- То, что все это неправдоподобно. И все же... мы с тобой довольно схожи. Скажем, если я приду в город по какой-то причине, давно привыкнув к одиночеству, я начинаю нервничать как кошка в комнате полной кресел-качалок. И я не могу дождаться, чтобы уйти, что-то отталкивает меня, заставляя переместиться обратно в пустые миры, где я чувствую себя комфортнее.
- Но ты не бежишь, верно? И ты не замечаешь этого остальную часть времени. Как рыба не замечает воды.
Удивительно, но Салли улыбнулась.
- Это очень в духе Дзэн. Ты рассуждаешь почти как Лобсанг. - Она внимательно посмотрела на него. - А что насчет тебя?
"Она знает, - подумал он. - Она знает все обо мне". И все же он колебался перед ответом.
А потом он поговорил с ними, на этом стремительно перемещающимся дирижабле, более открыто, чем с кем-либо, даже с сестрой Агнес или офицером Янссон, о своих внутренних ощущениях.
Он рассказал им о специфическом давлении в голове, которое испытывал всякий раз, когда возвращался домой. Нежелание, которое, в конечном счете, превратилось в физическое отвращение.
- Это нечто в моей голове. Это прямо как в детстве, когда тебе нужно пойди на праздник, куда все рвутся, кроме тебя. Словно ты физически не можешь сделать другой шаг, ибо некое магнитное поле отталкивает тебя.
Салли пожала плечами.
- Я никогда не ходила ни на какие праздники.
- И ты антисоциален, Джошуа, - сказал Лобсанг. - Мы и так это знаем. Так в чем
суть?
- Дело вот в чем. Независимо от того, что вызывает это, я ощущал нечто подобное здесь. На дирижабле. Давление, которое мешает двигаться дальше. - Он закрыл глаза. - И оно усиливается по мере дальнейшего перемещения на запад. Я чувствую его. Как глубокое отвращение. Я могу выдержать его, пока мы остаемся на месте, но с ним сложнее совладать, когда мы продолжаем путешествие.
- Что-то вдалеке на западе отталкивает тебя? - спросил Лобсанг.
- Почему ты раньше не рассказал мне это? - сердито спросила Салли. -Я раскрыла тебе тайны о моей семье и слабых местах Я открылась перед тобой, - сказала она почти с рычанием. - А ты все время скрывал это?
Он просто смотрел на нее. Он не рассказал ей, потому что необходимо держать свои слабости при себе, как Дома, так и в большинстве мест, где ему пришлось выживать с тех пор.
- Я говорю это тебе сейчас.
Она подавила свой гнев.
- Хорошо, - сказала она. - Я верю тебе. Таким образом, это все реально. Теперь я допускаю это. И мне реально страшно.
Лобсанг казался взволнованным.
- Теперь вы понимаете, почему я столь стремлюсь довести дело до конца? Мы на грани открытия тайны! Тайны самой Долгой Земли!
Джошуа проигнорировал его и переключил все внимание на Салли.
- Мы оба напуганы. Но мы собираемся узнать в чем дело, правильно? Ты не убежишь. Животные бегут. Тролли должны бежать. Мы продолжаем путь, пытаясь узнать, что пугает нас, и разобраться с этим. Это то, что делает нас людьми.
- Да. Пока не убивает нас.
- Может и так, - Он встал. - Тебе принести кофе?
Позднее, Джошуа понял, на что должен был обратить внимание, особенно в последние несколько минут, когда сотни миров, проносящихся под ними, были испещрены кратерами, точно ударами больших кулаков по зеленому ландшафту. Он должен был оставаться бдительным, несмотря на усиливающееся давление в голове. Должен был поднять тревогу.
Должен был остановить это путешествие задолго до того, как дирижабль попал в Разрыв.
