-Кто тебе сказал такую чушь? - встрепенулся канадец. - Я на своей стороне! Антон, не пытайся на кого-то положиться, все равно то, что предстоит сделать тебе, ты сделаешь сам. Ну, а в остальном мы подсобим. Ты не прав, Стаса не списывай со счетов, он все сделает правильно. Прорвемся! Не тяни с ходом, ходи!
-Дай решиться, - проворчал я. - Что ты думаешь об абордажной команде во главе с Тверским?
-Думаю, что Тверского одного было бы достаточно, чтобы у нас появились проблемы.
-Ты это сказал потому, что я именно это хотел услышать?
-Да.
-Давай, ты никогда больше так делать не будешь? - попросил я.
-Давай.
Ту партию я проиграл всухую.
-Тридцать один человек в команде. С Кортни Эс ты знаком, как и Фердинандом Порси. Кортни - связист. Ферди - навигатор.
-Аха, мои потеряшки...
-Еще ты мог видеть механиков, на корабле технического обслуживания двадцать один человек. Механики, энергетики, группа обслуживания двигателей. Готовить вам будет кок, зовут его Сенди Леделой, парень что надо. От него ничего не требуйте, он кроме операции "Суп с клецками" и "жаркое по-французски" ничего провести корректно не способен.
-Я думал, на столь серьезные вещи, как межгалактические вылеты, набирают людей многофункциональных.
-Не знаю ни одного хорошего повара, владеющего боевыми искусствами или умеющего закручивать гайки, - отмахнулся Тверской.
-Мда, - протянул я. - Чем еще порадуешь?
-Первый пилот - Рик Ирин, второй пилот - Натали Дорова. Ты рад?
Пауза.
-Понимая твою неприязнь, я уменьшил абордажную команду, нас будет всего трое. На шесть турельных отсеков, черт бы побрал эту нехватку кадров! Я все же настаивал на шестерых подготовленных боевых единицах, но мне отказали еще откровеннее, чем тебе. Док, он и в космосе Док, так что вроде все. Можешь познакомиться с моими ребятами, это те двое, что приходили за тобой в клинику. Тот, что пониже - Макс Изъян, но с ним лучше не шутить, он страсть как обижается, когда над его фамилией шутки шутят. А второй, тот самый, которому Док сломал нос, Анатолий Штоль.
-Что-то у обоих фамилии не очень, - проворчал я. - Мы на войну собираемся, а Земля боевой состав урезает? Нахрена нужна такая радость?
-А кто тебе сказал про войну? - уточнил Тверской. -Ты уши то развесил совсем, что ли?
-Яр, - я подступил к полковнику вплотную, взяв его за отворот ненавистного пиджака, - если хочешь, чтобы мы работали вместе, выкладывай все сразу!
Дело происходило на мостике, но присутствовал при этом только Тверской с его ребятами, да Рик. Натали так еще и не объявилась, я с ужасом ждал нашей встречи. Теперь я совсем уж был неуверен в своих чувствах, но одно знал наверняка: НИКОГДА. НЕ ПРОЩУ.
Вместо того чтобы ответить, Тверской лихо выломал мне плечо, и я с трудом успел повернуться, иначе он сломал бы мне запястье.
Отпустил и оттолкнул.
-Не позволяй себе лишнего, "капитан", не на квартирнике. Я скажу тебе все, что считаю нужным, когда сочту нужным.
Губы Изъяна тронула легкая улыбка, второй военный остался с непробиваемым равнодушием на лице. Рик спокойно сидел в кресле пилота, по сотому, должно быть, разу тестируя показания с двигателей, которых в линкоре было ажно восемь штук. Четыре маневровых и четыре маршевых. Серьезное и непривычное богатство. Рику нужно было в точности разобраться, как их балансировать, в какой момент подключать стабилизаторы, чтобы не завалиться на взлетную полосу в первые минуты полета. Он все время был занят делом, и в мои перепалки с Тверским не вступал, ясно давая понять: это совсем не его проблема. Возможно, если бы разборка переросла в драку, он бы и вмешался, и то вряд ли. В принципе, мне это на руку, пусть Тверской считает его ничего не значащей фигурой, отстраненной и не желающей конфликтовать. Если придется действовать против, все умения Рика станут для полковника неожиданностью.
