Он даже протянул к голове Хранителя руку, но вдруг передумал. Попытаться увидеть лицо своего собеседника, сейчас, было бы чем-то вроде попытки изменить давно привычный ритуал, словно появление на свадьбе невесты в черном платье, словно отказ от ставшей привычной утренней сигареты или намеренная попытка оскорбить друга, которого знаешь уже много-много лет.
Последнее сравнение ему понравилось. Первые два были какими-то никудышными, а вот это, кажется, било в самый центр, являлось сутью.
Оскорбить друга.
Гарг покачал головой.
Кто бы мог подумать, что друг у него хоть когда-то будет?
Ладно, к этому он тоже вернется. Возможно. Если выполнит все, задуманное там, в реальном мире.
- Думаешь, мне так важна твоя философия? - сказал он вслух.
- А разве нет?
- Все эти высказывания типа: "Любая война проиграна или выиграна еще до того, как она началась"?
- И они, и они.
- Но мы с тобой уже пришли к выводу, что это лишь красивые слова, в реальности не имеющие под собой никакого глубокого смысла?
- Это ты мне пытался доказать. А я просто не очень активно спорил.
- Ах, вот как? Значит, начнем все сначала? Все эти споры и выяснения… они тебя привлекают?
- Почему бы и нет? Давай начнем. Только… ты не опоздаешь?
Ах, да. Вот тут Хранитель был прав. Вот-вот пересыплются последние крупинки. Они, вероятно, уже в воздухе. И тогда он окажется в реальном мире. А прежде чем это случится, ему надо сделать еще целую кучу дел.
Здесь, в своем мире. Сначала надо этот мир подготовить к появлению нового бога, заместителя старого. Причем надо сделать так, чтобы он не смог повредить миру, который он, Гарг, создавал десятилетиями. Если хочет, пусть конструирует собственный. Место для него найдется, каким бы огромным и причудливым он ни был. И вообще, будет любопытно взглянуть на этот новый мир, прикинуть, на что хватит заместителя. Проявит ли он должную фантазию, будет ли добр со своими подопечными?
Для того чтобы это увидеть, ему придется вернуться. И он уже знает, как это сделает. Так ли трудно подсоединить еще один разъем, добыть на разбитом корабле преследователей еще одно кресло? Благо такой корабль есть. Совсем свеженький, затонувший только наполовину. Вот на нем он все необходимое и добудет.
Потом. А пока ему надо обзавестись тем, кто будет торчать здесь почти все время, обзавестись работником. Может, и не одним. Задуманное им предприятие нуждается в людях, готовых ради будущих высоких доходов надолго окунуться в виртуальный мир.
Первые, как и положено, окажутся подневольными. А потом, когда предприятие заработает и начнет приносить стабильный доход, наступит очередь и добровольцам.
Вот тогда он сможет время от времени позволять себе ненадолго навестить свой, личный мир. Но сначала его придется покинуть. Надолго. Как он будет жить без его мудрого руководства? И не будет ли преступлением его оставить?
Может…
Гарг стиснул кулаки и отвернулся от Хранителя.
Нехорошо будет, если он сейчас увидит его таким. Нехорошо, если его таким увидит даже программа.
Остаться? Да, его одолевало желание остаться и продолжить ставшую такой привычной и приятной жизнь. Вот только, чтобы он ни решил, его все равно сейчас выкинет в реальный мир, поскольку механизм, отключающий от компа, находится именно там. Отключить его отсюда, из виртуального мира - невозможно.
Жаль.
И раз так, то он сейчас должен, обязан сделать кое-какие дела, принять кое-какие меры. Хотя бы из чувства порядочности.
Как там сказано у кого-то из великих? Кажется, это звучит так: "Там, где ты ничего не можешь, там ты ничего не должен желать".
- Удачи! - сказал Хранитель. - Я буду тебя ждать.
Не оборачиваясь, Гарг буркнул:
- Я постараюсь…
- Этого достаточно. У тебя еще есть дела.
