- Та есть один. - Это уже Ежи. Судя по тону, его не особо прельщали оба варианта, и сейчас он выбирал меньшее из двух зол. - На дальнем хуторе, в лесу, приятель…
- Вот у него жен и детей спрячете, - перебил я, не давая мужикам опомниться. - Давайте решайте. Бегать неизвестно сколько от немцев или бегать за немцами?
Итог этого разговора был неоднозначным. Стать партизаном согласился только Ян. Не знаю почему, то ли из-за того, что беспредел, творимый полицаями, коснулся его лично, то ли еще по какой-то причине… Одно могу сказать - явно не из-за моего "ораторского мастерства". А вот Ежи уперся и ни в какую не соглашался с моим предложением. Он ссылался на то, что жене и детям без мужика не прожить, на то, что нас слишком мало, нет оружия и продовольствия. Не помогли никакие уговоры - ни мои, ни присоединившегося ко мне брата. В конце концов я просто махнул на него рукой. Не хочет человек - не погонишь же его насильно немцев бить! Мы решили продолжить путешествие в леса вместе, а потом Ежи со своей семьей и семьей Яна уйдет к тому самому знакомому, у которого можно укрыться. Таким образом, мой будущий отряд пополнился на одного человека.
До вечера мы проспали. Дорога и последующий разговор настолько меня вымотали, что я даже забыл поставить часового, но, когда проснулся, обнаружил, что эту роль добровольно взял на себя Антон.
- Совсем не спал? - спросил я, когда проснулся и обнаружил его бодрствующим. Все остальные еще спали.
- Не хотелось, - пожал он плечами.
В большой лес мы вошли только на вторые сутки. Здесь наши с Ежи пути расходились. Крепко обнявшись с братом и пожав руки нам с Антоном, он отправился куда-то на север. Ну а мы втроем, удобно расположившись на поваленном дереве, принялись обсуждать, что делать дальше. Вначале свои мысли высказал я. Опасаясь, что Антон воспротивится идее действовать самостоятельно и станет требовать пойти на соединение с нашим отрядом, я намеренно сгущал краски, рассуждая о проблемах, с которыми придется столкнуться, если выберем этот путь. К моему удивлению, Антон сразу же согласился с моими доводами. Ян же сидел и молчал - наверное, он пока не считал себя вправе что-то предлагать по таким вопросам.
- Теперь давайте решим, как нам быть с оружием, - предложил я, когда мы определились, что действовать будем самостоятельно. - Ян, что у тебя за обрез?
Ян протянул мне оружие, которое снял с полицая. Это оказался древний "манлихер", видимо, еще с Первой мировой. Вдобавок к нему оказалось всего четыре патрона. Снять с полицая еще и боезапас Ян не догадался.
- Один карабин, пистолет и обрез с четырьмя патронами… - вышло у меня как-то грустно. - Ян, ты же местный, не знаешь, где здесь бои были?
- Та чего ж не знаю? - удивился тот. - У Коросятина были, у Гощи… Только там уже нема ничего. Немцы все пособирали.
Я, конечно, сомневался, что немцы собрали все оружие, но если местный житель так говорит… Кто его знает?
- Лесники… - продолжал тем временем Ян. - Им немцы карабины повыдавали. У них и забрать можно!
- А подробнее? - заинтересовался я. - Что за лесники?
- Так немцы же когда пришли, они старых лесников, почти всех, повыгоняли да своих поставили. Вот тут недалеко живет один. Люди говорят, когда до лесу идут, тот гроши за дрова требует…
- Вот его мы и тряхнем. Да, Антон?
- Тряхнем гниду! Заодно и едой разживемся, - кивнул тот.
- Дальше. Надо найти еще бойцов. Втроем мы много не навоюем. Ян, пораскинь мозгами, кто в округе пострадал от немцев и полицаев. У кого убили кого-то, отобрали все… Ну, ты сам понимаешь. Подумай, кто больше всех недоволен новой властью и согласится пойти к нам в отряд.
