Логика подсказывала мне, что, в зависимости от условий, нас могли выбросить как на значительном расстоянии от цели, так и вблизи, но не стоило забывать, что вход в атмосферу был нештатным, поэтому рассуждать об этом было бесполезно. Большой удачей будет даже то, если мы я нахожусь в том же регионе, что и моя цель. Хотя, я пока не видел даже намёков на хоть сколько-нибудь значимые объекты.
Поразмыслив немного на привале, я решил возвращаться к морю. Патрули не нашли меня, и не исключено, что они решат, будто я направился вверх по реке и будут искать меня там. В этом плане прибрежная зона была предпочтительнее с точки зрения безопасности. Помня, что где-то здесь может затеряться одна из поисковых групп, я двигался очень осторожно, но вернуться мне удалось достаточно быстро.
Вновь выбравшись к морю и немного передохнув, я решил пройти чуть дальше берегом. Меньше, чем через час пути, я вышел на край небольшого полуострова. Линия берега уходила вдаль и терялась ближе к горизонту. Если это и остров, то он как минимум немаленький, но может статься, что я находился на континенте. Ещё немного побродив по округе и так и не найдя ничего, что могло бы быть полезно, я нашёл приемлемое место для ночлега.
Немного передохнув, я занялся расстановкой сенсоров, и только нашёл удачное место для первого, где-то со стороны реки послышались шаги. Я тут же затаился и стал выжидать. Их было трое, и они направлялись в мою сторону. Возможно, это даже была та самая тройка, которую я преследовал сегодня днём. Я ощутил небольшой страх и всё тот же кураж и желание дать им отпор. Я спрятал сенсор в карман и отступил назад, так, чтобы место, которое я облюбовал себе для укрытия, было мне хорошо видно.
Я стал наблюдать за ними. К моему удивлению, они пришли ровно в то место, из которого я следил за ними с самого начала. Я взял их на прицел, готовый в любой момент открыть огонь. Они были очень близко ко мне. Среди прочего, я сейчас подметил что один из силуэтов бойцов, лица которых укрыты масками - женский. Почему-то я плохо представлял себе женщину-солдата, тем более в таком особом подразделении. К тому же, кажется, именно она была самой опытной в этой группе - именно она указывала, куда нужно двигаться.
В любом случае, на пол противника мне было наплевать, сейчас важно было сохранить свою безопасность. Если я уничтожу их, мне придётся убегать всё время, и вряд ли удастся от них скрыться окончательно. Но и иметь таких опасных противников на хвосте было немногим лучше. Они остановились и стали осматривать место, где я скрывался, а после неожиданно двинулись в сторону моего укрытия. Как же хорошо им удавалось читать даже самые незначительные следы.
Я затаил дыхание и начал медленно отступать назад. Меня сейчас мог выдать любой шорох, но получалось продвигаться, не нарушая тишину. Если уж и придётся давать бой, то лучше заманить их в заросли. Расстояние будет маленьким, и я настигну их ещё до того, как они что-либо сообразят. Возможно, даже не придётся тратить пули - лучше, если звуков не будет вообще.
Первой по-прежнему шла женщина. Мне почему-то не хотелось убивать её, тем более первой. Но она, похоже, была самой сообразительной из этой тройки, и это должно было определить её участь.
Моё плечо упёрлось в дерево. Оглянувшись, прямо на высоте небольшого прыжка я увидел ветку. Решение пришло само собой - я осторожно подпрыгнул и ловко подтянулся. Лишь ветка зашелестела громче обычного, что привлекло внимание моих противников, но к тому моменту, как они подошли, я уже успел затеряться в кроне дерева.
Я затаил дыхание. Сейчас она была ровно подо мной. Если она достаточно внимательна, одного взгляда вверх будет достаточно, чтобы увидеть меня. Казалось, я ощутил, как она подняла голову и её взгляд проскользил по мне. Я готов был уже нажать на курок, как вдруг она просто опустила голову и прошла мимо. Я осторожно выглянул. У неё на спине висело необычное оружие: чем-то похожее на винтовку, мне оно было незнакомо даже подсознательно. Но я тут же отметил, что не вижу ничего, что бы было похоже на магазин или батарею, что тем более вводило меня в ступор относительно принципа действия. Если конструкция моего оружия казалась мне очевидной, то их оружие казалось мне бутафорией. Хотя, если вспомнить те вспышки, которые я видел в тумане, и предположить, что это именно оно, его смертоносность переставала вызывать сомнения. Скорее всего, оно уже стало причиной гибели многих моих сослуживцев.
Они ещё некоторое время побродили по округе, но, ничего не найдя, ушли назад. Для верности выждав подольше, я слез вниз и ушёл дальше вглубь леса. Я нашёл укрытие, хоть и не такое удачное, как предыдущее, но с хорошими возможностями для отступления. Оставалось надеяться, что они больше не явятся сюда хотя бы до рассвета.