Да, действительно, у него еще были дела.
Гарг не оглядываясь, двинулся к выходу из хранилища знаний.
Дела. И их надо было сделать. Прежде чем упадет последняя песчинка в его самодельном устройстве, там, в реальном мире.
45
Одежда оказалась не совсем по размеру, но тут уж ничего поделать было нельзя. Не станешь же прямо на поле боя устраивать примерочное ателье? В общем, пришлось надеть то, что попалось под руку.
Антон вообще был против того, чтобы переодеваться в одежду преследователей.
Не было у них формы, такой, какую, к примеру, могли себе позволить матросы белого корабля. Оружие и одежда у них была тоже набрана с бору по сосенке. Однако Дядюшка-волк сказал, что им необходимо хоть как-то изменить свой облик. Многие преследователи видели их в драке и теперь могут опознать. А вот если они сменят одежду, тут и появится шанс проскользнуть незаметно.
Возможно, он был прав, возможно - нет. В серьезной драке не до внимательного разглядывания лица противника. В ней лишь бы только завалить его и самому остаться в живых. А непривычная одежда сковывает движения, и если дойдет до схватки… Хотя, может, Дядюшка и прав? Кто знает, как там получится, что их спасет, а что погубит?
Они переоделись, вышли из кустов и как ни в чем не бывало двинулись к капсуле. Первые же попавшиеся им преследователи встретили их настороженными взглядами. Однако напарники вели себя настолько естественно, что ни один из врагов не задал им ни вопроса.
Вот и отлично.
Старательно делая вид, будто проверяют, действительно ли мертвы павшие в битве ящеры, а также будто ищут их снаряжение, друзья не спеша передвигались по бывшему полю боя в сторону спасательной капсулы.
- Ты хорошо все запомнил? - тихо спросил Дядюшка-волк. - Сумеешь, если вдруг понадобится, все проделать сам?
- Конечно, запомнил, - заверил его Антон. - Все, до мелочей. А ты… Не собираешься ли ты улизнуть?
- Нет. Мне вдруг пришло в голову, что если нам придется пробиваться с боем…
- Ага. Вот как? В таком случае, дай-ка я у тебя в свою очередь спрошу, хорошо ли ты запомнил наставления нашего хвостатого нанимателя. Вдруг…
- Ладно, - промолвил Дядюшка-волк. - Не будем об этом.
- Согласен, не будем.
Возле оврага, в котором сгорела чуть ли не половина ящеров, они невольно остановились.
- Как думаешь, - спросил Дядюшка-волк. - Чем все-таки был так важен для них беглец, ради которого они спустились на эту планету?
- Я уже говорил, что ничего ценного рядом с ним я не заметил, - ответил Волчонок. - Возможно, он что-то знал? Что именно, сейчас уже установить нельзя.
- Надо было все-таки поинтересоваться у Аркаса.
- Это не наше дело. Не стоит без спросу совать нос в тайны своих нанимателей.
- И это верно, - вздохнул Дядюшка. - Но все-таки… Мне кажется, это нечто любопытное и если нам удастся узнать их тайну…
- То мы лопнем от жадности, - подсказал Антон.
- Или получим нечто очень ценное.
- Тебе все еще мало? Это после того, как ты потребовал с ящеров не просто царскую, а немыслимую плату?
- Которую они, не моргнув глазом, пообещали. Ни на мгновение не встревожившись. Конечно, положение у них просто катастрофическое, но ведь они даже не попытались торговаться.
- Сам сказал, положение у них ужасное.
- А может, они просто хорошо знают, что чего стоит?
- В каком смысле?
- Вещи всего лишь вещи. Два десятка предметов, пусть даже и наделенных чудесными свойствами, погоды не сделают. Они могут обогатить нас.
- А могут и нет?
- Их могут у нас, например, отнять.
- Мы будем их защищать, причем яростно.
- Могут, могут. В общем, случается и не такое. Я говорю о предметах, которые мы должны получить от ящеров, если сумеем спасти их корабль.
