-У всего, сотворенного Вселенной, есть душа, - убежденно сообщил Титрин. -У воды, у воздуха, у космоса. И глуп тот астронавт, который не познал душу бездны.
-Стремная какая-то оккультистская наука, - выдал полковник. - Я не очень то в этом силен. Мне гораздо больше нравится идея вселенского господства человеческого разума.
-Ты себе льстишь, - успокоил шефа безопасности титрин, - но говорить об этом не вижу никакого смысла, потому отпробую кофе и отправлюсь пересматривать материал.
-Не забудь скопировать все, вместе с подробными приключениями на Мэй, на мой носитель, - напомнил я и заметил, как жадно дернулся кончик пушистого хвоста. Но, словно переча движению, титрин согласно кивнул:
-Сделаю, но учти, кое что даже твоим носителям я не доверю. Есть множество разных способов выкрасть информацию. И не показывай полные ролики экипажу.
-Согласен.
-А как же я? - почти обиделся Стас.
-И я? - уточнил Рик.
-Не хочу, чтобы эта информация кочевала по кораблю бесхозной, - отрезал я. -Все что хотите узнать - пока на словах. Когда все закончится, я все отдам.
-Так уж все, - фыркнул журналист и спрыгнул на пол поближе к кофемашине.
Помолчали. Каждый думал о своем. Не знаю, о чем думал Стас и Рик, но я размышлял о том, что теперь на нашем корабле наверняка полно невидимых камер, а, значит, разговаривать нужно особенно осторожно. Всегда. И везде.
-Знаешь, титрин, оставь пока все записи себе, - глядя, как увлеченно лакает кофе инопланетянин, пробормотал я.
-Как скажешь, - шерсть на загривке инопланетянина приподнялась и опала. Я знал, что журналист оценил принятое мной решение.
-С минуты на минуту должна поступить информация по первому заданию в Сафари, - чтобы прервать молчание, напомнил Яр, - что, Доров, на этот раз будешь читать?
-Буду, - согласился я.
-Ты чего это так подобрел?
-Смерть меняет людей, Тверской, - глядя на него в упор, ответил я.
-Это ты тонко заметил, вот уже и я зову тебя капитаном, - Яр выпятил грудь.
-Что это за непорядок, пациент Тверской? - строго уточнил Стас. - Вы все еще под моей опекой, а ведете себя непристойно. Немедленно переоденьтесь в больничную одежу, и в койку, или я вам в качестве наказания пиявок поставлю на причинное место.
-Нет у тебя пиявок, - обиделся полковник.
-А ты проверь, - хищно предложил Змей. -Черви с планеты Аладуран отлично справляются с функциями очищения крови, являются лицензированным медицинским препаратом и комплектуют базовые скоропомощные комплекты...
-Тьфу ты, - Тверской развернулся и, хлопнув перегородкой, ушел.
Я поймал звериную улыбку Стаса, которая говорила только об одном: ничто не прощается и прощено быть не может. Скорее всего, он прав, и не стоит полагаться на полковника или пытаться найти с ним общий язык.
-Мы выиграли маленькую баталию, - Рик разлил виски. - А предстоит выиграть целое Ватерлоо.
-Надоело мне это вонючее виски, никто не знает, на корабле есть водка? - грустно спросил я.
-Есть спирт, персонально для тебя, Доров, - предложил Стас.
-Не, не сейчас, -я вздохнул. - Мне с него было дурно потом, пришлось даже алкостоп выпить - ныла голова утром. А вообще, какой хрен грузил на Шквал запасы спиртного?! Узнаю, придушу. Это же надо было забить склад сивухой и не предусмотреть прозрачной!
-Я грузил виски, - глухо отозвался из соседнего отсека Тверской. - Правда по накладным это должен был быть виски с двадцати пятилетней выдержкой, а не это дешевой пойло!
-Чтоб тебе спалось хорошо... с пиявками, - проворчал я. - Душа бездны, как занятно, киса. Я подумаю и мы поговорим, ладно?
-Любишь ты говорить о пустяках, - сварливо заметил Стас.
-И вовсе это не пустяк, - сказал серьезно титрин.
-Доооо, - протянул врач.
-Хватит, - я стукнул ладонью по столу. -Рик, глянь, не пришли еще нам инструкции? И давай еще выпьем!
Виски по-прежнему пах резко, инструкции пришли.
-Распечатай, - попросил я и, не дождавшись, когда Рик подойдет к столу, опрокинул сто пятьдесят.
-На, - Рик бросил передо мной распечатки. Я быстро пробежал глазами и прибалдел.