Расположившись на ночлег, я задумался над тем, как им удаётся меня находить. Я ведь стараюсь не оставлять следов. Оставалось лишь предположить, что они очень хорошие следопыты, по крайней мере, та женщина, что вела группу. Впрочем, всё это было не так уж важно по сравнению с тем, что завтра у меня должна была закончиться вода.
4
Я проснулся от того, что сработал один из сенсоров. Управляющий компьютер в моём кармане завибрировал в знак опасности. Сигнал почти сразу прекратился, но я, тем не менее, занял оборону. После того, как я надел шлем и укрыл его капюшоном, адаптивные оптические системы сразу перешли в режим ограниченного ночного видения. Не смотря на то, что всё ещё было довольно темно, где-то на горизонте уже занимался рассвет.
Почти сразу я обнаружил какое-то движение со стороны моря. Они уверенно шли в мою сторону. Я затаился в надежде, что они просто пройдут мимо и не увидят меня, но мои надежды не оправдались. Вдруг прямо рядом с собой я услышал тихий щелчок, природа которого в первый момент осталась для меня загадкой. Но спустя три секунды этот звук повторился, и прямо перед моими глазами в дерево воткнулось что-то похожее на дротик. Моё укрытие было найдено.
Поняв, что прятаться больше нет смысла, я спрыгнул вниз. Меня тут же спутала металлическая сеть. К счастью, я успел выхватить свой нож, быстро включить плазменную дугу и рассечь её, после чего одним рывком настигнуть первого нападавшего. Нож мягко вошёл в тело и противник мой обмяк. Я тут же ощутил, как ему в спину попал очередной дротик. Следующим движением я быстро выхватил свой пистолет-пулемёт и дал две коротких очереди по двум другим нападавшим. Одного мои пули настигли, а вот второму удалось спрятаться за деревом.
Это была отличная возможность взять его живым и попытаться добыть информацию. Я быстро направился вперёд, давая точную очередь при каждой его попытке высунуться. Он попытался убежать, но я быстро настиг его и, сбив с ног, отбросил в сторону винтовку, которую он уже собирался применить.
Я не очень обращал внимание на очертания, и не сразу заметил, что это женщина. Окончательно я убедился в этом только тогда, когда под дулом своего оружия снял с неё маску. Черты её лица, искажённые оптикой было сложно разглядеть, и поэтому я немного замешкался. Она воспользовалась этим, попыталась сбить меня с ног и отпрыгнуть в сторону. Но трюк не удался, и я ловкой подножкой снова обрушил её на землю. При этом она что-то крикнула. Что-то нечленораздельное, потому что мой синхронизатор не дал перевода.
Ночное видение переключилось в оптимальный режим, и я смог разглядеть её. Она была очень красива. Её светлые волосы во время нашей схватки распустились и спутались листьями и ветками, но всё равно выглядели прекрасно. Её большие глаза смотрели сейчас на меня с большим испугом. Она как будто чувствовала, что я преисполнен решимости выстрелить.
Да, в сумерках мой силуэт выглядел устрашающе, особенно если приплюсовать к образу моё умелое ведение боя. И я знал, что должен выстрелить, но я не сделал этого. Мне стало её жаль, потому что сейчас я видел перед собой беззащитную женщину, а не кровожадного бойца. Причём, если бы не их другой язык и то, что я точно находился не на земле, я бы сказал, что это землянка - настолько она была похожа. Возможно, разве что, кожа её была слишком бледной даже по сравнению с нами.
В стороне послышались шаги, и я поспешил удалиться. Кажется, я даже слышал встревоженные голоса. Возможно даже, кто-то пытался меня догнать, но у них ничего не вышло. Я ушёл дальше в лес, пересёк холм, на другом склоне которого деревья стали реже, а большую часть пространства между ними занимал кустарник. Это была отличная возможность отдышаться. К тому же, если кто-то из них появится поблизости, я тут же узнаю об этом. В любом случае, у меня уже не оставалось выбора, кроме как драться. Теперь они не дадут мне покоя. Они знают о том, что я жив, и что я здесь.
Немного задержав мысли на той женщине, я вернулся к более приземлённым вещам - мне по-прежнему нужен был источник воды. Как не экономь, скоро она должна будет закончиться. Если бы я нашёл какие-нибудь съедобные фрукты, это бы частично решило проблемы обезвоживания и еды, но в этом лесу не было ничего кроме тех ядовитых ягод.
Я шёл дальше, стараясь не уходить далеко от реки. Возможно, когда я буду умирать от жажды, то всё же попробую воду из неё, на тот момент ничего худшего со мной приключиться уже не сможет.
К вечеру этого же дня я вышел к небольшой скале, окружённой деревьями. Но важно было не само её наличие, а то, что я увидел у подножья - остатки капсулы, которая в неё врезалась.