45
Внезапно Джошуа упал. Затем он поднялся с пола в воздух. Смотровая палуба была по-прежнему вокруг него, со всеми своими полками и большими окнами, но блестящие панели мониторов на стенах выходили из строя один за другим. Через окна он видел большую часть дирижабля, его корпус был поврежден, оторванные серебристые фрагменты обшивки тянулись вдоль всей гондолы. Кроме того было только солнце, ослепительно яркое на фоне черноты. Солнце было там же, где прежде, но это было все, что осталось от внешнего мира, как будто остальное - голубое небо и зеленый мир - было декорациями и реквизитом, которые убрали, чтобы показать темноту. Но теперь даже солнце медленно смещалось вправо. Не исключено, что гондола вращалась.
Лобсанг молчал, его репликант застыл на палубе точно статуя, очевидно не функционируя. Кошка дрейфовала в воздухе, дрыгая лапами с выражением страха на маленькой синтетической мордочке. На плечо Джошуа легла рука: Салли парила в воздухе рядом с ним, ее волосы вздымались над головой как у астронавта космической станции.
Палуба заскрипела. Джошуа показалось, что он услышал шипение выходящего воздуха. Голова жутко трещала, а в груди заныло, когда он попытался вздохнуть.
Затем сила тяжести вернулась, наряду с голубым небом.
Они все рухнули на пол, который, в настоящий момент, оказался стеной. Чайник полный воды пролетел через всю палубу перед падением, к очевидному ужасу Ши-ми, вскочившей на ноги и удравшей в отсек. Повсюду вокруг них раздавалась симфония высокой технологии, выходящей из строя.
- Мы только что обнаружили Джокера из Джокеров, - сказал Джошуа. А затем у него свело живот, и его стошнило. Он смущенно выпрямился. - Меня еще никогда прежде не тошнило после перемещения.
- Не думаю, что это было вызвано перемещением. - Салли потерла свой живот. - Это была невесомость. И затем внезапное возвращение силы тяжести. Это походило на падение.
- Да. Это действительно произошло, не так ли?
- Похоже на то, - сказала Салли. - Мы нашли разрыв. Разрыв в Долгой Земле.
Гондола медленно выправлялась, но теперь все огни на палубе погасли, оставляя
только дневной свет. Джошуа услышал, как звук вращения механики постепенно и тревожно стих.
Лобсанг внезапно ожил: как минимум его голова и лицо, хотя тело оставалось безжизненным.
- Чак-па!
Салли посмотрела на Джошуа.
- Что он сказал?
- Возможно тибетское ругательство. Или может это на клингонском.
Лобсанг казался странно веселым.
- О боже, как неловко! Ну, человеку свойственно ошибаться. Кто-нибудь пострадал?
- Во что ты врезался, Лобсанг? - спросила Салли.
- Мы столкнулись ни с чем, Салли, с абсолютно ничем. Вакуумом. Я отступил в спешке, но, кажется, "Марк Твен" сильно пострадал. Некоторые системы не работают. К счастью, газовые баллоны не повреждены, но некоторые из моих личных систем вышли из строя. Я провожу диагностику, но пока все выглядит не очень хорошо.
- Как тебе удалось врезаться в вакуум на Земле? - гневно спросила Салли.
Лобсанг вздохнул.
- Салли, мы ступили в место, где нет никакой Земли. Полный вакуум, межпланетное пространство. Я подозреваю, что однажды Земля была здесь, но, по-видимому, некая катастрофа уничтожила ее. Столкновение с другим космическим телом, вероятно. При этом настолько большим, что убийца-динозавров рядом с ним будет похож на пневматическую пульку, отскакивающую от слона. Таким, который затмил бы даже гигантское столкновение, породившее Луну.
- Хочешь сказать, что ожидал этого?
- Как теоретическую возможность.
- Но ты все равно пошел на подобный риск? Ты совсем спятил?
Лобсанг откашлялся. Умение подражать манерам человека у него явно улучшилось, рассеянно заметил Джошуа.
- Да, я ожидал этого. Я провел исследование вероятных непредвиденных обстоятельств, основываясь на истории Земли, и принял разумные меры предосторожности. Включающие в себя модуль автоматического перемещения на шаг назад, который, кажется, сработал почти идеально. К сожалению, однако, оставив нас с морем проблем.
- Так мы здесь застряли?
