Еще шагов сто, и начнется мелководье. Пройти по нему примерно еще сто шагов, и он будет у цели. Самые трудные и опасные шаги. Самое главное - двигаться уверенно.
Еще один выстрел. Чуть подальше.
Вот это уже тревожило.
Рановато. Может быть, у Дядюшки игра пошла по самым жестким правилам? И что теперь, кинуться ему на помощь? Нет, только не сейчас, только не сейчас. Сам же Дядюшка-волк и обзовет последним словом, если он так сделает.
Танк, где же он? Вдруг перебрался на другое место? Да нет, не должен. Удача, говорят, помогает смелым и бесшабашным. Сама в руки валится. А они с Дядюшкой и этим планом, куда уж смелее, бесшабашнее? Да некуда, вовсе. Значит - поможет, свалится в руки.
Где-то в стороне хрустнула ветка. Там кто-то был, и это, конечно, не Дядюшка-волк. У того под ногами ветки не хрустят. Он, несмотря на приличный вес почти в сто килограмм, двигается бесшумно, словно плывет над землей.
Преследователь, стало быть. Это почему он не подался с другими? Самый хитрый и осторожный? А может, наоборот, самый нерасторопный?
Нет, не время выяснять и это.
Танк. Вода уже близко.
Антон обошел невысокий холм, раздвинул густо усеянные пышными мохнатыми висюльками ветки майского кустарника и увидел ее, эту воду.
И танк. Он стоял на том же самом месте, неподвижный, грозный, словно бы превратившийся в памятник самому себе, словно бы… Да нет, памятники, как известно, штука довольно безобидная, если, конечно, они не памятники тиранам, которые, как говорят, даже после их смерти, если не убрать, могут принести большое несчастье стране, приведя к власти новых душегубцев, из той же стаи.
Танк только в первое мгновение показался Антону неподвижным. На самом деле он двигался и никаким памятником не был. Мотор его работал, пусть даже на самых малых оборотах, но работал, не давая течению унести громадину с очень выгодной позиции. А еще у танка была пушка и она все так же слегка двигалась, словно нащупывая место, в которое можно было бы всадить заряд. Но пушка была сейчас не опасна, поскольку он подобрался к железному зверю очень близко, а вот два крупнокалиберных пулемета на башне - это уже серьезно.
Глядя на них, Антон окончательно осознал, какой безумной авантюрой был их с Дядюшкой план.
Подобраться и кинуть.
Бред собачий!
Подберись, когда из этих двух дур тотчас саданет очередью, стоит только тому, кто сидит за их прицелом и, между прочим, наверняка держит палец на кнопке ведения огня, хоть что-то заподозрить. Много не надо. Несколько пуль разорвут его на клочки, словно бумажный листок. Слишком большой калибр. Не по людям из таких стрелять, а по мастодонтам.
Ладно, об этом тоже думать не стоит. Не время.
Волчонок спустился к воде и зашлепал по мелководью, стараясь идти так, как ходят преследователи. Широко, вразвалочку, топая, так, словно никогда не учился ходить бесшумно.
Шлеп, шлеп, шлеп…
Еще шагов пятьдесят, и он окажется в зоне уверенного броска. Там - только снять гранату с пояса, вырвать кольцо и швырнуть. На это уйдет пара секунд, а то и меньше. И сразу броситься наутек… А может - к танку?
Тоже хорошая мысль. К танку. Почему бы и нет? Если взрыв не сильно его повредит, можно спрятаться за корпусом и убивать всех, кто к нему кинется.
Экипаж.
Если танк загорится, то экипаж попытается выбраться из него. Тут-то его можно и положить. А Дядюшка добавит паники, ударив врагам в тыл. Они окажутся в клещах.
Продолжая шлепать по воде, Антон подумал, что немного торопит события. В таких ситуациях они могут в любой момент развернуться как угодно. Вот сейчас любому из сидящих в танке может прийти в голову…
- Солдат, я приказываю тебе остановиться!
