И только сейчас он поднял глаза и умолк с приоткрытым ртом, разглядев Найта. Альбинос был одет в облегающий белоснежный костюм из матового материала, на суставах и лбу были прикреплены датчики движения, походившие на причудливые драгоценности, с пояса свисали длинные, до пола, полупрозрачные широкие ленты из мягкого пластика, напоминавшие макси-юбку и при каждом шаге расходившиеся клиньями. Лицо Найта мерцало от перламутровой пудры, глаза были обведены серебристым карандашом.
- Ты это чего? - глуповато спросил Чейз, оглядев его с головы до ног.
- Я тоже подал заявку на участие. В самый последний момент. Выручишь и меня тоже? С камерой.
- Д… да, конечно! - кивнул Чейз и широко улыбнулся. - Ну ты и ходячий сюрприз!
- И… Чейз… можно тебя попросить ещё об одной вещи? - Найт начал было теребить один из клиньев "юбки", но сделал над собой усилие и вытянул руки по швам.
- Разумеется!
- Ты мог бы попросить Делейта… Дэла посмотреть на мой танец?
- А почему нет?
- Ну, - Найт глубоко вздохнул и чуть нервно улыбнулся, - тогда я пошёл!
Когда он вернулся в зал, большинство зрителей уже разошлось: кто выступил, а кто просто захотел спать или нашёл занятие поинтереснее. Остались те, кому совсем уж нечего было делать, и несколько ребят из пятого блока.
Найт отыскал глазами Делейта. Рядом с ним сидел, точно верный и восторженный щенок, Тод. А чуть поодаль, у самой стены - Чейз. Найт едва заметно кивнул ему и улыбнулся с благодарностью.
Потом прошествовал к музыкальному центру, синхронизировал его с генератором голограмм и выступил в центр зала.
Когда музыка начала подкрадываться сквозь помехи конвертированного старого формата, Найт прикоснулся рукой к датчику в центре груди, и весь его костюм стал медленно наливаться белым сиянием, не плавно, а мерцая, пульсируя, будто отвечая на стук взволнованного сердца. Сердца, которое предчувствует зиму, сжимается то ли от тоски, то ли от холода. Найт медленно поднял руки, и по стенам побежали белые волны голографической позёмки. Потом он сорвался с места. Стремительный и белый, как вихрь, в окружении огромных снежинок, грани которых поблескивали как лезвия ножей, Найт танцевал, вспоминая движения крошечных белых фигурок из старинного видео, имитировал их, как мог, и в сочетании с грубоватой пластикой будущего мужчины, будущего киборга, эти движения приобретали совершенно иной характер.
Композиция достигла пика, взорвалась вьюгой, налетела, и в зале не осталось никого, чьё сердце не вздрогнуло бы от глубокой, субклеточной памяти всего человечества, хранившейся в ДНК каждого ребёнка пост-ядерного мира.
Найт стремительно помчался по кругу, резко разворачиваясь вокруг своей оси, и белое сияние словно бы шелушилось, слетало с него хлопьями, а хлопья эти превращались в полупрозрачных бабочек и лепестки цветов. Найту не показалось это смешным, как Делейту. Тончайшие осколки иллюзорных льдинок разлетались вихрями, пронзали несуществующих бабочек, и те рассыпались серебряной пылью.
Композиция замерла в притворной безмятежности. Найт поднимал руки то к одной медленно парящей снежинке, то к другой, стоя при этом на цыпочках. Снежинки опускались на белые ладони, мерцавшие от пудры, словно от инея, а едва коснувшись пальцев, вспыхивали и улетали к потолку диковинными птицами.
Но вот новый вихрь налетел, разметал спокойствие. Найт раскинул руки в стороны и чёткой поступью прошёлся словно по кругу почёта. К его телу притягивались, как к магниту, снежинки и лепестки цветов, облепляли его сплошной белой сияющей массой. И вот Найт остался один в темноте, словно единственная звезда в чёрном космосе.
Музыка замолчала.
Подождав пару секунд для верности, Чейз при помощи пульта дистанционного управления выключил камеру и все её объективы-сателлиты, прикреплённые к стенам и даже к потолку тут и там для получения самых разных ракурсов.
