Так как она никогда не снимала золотое кольцо, никто, кроме нее и Бога не знал, что на внутренней поверхности кольца была выгравирована строчка из песни Дилана, под названием "Все в порядке мама (я просто истекаю кровью)". Она нередко задавалась вопросом, знает ли вообще кто-нибудь из политиков, на которых она работала, включая большинство министров, откуда эта цитата.
И вот теперь, спустя несколько лет после Дня Шага, в ходе последнего панического заседания в кабинете министров, она размышляла, не была ли она слишком стара, чтобы получить работу у адекватных людей, а не этих глупцов.
- Тогда их нужно лицензировать. Коробки степпера. Долгая Земля пагубно влияет на экономику, но отчисления за использование коробок, как минимум позволят получить хоть какие-то налоговые поступления!
- Ох, не будьте так наивны. - Премьер-министр откинулся на спинку стула. - Мы не можем просто запретить это, поскольку никак не можем контролировать данный процесс.
Министр, ответственный за здоровье и безопасность, выглядел искренне удивленным.
- Не понимаю почему. Прежде нас никогда это не останавливало.
Премьер-министр постучал ручкой по столу.
- Окраины городов пустеют. Экономика пребывает в упадке. Но есть и светлая сторона. Иммиграция больше не проблема... - Он засмеялся, но когда вновь заговорил, Гермиона уловила нотки отчаяния в его голосе. - Да поможет нам Бог, господа, ученые доложили мне, что копий планеты Земля может быть больше численности населения. Так что мы можем с этим поделать, учитывая данную перспективу?
Поиграли и хватит: совершенно внезапно для себя Гермиона почувствовала именно такое отношение к происходящему.
И пока эти придирчивые, нелепые, бессмысленные переговоры продолжались, с легкой улыбкой на губах Гермиона написала несколько строк, безупречным подчерком, положила листок на стол перед собой, и после одобрительного кивка премьер-министра встала и покинула комнату. Вероятно, никто даже не заметил, что она ушла. Она вышла на Даунинг-стрит, и переместилась в ближайший Лондон, который кишел охранниками, но за все эти годы она у же привыкла к данной картине. Они мельком взглянули на удостоверение личности и пропустили ее.
И затем она переместилась снова. И снова, и снова...
Намного позже, когда ее отсутствие заметили, одного из других секретарей вызвали перевести небольшую записку, которую она написала, изящным и витиеватым подчерком.
- Это похоже на стихотворение, сэр. Или текст песни. Что-то о людях критикующих то, что они не способны понять. - Она посмотрела на премьер-министра. - Вам это о чем-то говорит, сэр? Сэр? Вы в порядке, сэр?
- У вас есть муж, мисс... простите, я не знаю вашего имени.
- Я Кэролайн, сэр. У меня есть приятель, очень милый и надежный парень. Я могу вызвать вам доктора, если хотите.
- Нет, нет. Какие же мы все чертовски некомпетентные, Кэролайн. Какой же фарс все эти правительственные решения. Воображать, что мы когда-либо контролировали наши судьбы. На вашем месте, Кэролайн, я бы незамедлительно вышел замуж за этого вашего милого парня, если вы считаете его надежным, и отправился в другой мир. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. - Он резко откинулся на стуле и закрыл глаза. - И да поможет Бог Англии, и да поможет Бог всем нам.
Она не была уверена, заснул он или нет. Выждав немного времени, она незаметно удалилась, прихватив с собой оставленную Гермионой записку.
11
В течение недели после встречи с Клиши, коллеги Янссон начали называть ее Призраком. И в течение месяца, она договорилась о встрече в Доме, как Джошуа называл его. Это был приют, расположенный в переделанном корпусе жилого комплекса на Аллид-драйв, в районе, который был столь же опасен, как большинство других в Мэдисоне. Но при этом само учреждение выглядело вполне достойно. И именно там она вновь встретила четырнадцатилетнего Джошуа Валиенте. Она поклялась, что, если он будет иметь дело с ней, то никто не посмеет рассматривать его как проблему. Что она сможет выручить его из любой передряги. Как Бэтмен.
И вот так, через несколько лет после Дня Шага, дальнейшая судьба Джошуа определилась.
- Теперь те времена могут показаться тебе очень далекими, - мягко сказала Селена, ведя Джошуа глубже в комплекс "Трансземли".
Он ничего не ответил
-Итак, ты стал героем. Ты носишь плащ? - спросила Селена.
Джошуа не нравился сарказм.
-У меня есть дождевик
- Вообще-то, это была шутка.
- Я знаю.
Еще одна неприступная дверь открылась перед ними, показав очередной коридор.
- Это место заставляет Форт-Нокс походить на дуршлаг, верно? - сказала Селена нервно.
