* * *
В баре было как обычно шумно. Из старых колонок трещала какая-то попса, официантки то и дело сновали между столами, а бармен, облокотившись на стойку, лениво наблюдал за происходящим.
Шкет и Пугало сидели почти в самом углу, потягивая пиво. Они пришли в бар десять минут назад и собирались посидеть часок-другой. Сталкеры заказали дешевое, но достаточно популярное у новичков блюдо - консервы с пивом. Вкусного, конечно, мало, зато питательно и цена приемлема.
В помещении разрешалось курить, поэтому стоял такой кумар, что слезились глаза. Но сталкеры не принимали это за неудобство. Главное - безопасность, остальное - мелочи.
Разговор не клеился, так как Шкет был очень подавлен тем, что его товарищи полегли около Свалки, а сам он чудом выжил. Петька же не относился к тем, кто начинает беседу, поэтому они молчали. Шкет сидел с опущенной головой, смотря в свой бокал, а Пугало поглядывал на симпатичных официанток.
- Да не переживай ты так, друг! - он похлопал товарища по плечу.
- Они мертвы. Все мертвы… - прошептал Шкет, не отрывая взгляда от бокала.
- Это Зона, Артем. Здесь каждый день гибнут люди, - Петька попытался успокоить его, но безуспешно.
- Второй рейд и так вляпаться… - запричитал Шкет.
- Я знаю немало случаев, когда уже в первой ходке все гибли… - Пугало не оставлял попыток успокоить друга.
- Да плевать на то, что ты знаешь! - Вспылил Артем, резко подняв голову. - Я видел своими глазами то, как они умирали! И я ничем не мог помочь им!
Все, кто находился в баре, уставились на них. Шкет, заметив на себе множество удивленных взглядов, замер, не зная, что делать.
- Ээээ… У моего друга выдался тяжелый день. - Покраснев, объяснил Петька. - Извините за шум.
Шкет очень стеснялся быть в центре внимания, поэтому сейчас он чувствовал себя паршиво. Ему было стыдно за устроенный цирк, но больше ему было стыдно перед другом. "И надо так глупо поступить? Теперь Пугало злится на меня", - размышлял сталкер, снова опустив голову.
Петька был лучшим и единственным товарищем Шкета в Зоне. Артем познакомился с ним в первый день прибытия на Кордон. Тогда Шкет был простым восемнадцатилетним пацаном, находившимся под огромным впечатлением от Зоны. Он гордился тем, что приехал сюда. Глупец! В Зону никто не идет от хорошей жизни. Сюда приходили те, кто не может жить на Большой Земле, кто не может нормально существовать в рамках морали, закона и простейших человеческих ценностей. Зона - гиблое место, которое день ото дня становится еще хуже, когда хуже, казалось бы, уже некуда. Поэтому она притягивала, словно магнит, тех, кто не уважал законы, мораль и хотел настоящей свободы. Свобода… Зона давала ее всем, но требовала за это очень высокую цену. Порой слишком высокую. Ученые, пожалуй, были единственными, кто шел в это жуткое место ради высоких целей - ради науки и человечества, и им было плевать на то, что в Зоне смерть караулит за каждым углом.
Шкет пришел сюда человеком, полным амбиций. Зона таких людей не любит, поэтому она в первый же день поставила новичка на место, дав ему понять, что здесь его никто не ждет и что он тут никому не нужен. Петька был единственным, кто протянул Шкету руку помощи и помог обжиться на Кордоне. Сам Пугало жил в Зоне уже полгода, правда, рейды его не привлекали потому, что он жутко боялся за свою жизнь и поэтому предпочитал искать артефакты около Кордона. Даже до Свалки ни разу не доходил. Многие сталкеры ловили "мелкую рыбу", зато чувствовали себя в относительной безопасности. Как говорится - дешево и сердито.
Все, кто находился в баре, уже давно забыли про недавний инцидент. Все, кроме Шкета. Он вообще был склонен к излишней самокритике и часто считал себя виноватым даже в тех ситуациях, когда было очевидно, что вина лежит на других.
Шея затекла, и сталкеру пришлось поднять голову, хотя он этого не хотел. Однако боль усиливалась с каждой секундой, и Шкет был вынужден сделать это.
* * *
Мертвец уже давно не заходил в "Кордон" и поэтому споткнулся об порог, который зачем-то прибили сразу за входной дверью. Выругавшись, сталкер обвел взглядом всех, кто находился в помещении, и пошел к свободному столику. Он двигался быстро и изящно, словно кот, проходя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток. Мертвец решил сесть за пустой столик около стены. Скинув рюкзак на стул, сталкер направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал ее, поглядывая на завсегдатая бара, который, облокотившись на стойку, храпел.