- Снято! Всем спасибо, камера стоп! - звучно крикнул Чейз в полной тишине, и гулкое эхо передразнило его.
- Я ж тебе говорил, что он с тебя прётся, смотри, как он на тебя таращится! - громким шёпотом прошипел Тод на ухо Делейту. Но тот не повернул к нему головы. Он сидел, нахмурившись, и смотрел в розоватые глаза альбиноса.
Потом встал. Сунул руки в карманы и крикнул:
- Ты где вообще нашёл такой сет? Диджей сосунок какой-то, свести не может, бит вообще не поставил. Неужели надеешься пройти отборочный тур?
Усмехнувшись, он вышел из зала. Тод в растерянности повертел головой от него к Найту и поспешил за приятелем. Чейз подошёл, ободряюще похлопал Найта по плечу и сказал:
- Да не обращай внимания, хороший сет. Только какой-то необычный.
Постепенно все вышли. Найт остался один. Потом медленно собрал аппаратуру, переоделся и тихо отправился спать.
* * *
Первый день нового, 317 года ознаменовался двумя новостями. В Нидрэде - ближайшем к Броксе крупном мегаполисе - в результате удачного покушения погиб прежний хозяин, и его пост занял восемнадцатилетний сопляк, который, как выяснилось после долгого расследования, не имел к убийству никакого отношения. Второй же новостью стала победа Найта в конкурсе "Сада Чудес".
Количество просмотров ролика с "танцующим альбиносом" уверенно вывело его в лидеры в первые же часы размещения видео на портале, и при подведении итогов не возникло никаких сомнений. Комментарии разнились от обожания до открытой ненависти к "уроду" и злобного высмеивания. Многие упрекали альбиноса в том, что он "сыграл на жалости аудитории к своему отклонению" или на "экзотичности"; многие утверждали, что на фоне качественной музыки его сет резко выделился и не важно, каким образом. Но как бы то ни было, на счету победителя появился уговоренный денежный приз.
Найт совсем не был готов к внезапной славе и популярности. Но в его сердце теплилась надежда, что Дэл всё-таки поймёт, подойдёт, поговорит с ним.
И Дэл подошёл.
Он решил, что Найт наверняка опять находится в мнемотеке, и не ошибся. В огромном пустом помещении мерцал только один экран, за которым работали Найт. Он был так увлечён, что не заметил приблизившегося Делейта и даже вздрогнул.
- Уф! Чёрт, напугал…
- Привет-привет, - Делейт присел на край стола, скрестив руки на груди. - Ну, доказал?
- Что доказал? - негромко переспросил Найт, ничего не понимая.
- А я вот не знаю, что ты хотел доказать своим выпендрёжем. Ну молодец, конечно, всех обставил.
- Я… просто хотел…
Найт сглотнул и вдруг резко встал и крикнул:
- Ты ничего не понимаешь!
С этими словами он попытался обойти стол и покинуть мнемотеку, но вдруг на его локте сомкнулась крепкая смуглая ладошка, Делейт рванул Найта к себе и совершенно неожиданно поцеловал в губы. У Найта остановилось дыхание и подпрыгнуло сердце. Ноги стали будто из тёплого воска и подогнулись. Делейт усадил его на стол и, обняв за плечи, продолжал целовать. Найт закатил глаза, его белые ресницы затрепетали.
Он не сразу ощутил, что мокрые губы щекочет прохлада. Приоткрыл глаза. Делейт чуть отодвинулся и смотрел на него немного насмешливо.
- Хе-хе. Что, поплыл уже?
Найт слабо пошевелил губами и кашлянул, чтобы восстановить внезапно осипший голос.
- Делейт… Дэл, я…
- Да ладно, - отмахнулся Делейт. Потом взял Найта за руку и повёл за собой.
Найт покорно шёл следом, словно во сне глядя на резкий контраст оттенков их кожи. Мальчик даже не задумывался о том, куда и с какой целью его тащат. Вдруг опять не очень-то по-доброму подшутить? Но ему было всё равно.
- Жди здесь, - прошептал Делейт, развернувшись к Найту, когда они оба остановились на большой застеклённой лоджии с длинными мягкими скамьями у стен, утопавшими в разлапистых живых растениях. Сюда приходили курсанты Академии для перекура, сбора сплетен и просто отдыха после лекций или тренировок. Найт послушно замер. Делейт куда-то убежал.