Ага, жди, открыв рот! Сейчас…
Антон продолжал идти, сделав вид, будто не слышал приказа. Мало ли солдат может оказаться поблизости? Может быть, он очень тупой солдат? Выиграть еще десяток шагов… хотя бы десяток…
- Стоять! Иначе стреляю.
Ствол одного из пулеметов теперь смотрел Антону точно в грудь, и игнорировать это было никак нельзя. Стоит стрелку надавить кнопку, мало не покажется.
Вот тебе и раз!
Антон остановился как вкопанный. Он прикинул, что ему надо подойти еще хоть немного ближе. Но как это сделать? И как он уйдет, если неведомый ему стрелок поймет, что такого солдата, как он, в их команде нет. Если уже не понял…
Да нет, не должен. Против них воюют две соединившиеся команды, и, очевидно, солдаты друг друга знают не очень хорошо.
Может, удастся отовраться? Господи, ну какого дьявола его могло понести к этому танку? Какова его легенда? Вот что они не успели продумать с Дядюшкой, и не могли успеть, поскольку на это совсем не было времени.
- Что тебе нужно возле танка? Почему не ищешь стрелков из вражеского заслона?
Антон сглотнул засевший в горле комок и громко сказал:
- У меня есть секретные сведения, которые необходимо немедленно доложить.
- Докладывай.
Волчонок заставил себя слегка улыбнуться.
- Для этого я должен оказаться внутри танка.
- Зачем? Достаточно включить передатчик внутри шлема. Забыл, как это делается?
Ну, на этом его не поймаешь.
- Я думаю, такой разговор может быть услышан противником.
- Хм… думаешь?
А вот это уже другой голос. Кажется, к беседе подключился кто-то из командиров.
Это и плохо, и хорошо.
Может быть скорее получено разрешение приблизиться к танку, и в то же время возрастают шансы, что его раскроют, что его хитрость выйдет наружу.
- Думаешь… - тянул командир. - Не слишком ли ты много думаешь, солдат? У меня в подразделении такое не полагается. Значит… А ну-ка скажи свой идентификационный номер?
Вот это уже провал, по полной форме. Хотя тут тоже можно попробовать отовраться.
- Его могут услышать враги.
- Вот как? И что это изменит? Ну-ка быстро, кличку своего командира.
Провал!
Пара секунд у него еще была. А дальше…
Выстрел.
Пуля, выпущенная Дядюшкой-волком, щелкнула по броне танка. И хотя это для него являлось всего-навсего комариным укусом, но свое дело пуля сделала. Ствол пулемета дернулся в сторону острова, отпустил Антона. Стрелок тотчас опомнился, но потерянную секунду вернуть было нельзя. Волчонок со всех ног бежал к танку, не сбавляя скорости, снял гранату с пояса, выдернул чеку и кинул, надеясь только на удачу, целясь положить ее за башню, туда, где, кажется, была трансмиссия. Знать бы еще, что она из себя представляет…
Он кинул гранату и в ту же секунду нырнул вниз, почти упал на четвереньки в воду. Вовремя. Очередь прошла у него над головой, и пули, размером с огурец, посекли к чертовой матери какие-то кусты на острове или выбили ямки в какой-нибудь глыбе. Неважно. Сейчас это было совсем неважно.
Главное - они не попали в него, и значит, не дожидаясь следующей очереди, которая пройдет, конечно, ниже, следует бежать к танку. Как ни странно, но возле него сейчас вероятность уцелеть - выше.
Он успел. Раньше, чем пулеметчик сумел поймать его на мушку, он оказался в мертвой зоне, в которой крупнокалиберных пулеметов можно было не опасаться. А потом, прежде чем водитель танка выполнил приказ задавить его, он уже был на броне.