-Тверской, выйдем? - предложил я.
-Рано мне с тобой выходить, Доров, вот поправишься так, что я не буду бояться свернуть тебе шею, и выйдем обязательно.
Он сощурился и, развернувшись, небрежно бросив:
-Завтра в семь утра все на корабле. Шо за дурное название для линкора "Шквал"?! Почти как "Шакал".
Кто-то из его двоих ребят загоготал, наверное, Изъян. По ощущениям, Анатолий понравился мне куда больше,
-Ты разобрался? - постояв немного в раздумьях, спросил я.
-Я то да, а ты? - уточнил Рик.
-Я хочу попробовать двойное управление, поможешь?
-Это как?
-Хочу провести свои испытания, что может эта кроха в условиях Земной гравитации.
-Погубишь корабль, - предостерег меня канадец. - Машинка заточена на маневры в космосе, не думаю, что ей когда-либо придется вести бой в атмосфере. Наша гравитация может развалить линкор на части, он ведь совсем не новый...
-Если Шквал покажет все, на что способен здесь, то я буду знать, чего от него можно будет ждать в космосе.
-А что на счет госпожи Доровой? - осторожно уточнил Рик.
-Попрошу ее удалиться, пусть смотрит и учится, пока взрослые работают, - твердо ответил я.
-Мы должны действовать как команда.
-Не с ней.
Мы помолчали.
-Плохое начало, не находишь?
-Сейчас я не могу с этим справиться, понимаешь? - я упрямо посмотрел на него. -Забудь! Лучше ответь мне, что значат слова Тверского? Мы летим не на войну, на какую-то спецоперацию, в которой оружие - не главное?
-А важна скорость, - поддакнул Рик, - если они так заморочились с монтажом подпространственной установки, значит, нам снова придется побывать, в той глубине, которая тебе не понравилась.
-Не хотелось бы, - помотал я головой.
-А мне любопытно, - хмыкнул пилот. -Но все же хотелось бы понять: зачем ты все это делаешь, зачем летишь? С угрозами в ваш адрес мне все понятно, но ведь есть и еще что-то?
-Да, у меня есть конкретное дело на Нуарто. Я же говорил, что просто так Вселенскую Пьесу Шадумскому не прощу, да и на остальных у меня тоже есть зуб. Как прилетим, первым делом подам прошение в суд присвоить авторское право на Пьесу мне, и пусть только попробуют отказать.
-Вот как ты замахнулся, капитан? - с удивлением пробормотал Рик. - Ну, посмотрим, что из этого выйдет. Завтра я помогу тебе в парном пилотаже, но если грохнемся на Землю - я не виноват.
И вот предвзлетная перекличка началась.
Происходило то же, что и на борту Эвереста, но ощущение было совершенно другим. Я изредка косился на напряженную спину Натали, она остриглась совсем коротко, под мальчика и теперь вовсе не была похожа сама на себя. Сосредоточенная до злости, с упорным, требовательным взглядом. Я сухо поздоровался с ней, она ответила так же и заняла свое место. Наша страшная встреча состоялась.
-Центр, я Шквал. Подтвердите разрешение на взлет.
-Шквал, я Центр. Взлет разрешаю.
-Внимание, внимание, общая готовность. Три минуты до взлета.
Вот сидит Кортни и переглядывается со мной. Она чувствует себя уверенно и ловит каждое мое слово, зная, что пока я рядом, чтобы ни случилось, мы сядем. Это опасная уверенность, но ее функция всего лишь связь и я не буду разубеждать американку.
Странная девчонка. Я бы на ее месте... ни за что бы не взошел на борт корабля после пережитого. Я помню ее ужас, растерянность и то ощущение беспомощности, которое никогда не забудется. И все же она здесь, хотя мне казалось, что после пережитого уже никогда не сможет себя пересилить. Но нет, переступила этот рубеж, и глядит своими выразительными глазищами из-под рыжеватой челки.