- Застряли в сравнительной безопасности, Салли. Ты вдыхаешь совершенно нормальный воздух. Этот мир, хотя и находится рядом с Разрывом, является вполне пригодным для жизни. Однако, мой репликант в значительной степени пострадал; я не могу получить доступ к его функции автоматического восстановления. Но уверяю вас, не все потеряно. В Низких Землях программа разработки дирижаблей продолжилась. Изготовление "Марка Троицы" должно быть уже завершено, и он сможет добраться до нас за несколько дней на полном ходу.
Освещение снова зажглось на палубе, и Джошуа начал уборку мусора. Здесь, кроме обстановки и посуды все выглядело умерено нормально, но он сильно волновался о том, какой ущерб был нанесен за синей дверью Лобсанга.
- Разумеется, - сказал он, - команда "Троицы", даже с учетом готовности к полету, не будет знать о нашем затруднительном положении. Так ведь, Лобсанг?
- Другими словами, мы застряли здесь? - относительно спокойно повторила Салли.
- Тебя это тревожит, Салли? - вкрадчиво спросил Лобсанг. - А как же насчет всех тех известных слабых мест? А ты что думаешь, Джошуа?
Джошуа колебался.
- Как по мне, в корне ничего не изменилось. Мы по-прежнему должны исследовать монстра, что вызывает мигрень. Ты сказал, что газовые баллоны в порядке? Тогда мы можем перемещаться дальше?
- Да. Но я не могу управлять, я имею в виду географически, и мощность ограничена. Поверхность солнечной батареи вроде бы не повреждена, но большая часть инфраструктуры... Помимо герметизации газовых баллонов и трубопроводов, сложности возникли с вскипанием смазочных материалов...
Джошуа кивнул.
- Отлично. Тогда в путь.
- Через Разрыв? - спросила Салли.
- Ну, почему бы и нет? Мы знаем, что тролли и эльфы проходили через эту область. Некоторые, по крайней мере, должны были выжить. Вероятно, они проскакивают через Разрыв своего рода на одном дыхании. Перемещение занимает совсем немного времени. - Он усмехнулся. - Мы вернемся в атмосферу задолго до того, как наши глаза взорвутся и лица растекутся.
- Это особенно наглядный пример, мистер. Но все же Лобсанг улыбнулся кратко. - Я рад, что ты внимательно смотрел "2001", Джошуа.
- Мы зашли так далеко, - сказал Джошуа. - Я голосую за то, чтобы мы продолжили путь, даже если это означает, что нам придется перемещаться пешком. - Он взял руку Салли. -Ты готова?
- Ты шутишь? Сейчас?
- Прежде, чем мы продолжим этот разговор, пожалуйста, перемести нас на два шага, Лобсанг.
Джошуа так и не смог вспомнить, что последовало затем. Он действительно почувствовал жгучий холод космоса? Он действительно слышал шорох ветра забвения между галактиками? Ничто не казалось реальным. Лишь только когда он пристально посмотрел на затуманенное небо, и услышал шум дождя, бьющегося в окна гондолы.
Они дали себе день, чтобы оправиться и по мере сил починить дирижабль.
Потом "Марк Твен" продолжил путь на запад, но теперь осторожно, один мир за раз каждые несколько секунд, что было всего половиной их прежней скорости, и только в дневное время.
После двадцати или тридцати миров они перестали видеть кратеры, которые покрывали миры вокруг Разрыва. Вполне возможно, что это были остаточные следы от близко пролетевшего, но промахнувшегося объекта, который вызвал сам Разрыв в соседней реальности. К тому времени они были где-то за пределами двухмиллионной Земли. Миры здесь были неприглядными и однородными. В этих дальних копиях Америки они были все еще на Тихоокеанском побережье, и придерживались береговой полосы, пытаясь избежать риска рухнуть в глухом лесу или в океане. Все казалось унылой группой однообразных миров. Джошуа недоставало красочных цветов, насекомых и птиц, и даже просто растительности во власти огромных древовидных папоротников. Но у самой кромки моря они иногда мельком замечали странных рыбачащих существ: гибких двуногих бегунов с большими серповидными когтями на руках, которые они погружали в воду, чтобы схватывать огромную рыбу одну за другой, выкидывая их затем подальше на берег.