- А есть и другие?
- Есть, - подтвердил Дядюшка-волк. - Знания. Их у нас отнять не сможет никто.
- Так кто тебе запрещал просить у них знания? Так ли это трудно?
- Просить в качестве платы нужно то, что тебе могут дать. Понимаешь, о чем я?
Вот так, тихо разговаривая, чтобы их не могли услышать то и дело попадавшиеся преследователи, неторопливо, но одновременно и не праздно, они приближались к капсуле.
Антон шагал рядом с Дядюшкой-волком, отвечая на его вопросы, время от времени останавливаясь, якобы для того, чтобы оглядеться, а на самом деле, чтобы не встретиться с врагами вплотную, в тех случаях, когда это им угрожало. Попутно он думал о том, что его это их новое задание почему-то совсем не пугает. Откуда-то у него была совершенно непоколебимая уверенность в благополучном исходе дела.
Он просто знал и все. И никогда раньше у него в таких же опасных ситуациях не возникало подобного чувства. А еще он испытывал весьма странное ощущение, что "летающее дерево", которое небожители называли спасательной капсулой, ему теперь почему-то стало почти родным, каким-то очень простым и знакомым.
Откуда такие чувства? Вот забавно. Или это все-таки от страха? И он, не позволяя себе в этом признаться, таким образом этот страх прячет, превращая во что-то другое?
- Внимательнее, - прошептал Дядюшка-волк. - Кажется, ты слегка отвлекся? Не стоит сейчас совершать глупые поступки, право слово, не стоит.
И он был прав. Не стоило.
Они миновали группу преследователей, которые, как им показалось, поспешно перезаряжали ручное оружие, чистили стволы, набивали магазины патронами. Причем действовали они не только быстро, но слаженно, четко, словно принадлежали к регулярной армии одного из больших островов. У них даже одежда была одного образца.
- Судя по форме - "румыны", - объяснил Дядюшка-волк.
- А ты откуда знаешь? - спросил Антон.
- По одежде, по выучке. Точно, это "румыны".
Нет, этот вопрос следовало прояснить.
- Откуда тебе известна их форма и выучка?
- Ну-у-у… - Дядюшка хитро глянул на Антона и тут же отвел глаза в сторону. - Было дело… так что знаю.
- Тебе, еще до того, как ты взял меня на воспитание, случалось ходить в походы с преследователями?
Интонация была вопросительная, но, по сути дела, Антон не спрашивал. Сам вопрос был из серии тех, ответы на которые уже известны.
- Прижмет, нечего будет есть, - ворчливо сказал Дядюшка. - Пойдешь в поход с кем угодно. Голодное брюхо от всех этих моральных норм быстро лечит.
- Да я не осуждаю.
- Еще бы ты меня осуждал, - буркнул Дядюшка. - Нос у тебя до этого пока не дорос.
- Ах, не дорос?
- Будем выяснять отношения? Прямо здесь и прямо сейчас?
И снова он был прав. Не дело сейчас ссориться. Хотя бы потому, что ссорящиеся привлекают к себе внимание. А вот этого им совсем не хотелось. Когда они пошли на эту авантюру, они сделали ставку на то, что им удастся смешаться с преследователями, в идеале, пройти к капсуле, не обращая на себя внимания, незаметно. Дальше…
Стоп, вот до этого "дальше" еще дожить предварительно надо.
Антон остановился возле очередного тела ящера, слегка наклонился над ним, делая вид, будто его осматривает.
Вот это существо совсем недавно было живо и даже не думало о смерти. Оно жило где-то там, наверху, в прекрасном и гораздо более благоустроенном мире, чем этот. Оно даже думать не могло, что умрет именно так, на захудалой, превращенной ее обитателями в свалку планете, от допотопного оружия одного из выродившихся потомков этих разрушителей.
Или думало?
Вот тут-то на него страх и накатил. Типичный такой страх, со всей, положенной ему по статусу свитой, вроде дрожи в ногах, холодного пота на спине и сухости во рту. Можно сказать - классический.