-Ты ей нравишься, - перед взлетом толкнул меня в бок Рик.
-Она мне тоже, - ответил я, хотя имел в виду совсем другое, потому что помимо ее страха, я помнил твердость и решимость, с которой она взяла себя в руки, когда впору было сходить с ума. Нет, на эту девчонку я был готов положиться, хотя и понимал, что некоторые задачи ей не по силам. Придет время, и характер подкрепиться знаниями и умениями, тогда она станет незаменима.
Фердинанд Порси тоже неплохо показал себя в прошлый раз тем, что выжил, хотя он и не знал, что делать, но вытянул счастливый билет и это его второй полет. Его руки уже не дрожат, мужчина уверенно вбивает в компьютер вектора взлета. Он тоже справился с собой, хотя мне кажется, что их обоих вдоволь намучили ночные кошмары, в которых раз от раза все повторялось.
А вот сидит Рик. Этот - вообще отдельная история. Он похож на пианиста, на мастера виртуоза, который только и ждет, когда же в зале, полном аплодисментов, воцарится долгожданная тишина. Он выжидает, чтобы начать с пламенного аккорда, который растревожит чужие души.
Сейчас в рубке больше никого нет. Два пилота, навигатор, связист. Никаких специалистов по контактам на корабле не предусмотрено, никаких медсестер, врач на корабле один, зато есть кок. Сколько мы летали на Вороне? Ни разу у нас в команде не было повара. Мы ели вкусную, но одинаковую еду из пакетов, быстро надоедающую в замкнутом пространстве корабля. Мы позволяли себе оттянуться лишь в те часы, когда Ворон приземлялся на планеты. Тогда мы первым делом бежали перекусить в местные рестораны, и самым несчастным человеком во Вселенной становился вахтенный, тот, кто должен был остаться на крейсере. Я помню, как он провожал нас, веселых и готовых к отдыху, и как встречал равнодушным взглядом человека, лишенного всего. Понимая это, я всегда заказывал еду с собой и вдоволь веселился, когда передавал вахтенному пакет и видел его лицо, счастливое и недоверчивое одновременно. Ну а теперь - несомненная роскошь - у нас был кок.
Я внезапно вспомнил, как ворчал Родеррик Стерт по поводу нашей еды из запаянных контейнеров, тюбиков и банок; как он каждый раз брюзжал, что ему не хватает свежесваренного кофе и только что выпеченного круассана, как он хочет коре ягненка или острые баварские сосиски на гриле. Неприхотливость в еде - вот к чему мы привыкли, а тут повар!
-До взлета одна минута.
Вот ведь как, о чем люди думают перед одним из самых ответственных моментов в жизни. Ведь такое не часто бывает, а я думаю о поваре и еде. Да нет, я, в общем-то, не голоден и не нервничаю. Корабль кажется мне понятным, хотя немного смущает новая голосовая отдача команд. Мне не нравится говорить со Шквалом, потому что в нем нет души. В нем лишь бездушный компьютер, а у Ворона было сердце.
-Десять, девять...
-Связь с центром отключить.
-Зачем? - глупо спросила Кортни.
-Выполнять, - все так же сдержано велел я.
Девушка вздрогнула, словно я ударил ее. Первый мой недочет: о том, что должно быть стопроцентное повиновение, надо было говорить раньше. Теперь поздно, но, надеюсь, эти люди достаточно доверяют мне, чтобы не подвести.
-Три, два, один...
Натужно взвыли двигатели. Корабль пошел вверх гораздо тяжелее, чем шел десять дней назад Эверест, но он поднимался ровно, со всей своей боевой мощью и представительной красотой настоящего боевого корабля. На таком не стыдно было бы и перед носом Сатринга проплыть! Он бы оценил.
-Рик, крен, компенсируй.
-Сам вижу.
Не по уставу совершенно. Какая же субординация была на Эвересте! Хочу ли я того же? Да ни за что! Мне предстоит подружиться со всеми этими людьми. Кроме одного. Одной.