- Здравствуй, - сказал Мертвец, садясь на стул.
- Здравствуй, сталкер, - бармен отложил тряпку в сторону.
- Дела, как я вижу, - Мертвец указал на храпящего коллегу, - идут неплохо.
- Особо не жалуемся, - отрезал бармен.
- Дай меню.
- Держи. - Он вручил сталкеру небольшую засаленную книгу. - Давненько ты не заходил к нам.
- У меня нет желания тащиться на окраину Зоны не по делу, - сталкер объяснил свое редкое появление на Кордоне, начав изучать меню.
- Понимаю. - Согласился бармен. - Однако я хочу сказать, что…
- Заткнись, а? - Перебил его Мертвец. - Дай спокойно изучить меню.
- Как скажешь, - бармен отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.
Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:
- Суп "Кровосос", макароны с тушенкой, два бутерброда с сыром и чашку крепкого кофе.
- Хорошо. - Бармен записал на листе названия блюд. - Через десять минут принесут.
Сталкер быстро ушел к столу, сел за него, скинул капюшон и, достав из нагрудного кармана синюю пачку "Wings", закурил.
Шкет впервые увидел лицо своего спасителя: черные, как смоль, волосы средней длины, высокий лоб, густые черные брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щеки, тонкая верхняя, толстая нижняя губы и трехдневная щетина. На коже под левым глазом были видны рубцы от швов, а слева на шее - пять аккуратных дырочек. Не иначе, как кровосос укусил. Новичок обратил внимание на его глаза. Они были похожи на глаза персонажей компьютерных игр - ничего не выражали. Говорят, что глаза - зеркало души. Если так, то у Мертвеца души не было. По ним нельзя определить эмоции и намерения этого сталкера. С одинаковой долей вероятности можно было предположить, что он сейчас поздоровается с тобой или перережет тебе глотку.
Бородин вышел из туалета и увидел в узком коридоре сталкера, обнимающегося с официанткой. "Хороша девка! Высокая, стройная и пышногрудая шатенка", - отметил он про себя. Они были так увлечены друг другом, что не заметили его, а Бородин, чтобы не помешать влюбленным, на цыпочках прошел мимо. Покинув тесный коридор, он перешел на обычный шаг и, насвистывая под нос незамысловатый мотив старой песни, направился к барной стойке, но, увидев сталкера, сидящего за столом в одиночестве, решил изменить направление движения.
Со стороны могло показаться, что Мертвец, куря сигарету, задумался и не заметил, что Бородин подошел к нему, но на самом деле сталкер засек его сразу, как тот только вышел из коридора.
- Не занято? - спросил Бородин. У него был необычайно красивый голос.
- Садись, - сухо ответил Мертвец, смотря в сторону.
Раздался противный звук трения железа об бетон (Бородин отодвинул стул), а затем стол немного тряхнуло - изяществом сталкер похвастаться не мог.
- Привет, друг, - сказал Мертвец.
- Здорово! - Бородин улыбнулся.
Они крепко пожали друг другу руки.
Шкет почему-то был уверен в том, что между ними настоящая, сталкерская дружба. Должно быть, эти двое прошли вместе немало испытаний, так как именно в критических ситуациях люди узнают истинную сущность друг друга. К тому же, они были полными противоположностями. Мертвец - среднего роста, среднего телосложения, неразговорчивый, с ничего не выражающим лицом. Бородин - высокий, мускулистый и веселый. Даже внешность была абсолютно разная. Бородин - коротко стриженый блондин, с низким лбом, веселыми глазами, сломанным носом, тонкими губами, выбритым подбородком и вечно ухмыляющимся выражением лица. Единственное сходство - экипировка. Оба были одеты в одинаковые черные комбинезоны.
Они познакомились около двух лет назад. В то время Мертвец был новичком, однако, весьма необычным. Весь молодняк привозят на Кордон, и каждый получает от Сидоровича простое задание - убить псевдособаку, слепого пса, тушкана, принести дешевый артефакт и т.д. Мертвецу было поручено принести хвост псевдособаки.
Уже тогда проявилась склонность этого сталкера к жестокости. Он, едва покинув пределы Кордона, нарвался на стаю псевдособак. Согласно статистике, они должны были разорвать новичка в клочья, но все сложилось иначе. Одну собаку Мертвец застрелил из ПМ, а оставшихся четырех зарезал ножом. Сталкер отделался рваной раной на левой скуле. Свидетели долго рассказывали о том, как Мертвец улыбался, убивая мутантов, как он был спокоен в бою. Бородин уже тогда взял новичка на заметку, а вскоре пригласил его в рейд, в котором Мертвец очень хорошо показал себя, застрелив двух грешников. С того времени и началась их дружба.