Через несколько томительных минут ожидания и неизвестности Найт вздрогнул от негромкого постукивания в стекло. И изумлённо ахнул. По ту сторону окна парил на аэроскутере Делейт Лебэн и жестом подзывал к себе. Найт кинулся к нему. Делейт ткнул пальцем в сторону вакуумной задвижки. Найт, не без усилия отомкнув её, распахнул маленькую секцию окна, через которую обычно осуществлялось проветривание. Делейт протянул альбиносу казённую тёплую куртку и резким кивком указал на сидение позади себя. Найт, широко улыбаясь, быстро оделся и прыгнул на аэроскутер. В ту же секунду Делейт крутанул ручку скорости, и машина рванулась вперёд. Найт коротко ахнул и крепко прижался к спине маленького авантюриста.
Они неслись над вечерним городом, утопавшем в синевато-седой дымке, сквозь которую пробивались огни, похожие на мерцающие драгоценные камни. Сперва Найт даже не смотрел ни по сторонам, ни вниз, прикрыв глаза и положив голову на плечо "похитителя", но потом заволновался:
- Дэл, куда это мы летим?
- Увидишь! - слегка повернувшись, попытался перекричать свист ветра Делейт.
Через четверть часа под аэроскутером сплошным млечно-голубоватым морем развернулась заснеженная дикая равнина. Город остался позади. А впереди приближалось огромное тёмное пятно древнего озера, на берегу которого стояли Брокса, Келама и Нидрэд.
Вскоре машина снизилась и мягко села в рыхлый снег неподалёку от грота.
- Приехали, - оповестил Делейт. - Я подумал, тебе это покажется романтичным. Но вообще-то, и правда классно, а?
Найт медленно слез с аэроскутера, приоткрыв рот и хлопая глазами.
В розоватых красках раннего зимнего заката переливалось грозное и величественное нагромождение колоссальных ледяных торосов.
Древнейшее озеро Земли, которое до Пыльной Войны называлось Байкалом, тихо шепталось с двумя замершими на его пустынном берегу мальчиками: миллионы крошечных ледяных игл перекатывались в его ещё не успевшей замёрзнуть глубине. Яростные зимние ветра вздыбили воду, не дав ей стать зеркально-гладкой и спокойной, и теперь Байкал напоминал поле, усеянное осколками окаменевшей радуги и причудливыми скульптурами из млечно-белого нефрита. Откуда-то из далёкой дымки доносился приглушённый низкочастотный гул, словно эхо грома или артиллерийской канонады, - сходились и расходились становые щели.
- Это… это очень красиво! - прошептал Найт, не в силах отвернуться от ни с чем не сравнимого зрелища.
И вдруг дёрнулся: ему в шею угодил снежок. Найт резко развернулся к Делейту, а тот, хохоча, запустил ещё один. Найт засмеялся, сгрёб с земли горсть снега и швырнул её в Делейта. В тишине, не нарушаемой ни зверем, ни птицей, двое городских мальчишек носились по берегу и играли в снежки. На белом теле земли они казались ничтожными букашками, и старый Байкал снисходительно щурил на них серебряные глаза.
Наигравшись и обессилев, оба мальчика упали в сугроб.
- Замёрзнем. Вставай, - сказал Делейт, поднимаясь. Потом он повёл Найта в ближайший грот, по дороге наломав большую охапку сучьев в зарослях прибрежного кустарника.
Грот походил на огромную чёрную пасть, ощетинившуюся острыми и длинными зубами - полупрозрачными сосульками. Мальчики протиснулись между ними и оказались будто в шкатулке из хрусталя, с удивительной логичностью природы украшенной причудливой резьбой. Свалив хворост на землю, Делейт полил его из маленькой жестяной фляжки горючей смесью и поджёг зажигалкой. Вскоре стало тепло и уютно. На узорах "шкатулки" плясали золотые и алые блики. Снаружи сгустилась тёмно-синяя ночь. Мальчики как смогли просушили одежду. Найта разморило от смены температур, и он начал клевать носом.