-Курс 8-19-36. Придерживаемся?
-Да.
-Высота триста метров. Полет нормальный.
-Капитан, Центр запрашивает, почему мы отключились? Я правильно поняла, связи с рубкой нет, они не слышат, что здесь происходит?
-Да.
Я взялся за рули.
-Второй пилот - не вмешивайтесь. Следите за показаниями приборов, о превышении показаний докладывайте. Порси, фиксируй курс, докладывай о критической высоте. Не дайте нам разбиться, ребятки! Шквал! Открыть носовые щиты.
-Да, капитан, - отозвался корабль равнодушно.
Медленно сдвинулись створки, и я увидел мутную пелену облаков.
-Зачем, Доров, все равно пойдем по приборам, облачность покажет тебе поверхность, только когда мы воткнемся в нее, - встревожено напомнил пилот.
-Так надо. Рик, готов?!
-Так точно!
-Внимание! Боевые учения. Внимание! Боевая готовность! Занять свои места! Ждать дальнейших указаний!
Я взглянул себе под руки и выдохнул:
-Погнали!
Совместное управление - вещь сложная. Маневрирую я, изменяя движение корабля, бросая его из стороны в сторону, задача Рика скоординировать двигатели так, чтобы мы не рухнули при резких поворотах. Один тут просто не в состоянии справиться.
-Вверх, - я подал максимальную мощность на двигатели и выбрал на себя рули. Взвыли, словно бешеные, турбины. Я ощутил на мгновение перегрузку на вскидку в десять - двенадцать "же" и тут же сработали системы внутренней гравитации, защищая нас от нежелательных воздействий.
Ну, хоть эта часть корабля в полной норме, хотя и запаздывает немного. Посмотрим, что дальше.
-Высота три шесть тысяч семьсот.
Я положил корабль на правый борт и сразу заложил вверх. Едва ощутимо продолжало тянуть в сторону, но Рик мигом убрал остаточный эффект - Шквал порхал в наших руках, словно был пушинкой.
Вниз и сразу в сторону. Я ничего не вижу - только облака.
-Критическая высота триста! - завопил Порси.
И вверх!
Мы задрали нос, звук двигателей, почти полностью стихший, нагнал нас, обрушился страшным грохотом.
Вверх! Вверх!
-Левый первый тяговый перегрев, - негромко отрапортовала Натали.
-Подключить охлаждение, - отозвался я.
Нас все тянуло вверх, и там, на самой границе атмосферы я сделал то, что делать не советую никому: увел машину из вертикального движения в горизонтальное. В одно мгновение.
Взвыла сирена.
-Шестерка заглохла! - настойчиво сообщила Натали. - Нагрузка сто восемнадцать, предельная! Все показатели по красным зонам! Выравнивай.
Но я не выровнял. Мы падали с ускорением всех четырех маршевых двигателей по спирали из-за того, что один из маневровых вышел из строя.
-Отключай! - приказал я.
Корабль пошел ровнее - это Рик вырубил еще один маневровый, чтобы не было противотяги. Курс перестал извиваться, но мы все еще падали.
-Полная мощность на маршевые, выбирай машину!
И я снова задрал нос, давая возможность кормовым двигателям остановить падение.
-Все системы перегружены!
-Ну, давай же, вытягивай, - прошептал я себе под нос и корабль, словно послушавшись, остановил падения и ощутимо пополз вверх.
-Учения закончены. Все свободны. Выход на орбиту по плану. Механикам - срочно устранить неисправность маневрового. Всем спасибо.
Я откинулся в кресле, погладил левый руль. Странный жест, вызванный подсознанием, будто оглаживаю скакуна, который только что удачно перемахнул пропасть, спасая своего седока. Имена эта благодарность к неодушевленной машине, чувство притяжения с механизмом, и делает меня капитаном. Я понимаю корабль, он понимает меня...
Дверь рубки распахнулась, и в проеме возникло перекошенное лицо Тверского:
-Ты что вытворяешь?! - заорал он.