- Не раскисай, - сказал ему Дядюшка-волк, мгновенно почувствовавший все, что с ним происходит, и тут же на это отреагировавший. - Приди в себя. Сейчас не время.
Слова его подействовали.
Чувствуя, как страх отступает, снижается до вполне приемлемого уровня, Антон ответил:
- Все в норме.
- Теперь - да. Вижу. Что это с тобой было?
- Да откуда я знаю. Пошли дальше. Нам надо поторопиться.
Теперь Антону было еще и стыдно. Особенно от сознания, что он, будучи до этого во многих и многих переделках, никогда такой слабости не выказывал. Не к лицу это воспитаннику волков-йеху. Ну, может, поначалу. Но сейчас…
Стыдно и неприятно.
- Не зацикливайся на этом, - посоветовал Дядюшка. - Забудь. Думай о деле.
Так и надо.
Почему бы, действительно, не вернуться к делам? Если они пройдут вон той полянкой, потом обойдут скалу, то окажутся совсем рядом со спасательной капсулой. А там надо лишь подойти к ней поближе, активизировать дверь в корабль, проскользнуть в нее и тотчас за собой закрыть. Во избежание появления нежелательных визитеров. Если, конечно, они уже не вызнали ее код у пленника. А если они его узнали…
- Думаешь, они будут штурмовать корабль? - спросил Антон.
- Будут. Не смогут они отказаться от такого лакомого кусочка. Слишком большой, слишком лакомый. Какие они будут преследователи, если его упустят?
С ним нельзя было не согласиться. И значит, есть еще одна опасность, которая угрожает осуществлению их плана. Вдруг преследователи начнут действовать раньше?
- Что мы будем делать, если опоздаем? - спросил Антон.
Теперь он почти не жалел о том, что они, договариваясь с ящерами, не стали обсуждать детальный план проникновения на корабль. Решили, что не стоит терять времени, что сделают это по дороге.
Вот и делают. И это помогает вести себя самым естественным образом. Со стороны все должно было выглядеть так, что не придерешься. Два воина, без излишнего рвения, но и не сачкуя, выполняют данный им приказ, еще раз прочесывают местность.
- Тогда нам придется, отбросив всякую маскировку, попытаться прорваться к "летающему дереву". Возможно, мы разыграем вариант, при котором я отвлеку их на себя, а ты проскочишь в корабль. Тут главное - успеть добраться до камеры дроков раньше преследователей.
- Бег наперегонки по незнакомому кораблю?
- Вот-вот. Только ты, если все запомнил правильно, теперь в нем хоть немного ориентируешься, знаешь, куда надо сворачивать, чтобы попасть к цели коротким путем. И если ты проявишь…
Они шли, и вот так, разговаривая, не очень торопясь, миновали полянку, потом обошли скалу. Теперь до капсулы оставалось уже рукой подать. Антон даже ее увидел. И почти рядом с ней сидел командор преследователей. Он устроился на складном стуле и, посасывая большую трубку, как Волчонку показалось, очень внимательно смотрел на вход в капсулу.
У Антона даже возникло искушение его прикончить. Так ли трудно это сделать? С этого расстояния достаточно одной короткой очереди, и преследователи останутся без командира.
Много ли это даст, вот в чем вопрос? Тотчас появится новый командир, а они могут и не суметь попасть на корабль, у них на это может не хватить времени. Нет, проникнуть на корабль раньше преследователей - сейчас самое главное, самое важное дело. Ради этого можно пожертвовать даже шансом убить главного преследователя.
Попасть на корабль…
Антон сказал:
- Может, все-таки оказавшись возле двери на корабль, прежде чем войти, мы устроим небольшую шумиху, небольшое представление? Так хочется скосить хоть нескольких врагов.
- А они, конечно, сейчас же начнут стрелять в ответ, - ответил Дядюшка-волк. - Их здесь слишком много. И стоит хотя бы одной пуле попасть в кого-нибудь из нас… Ну, ты сам понимаешь. Не слишком ли велика цена? Давай оставим уничтожение врагов этим дрокам. Как я понимаю, им платят именно за это. А мы… мы получим оговоренное совсем за другое.