Шли дни. Характер миров начал потихоньку меняться. Лес отступил от моря, оставляя широкие прибрежные полосы кустарников и редких деревьев. Море также изменилось, став более зеленым и спокойным, как будто сама вода стала вязкой и более плотной. Они почти не говорили. Ни одна из кофеварок не работала, несмотря на все их потуги, в результате чего настроение Салли быстро ухудшалось.
И Джошуа становилось все сложнее переносить перемещение.
Салли погладила его руку.
- Мы приближаемся к той подростковой вечеринке, Джошуа?
Его всегда нервировали люди, видящие любую слабость в нем.
- Что-то вроде того. Неужели ты ничего не чувствуешь?
- Нет. Но хотелось бы. Я же говорила тебе, что ревнива, Джошуа. Ты обладаешь настоящим талантом.
Тем вечером, когда они расслаблялись как могли, пока дирижабль осторожно перемещался дальше, Лобсанг удивил Джошуа, заговорив о доступе к космосу.
- Я тут подумал. Какую же возможность представляет Разрыв!
Поскольку камбуз практически был разрушен, Джошуа смастерил гриль из более не функционирующего оборудования.
- Возможность для чего?
- Космических полетов! Тебе достаточно надеть скафандр и выйти в космос. Никаких преодолений силы тяжести Земли и ракет. Ты просто окажешься сразу на солнечной орбите, как Земля. А если устроить некую базу в месте самого Разрыва, ты сможешь просто отплыть. К слову это будет гораздо более энергосберегающим, чтобы добраться до Марса...
- Знаешь, я всегда был любителем космоса. Еще в Тибете. Я лично вложил деньги в Космический центр Кеннеди, где теперь вовсе перестали заботиться о ракетном музее. Наша жалкая горстка орбитальные станций создает иллюзию, что мы все еще способны освоить космическое пространство, но мечта разрушилась даже прежде, чем Долгая Земля была открыта. Насколько мы знаем, больше нигде во вселенной нет мест, где человек может существовать без защиты. И теперь, с миллионами доступных для освоения миров, кто захочет отправиться в холод и кромешную пустоту в скафандре, слабо отдающим мочой? Мы могли бы оказаться там, рассчитывая присоединиться к галактической федерации, а не топором и огнем прорубать себе путь через бесконечные копии той же самой старой планеты.
- Но ты ведь сам следуешь этому пути, Лобсанг, - заметила Салли.
- Ну, я не вижу причин, почему я не могу иметь и то и другое. И, разве вы не понимаете, что если мы сможем развить Разрыв, то у нас появится шанс осуществить все это, в конце концов. Не забудь этот разговор, Джошуа. Когда ты вернешься на Исходную Землю, застолби себе участки по обе стороны от Разрыва перед началом лихорадки, которая последует, когда человечество узнает, что есть такая вещь как свободный полет. Задумайся о перспективах! Там же не только другие миры нашей солнечной системы - хотя, безусловно, вселенная, которая сотворила Долгую Землю, способна сотворить также Долгий Марс, согласен? Подумай об этом.
Джошуа попробовал, но от этого у него закружилась голова. Он сконцентрировался на гриле. Печь на камбузе не работала, но он все равно планировал пожарить барбекю из того, что на Исходной Земле, скорей всего, назвали бы оленем, результат последней оживленной охоты Салли.
Дирижабль без предупреждения перестал перемещаться.
И Джошуа услышал...
Это не было голосом. Что-то как червь проникало в его мозг, вызывая четкие и резкие ощущения, и больше ничем не выдавая своего существования.
Только взывая к нему.
- Лобсанг, ты слышишь что-нибудь? - удалось ему вымолвить. - На радиочастотах я имею в виду?
- Конечно, слышу. Почему думаешь, я остановил перемещение? Мы натолкнулись на последовательные сигналы в диапазоне частот. Похоже, что это попытка имитации языка троллей. Я сконцентрируюсь на расшифровке, если не возражаете.