-Шесть этапов гонки, - сообщил я. Змей и Рик чокнулись, выпили. - Шесть координатных точек, шесть маяков. На каждом этапе необходимо забросить маяк по указанным координатам. Или забрать. Ребят, последний маяк... третий уровень подпространства.
Стас поперхнулся, Рик недовольно засопел.
-Земля знала? - я задумчиво мял в пальцах сигарету.
-Это у Тверского надо спросить, - пожал плечами Рик.
-Спросим, еще как спросим, будь уверен, - зловеще сказал я. - Итак. Задание на скорость и смекалку. Кто первый пройдет все этапы, тому подарят платформочку. Хотите посмеяться?
-Не хотим, - уверенно отказался Стас, но я не обратил на него внимания.
-Осталось четырнадцать участников, остальных отборочный тур Сафари отправил на лавку запасных, а лишние отказались, узнав, что ждет их в конце... Ответ за нами
-Я бы сошел с дистанции, если вам интересно мое мнение, - заметил Стас.
-Если бы тебе довелось побывать там, на чудной планетке Мэй, ты бы говорил еще увереннее, - хмыкнул я. - Дайте еще по пятьдесят, черти, я в некандиции.
Рик молча налил нам троим, на этот раз выпили не чокаясь. Каждый думал о своем, и все мы думали об одном и том же. Земля знала о том, каким будет последнее задание. Это означает, что Земля каким-то таинственным способом закинула в верхи Нуарто своего человека. Или, что Нуарто осознанно информирует Землю. И делает она это не просто так, а потому что на Землю у Союза есть какие-то далеко идущие и вряд ли приятные планы.
-Когда укомплектовывали корабль, - медленно сказал я, - пожертвовали оружием и броней ради скорости, и разработали установку усиленной стабилизации подпространства. Сколько, по-вашему, на это могло уйти времени?
-Год? Два? - предложил Стас.
-"В бою побеждает тот, кто успевает смотаться", - так говорил мой дядя, а он был ассом воздушной авиации, - сообщил Рик. - Знаете, как закончил?
-Как?
-В балагане бочками и петлями людей пугал. У него на крыльях шашки стояли, дым разноцветный выпускали. Вот он за двадцать баксов за полет и за соляру до крышки бака, рисковал жизнью, крутясь в желтом и красном дыму. И погорел. Легкая авиация штука такая, непостоянная. Искра от шашки крыло подпалила, хотя непонятно, как вообще такое возможно. А встречный поток раздул так, что на землю остов приземлился обугленный. И, что самое смешное, он самолет посадил. Сам обгорел, конечно. А на земле самолет затушить так и не смогли, и остался мой дядя без своей игрушки. Денег на новую не было, так и зачах без неба.
-Это ты все сейчас к чему рассказал? - удивился я.
-Ну, так, вспомнилось, - Рик вздохнул. - Еще по сотке?
-Наливай за дядю твоего, - Стас облизал губы. - Я вот тоже стар, и тоже чахну как-то.
-Это еще почему? - удивился я.
-Потому что, блин, на такие рейды нужно штатного психолога брать, а лучше двух, - проворчал Рик.
-Это он прав, черт побери, прав, конечно. А то и поплакаться некому, в рамках работы и обязанностей. Ну, чтоб дяди не чахли...
Выпили.
-Ладно, - я встал. - Всем подобрать свои сопли с пола, высушить и использовать по прямому назначению. Мы месяцами в космосе болтались и ничего, а тут без дня неделя, а вы уже носы опустили. Сейчас надерем им всем задницы, отберем мои авторские права и под знаменами на Землю. Пусть знают, кто такие земляне!
Покинув медицинский отсек, я огладил метнувшуюся ко мне по коридору Терезу, и удалился в свои апартаменты, но отдыхать не пришлось: нужно было тщательно изучить все материалы, которые поступили к нам на борт.
Читая бесконечные пункты и правила, узнал кое-что неприятное. Пять из шести заданий - это высадка на планеты. Высадиться на планету с корабля имеют право только офицеры. Только двое и каждый раз разные. Капитан и офицер из верхушки управления. Главный навигатор, первый и второй пилот, главный техник и главный врач. Шеф безопасности не в счет, потому что он уже спускался на Мэй.
Итак, по парам: я и навигатор Фердинанд Порси, я и Рик, я и Вельсом Дези, я и Стас. И я и Натали Дорова.
Отшвырнув распечатку в сторону, я рухнул на кровать, придавив хвост Терезе. Кошка обиженно взрыкнула, но и не подумала убраться на пол. Царское место царской особе вроде нее очень даже подходило.
Меня ждали муки. Как бы я не изворачивался, как бы не увиливал, мне и Наташке придется идти в дело на пару. И ничего, кажется, не может быть хуже.