- Форт-Нокс и так уже дуршлаг, - сказал Джошуа. - Просто не все люди могут вынести из него слитки золота вручную.
Она фыркнула.
- Я просто привела сравнение, Джошуа.
- Да. Я знаю.
Она остановилась. То как он отвечал, раздражало, но куда более раздражающим было то, что он не обращал внимания на ее попытки выразить свой страх перед пошаговыми мирами. Она выдавила краткую улыбку.
- Тут я и оставлю тебя, по крайней мере, пока. Мне не разрешают подходить слишком близко к Лобсангу. Как и большинству людей. Я знаю, что Лобсанг хочет обсудить трудности с представителями конгресса, которые возникли в ходе твоего раннего путешествия в отдаленные пошаговые миры.
Конечно же, она юлила. Джошуа подозревал, что все это затевалось ради шанса завербовать его.
Он ничего не сказал, и она не могла прочитать по его лицу реакцию. Поэтому она деликатно провела его в комнату.
- Рада личному знакомству, Джошуа.
- Желаю вам поскорее получить требуемый уровень безопасности, Селена.
Она уставилась на заключительную дверь. Она была уверена, что на его безразличном лице таилась улыбка.
Комната внутри этого подобного крепости святилища была обставлена в духе времен Эдуардов, вплоть до камина с потрескивающими паленьями. И все же огонь был искусственным, и не очень убедительныл1, по крайней мере, для Джошуа, который разжигал настоящий костер каждую ночь в дикой местности. Однако кожа на кресле, стоящем заманчиво около камина, была настоящей.
- Добрый день, Джошуа, - раздался голос из воздуха. Я сожалею, что ты не можешь увидеть меня, но очень немногим здесь довелось меня видеть. И к тому же я уверен, что это не самое приятное зрелище.
Джошуа устроился на кресле. На какое-то время воцарилась почти умиротворяющая тишина. Рядом с ним убаюкивающе потрескивал искусственный огонь. Если прислушаться то по определенной последовательности потрескивания, можно было сказать, что фонограмма повторяется каждые сорок одну секунду.
- Мне стоило уделить этому больше внимания, - мягко произнес Лобсанг. - Да, я имею в виду огонь. О, не волнуйся, Джошуа, я не телепат; ты поглядывал на огонь каждые несколько секунд, и у тебя беззвучно двигаются губы при счете. Любопытно, что никто больше не заметил этот небольшой недостаток с огнем.
- Но, разумеется, Джошуа, ты заметил. Ты смотришь, слушаешь, анализируешь, и прокручиваешь в голове всевозможные варианты развития текущей ситуации, которые только можно предусмотреть. Один английский политик как-то сказал, что, если отвесить ему пинок под зад, ни один мускул не дернется на его лице, пока он не решит, как поступить. Одно из качеств, которое делает тебя настолько полезными, это бдительность.
- И ты не нервничаешь, не так ли? Яне могу выявить ни намека страха в тебе. Полагаю, это потому, что ты единственный человек, оказавшийся в этой защищенной комнате, который знает, что может уйти в любой момент. Почему? Поскольку ты можешь перемещаться без степпера - о, да, я знаю об этом. А заодно не испытывать тошноту впоследствии.
Джошуа не клюнул на это.
- Селена сказала, что ты хочешь обсудить что-то по поводу представителей конгресса?
- Ах да, экспедиция. Ты попал из-за нее в неприятное положение, верно, Джошуа?
- Послушай, мы ведь в комнате одни? И если подумать, нет никакой причины неоднократно повторять мое имя. Я знаю, почему ты делаешь это. Доминирование. - Это всю жизнь было поводом для раздражения Джошуа. - Может я и не слишком умен, Лобсанг, но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы разобраться в правилах! - Некоторое время раздавался лишь повторяющийся треск фальшивого огня. Намного позже, Джошуа узнал, что пауза в разговоре с Лобсангом была только для эффекта; с учетом тактовой частоты, на которой работал Лобсанг, он мог ответить на любой вопрос в считанные доли секунд после того, как вы спросили его, при этом потратив эквивалент целой жизни на обдумывание.
- Ты знаешь, а мы очень схоже думаем, мой друг, - сказал Лобсанг.
- Давай пока придерживаться "шапочного знакомства".
Лобсанг засмеялся.
- Разумеется. Признаю свою ошибку. Или скорее заслуживаю корректировки бестелесным способом. Но я все же хочу стать твоим другом. Поскольку, по сути, в данной ситуации мы оба в первую очередь заинтересованы в определении правил.