- Так, Семен Зайковец, Костя Рудык… - начал тут же перечислять Ян, но я его перебил:
- Ты хорошо подумай. Нужны надежные люди, которые не сбегут в первом же бою и не продадут. Понимаешь? Хорошенько обдумай и выбери самых надежных. Еще подумай, кто станет с нами просто сотрудничать - информацию передавать, едой делиться и так далее. Вечером расскажешь. Сейчас пару часиков отдохнем, а потом пойдем…
В этот момент я услышал какой-то шорох в кустах и, выхватив пистолет, тут же скатился с древесного ствола, на котором мы сидели, и залег за ним. Чуть запоздав, моему примеру последовал Антон. Остался сидеть только Ян, который только глупо хлопал глазами. Я дернул его за пояс, повалив на землю, и указал в сторону кустов, из-за которых донесся шорох.
- А ну выходи! Стрелять буду!
- Не стреляйте, дядьку! - Из кустов появились два пацана, в которых я с удивлением узнал сыновей Ежи.
- Славко, Казик, вы шо тут делаете? Где батька? - Ян поднялся и подошел к племянникам. Мы последовали его примеру.
- Мы с вами, немаков бить будем, - заявил в ответ тот, который выглядел постарше. - А батька хай сам с бабами сидит!
- В партизаны хотите?
Я вплотную подошел к говорившему.
- Хотим! - подтвердил он, для убедительности несколько раз кивнув.
- Тогда представиться как положено! - рявкнул я, в лучшем стиле киношных сержантов, свирепо уставившись на мальца. - Вам был задан вопрос. Отвечать!
Ребята аж подпрыгнули от неожиданности. По-моему, подпрыгнул даже Антон.
- Славко Копченко! - вытянувшись по стойке "смирно", отрапортовал старший.
- Казимир Копченко! - одновременно с ним выкрикнул второй.
- Батька пошел дальше до хутора… - продолжал Славко.
- Вас отпустил или сами сбежали? - перебил я его.
Парни покраснели и отвели взгляд. Все ясно. Сбежали, значит…
- Не хотел пускать, - выдавил из себя Казимир. - Та мы сказали, шо не пустит - сами пойдем…
- Ну что, - я повернулся к Яну, - тебе решать, как их дяде. Сколько им лет-то?
- Славку шестнадцатый пошел, а Казику - пятнадцать. - Ян немного подумал и продолжил: - Хотят воевать - хай воюют. То такие шалопаи, шо не возьмем - сами сбегут…
- Считайте, что вы приняты в отряд. - Я снова повернулся к парням. - Только учтите - приказы выполнять без рассуждений. Теперь вы - бойцы Красной армии. И мамки здесь не будет. Все ясно?
- Ясно! - хором ответили Славко и Казик.
- Молодцы. Сейчас отдыхаем, а через пару часов пойдем проведаем лесника.
- А карабины нам дадут? - не удержался от вопроса Славко.
- Дадим, - усмехнувшись, пообещал я. - Добудем оружие и все вам дадим. И винтовки, и гранаты, и танк, если будете себя хорошо вести.
Дом лесника выглядел настолько древним, что казалось - я попал не в годы Великой Отечественной, а во времена Киевской Руси или еще раньше. Да и домом назвать это было сложно. Низкое строение, площадью не больше десяти квадратных метров, сложенное из почерневших бревен, местами рассохшихся и потрескавшихся. Потолок, судя по торчавшим концам балок, начинался где-то в двух метрах от земли, а над ним, под крытой дранкой крышей, был небольшой чердак. Избушка Бабы-яги, да и только. Ни забора, ни каких-либо хозяйственных пристроек, если не считать таковой грубую скамеечку у входа в дом, не было. Только тропинка, выходящая из леса и упирающаяся в дверь дома. Впрочем, внешний вид домика меня интересовал постольку-поскольку. Ни покупать, ни продавать эту недвижимость я не собирался - в моих планах было ограбление. Так что можно было порадоваться, что наша цель ни по каким параметрам не походит на банковский сейф. А еще одной причиной для радости было то, что дом оказался пуст - хозяин отсутствовал. Это давало нам возможность устроить перед домом засаду и подкараулить лесника при возвращении домой. Можно, конечно, было бы и ворваться в дом, но "ворваться" - это громко сказано. Чтобы войти, пришлось бы низко пригибаться в дверях, рассчитанных скорее на гнома, чем на человека, а потом - действовать в маленьком помещении… Думаю, понятно, почему такой вариант меня не прельщал. Поджидать же хозяина внутри дома тоже не лучший вариант - он вполне мог еще на подходе заметить, что кто-то проник в его жилище. Лучше уж посидеть, а точнее - полежать в кустах, на свежем воздухе, подождать, пока уставший после работы, или чем он там занимается, лесник вернется, и поговорить с ним, имея поддержку в два ствола. Приняв решение, я еще раз осмотрел местность.