Салли перевела взгляд с одного на другого.
- Что происходит? Я единственная, кто ничего не слышит? Это исходит из той штуки под нами?
- Какой штуки? - Джошуа выглянул из окна камбуза на океан под ними.
- Той штуки.
- Лобсанг, - позвал Джошуа, - твоя бортовая камера работает?
46
Джошуа и Салли спустились вниз по веревке, ныне единственном способе добраться до земли, после поломки подъемника. Оказавшись на земле, Джошуа взобрался на утес, чтобы оглядеться. Под тусклым, затуманенным небом, плотный зеленый океан, неохотно плескался на грязном пляже. Пустынный пейзаж простирался далеко за грядами холмов. Но только на юге здесь был огромный кратер, подобный тому, что в Аризоне. Без предупреждения огромное подобное птерозавру существо взмыло в небо из кратера, абсолютно неслышно пронеслось над головой Джошуа и исчезло вдалеке Тихого океана этого мира. Его силуэт на фоне темнеющего неба походил на ядерный бомбардировщик, направляющийся на Москву.
И что-то перемещалось в этой далекой версии Тихого океана. Что-то огромное, словно оживший остров. Головная боль Джошуа прошла. Полностью исчезнув. Но ощущение, которое он всегда называл Тишиной, никогда не было более глубоким.
Голос Лобсанга решительно раздался из маленького динамика в рюкзаке Джошуа.
- Мы вернулись на побережье штата Вашингтон этой планеты... Мои беспилотные летательные аппараты больше не функциональны; мой обзор ограничен. Объект примерно в двадцать три мили длиной и пять миль шириной. Это существо, Джошуа. Без явного аналога на Исходной Земле. Я заметил несколько придатков вдоль него, которые меняют размер и форму - ты мог бы решить, что это технологический парк: я вижу нечто напоминающее антенны, телескопы, но инструменты поразительным образом трансформируются один в другой, - и определенное количество двигается вдоль корпуса в целом. Я не могу оценить степень угрозы. Мне сложно представить, как нечто подобное способно сделать резкое движение, но судя по всему, оно может расправить крылья и взлететь...
По поверхности этой штуки постоянно плескалась вода. Она была слегка белой и прозрачной. Ее движения каким-то образом затрагивали Джошуа, интуитивно, будто вызывая некие ассоциации в его сознании.
- Салли, ты когда-либо видела нечто подобное?
Она фыркнула.
- А сам как думаешь?
- Я только что обменялся приветствием с ним, - сказал Лобсанг.
- О чем, черт возьми, ты говоришь? - воскликнула Салли.
Протокол обмена информацией, Салли. Мы вошли в контакт... У него очевидно замечательный интеллект; я могу сказать это по теоретико-информационной сложности его связи. Пока я узнал только одного от него. Его имя...
- У этого есть имя?
- Его имя Уникум, и прежде, чем ты начнешь ехидничать, Салли, я знаю это, потому что он сказал мне это на двадцати шести различных языках В том числе, я с гордостью могу сказать, тибетском языке. Я передаю ему информацию, и он быстро учится; он уже загрузил большую часть хранилища данных дирижабля. Полагаю, что он безвреден.
- Что? - воскликнула Салли. - Нечто живое и размером с маленький танкер де- факто не может быть безвредным. И что это вообще? И прежде всего, чем оно питается?
Джошуа скинул рюкзак с плеч и бросил на пляж. Он осознал, что здесь не было никакого шума. Ни воплей животных, ни даже отдаленных криков пролетевшего птерозавра. Только тихий, убаюкивающий плеск маленьких волн на берегу. Ничего кроме Тишины. Той, что он слышал всю свою жизнь вдали от людей. Необъятные мысли, как эхо от огромного медного гонга. Теперь он был прямо перед ним.
В более двух миллионов миров от Земли, он почувствовал себя странно, словно пришел домой.
Он пошел к океану.
- Джршуа, - окликнула Салли. - Осторожнее. Ты не знаешь, с чем имеешь дело...