Он заскочил на танк, кажется, даже не касаясь его руками. Словно бы выпрыгнул из воды. Конечно, такое было невозможно. Просто он не запомнил, как оказался на танке. Все как в кино. Вот он подбегает к железному зверю и уже в следующее мгновение стоит на его броне, разглядывая то место, в которое угодила граната.
Граната не причинила танку никакого вреда. Антон теперь видел, где эта проклятая трансмиссия находится. Очевидно, это были длинные, узкие щели, через которые в двигатель танка поступает воздух. Если в них попасть гранатой, то ущерб может быть серьезным. Та, которую кинул он, попала ближе к башне и угодила в броневой лист, слегка его поцарапав.
Противопехотная граната, она и есть противопехотная. Еще хорошо, что башня закрыла его от осколков. Запросто могло ими посечь. Запросто.
А граната… Не беда, у него есть другая и на этот раз она угодит точно туда, куда надо. Сделает свое дело.
Антон взглянул в сторону острова. Выстрел Дядюшки-волка убедил его, что с тем все в порядке. Как сейчас? Может быть, ему нужна помощь?
Ничего не было видно на этом острове. Он не смог определить даже, откуда его напарник стрелял. Нет, стоп, не совсем спокойно. Кажется, кое-кого пулеметные очереди встревожили. Вот из кустов выскочили трое преследователей и наперегонки кинулись к танку.
Не беда, они еще далеко. Первым делом надо громадину стреножить. А ну как начнет всякие маневры, чтобы стряхнуть его в воду? Или рванет к острову, поближе к своей пехоте.
Ничего подобного. Он сейчас покажет. И в трансмиссию точнехонько попадет, и от осколков спрячется за башней. А после этого надо придумать, как успокоить экипаж боевой машины.
Ничего, придумается. Вот еще бы как-то перетащить сюда Дядюшку-волка. Уж они вдвоем…
Что-то вокруг него изменилось, произошло что-то странное. На него почему-то упала гигантская тень.
Тень? Сверху?
Повинуясь инстинкту, Антон быстро поднял голову, взглянул наверх.
И оцепенел.
С неба, казалось прямо на него, падало гигантское дерево.
15
Удача распростерла над ним свои крылья. Теперь Хур-синеусый был в этом уверен полностью.
Как еще называется ситуация, при которой он надул всех своих врагов? Всех, всех… И выиграл главный приз. Захапал его, урвал, сделал своей собственностью. Сейчас осталось только активизировать его, и дело в шляпе. Теперь он на вершине горы.
Дай только время…
Время…
Лежа в тесном, теплом, слегка сыроватом лежбище спасательной капсулы и прислушиваясь к тому, как рядом, за не очень тонкой, эластичной перегородкой работает антиграв-двигатель, Хур-синеусый подумал о том, что времени у него по-прежнему очень мало, что он может не успеть.
Да, теперь все может сорваться лишь оттого, что ему не хватит нескольких очень коротких отрезков времени.
Хватит. Не может быть, чтобы не хватило. Иначе все предыдущее вовсе не имело смысла, было сделано зря. А долгая жизнь научила Хура-синеусого тому, что ничего в этом мире просто так не происходит. Все рано или поздно чем-то заканчивается. Любое, вроде бы незначительное действие может привести к таким последствиям, что даже охнуть не успеешь. Что же говорить о тех действиях, которые предпринимаются в течение всей жизни?
Он? Да, он действовал. Учился, овладевал мастерством, жил, думая лишь о том, что когда-нибудь станет настоящим мастером, сотворит шедевр… ну и так далее… Оказывается, все это было нужно лишь для того, чтобы на склоне жизни, окончательно разуверившись в том, что она имеет великую конечную цель, вытащить главный выигрыш, дернуть великого утконосого бога за осязательные усики.
Кстати, ему еще надо было и вовремя понять свое предназначение, и просчитать последствия, и успеть совершить необходимые действия.
Понял, просчитал, совершил.
Неужели после всего этого он возьмет фальшивую ноту? Ни в коем разе. Все будет в самом лучшем виде, все будет как в сказке.