- И я верю, что для этого ты удивительно ценный кадр. Ты достаточно умен, Джошуа. Иначе бы ты просто не смог так долго выживать в одиночестве в Долгой Земле. Конечно же, есть люди и поумнее тебя, которые в лучшем случае складывают свои достижения на полку в архивах университетов. Но для истинно умного необходима разноплановость. Некоторые умные люди лишь вскользь касаются проблемы. А другие досконально изучают ее, прежде чем найти решение, и когда они дают ответ, то редко ошибаются. Это твой случай, Джошуа. - Лобсанг снова засмеялся. - И кстати мой смех не записан. Каждый смех соответствует уникальному моменту, отличаясь от любого другого смеха, который я когда-либо издал. Конкретно этот предназначался для тебя. Знаешь, я ведь некогда был человеком. И до сих пор отчасти им являюсь.
- Джошуа, давай получше узнаем друг друга. Я хочу помочь тебе. И конечно хочу, чтобы ты помог мне. Я не могу подыскать лучшего кандидата для отправления со мной в очень дальнюю экспедицию, которую я планирую. Мне кажется, что она должна заинтересовать тебя. Тебе ведь нравится находиться подальше от обезумевшей толпы, Джошуа?
- У Томаса Харди была книга про обезумевшую толпу.
- Верно, была. Ho как по мне, так это хорошая идея, предпринять небольшое странное приключение - дабы не казаться всезнающим, время от времени.
Джошуа начало напрягать это неуклюжее обольщение.
- Лобсанг, как ты собираешься мне помочь?
- Я знаю, что твоей вины не было в том, что произошло с экспедицией конгресса. Я могу доказать это.
"Наконец-то перешли к делу", - подумал Джошуа.
- Задницы, - сказал он.
- Ах да, задницы, - сказал Лобсанг, - именно таким образом ты описал их предварительной комиссии по расследованию. Неизвестный вид приматов, напоминающий крайне неприятного плотоядного бабуина. Но подозреваю, что Линнеевское общество не одобрит твое название. Задницы!
- Я не убивал тех мужчин. Несомненно, я могу прожить без людей. Но у меня не было никакой причины убивать кого-то. Ты читал отчет? Эти задницы...
- Пожалуйста, Джошуа, давай придерживаться бабуинов, хорошо? Так гораздо лучше звучит на слух.
Это была оплачиваемая вылазка для Джошуа, мероприятие устроенное его старой знакомой, офицером Янссон. "Ты вырос, в то время как я постарела, Джошуа, - сказала она. - И теперь у меня есть правительственное поручение для тебя. Ты будешь своего рода телохранителел1 и проводником..." Это было официальное путешествие к далеким западным мирам с группой ученых, юристов и конгрессмена, сопровождаемое взводом солдат. И оно закончилось резней.
Ученые собирали данные. Юристы делали фотографии конгрессмена, оставляющего свои следы в одном мире за другим, внося своего рода визуальную претензию в пошаговые Америки, чтобы установить символически эгиду федерального правительства Исходной Земли. Солдаты жаловались на еду и состояние своих ног. Джошуа был вполне рад помочь экспедиции за плату, но проявлял достаточно осторожности, чтобы удостовериться, что его способность перемещаться без коробки и последствий не раскроется. Для этого он носил с собой смесь из кислого молока и мелко нарезанных овощей, которая позволяла ему визуально симулировать рвоту впоследствии перемещения. В конце концов, кому придет в голову присматриваться?
Все шло хорошо. Они все скулили, ссорились и жаловались всю дорогу через две тысячи Земель, и после каждого перемещения, Джошуа фальсифицировал тошноту с выбросом суррогатной рвоты. А затем произошло убийственное нападение.
Это были обезьяны, наподобие бабуинов, но более умные и злобные. Ученые назвали их "супербуины". Джошуа нарек их "задницами", наблюдая за их розовыми пятыми точками, покачивающиеся при ходьбе, когда он прогнал их.
Или, во всяком случае, это была его версия произошедшего с экспедицией. Проблема состояла в том, что не осталось ни одного свидетеля, чтобы подтвердить ее, и все это произошло слишком далеко, чтобы кто-то послал другую экспедицию для расследования этого инцидента.
- Проклятые твари могли спланировать нападение! Они никогда не беспокоили меня после того, как я убил двух из них, но войска были в ступоре, а ученые абсолютно не способны постоять за себя.
- И ты просто оставил там их тела бабуинам?
- Знаешь, довольно трудно вырыть могилу с деревянным совком в одной руке, и пластиковым оружием в другой. Я поджег лагерь и свалил оттуда к черту.
- Я думал, что предварительный приговор комиссии по расследованию был довольно несправедлив к тебе. У меня оставались сомнения. Теперь же я хочу, чтобы ты знал, что я могу доказать правдивость твоих слов. Я могу доказать, что примерно в километре от места разбивки лагеря возле водопоя, действительно есть черный камень, как ты и сказал, за которым все еще лежат остатки трупа альфа-самца, которого ты застрелил. Кстати камень был из низкосортного угля.
