы и отливы, ветра и штиль, даже соленость воды. И они действительно перемещаются, открываются и закрываются, или заново соединяются где-нибудь в новом месте. Поначалу это были пробы и ошибки, но теперь я могу добраться до любого места назначения за три или четыре шага, если будет сопутствующий поток,
Джошуа попытался вообразить это. Он представлял себе Долгую Землю как трубу миров, шланг, вдоль которого он переходил из одного мира в другой. А на что же тогда походили эти слабые места? Отверстия в стенах трубы, позволяющие срезать путь через обширные последовательности возможных миров? Или, возможно, это было похоже на сеть метро, невидимую под дорогами города, соединяющую различные точки вместе, отдельная сеть с собственной топологией, независимой от того, что происходило на поверхности. И в этой сети были свои коммутационные узлы...
- Как они работают, - спросил Лобсанг прямо. - Эти твои слабые места.
- А мне откуда знать? У моего отца были гипотезы о структуре Долгой Земли. Он говорил что-то о соленоидах. Хаотичных математических структурах. Даже не спрашивайте меня. Если я когда-нибудь его найду...
- Сколько людей знают об этом?
Она пожала плечами.
- Даже не все из моей семьи. Но мне точно известно, что есть и другие; иногда я встречаю людей. Я могу сказать лишь одно, я почувствую слабое место, когда окажусь поблизости, и затем с большой долей вероятности, я пойму как далеко оно ведет и в каком направлении. Мой дедушка по материнской линии был прирожденным степпером, он мог ощутить слабое место за две мили. Дедушка называл их волшебными путями. Он был ирландцем по происхождению, и говорил, что по слабым местам ты "перемещаешься с ветерком". Мама же говорила, что перемещаясь таким образом, ты накапливаешь задолженность, которую однажды придется погасить.
- А что относительно этого поселения? - спросил Джошуа. - Как люди проваливаются и попадают сюда? Может это как-то связано с сетью слабых мест. Люди перемещаются из нашего мира, и их уносит как снежинки в пустоту.
- Неплохое описание, - сказал Лобсанг. - Мы знаем, что стабильность является каким-то ключом к Долгой Земле. Возможно это место нечто вроде потенциальной ямы. И оно существовало явно задолго до Дня Шага, с самых давних времен.
- Ага, - сказала Салли скептически. - Слушайте, все это неважно. Тролли нервничают даже здесь; я знаю это, даже если вы не замечаете. Вот на чем мы должны сосредоточиться. Именно поэтому я отправлюсь с вами, двумя клоунами, на этой нелепой воздушной барже. Поскольку вы видите только то, что у вас под носом, в отличие от меня. По всей Долгой Земле что-то пугает троллей и других гуманоидов. И это пугает меня. И, как и вы, я обязана выяснить, что происходит.
- Но что тебя заботит сильнее, Салли? - спросил Джошуа. - Угроза людям или троллям?
- А сам как думаешь? - огрызнулась она.
В сумерках разносилась вечерняя песня троллей, похоже, они не представляли себе жизни без песней, которые, по сути, являлись их постоянной болтовней.
Но с другой стороны, тем же занимались и остальные обитатели поселения. Даже в сумраке они все еще продолжали гулять и веселиться, наслаждаясь компанией друг друга. Повсеместно горели костры; на северо-западе Тихоокеанского побережья в большинстве миров не было никакого дефицита дров. И Джошуа заметил, что с наступлением вечера все больше людей прибывало из соседних общин, пешком или толкая маленькие телеги, везущие детей и стариков. Счастливое Приземление вовсе не было изолированным местом.
Как они позднее узнали, некоторые приходили из таких отдаленных мест как Сиэтл. И этот район на данной Земле называли Сиэтлом с 1954, когда леди по имени Китти Хартман, спеша по своим делам после покупок в магазине неосознанно переместилась сюда, и была поражена исчезновением зданий вокруг нее. Путешественники из "Марка Твена" были представлены миссис Монтекьют, как она была теперь известна: седовласой даме, невероятно бодрой и очень счастливой поговорить.