- Антон, - я указал на видневшееся над дверью отверстие ("входом" его называть язык не поворачивался), ведущее на чердак, - спрячешься на чердаке. Лежи тихо, чтоб даже не шевелился. Найдешь какую-нибудь щель и будешь наблюдать. Покажешься, только когда начнем. Огонь без команды не открывать. Понятно?
Антон без слов побежал к дому. Оказавшись под стеной, он мгновение оценивал расстояние, а потом подпрыгнул, подтянулся и оказался наверху. Через пару секунд исчез из виду.
- Ян, - я повернулся ко второму своему бойцу, нервно сжимающему обрез, - ты ложишься вон в тех кустах. Постарайся только так, чтоб лесник тебя не заметил. То же самое - без команды не стрелять.
- Добро. - Ян подошел к указанным кустам и, потоптавшись немного, обошел их с другой стороны. Вскоре раздался шелест и треск веток, а потом все затихло.
Я прошелся по тропинке, ведущей к дому, обращая особое внимание на места, в которых затаились мои спутники. Походил немного вокруг - вроде бы хорошо спрятались. По крайней мере, если не всматриваться в те кусты, где прятался Ян, случайно что-то заметить было сложно. Антона же вообще не было видно - лежит себе на чердаке и смотрит на дорогу сквозь щель в досках.
- А мы? - Славко с Казиком нетерпеливо переминались с ноги на ногу в ожидании приказа.
- Вы прячетесь вон там. - Я указал на заросли кустарника, росшие метрах в двадцати от дома и еле видимые за деревьями. - Лежать, как мыши, и не высовываться!
- Так оно ж далеко… - жалобно протянул Казик, но я не дал ему договорить:
- Боец Казимир Копченко! Вы собираетесь обсуждать приказ командира?
Тот сразу подпрыгнул и испуганно уставился на меня, потом на брата, снова на меня… Я напустил на себя как можно более строгий вид.
- Специально для непонятливых объясняю - мы устраиваем засаду на вооруженного человека. Возможно, он придет не один. Что вы без оружия сделаете? На первый раз прощаю. Но чтоб такого больше не повторялось. Командир приказал, и никаких обсуждений! Поняли?
Пацаны часто закивали.
- Тогда бегом выполнять приказ!
Когда Славко с Казимиром скрылись в кустах, я еще раз прошелся по тропинке и, убедившись, что все в порядке, принялся и себе искать укрытие. По моей задумке, план засады был такой - мы должны расположиться треугольником, на одном углу которого был спрятавшийся на чердаке Антон, на другом - лежащий в кустах Ян, а на третьем - я. Выбирать себе позицию мне следовало так, чтобы не оказаться на линии огня Антона и Яна. Выбрав подходящий куст, рядом с которым росло толстое дерево, я в последний раз оглядел засаду, вытащил из-за пояса пистолет, проверил его и тоже залег.
Ждать пришлось долго. Все это время меня терзали сомнения в успехе нашей засады. Что, если лесник подойдет не по тропинке, а с другой стороны дома? Но нас ведь только трое, если не считать Славко и Казика, - надежно перекрыть все направления мы никак не сможем. Только одно, самое вероятное. К сомнениям, будто решив доказать мне, что жизнь - не малина, добавились еще и банальные неудобства. Лежать, несмотря на конец августа, было довольно прохладно. Да еще всякая мошкара, комары и прочая насекомая пакость изрядно досаждали. Я с опаской поглядывал в сторону Яна - не надоест ли ему лежать и не выдаст ли он нас неосторожным движением в самый неподходящий момент. Так и пролежали около часа, а может, и дольше.