Делейт примостился к нему поближе, уложил на плоский, нагретый огнём камень, сам улёгся рядом. Найт был полностью расслаблен и абсолютно счастлив. И он лишь слегка приоткрыл глаза в изумлении, когда почувствовал широкую ладонь Делейта на своём животе под курткой и расстёгнутым комбинезоном. Смуглая, скуластая физиономия Дэла была совсем рядом, а тёмные глаза мерцали, как обсидиановые зеркала. Найт охотно приоткрыл губы, когда Дэл тронул их своими губами. Замерев, оцепенев от волшебства момента, Найт снова закрыл глаза и с жаром отвечал на порывистый, чуть неумелый поцелуй. А когда чужие пальцы коснулись члена, тихонечко ахнул. И несмело протяну руку к члену Делейта.
Тесно прижавшись друг к другу, мальчики делали то единственное, что пока умели, то, что пока казалось полузапретным, стыдным, но в то же время почти взрослым. Найт был более зрелым, чем двенадцатилетний Дэл, потому у него всё кончилось "как у взрослого", и Дэл с некоторым удивлением смотрел на свою ладонь, с которой падали жемчужные капли. Потом он бегло поцеловал Найта, забрался на него сверху и стал орудовать ещё влажными пальцами между его ягодицами.
- Ты чего? - сиплым полушёпотом спросил Найт.
- Ну дальше будем же, а? - торопливо и сбивчиво проговорил Делейт, закусывая губу.
- Нет, подожди… эй… нет-нет-нет…
Найт решительно сел, спихнув с себя Делейта. Тот насупился.
- Чего тебе не понравилось?
- Ну… я… Дэл, послушай, не стоит так торопиться…
- А разве мы торопимся? Всё ж вроде нормально. Тебе, кажется, понравилось?
- Да, но…
Найт был в замешательстве. Его мечта сбывалась слишком быстро и неправильно. Он не успел придумать, как она должна сбыться, чтобы было "правильно". Нетерпеливый, огненный Делейт Лебэн сидел на коленях напротив него и мрачнел с каждой секундой.
- Не бойся, насиловать я тебя не собираюсь, - нарушил он звенящую тишину, затем поднялся и затоптал костёр. - Поехали, а то поздно уже.
Он раздражённо застегнулся и протопал к выходу из грота. Найт привёл себя в порядок и поспешил за Делейтом.
- Подожди, Дэл, я просто не хочу, чтобы вот так…
- А как ты хочешь? - рявкнул Дэл, всплеснув руками. - Романтический ужин при свечах? Ну извини, я думал, ты у нас такой интеллектуал, что пошлятина со свечами тебя только рассмешит!
- Да я не про это… Я про то, что, - Найт замолчал. Душа противилась чему-то, тело напрягалось, он не знал, что не так. Но определённо что-то было не так.
- Это сложно объяснить…
- Да куда уж нам понять, сирым и убогим "инкубаторцам!" - огрызнулся Дэл, потом сел на аэроскутер и угрюмо насупился, ожидая Найта. Тот плавно опустился на заднее сидение и обвил талию мальчика руками.
Под полозьями летающей машины чернела ледяная твердь Байкала, исчерченная паутиной становых трещин. Глубина - тёмная, вечная, манящая - казалось, была лишь слегка прикрыта хрустальной плёнкой, но на деле толщина льда достигала нескольких метров.
Найт отвернулся, с силой оторвавшись от гипнотизирующего взгляда древнего озера, но больше не решался положить голову на плечо Дэлу, любимому мальчику, колючему, как лёд далеко внизу.
Они вернулись туда же, откуда и началось маленькое путешествие. Найт перебрался с седла аэроскутера в открытое до сих пор окно. И вдруг развернулся и, слегка задыхаясь, выкрикнул без запинки:
Кто влюбился без надежды,
Расточителен, как бог.
Кто влюбиться может снова
Без надежды - тот дурак.
Это я влюбился снова
Без надежды, без ответа.
Насмешил я солнце, звезды,
Сам смеюсь - и умираю.
- Это чего такое было? - в недоумении буркнул Дэл.