Как неожиданно, мне все же удалось вывести его из себя.
-Пройдите на свое место, полковник, - сухо велел я, - взлет еще не закончен, если двигатели провалят мощность, в лучшем случае получите переломы и сотрясения. Я знаю о случаях, когда удар в потолок головой заканчивался переломанными шейными позвонками. И впредь не нарушайте регламента, перемещение по кораблю до окончания маневров запрещено.
Поняв, что препираться бесполезно, Яр развернулся и вылетел вон, а я не приказал - попросил Рика:
-Дружище, ну ради меня, еще одно усилие, поворот на левый борт.
-Неа, ты дал отбой тревоги, а, значит, вместе с Тверским покатятся по полу и все техники, которые тоже пренебрегают безопасностью в силу черт своего характера, - хохотнул канадец, так и не отрывая взгляда от мониторов. Его задача была еще не закончена, пилот выводил корабль на орбиту.
Я вздохнул. Да ладно, это ж была шутка!
-...что у вас происходит?! Шквал, это Центр! Что у вас происходит?!
-Центр, это Шквал. Все в порядке, маленькая проверка систем. Выходим на расчетную траекторию.
Из динамиков прямо нам на головы вылился замысловатый поток нецензурной брани. Выслушав тираду, я усмехнулся:
-Центр, это Шквал. Вас понял. Буду выходить на связь по мере необходимости. Отключаюсь.
-Нам поставили задачу все время быть на связи... - вяло возразила, а скорее даже напомнила Кортни.
Из динамиков снова смачно матерились, и я мило улыбнулся девушке:
-Отключай уже, не видишь, ребята в штабе перевозбудились.
Она вздохнула и крутанула верньер.
-Просматривай сообщения, если по делу - ответим. Рик, каково мнение о корабле?
-Ты купил какого-то монстра. Предельные перегрузки в двадцать один же, ни единая деталь обшивки не деформировалась, экраны сработали автоматически, все цело. Двигатель мне очень понравились, затухание произошло на ста восемнадцати процентах, дали бы больше - подорвали бы. Но этого стоило ожидать, больше не делай так...
-Как? - невинно уточнил я.
-Как делал только что. Ты напугал даже меня, что уж говорить о команде.
-Я чуть в штаны не наложил, сэр, - честно признался Порси. Он плохо понимал, как нужно общаться, потому что странным образом никакого общения по уставу у нас в рубке не выходило.
В довершение всего тренькнул вызов:
-Это медчасть, - подсказала Кортни.
-Ну?
-Доров, ты осел! - с чувством сказал Змей и отключился.
Мы с Риком дружно захохотали, к нам неуверенно присоединился Порси.
Глава 6. Большое сафари
Полет начался. Мы не пользовались вторым уровнем подпространства, потому что я был категорически против, хотя Рик весь изнылся: давай, мол, попробуем. Порси рассчитал, что мы могли бы сэкономить на этом восемнадцать часов, но судя по спокойному поведения Тверского, спешки не было, и я не стал рисковать понапрасну.
Полковник после тех "чудес на виражах", которые мы вытворили при взлете, старался со мной не встречаться. Видимо, его терзало острое желание поколотить меня, а так, как в этом желании мы с ним были абсолютно солидарны, тактика непересечения сейчас была самой оптимальной.
Настала пора оценить по заслугам талант нашего повара. Похоже, Тверской любил хорошо поесть, раз, подбирая команду, тем не менее, взял с собой одного совершенно бесполезного человека, который превосходно готовил! Еда была высшего разряда, даже на Земле я не всегда так хорошо питался, как на Шквале. Отведав тайский острый суп и рагу из ягненка, я наведался в к нему поговорить. Я давно уже заметил, что мысли проносятся в голове, но чтобы озвучить их, порою, у нас просто не находится времени, и мы теряем возможность кого-то поблагодарить или обнадежить.
Повар сидел у себя на кухне, тут было жарко, но он не обращал на это внимания - читал какую-то кулинарную книгу, листая пальцем снизу вверх текст с картинками на гибкой электронной бумаге.
-Сенди?