- Сидорович дал задание? - поинтересовался Бородин.
- Да, - ответил Мертвец, раздавив окурок в пепельнице.
- Секретное?
- Ничего секретного. - Мертвец посмотрел на собеседника. - Нужно устранить конкурентов.
- Ааа… Ясно, - Бородин откинулся на спинку стула.
Они молчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.
К их столу подошла официантка среднего роста, немного полноватая, но очень милая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос, на котором был заказ Мертвеца. Девушка аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и, улыбаясь, спросила:
- Будете еще что-нибудь заказывать?
Этот вопрос был обращен скорее к Бородину потому, что Мертвец и до ее прихода, и после смотрел в одну точку. "Какой невоспитанный! Хоть бы спасибо сказал!", - подумала она.
- Иришка, солнышко, конечно будем! - Бородин пристально смотрел в ее зеленые жизнерадостные глаза. - Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернется!
Официантка покраснела и засмеялась.
- Фасолевый суп, жареный картофель с куриной ножкой и бутылку "Столичной", - сделав заказ, Бородин взглянул на Мертвеца. Тот продолжал смотреть в одну точку, но, видимо, почувствовал на себе взгляд друга и сказал:
- Да. И бутылку "Столичной".
Ирина ушла, пообещав, что через десять минут все будет.
- Ты чего такой отрешенный? - недоумевая, спросил Бородин.
- Да так…
- Вов, ты снова думаешь об этом? - он положил ладонь на левое предплечье Мертвеца.
- Сколько можно? - Сталкер зло посмотрел на Бородина. - Я уже рассказывал!
- Спокойно. - Ничуть не смутился блондин. - Все хорошо.
- Ну да, - Мертвец отвернулся.
- Вов, нельзя так терзать себя. Если не можешь забыть, то вернись в свой родной город, поговори со всеми и реши, что делать дальше.
- Только вот не надо меня учить. - Зло сказал сталкер. - Мы давно закрыли эту тему.
- Закрыли, не закрыли… - Бородин убрал ладонь. - Я вижу, тебе тяжело.
- Только вот не надо строить из себя героя. Ты зачем сюда сел? Чтобы еще больше испортить и без того мое дурное настроение? - спросив, Мертвец уставился на собеседника, ожидая ответов.
- Я лишь хотел помочь, - Бородин обиделся, но виду не показал.
- Сам разберусь, - Мертвец отвернулся.
Снова молчание. Бородин, окинув взглядом помещение, сказал:
- Ешь, а то все остынет.
* * *
Шкет наблюдал за ними и гадал о том, что такого Бородин сказал Мертвецу, отчего последний буквально взбесился, но тут же взял себя в руки. "А чего удивляться? Он знает моего спасителя давно", - сделал вывод новичок.
Лет до семнадцати Шкет не понимал, что значит выражение "страшен в гневе", но потом понял и запомнил на всю жизнь.
В старших классах закурили все друзья, и Артем, не желая выделяться, тоже начал курить. Первые месяцы он дымил исключительно на улице, но после осмелел и начал выходить на балкон по ночам, пока родители спали. Однажды отец проснулся посреди ночи, пошел в туалет и увидел своего курящего сына. Он сильно рассердился и так всыпал Артему, что тот навсегда запомнил его гневное лицо и понял, что значит "страшен в гневе". Это было один раз. До сегодняшнего дня. Сегодня Шкет увидел злую физиономию Мертвеца, которая была чем-то похожа на гневное лицо уже покойного папы.
Новичок удивлялся бесстрашию Бородина. Будь Шкет на его месте, то наверняка бы умер от сердечного приступа, не выдержав агрессии, излучаемой своим спасителем.
Сталкер с аппетитом ел суп из щупалец кровососа, которые по вкусу напоминали мясо кальмара, а Бородин достал КПК и уставился в экранчик. Шкет напряг слух, чтобы расслышать то, о чем они будут говорить, если, конечно, будут.
Ровно через десять минут Ирина принесла заказ, и Бородин также приступил к еде. Мертвец закончил обедать раньше и закурил, дожидаясь друга. К слову, долго ждать не пришлось - сталкер поел быстро, видимо, очень проголодался.
- Ну, дружище, давай за встречу! - Бородин поднял рюмку.
- Давай, - сказал Мертвец, смотря на бутылку.
Они чокнулись, залпом выпили, и, не закусывая, решили еще выпить. После трех рюмок сталкеры заговорили.