- Это Генрих Гейне. Поэт XIX века доядерной эпохи, - надтреснутым голосом ответил Найт, едва шевеля губами. С белых ресниц упала слезинка. Сердце болело. В горле как будто перекатывались ледяные иглы, и мальчику чудилось, что он слышит их вкрадчивый шёпот.
- Какой же ты чудик, а! - без всякой злобы усмехнулся Дэл и, протянув руку, вытер слезинку со щеки Найта. - А ещё ты слишком часто ноешь. Ну, бывай!
Он заложил крутой вираж и скрылся в темноте.
Найт прижался ладонями и лбом к ледяному стеклу. По безлюдному залу гулял холодный ветер. Слёзы катились и катились из глаз, словно кровь из раны. И вдруг Найт с силой захлопнул окно, развернулся на каблуках и кинулся к внутреннему транспортному терминалу, ведущему к госпиталю при Академии.
Никого на пути не попалось в этот час. Лампы по периметру потолка мерцали ровным синеватым светом "ночного" режима.
Найт вломился в приёмную, принялся биться в дверь и кричать:
- Пожалуйста, пустите! Откройте!
На стук и крики вышел заспанный господин Торроф, который заработался с бумагами и решил переночевать здесь, чтобы продолжить скучное занятие с самого раннего утра и покончить с ним как можно скорее. Он поймал рыдающего альбиноса за руки, встряхнул и сурово рявкнул:
- Что случилось? Что с вами, юноша?
- Пожалуйста, вырежьте мне глаза! Заберите их! Они постоянно плачут! Я постоянно ною! - судорожно всхлипывал Найт. - А ещё я урод и чудик!
Кибербиолог немного растерялся, потом хорошенько встряхнул мальчика ещё раз и проговорил спокойно:
- Ну-ка успокойтесь, юноша! Вы всё-таки будущий киборг. Прекратите, я сказал!
Найт постепенно стих.
- Я, кажется, знаю, как вам помочь, - проговорил кибербиолог. - Приходите послезавтра. Конечно, если всё ещё будете хотеть разучиться плакать.
Найт всхлипнул, уставившись на господина Торрофа. Потом несмело кивнул и тихо покинул полутёмный прохладный холл. В душе его было так же сумрачно и прохладно.
Глава 16
- Да точно тебе говорю, опять ночует у Очкарика! - шипел Тод на ухо Дэлу.
Тот сердито ковырял ложкой органическое пюре с жёсткими кусочками псевдомяса и слушал в пол-уха. Найта и правда не было видно вот уже несколько дней. Слухи ходили самые разные. Чаще всего они вертелись вокруг историка.
Неизвестно почему, Дэла вдруг кольнула ревность. Стало обидно, захотелось кого-нибудь стукнуть или что-нибудь сломать. Заметив, как побелели костяшки пальцев Делейта, Тод осторожно отодвинулся подальше и всецело занялся поглощением обеда.
И вдруг в общей столовой снизился уровень шума, послышались изумлённые и восхищённые вздохи. Делейт поднял голову от тарелки. Ложка, точно живая, выскользнула из его пальцев.
В столовой появился Найт. Он буднично взял поднос, подошёл к раздаточной ленте, взял причитающийся паёк, сел за свободный стол и начал аккуратно есть.
Неуловимые, незаметные на первый взгляд изменения, произошедшие с ним, открыли его, как Терру Инкогниту. Найт, оказывается, красивый! А всего-то волосы стали гуще, чуть подправлена форма ушных раковин и глаза… Что у него с глазами? Не чуть косоватые розовые глаза альбиноса, а лучистые, прозрачно-серые, словно лёд или дымчатый хрусталь, стеклянно поблескивающие глаза с прямым взглядом. Это не линзы. Это точно не линзы.
Юные киборги притихли. В Академии все вшивки были регламентированы, особенно так называемой средней группы - когда заменялись органы "не первой жизненной необходимости". К тому же, к таким имплантантам в комплекте должны прилагаться стабилизаторы. А в Академии стабилизаторы не ставят. И всё же на третьем шейном позвонке Найта из-под ворота комбинезона поглядывало хромированное навершие этого имплантата.
- Ты с ума сошёл! - подсел за его столик Чейз. - Ты где умудрился поставить визоры? Запрещено же! У тебя будут неприятности…