Лесник появился, только когда начало темнеть. О том, что кто-то приближается, нас оповестил треск ветки под ногой, громко прозвучавший для моего напряженного слуха среди прочих лесных звуков. Я напрягся, снова посмотрев в ту сторону, где лежал Ян. Вроде все в порядке, но мало ли… Через минуту на тропинке послышался шорох шагов, и наконец-то в поле моего зрения попала наша цель. Человек двигался неторопливо, вроде бы даже не смотря по сторонам. Худой, но высокий мужик. Интересно, как он, при таком росте, помещается в том домике? Я ожидал кого-то пониже ростом. Одет в красноармейские галифе, какую-то рваную кожаную куртку и шляпу с полями. А на ногах… Или у меня глюки, или обут он в самые настоящие лапти. Сначала избушка эта, теперь допотопная обувка. Сказка продолжается? Или лесник просто на сапогах экономит? Но разглядывать пришедшего было некогда. В первую очередь мне следовало решить, что делать дальше. Причем решить быстро. Первоначально я собирался просто застрелить его в спину и отобрать оружие, но, увидев этого лапотника, сразу же засомневался. Человек не военный, оружие, которое мы собирались забрать, носит только в силу своей профессии… Что я, изверг какой-то? Может, неплохой мужик, хоть и поставлен немцами. Ну берет деньги за дрова. Кто безгрешен? И что - так сразу стрельнуть его сзади, даже не поговорив? А вдруг еще и полезен чем-то окажется… Приняв решение, я подождал, пока лесник пройдет мимо и удалится от меня на десяток метров. Только после этого быстро, но стараясь не шуметь, вскочил и спрятался за стволом растущего рядом дерева.
- Доброго здоровья! - сказал я, немного выглянув из-за дерева. - Не спеши, разговор есть.
Лесник аж подпрыгнул и, сбрасывая с плеча карабин, быстро развернулся в мою сторону.
- Ты карабин-то положи, - посоветовал я, все еще прячась за деревом. - Мирно поговорим.
- Ты еще хто таков будешь? - Мое предложение положить оружие лесник проигнорировал. - А ну выходь!
- Я-то выйду. Только когда ты карабин аккуратно положишь на землю, - ответил я. - А то ведь не один я. Ребята мои сейчас в тебя целятся. Не дразни ты их! Давай мирно поговорим.
- Выходь, говорю! - Лесник упрямо стоял на своем и продолжал в меня целиться.
Блин, ну что за упрямый человек? Сказал же, что держат его на прицеле. А он кочевряжится. Не выдержат у моих мужиков нервы, да застрелят бедолагу, не спросив, как звали. Я решил рискнуть.
- Если хоть дернется - стреляйте! - Я выкрикнул это скорее для лесника, чем для своих, и вышел из-за дерева, пряча пистолет за спиной.
Тут же с чердака раздался шорох - в отверстие входа высунулся ствол. Практически одновременно с этим зашуршал в кустах Ян, поднимаясь и не отводя от лесника дула своего кастрированного "манлихера". Быстро оценив ситуацию, лесник понял, что я не блефовал, когда говорил, что его держат на прицеле. Нервно оглянувшись на свой дом, он медленно нагнулся и положил карабин на землю.
- И шо дальше? - спросил лесник, и, хотя он продолжал опасливо стрелять глазами по сторонам, тон его был спокоен. - Хто вы такие?
- Партизаны, - просто ответил я и задал встречный вопрос: - А ты кто такой?
- А то вы не знаете! - Судя по реакции, то, что мы партизаны, не произвело на него никакого впечатления. - Лесник я тутошний.
- Знаем, - кивнул я. - Ты отойди шагов на пять назад.
Когда лесник выполнил приказ, я подобрал карабин, проверил его - заряжен.
- Антон, спускайся, - сказал я, вешая трофей за спину. - Ян, ты тоже выходи.
Когда Антон спустился со своей позиции и, подчиняясь моему жесту, отошел в сторону, я указал леснику на скамеечку у входа в дом:
- Присаживайся.