- Тормоза знаешь? - поинтересовался Бородин.
- Это какой собирается в рейд неделями? - спросил Мертвец, закуривая.
- Он самый. - Сказал Бородин, улыбнувшись Ирине, которая прошла мимо их стола. - Так вот, он готовится идти в Припять.
- Хм. - Сталкер на секунду задумался. - Сколько он будет собираться? Месяц?
- Ну… Если он на Свалку собирается неделю, то в Припять… Месяц, а то и больше.
Бородин засмеялся. Мертвец лишь улыбнулся.
- Слышал про новую аномалию? - спросил он.
- Какую?
- Говорят, что эта аномалия либо сильно старит, либо сильно молодит того, кто в нее попадет.
- Интересно. - Бородин снова наполнил рюмки. - А кто рассказал?
- В сталкерской сети сегодня прочел заметку, - Мертвец поднял рюмку, приготовившись чокаться.
- Небось слухи? - усмехнулся Бородин.
- Слухи не слухи, а надо иметь в виду, - он никак не отреагировал на то, что друг не воспринял всерьез новость о новой аномалии.
- Теперь буду брать с собой подгузники. - Захохотал Бородин. - Давай выпьем!
- За то, чтобы мы не попадали в аномалии! - торжественным голосом сказал Мертвец.
- Кстати. - Бородин занюхал водку рукавом. - Нарколог просил передать, чтобы ты в ближайшее время пришел к нему.
- Приду. - Сталкер сделал паузу и после продолжил. - Но только после выброса.
- Значит, после 30-го числа? - Уточнил Бородин.
- Именно.
Мертвец достал из специального чехла на поясе КПК. Его КПК был больше, чем стандартный, да и цветом выделялся. Согласитесь, что черный, с бордовыми вкраплениями, корпус, с "глазком" камеры сбоку и маленькой антенной сверху, смотрелся довольно необычно, зато красиво. "Наверняка в этой штуковине куча всяких полезных фишек. Бьюсь об заклад, что этот КПК сделан по индивидуальному заказу!", - с завистью подумал Шкет.
Мертвец нажал пару кнопок и дал наладонник другу, который принялся смотреть изображения на большом, по сравнению с другими КПК, экране. Бородин периодически задавал вопросы по поводу увиденных фотографий, на которые Мертвец отвечал то кивком головы, то достаточно длинной, при его немногословности, речью.
Минут через пятнадцать Бородин отдал КПК владельцу. Его лицо было задумчивым. Что он увидел на экране, оставалось только гадать.
- Ладно. - Мертвец принялся собираться. - Время - третий час, а мне еще надо поспать.
- Ты сегодня приступаешь к работе? - Бородин разлил остатки водки по рюмкам.
- Нет. Посмотрю, что, да как, а завтра непосредственно начну.
- Давай выпьем. За то, чтобы ты вернулся с задания.
Они за раз осушили рюмки, после чего Мертвец оставил деньги за обед под тарелкой из-под супа, пожал руку Бородину и быстро ушел из бара.
Глава 2: "Закон бизнеса"
В пяти километрах к юго-востоку от Кордона находился большой одноэтажный дом. В нем уже давно никто не жил, так как его оприходовал контроллер со своей свитой, состоявшей из кровососов и снорков, но не так давно "Кашпировский Зоны" покинул свою обитель, и буквально на следующий день это место заняли, как они сами себя называли, представители Сидоровича. Они довольно успешно начали торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией барыги, только вот эту самую репутацию они постоянно подмачивали, загоняя за хорошие деньги некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Про остальные гаджеты и говорить нечего: КПК висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызвала расстройство желудка, а спиртное - тяжелое отравление.
На вопросы озлобленных клиентов, вроде таких, как "что за *** вы мне продали?", представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это Сидорович виноват. "Сделал себе имя и теперь пользуется этим", - отвечали представители и посылали к торговцу всех, кто требовал вернуть кровно заработанные рубли.
Барыга очень удивился, когда к нему пришли десять особо активных сталкеров и потребовали немедленно отдать потраченные деньги. У торговца был очень хорошо подвешен язык, поэтому он убедил гостей в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Сидоровича другой, его бы сразу пристрелили. Обманутые клиенты решили убить представителей, но те были готовы к такому развитию событий и встретили незваных гостей во всеоружии. Из той экспедиции никто не вернулся. Шли дни, а слухи с фантастической скоростью расползались по Зоне. Потеряв нескольких постоянных клиентов, торговец решил, что нужно положить конец этой истории. Для этого он и вызвал Мертвеца.