Хотелось подойти сразу, но возможно за ней следили, поэтому нужно было действовать осторожно. Я сначала обошёл всё кругом, то и дело затаиваясь и выжидая, и только потом приблизился.
Пассажиру этого устройства повезло меньше всего. У него, очевидно, не сработали некоторые системы торможения, и капсула врезалась в гору на слишком большой скорости. Сложно было сказать, что случилось с пассажиром. Я видел только кровавые разводы и непонятные очертания человеческого тела внутри.
Спустя минуту я с огорчением осознал, что около этой капсулы уже кто-то побывал - тот самый отсек, в котором я в прошлый раз нашёл оружие и воду, был выпотрошен, а всё его полезное содержимое отсутствовало. А я уже загорелся мыслью, что найду здесь ещё один запас воды, которого мне хватит для того, чтобы прожить ещё пару дней. Но неприятель как будто знал, что у меня с ней сложности, и поэтому забрал, хотя, вряд ли она для него представляла какую-то ценность.
Как бы то ни было, долго задерживаться на этом месте было нельзя, и я направился вглубь чащобы. Вдруг где-то вспорхнула птица и с криком улетела. Да, возможно, по таким вот знакам им и удавалось обнаружить моё местоположение. Хотя, кроме пернатых, я не встречал здесь вообще никаких животных. Может быть, они тоже меня боялись? А может быть, просто фауна этих мест не отличается разнообразием. Впрочем, всё это был лишь домысел. Сколько птиц не спугни, так точно определить укрытие, как они сделали это вчера, без соответствующих навыков невозможно. Впрочем, если двигаться быстро и намеренно нарезать круги, можно распугать всех на большей площади, и тем самым усложнить им задачу.
На этот раз я решил ночевать по-другому. Если теперь мимо меня точно не пройдут, можно расположиться и под деревом - так будет проще бежать, если враг окажется слишком силён. Сенсоров у меня теперь было меньше, но количество пока ещё было достаточным для организации периметра.
Меня преследовало чувство тревоги, наверное, из-за того, что я точно знал, что за мной идут. Возможно, именно поэтому я проспал всего часа три, не больше. В очередной раз мне ничего не приснилось, хотя я надеялся, что во сне ко мне вернётся память. Как долго я не пытался погрузиться в себя, ничего найти не получалось. Моё существование здесь становилось всё более бесполезным, особенно, если учитывать, что я прибыл сюда не просто так. А ведь эта информация была сейчас решающей.
5
Мои запасы воды неизбежно подходили к концу. Сегодня к вечеру она точно кончится. Сделав два небольших глотка, я убрал в рюкзак последнюю ёмкость, в которой ещё хоть что-то оставалось.
Мои преследователи не объявились, хотя уже могли бы, и это меня насторожило. Возможно, я переоценил их возможности по считыванию следов. Но, учитывая их численность, можно было сказать, что я не должен был противостоять им один, и наc должен быть даже не десяток. Это были единственные мысли касательно моей миссии здесь, к которым я пришёл.
Сверившись по компасу, я решил направиться обратно к реке. Но, к собственному удивлению, я не нашёл её там, где рассчитывал. В этой местности была излучина, и чтобы дойти до воды, мне пришлось преодолеть большее расстояние.
Я быстро перешёл реку по камням и углубился дальше в лес, попутно спугнув стаю птиц. Оставалось надеяться, что поблизости нет противника, который увидит это и устремится за мной. На всякий случай затаившись в укрытии, из которого удобно было бы вести огонь, я подождал вероятных преследователей, но они не появились, и я для верности решил углубиться в чащу, но так, чтобы в любой момент вернуться к реке. Тем более, что здесь у самой воды стоял большой камень, который мог меня хорошо прикрыть хотя бы с одной стороны.
Несмотря на то, что мысли о безысходности ситуации посещали меня всё чаще, я всё ещё не мог согласиться с тем, что моя миссия провалена, и продолжал на что-то надеяться. Мне казалось, что ни моё тяжёлое положение, ни высадка, прошедшая нештатно, ни даже потеря памяти не причины для того, чтобы признать поражение.
Я усмехнулся, подумав, что если бы я попал в плен, то получил бы больше информации. Враги же от меня при всём желании не получат никаких ценных данных. Вкупе с тем, что меня не будут морить голодом и жаждой, сдача в плен на данном этапе сулила одни только плюсы.
Ещё я заметил, что мои часы, настроенные на двадцатичетырёхчасовые сутки, с каждым днём всё больше убегали вперёд. Погрешность составляла примерно час на один световой цикл. Я подумал о том, как же плохо живётся местным жителям. Наверное, когда я проходил ту подготовку, результаты которой я сейчас наблюдаю, я тренировался круглосуточно. А у них понятие "круглосуточно" короче на один час. Я усмехнулся: любые мысли были хороши для того, чтобы отвлечься от жажды.