Отложу на самый конец, - решил я. - Сейчас нас ждет Голубая Корона - планет класса G с адекватной гравитацией и недружелюбным климатом. Очередная Эгида. Только голубой лед, снег и бесконечные вьюги. Таких несбалансированных планет во Вселенной много, чаще всего на них либо холодно, либо нестерпимо жарко. Лед или расплавленное безвоздушное пространство, бешеные ветры. На подавляющем большинстве таких планет нет и не может быть никакой жизни, кроме, пожалуй, искусственно вживленных под поверхность закрытых от внешнего воздействия баз. Но на Короне примитивная жизнь была.
Итак. Каждому кораблю свои координаты установки маяка, чтобы не топтались по головам и не перебили друг дружку сразу. Впрочем, столкновений на орбитах вряд ли удастся избежать.. Шквал неплохо показал себя в атмосфере, но как он справится на границе разделов, если придется принять бой?
Ладно, все решится само, когда будет дан старт. Пока есть время еще немного отдохнуть. Уже очень скоро космические корабли участников гонки уйдут в небо, и если послать всех разом в одно место, то первая же планета может уничтожить почти все экипажи. Вот почему логичнее раскидать по разным задачам, меняя для каждого участника последовательность прохождения этапов. Но можно ли сейчас что-то предусмотреть?
Лернийцы учили, что все можно просчитать, но я самолично доказал им, что есть вещи, которые просчитать даже они не в состоянии.
Я закрыл глаза и вздрогнул. Змей накаркал. Следы прошлого - помещенной в мой разум личности Контроллера - проступили на фоне сомкнутых век. Подселенная в мой разум чужая личина - универсальная исполнительная судебная функция, оказавшаяся необычайно сильной и в чем-то мудрой, - вопреки моим желания пробудилась ото сна, и сейчас я чувствовал его присутствие, хотя не понимал, зачем он пришел. В голову лезли совершенно несвойственные мне выводы и мысли.
Я вскочил, пытаясь прогнать наваждение, принял душ, выпил таблетку снотворного и, так как не учел принятого до этого алкоголя, вырубился прямо в кресле, не успев перебраться на кровать.
Последней осознанной мыслью было: " Да ты же псих, кто же поставил тебя управлять космическим кораблем?"
Я проснулся от настойчивого стука в дверь.
Странно, - подумал вяло, - почему не было сигнала? Или был, а я его не слышал, просто не проснулся?
Застонал, поменяв позу. Тело затекло, а спина ныла. Глянул на кошку: та, обвив хвостом лапы, сидела у подушки и внимательно смотрела на выход.
Стук повторился и снова зазвенел коммуникатор. Ну, точно, слишком крепко спал.
-Шквал. Отклик. Кого там принесло? - не очень то вежливо проворчал я.
-Капитан? - раздался из динамика женский голос. - Простите, я вас разбудила?
-Ой, Кортни, сейчас!
Я вскочил, пнул Терезу.
-Сгинь в ванную, живо, - оттесняя животное за дверь, прорычал я. - Шквал. Дверь открыть. Кортни, заходи.
Тряхнув рыжей челкой, девушка зашла внутрь, огляделась. Видимо, здесь она еще не была, да я и не приглашал, собственно.
-Опять на "вы"? - уточнил я, разглядывая себя в зеркало. Удовлетворившись осмотром, прыснул в рот мятного спрея и прикрыл за собой дверь, чтобы кошка нам не мешала.
Кортни подошла и села в кресло у стола, на котором на магнитной доске были расставлены шахматные фигуры.
-Ничего не могу с собой поделать, - улыбнулась она. - Играете?
-Играю, но в основном с Риком. Интересуешься?
Я сел напротив нее и, спохватившись, предложил:
-Кофе, чаю или чего покрепче? Ты же после вахты?
-Нет, сегодня не моя смена, я так, зашла узнать, как ваше здоровье ну и вообще - как...
-Что, как?
Она смотрела на меня из-под челки как-то заинтересованно что ли.
-Хотела узнать, как там было на Мэй? И ваше мнение - сможем ли мы победить...
Она внезапно шумно вздохнула, словно робела рядом со мной. Я сразу понял: девушка пришла не за этим, не просто поговорить. Ее что-то беспокоило.
-Кортни, - я придвинулся к столу, слегка подался вперед - поза ожидания. - Не хочу казаться невежливым, но мы с тобой через многое прошли на Эвересте, согласна?
Она молча кивнула.
-И сейчас ты пришла не для того, чтобы я развлек тебя рассказами...
-Не правда, - вдруг встрепенулась она. - Я не врала! Я пришла, чтобы вы мне вот что сказали...