Главное, после того как капсула приземлится на планете, он не должен ни в коем случае терять времени. Необходимо сразу же найти укромное местечко, в котором никто его не найдет. Потом дождаться полной активизации симбиота, а затем, после того как это произойдет, дать ему с собой слиться. А дальше можно праздновать победу, палить из всех орудий и танцевать весенний танец красноперых, трехголовых такунов.
Он победитель, если сумеет все сделать быстро. Потом… на его поимку, конечно, будет отправлена охрана корабля. После того как капсула коснется поверхности планеты, после того, как вырастет кустарник-прыгунок и возникнет прыжок-поле, она, эта охрана, и появится. Не успеешь дважды щелкнуть дыхательцами, как эти ребята уже явятся по твою шкуру.
Но охрана корабля в основном состоит из младших мастеров. В их обучение входят кое-какие военные дисциплины, и они даже смогут начать его поиски, а если попадутся враждебно настроенные аборигены, они им покажут кузькину мать. Однако это не дроки, далеко не дроки.
Дроки.
Подумав о них, Хур-синеусый ощутил, как у него от волнения затвердели кончики хваталок.
Нет и еще раз - нет. Главный распорядитель тоже терпеть не может дроков. Он их разбудит только в самом крайнем случае. А там наверняка будет уже поздно.
Хур почувствовал, как у него по телу разлилось приятное, сытое тепло.
Верные умозаключения. Правильные. Он все еще на короткой ноге с судьбой, он все еще поддерживает с ней хорошие отношения.
Спустя самый малый отрезок времени спасательная капсула сообщила ему, что планета, подходящая для посадки, найдена. Она оказалась настоящей помойкой, поскольку живущие на ней разумные, истребив сначала почти всю окружающую среду, затем почти вымерли сами. Такие планеты, пока их обитатели окончательно не подохнут, а экология не восстановится, для посещения считаются бесперспективными. Но этого ждать еще и ждать.
С другой стороны, в пределах досягаемости спасательной капсулы планет с лучшими условиями просто не было. По крайней мере, по ее поверхности можно было передвигаться без скафандра. Короткое время.
А ему много и не надо. Всего лишь дождаться активизации симбиота, а сольется он с организмом совсем быстро, в считанные самые короткие отрезки времени.
Итак, решено!
Он дал спасательной капсуле разрешение на посадку и еще раз мысленно повторил порядок действий. К тому моменту, когда она коснулась грунта планеты, Хур-синеусый уже тщательно изучил место предполагаемой посадки. Это был не очень большой остров, один из огромного скопления похожих на него островков. Судя по снимку, на его поверхности было по крайней мере три места, в которых имело смысл провести активизацию симбиота.
Все три могли оказаться глубокими пещерами, но Хур-синеусый на худой конец был согласен и на неглубокие выемки, позволяющие скрыться от поисковой команды, дающие ему хотя бы самый малый выигрыш во времени. В большем он и не нуждался.
Так какую из них он сделает своим логовом?
Выбор был нелегкий, и беглец сделал его лишь в самый последний момент. Уголок был не самый дальний и не самый близкий. Объяснение этому было. Слишком близко - опасно. Слишком далеко… Ему не понравилось, что на островке обнаружилось некоторое количество аборигенов.
Бояться? Ну, нет, слишком много чести, чтобы он их боялся. Но некоторую осторожность проявить следовало. Кто их толком знает, этих мыслящих, умудрившихся превратить свою планету, свой дом, в свалку? Вдруг надумают выкинуть какой-нибудь фокус? С другой стороны, его появление для них наверняка будет шоком, от которого они не скоро оправятся.
Точнее, даже не его появление, а приземление спасательной капсулы. Он выскочит из нее и спрячется в укрытие, а потом, когда аборигены придут в себя… как раз к этому времени подоспеют те, кого отправят на его поиски. И если бы как-то удалось стравить охрану корабля и аборигенов…
Хур пошевелил усиками и признал, что это хороший план, но не совсем выполнимый. Нет, лучше от него отказаться. Не стоит привлекать к себе внимание. Выскользнул из корабля, метнулся в укрытие…
Спасательная капсула едва заметно вздрогнула.