- Ну, хотя бы одну очередь.
- Забудь. А то накликаешь беду, и тогда…
Голос, прозвучавший у Антона за спиной, мог принадлежать только какому-нибудь старшему командиру, не десятнику или сержанту. Это был кто-то более высокого звания.
- Эй вы, двое, откуда вы? Из какого подразделения и почему не готовитесь к штурму?
Ну вот, накликал…
46
Триумф в этой жизни случается так редко, что если он тебе выпадает, не грех и продлить удовольствие, насладиться им в полной мере.
Морган сделал последнюю затяжку, выбил трубку о ножку стула и устроился на нем поудобнее, да так, что он громко заскрипел.
Ничего, настанет время, и вместо этой старой деревяшки будет настоящий трон правителя целой планеты. А то и двух или трех, что тоже возможно. Трон из какого-нибудь местного, очень редкого и дорогого дерева, украшенный бриллиантами и рубинами размерами не менее голубиного яйца.
Трон, подобающий такой особе, как он, еще более подчеркивающий его величие.
Морган победно улыбнулся.
Хорошая формулировка. Можно сказать - гениальная. Вот теперь было бы еще неплохо придумать себе звучный титул. Что-нибудь вроде "Несравненный в веках, непревзойденный в делах, подавляющий своим величием, властелин необозримых угодий, муж тысячи жен и отец бесчисленного количества детей".
Хм… как-то это не так звучит. Надо бы попышнее, что ли, и одновременно может быть повеличественнее? Титул не должен походить на обычную похвальбу, он обязан мягко и ненавязчиво приводить к мысли, что его владелец всего-навсего является всемогущим, полубожественным созданием.
Может, оставить его составление герольдам? Это их дело, их работа. А он только обязан ее либо принять, либо отказать. Прежде чем одобрить свой титул, уж он им покажет, где раки зимуют. Они у него узнают кузькину мать.
Морган так резко сжал ладонь, что находившаяся в ней трубка с громким треском сломалась.
Дудки! Это не те мысли, на которые сейчас следует тратить время.
Слюнтяй! Фанфарон! Дешевый мечтатель!
Головка закружилась от успехов? Да? Так вот, надо бы тебе знать, что судьба подобных штук не прощает. Не стоит строить планы на упоительное будущее, которого еще не достиг.
Дело надо делать. Прямо сейчас!
Он разжал ладонь и без сожаления швырнул обломки трубки на землю.
Ничего, у него будет еще сотня таких. И сломана она не зря - в нужный момент помогла ему прийти в себя, вынырнуть из сладкого сиропа мечтаний.
Вот, вынырнул. А теперь…
Он встал со стула, да так стремительно, что тот с громким хлопком сложился и упал. Не обратив на это ни малейшего внимания, Морган стал выискивать взглядом командира абордажников.
Где этот сын портовой гейши? Почему его воины так копаются? Пора начинать штурм! Немедленно! Где он? Ах, вот, кажется, надумал распечь каких-то двух воинов. Не стоит на них тратить время. Лучше заняться подготовкой к штурму корабля. А распекать нерадивых для удовольствия, конечно, хорошее дело, но не сейчас. Этим должен заниматься кто-то пониже его чином.
Морган уже было раскрыл рот, чтобы окликнуть командира абордажников, но не успел. Один из двух воинов, по виду йеху, и кажется, даже волк, повернувшийся на начальственный окрик, вдруг выхватил пистолет, а второй…
Они действовали слаженно, эти двое. За долю секунды, пока йеху ловил командира абордажников на мушку и жал на курок, его напарник, по виду самый настоящий человек, тоже не терял времени даром.
Он повернулся к Моргану, и их глаза встретились. Не было у него во взгляде никакой ярости или ненависти. Только холодная, можно сказать стальная решимость, готовность идти до конца.