- Откуда ты это знаешь?
- Я вернулся той же дорогой. Описание маршрута в твоем отчете было довольно тoчным. Я вернулся туда, Джошуа.
- Ты вернулся туда? Когда?
- Вчера.
- Ты вчера вернулся?
- Вчера я отправился туда и вернулся, - терпеливо повторил Лобсанг.
- Ты не мог этого сделать! Невозможно перемещаться так быстро.
Это ты так считаешь, Джошуа. В свое время ты узнаешь, как это возможно осуществить. Ты действительно предпринял попытку прикрыть трупы камнями, и оставил четкие ориентиры, как и упомянул в отчете. Я привез обратно фотографии Доказательство того, что ты сообщил правду. Фактически я восстановил всю картину. Я использовал следы феромона, проверил углы стрельбы, положение тел. Я нашел каждую пулю. И, разумеется, я взял образцы ДНК. Я даже привез череп альфа-самца и пулю, которая убила его. Все это соответствует твоим показаниям. Ни один из солдат не предпринял эффективную попытку защиты, когда твои задницы-бабуины напали, не так ли? Супербуины это маньяки по меркам животного мира. Они ужасающе агрессивные. Но не думаю, что они напали, не занервничай один из пехотинцев и не выстрели он первым.
Джошуа заерзал в смущении.
- Если ты проверил все это, то знаешь, что я обгадил штаны в ходе этой передряги.
- Это должно как-то принизить твое достоинство для меня? Всему животному миру свойственно сбрасывать лишний груз в угрожающей ситуации. Все поля битвы свидетельствуют об этом, как и каждая парящая в небе птица. И все же ты вернулся, и нанес удар одному из супербуинов в мозг, и прогнал остальных, остановившись только, когда убил вожака. Твое возращение многое оправдывает.
Джошуа задумался на мгновение.
- Хорошо. Это твой рычаг воздействия. Ты можешь оправдать меня. И все же почему ты так хочешь завербовать меня?
- Ну, мы уже обсуждали это. Это та самая причина, по которой Янссон предложила твою кандидатуру в экспедицию конгрессмена Поппера. У тебя синдром Даниэля Буна, Джошуа. Очень редкий. Ты не нуждаешься в людях. Тебе вполне нравятся люди, по крайней мере, некоторые, но отсутствие людей ни капли не волнует тебя. Это будет очень кстати там, куда мы отправимся. Я не ожидаю встреч с человеческими существами, когда экспедиция наберет полный ход. Твоя помощь будет очень уместной для меня из-за этого качества: ты в состоянии сфокусироваться, тебя не отвлекает продолжительная изоляция Долгой Земли. И, как офицер Янссон выяснила с самого начала, ты обладаешь уникальным даром перемещаться без степпера и, что более важно, быстро оправляться после каждого перемещения, что будет крайне полезно в непредвиденных обстоятельствах - поскольку они, безусловно, будут.
- Награда тебе, в случае если ты согласишься сопровождать меня, будет чрезмерно щедрой, и с учетом твоих индивидуальных предпочтений. Среди нее будет авторитетный отчет об убийстве конгрессмена представленный комиссии по расследованию, полностью реабилитирующий тебя, и направленный властям сразу же после нашего отбытия.
- Я стою так много?
Лобсанг снова засмеялся.
- Стоишь чего, Джошуа? Какой теперь смысл у этого слова, когда золото ценится лишь за его блеск, потому что у каждого человека может быть собственный золотой рудник? Недвижимость? Физика Долгой Земли означает, что каждый из нас может получить свой персональный мир, если только пожелает. Это новая эпоха, Джошуа, и в ней будут новые ценности, новые понятия ценности, включая любовь, сотрудничество, правду - и прежде всего, да действительно, прежде всего, дружба с Лобсангом. Послушай меня, Джошуа Валиенте. Я намереваюсь отправиться на край земли - нет, точнее на край Долгой Земли. И я хочу, что ты отправился вместе со мной. Ты согласен?
Джошуа сидел, уставившись в пустоту.
- Знаешь, а треск огня теперь кажется абсолютно произвольным.
- Да. Это было довольно легко исправить. Я подумал, что это способно немного расслабить тебя.
- Итак, если я отправлюсь с тобой, ты добьешься снятия с меня обвинений за убийство конгрессмена?
- Да, конечно, я обещаю это.
- А если я не захочу отправиться с тобой, что тогда?
- Я все равно улажу это дело с экспедицией. Ты сделал все, что мог в той ситуации, и я верю, что гибель тех людей была определенно не твоей ошибкой. Доказательства этого будут представлены комиссии по расследованию.
Джошуа встал.
- Правильный ответ.
Тем вечером Джошуа сидел перед монитором компьютера в Доме, и читал о Лобсанге.