Посадка!
Получив подтверждение, что так оно и есть, дождавшись, когда пройдет мгновенная защитная процедура, уничтожающая всех опасных хищников, оказавшихся слишком близко, Хур-синеусый вскочил и устремился к выходу. А он уже открывался, давая ему возможность выбраться в новый, незнакомый для него мир.
Вот именно - незнакомый.
Пусть таким и останется. Единственное, что было сейчас нужно от этого мира Хуру-синеусому, чтобы он его ненадолго приютил, а потом не помешал уйти. К новой жизни. К мировому владычеству. Ко многим и многим другим мирам.
Рядом с капсулой ворочалось зеленое, снабженное лапами-лопатами и острой головкой семечко куста-прыгунка. Это еще раз напомнило Хуру, что следует поторопиться. Память у него была хорошая, и, выскочив из капсулы, он сразу определил нужное направление. Теперь оставалось лишь не сбиться с пути.
Аборигены? На всем пути до намеченного им убежища, он не встретил ни одного из них, и это тоже было хорошим знаком. Так, по крайней мере, он это воспринял.
Убежище? Нет, это оказалась не пещера. Скорее углубление или ниша, в которой можно спрятаться и затаиться. Если не осматривать специально, то укрывшегося в нем заметить было невозможно.
Симбиот? С ним тоже все было в порядке. Внимательно его осмотрев, Хур-синеусый признал, что путешествие через космос не нанесло сокровищу ни малейшего вреда.
Мысленно поздравив себя с тем, что удача продолжает за ним присматривать, похититель забрался в нишу и активизировал симбиот. Это не заняло много времени. Необходимые пассы, сказанные в должной последовательности слова, дыхание, вовремя отданное и с благодарностью принятое. Вот, собственно, и все.
Теперь оставалось только ждать. Через некоторое время симбиот активизируется и начнется новая жизнь. Он сделал все возможное, и удача была с ним. Теперь дело сделано.
Осознав это, Хур-синеусый вдруг почувствовал, что его жизнь что-то утратила, словно из нее вынули некий центральный стержень.
Что именно? Может быть - сам процесс достижения? Поскольку теперь, почти добившись того, ради чего он совершил и кражу и бегство с корабля, ради чего предал и свой мир, и своих товарищей, добившись и выиграв самую главную игру, он потерял некое сопутствующее этому удовольствие.
Ощущение риска, причастности к опасному и необычному делу? Повторится ли это в его жизни еще раз?
Ох, вряд ли. Конечно, будет и другое. У правителя звездной империи много самых разнообразных, важных и очень опасных дел, много занятий, доставляющих не меньшее удовольствие, чем то, которое он испытал, похищая симбиот… Но все-таки могут ли они сравниться с чувством осознания своего истинного предназначения и сразу же вслед за ним воплощения в жизнь плана, позволяющего сделать это предназначение реальным… Или сначала был план, а потом уж осознание?
Задумавшись было над этим вопросом, но так и не найдя на него ответа, Хур-синеусый издал звук, смахивающий на стук частого, осеннего дождя по крытой старым рубероидом крыше.
Куда-то его не туда повело. Честное слово, не туда. Имеет ли это все большое значение? Главное, научиться получать удовольствие, поскольку отныне в его жизни их будет гораздо больше. Да что там гораздо? Отныне к его услугам будут все удовольствия звездной империи.
Все, все, все. Он представить даже сейчас не может, какие они, и, наверное, ему не хватит жизни, чтобы их все перепробовать.
Волна. Он ощутил, как она его накрыла, жаркая, сбивающая с мыслей, мешающая реально воспринимать окружающий мир, толкающая на нелогичные, неправильные поступки.