Тот сел и продолжил молча, время от времени поглядывая на остальных, изучать меня настороженным взглядом. Я указал своим ребятам встать по бокам и чуть спереди лесника, шагах в трех от него, и сам занял место в вершине получившегося треугольника, противоположной от меня стороной которого служила стена дома.
- Говорят, ты на немцев работаешь. - Я внимательно следил за реакцией своего собеседника. - Еще и деньги с людей за дрова берешь.
- А шо немцы? - пожал плечами лесник и привалился к стене дома. - Я и до них лесником был. Как пришли ко мне из полиции да сказали, шоб на них работал, - куда мне деваться? Я ж тут годов десять живу. А как выгонят - куда идти? Я и согласился. А деньги и при поляках брали завсегда. Жить на шо-то надо? Видишь вот, обувка какая у меня? Думаешь, от того, шо разбогател сильно? Вам от меня чего надо-то?
- А люди, у которых ты деньги берешь, богатые? - взвился вдруг Антон.
- Антон, помолчи! - оборвал его я, не отрывая взгляда от лесника. - Оружие нам надо. Не лапти же твои.
- Так это пожалуйста, - с легкостью согласился лесник. - Бери уж, раз все одно отобрал. Я еще и патронов отсыплю.
- А еще оружие есть?
Лесник немного помолчал, видимо решая, говорить правду или нет. Но в конце концов обреченно вздохнул и произнес:
- Есть еще двустволка. В хате на стене висит. Токо, я прошу вас, не забирайте ее. Шо ж я за лесник без ружья-то? Да и старая она…
Теперь задумался я. В принципе, лишний ствол не помешал бы. Даже старая двустволка. Но лесник хорошо пошел на контакт, даже если учесть три нацеленных на него ствола. Может, попытаться сагитировать его на свою сторону? И то, что я оставлю ему его ружье, будет дополнительным плюсом в его отношении ко мне. А если не договоримся - не пальнет ли он нам в спину из этой двустволки? Ладно, попробуем…
- Как тебя зовут? - спросил я, пряча пистолет.
- Богдан я.
- А я - Алексей. Скажи-ка, Богдан, как ты к немцам относишься?
- А как к ним относиться? Меня пока не трогают… А если шо - тогда и думать буду. - Лесник пожал плечами.
- Если тронут - уже поздно может быть, - возразил я. - С нами работать не хочешь?
- Это немцев бить? Не-е-е… На это я не пойду.
- А если не бить? - В отряд я его, непроверенного, конечно, брать не собирался, но возникла идея использовать лесника в качестве агента. - Если мы с тобой договоримся так: ты нас в этом лесу не трогаешь и, если что, предупреждаешь, а мы тебя не трогаем и помогаем при случае, если обидит кто?
- Трогать я вас не буду, - подумав, ответил Богдан. - Больно оно мне надо. А предупреждать - о чем?
- Ну, к примеру, придут к тебе немцы или полицаи и начнут спрашивать, знаешь, мол, где здесь партизаны. А ты им ответишь, что никаких партизан здесь не видел. А потом нам расскажешь об этом. Или если узнаешь что-то, для нас интересное, тоже расскажешь. Идет?
- А мне взамен шо с этого? - Богдан прищурился и почему-то напомнил мне Горбунова - завскладом в отряде майора Трепанова.
И что мне ему ответить? Что я могу предложить леснику, если у самого отряд в пять человек, из которых двое подростков, и на всех - четыре ствола, один из которых - пистолет, а ко второму есть только четыре патрона? Припугнуть? Не вариант. Он, конечно, согласится под угрозой расправы, но положиться на него будет нельзя - сдаст, если не сейчас, то позже. Но в любом случае - сдаст. А если договоримся по-хорошему, не сдаст? Тоже уверенности нет. Мужик он явно жадный. Если предложат хорошую цену… А ее предложат, если отряд нормально развернется. Значит, работать с ним надо будет очень осторожно. Но что же ему предложить?
- Тебе недостаточно того, что мы не станем тебя трогать? - Тщательно подбирая слова, я впился взглядом в глаза Богдана. - Ты же понимаешь, что если будешь нам мешать, то проживешь недолго. А если станешь помогать, то мы будем делиться с тобой трофеями. Еда, деньги, одежка - все зависит от того, насколько ты будешь нам полезен.