Наконец, начало смеркаться. Я решил, что этой ночью обязательно выйду к реке и ещё раз попробую взять воды. Может быть, источник угрозы находится ниже по течению, и в этом районе вода безопасна. Этот вариант мог бы помочь мне выжить, а то уж больно не хотелось сдаваться раньше времени.
Я был готов искать выход, и, видимо, это тоже было частью подготовки. Возможно, где-то в моём подсознании хранится информация, которая поможет мне выжить на этой планете. Что же, если это так, то я должен стараться выжить как можно дольше, в надежде, что ко мне вернётся память.
Пока я прятался в зарослях, ожидая самого тёмного момента здешних сумерек, мне среди прочего пришла мысль о том, что наша операция выполняется даже несмотря на потери. Что, если выживших достаточно для того, чтобы это осуществить? И все эти поиски, устроенные местными, нужны лишь для того, чтобы помешать нам, а крушения корабля для этого было недостаточно. Тогда мне нужно как-то отыскать своих товарищей и соединиться с ними. Вот что точно решило бы все мои проблемы, но пока я не видел никаких путей, которыми можно было бы это осуществить.
Все попытки рассудить логически и предвидеть их программу действий только порождали новые вопросы - у меня было слишком мало исходных данных. Наша цель могла быть чем угодно и где угодно, не говоря уже о характере мероприятия - захват, уничтожение, или что-то другое?
Пока что можно было отбросить все территории, обследованные мною, поскольку они не содержали вообще никаких объектов, которые могли быть целью. Почему-то именно так мне виделась цель - это нечто крупное и значимое. Подсознание мне подсказывало именно так, и я был склонен ему верить. Я так же отверг предположение о том, что это человек, потому что слишком уж велик был масштаб для одной персоны.
Также мне хотелось надеяться на то, что эта цель находится хотя бы на этом же острове или континенте, потому что сколько-нибудь значимую водную преграду я не преодолею. Вместе с востоком я исключил так же север и юг, потому что на берегу меня было бы проще выследить, и решил углубляться дальше, но это если получится раздобыть воды. А пока оставалось надеяться, что река в этом районе не заражена.
Вокруг по-прежнему было тихо, что вызывало у меня подозрения, но откладывать действия было нельзя. Желая скоротать последние минуты ожидания, я съел небольшой кусочек пищевого батончика и вышел из своего укрытия.
Я подошёл к реке и окунул в воду иглу анализатора. Та же красная лампочка и та же критическая угроза. Я горько засмеялся. Кроме этой реки здесь в округе можно разве что собирать росу, но её вряд ли хватит, тем более, что она тоже может быть заражена.
Я облокотился на камень. Где-то за горизонтом уже восходила синяя звезда. Её свет успокаивал, но, к сожалению, нельзя было отвлечься от той ситуации, в которой я оказался. Я снова предался мыслям и забыл об осторожности, как вдруг анализатор издал короткий писк. Посмотрев на него, я увидел зелёную лампочку, сигнализирующую об отсутствии угроз. Первая ассоциация - она же самая верная - на чистоту как-то повлиял свет синей звезды. Сейчас тусклые синие лучи пронизывали реку почти до самого дна, и от этого казалось, что она замедлилась.
Опомнившись, я стал быстро наполнять водой контейнеры. Мне нужно было взять запас хотя бы на день, а лучше на два. Как знать, может быть, завтра у меня не будет возможности выйти к этой реке. Наполнив все пустые контейнеры, я принялся пить. Вода имела специфический привкус свежести. Он был приятным, но слегка непривычным после воды из моих запасов.
Но не успел я полностью утолить свои потребности в воде, как меня сковала сеть. Чёрт, они всё-таки меня настигли. Я попытался сопротивляться, но понял, что металлическая проволока от этого только сильнее натягивается. Я постарался расслабиться и снова довериться своему телу, чтобы выйти из этой ситуации. Не удержав равновесия, я упал на камень, но почувствовал, что падение это было контролируемым. Мощный наплечник погасил удар, а я повернул голову, оценивая обстановку. Сейчас я видел только двоих, но знал, что их должно быть минимум трое. Одного из них нужно было подпустить к себе. Изображая потерянность, я повернулся немного на бок, чтобы незаметно достать свой нож.
Мой расчёт оправдался - один из них, уверенный в своей победе медленно подходил ко мне. Возможно, другие люди достались ему так же легко, как это выглядело сейчас, поэтому он был не очень бдительным. Едва он подошёл близко, как я одним быстрым движением вспорол сеть, схватил его и бросил лицом на камень. Быстро метнув нож, я уничтожил второго. Сомневаться в том, что плазменная часть резака пробьёт его броню, не приходилось.