-Я скажу, если ты спросишь, - мягко подтолкнул я девушку.
-Это немного личное, - она едва заметно улыбнулась. - Но, мне кажется, этот вопрос смущает меня гораздо больше, чем может смутить вас...
-Тебе для храбрости налить? - совсем запутавшись, уточнил я.
-Нет, не надо, я хотела узнать: вот вы, когда летали на Вороне, вы и весь ваш экипаж так сдружились... как одна команда или даже семья потому...
Она не смотрела на меня, я ждал, давая ей возможность сформулировать то, о чем она думала.
-Ну, потому что вы все мысли их видели? - выпалила Кортни.
-Я - мог, но не злоупотреблял этим, - согласился я, начиная медленно соображать, к чему клонит наша рыженькая. - Но с тех пор я утерял большую часть своих умений и возможностей. Так что можешь не волноваться, в чужие головы свой нос я не сую и мыслей твоих не читаю.
Я заглянул ей в глаза и удивился: там было какое-то разочарование.
-А как же удалось посадить Эверест? - уточнила она.
-С твоей помощью, с помощью выживших механиков, с помощью Ферди, в конце концов. Команда означает, что одно звено дополняет другое. Разорви цепи и ты получишь всего лишь обрывки. А ты думала, я прямо Гудини?
Она как-то странно на меня посмотрела. Никогда не поймешь этих женщин.
-Видели бы вы себя там... на Эвересте, да и здесь. Нет, вы не Гудини, а гораздо, гораздо страшнее и сильнее. Когда вы рядом, невольно появляется уверенность, которой периодически так не хватает.
Я поднялся, присел рядом с Кортни на корточки, поднял ее голову за подбородок, заглянул в глаза.
-Зачем ты полетела снова? - прямо спросил я, хотя ответ уже знал. Я прочел этот ответ в ее взгляде, полном теплоты и нежности.
-Меня тянет к тебе, Антон, - честно ответила она.
-Я не свободен, - невольно ответил я и запнулся. Ой ли?
Она кивнула.
-И почему ты не выбрала кого-нибудь посимпатичнее и поспокойнее? - скорее сам себя спросил я.
-Желаниям не прикажешь, они просто появляются, - сказала она, по-прежнему не шевелясь. - И даже если эти желания остаются лишь желаниями тела, какая сейчас разница? Я не хочу получать от тебя постоянное внимание, Антон, не хочу никаких обязательств. Я просто хочу... прикоснуться к тебе. Можно?
Какой глупый вопрос она задала, честное слово! Глядя в ее открытые глаза, я уже ни о чем не думал.
Глава 11. Первый этап
-Перегрузка, перегрузка, - ворчал я. Мои пальцы метались по сенсорной клавиатуре управляющей панели.- Какого черта, почему недостаточно мощности на контуре охлаждения установки стабилизации? Где наши, едрёна мать, технари?
Нас ощутимо тряхонуло, Кортни, непривычная к перегрузкам, смешно толи хрюкнула, толи икнула. Мне стало ее немного жаль. И себя было жаль, потому что к перегрузке, судя по всему, привыкнуть невозможно. Когда тебя сдавливает со всех сторон и начинает казаться, что тело весит тонну и вся эта тонна опустилась на хрупкие как спички ребра, волей неволей ощущаешь бессилие.
-Мне что, самому все делать?! - простонал я, чем выдавил из легких остатки воздуха.
Второй уровень подпространства преподнес неожиданные сюрпризы. Установка стабилизации держала коридор, но от чего-то отвалилась внутренняя система компенсации перегрузок. Судя по показаниям на моей консоли, там что-то капитально перегрелось. Выйти из коридора было невозможно, проводить работы по устранению неполадки при такой гравитации - сущее самоубийство. Ну и что делать? До выхода еще два с половиной часа.
Ненавижу!
Мы стартовали. Четырнадцать кораблей, получив добро на взлет, ушли в черноту космоса, а после, просчитав вектора, разбежались по указанным вешкам. С самого начала надо было уходить в отрыв, и Тверской, настоятельно мычавший из медицинского отсека о своем, помог мне принять "правильное" решение. Второй уровень подпространства - это экономия минимум в три часа. С этими глубокими реальностями никогда нельзя сказать что-то наверняка. Может оказаться даже больше, ну и к тому же, надо пользоваться благами наших разработчиков. Сделали они экранирующую стабилизацию, будем эксплуатировать.
Но как же могла выйти из строя гравитационка?!
-На старые технологии полагаться нельзя, - выдал непозволительно длинную речь Порси, после чего натужно засипел. Я видел его лишь в профиль, но и так было заметно, как медленно начали синеть у него губы. Это что же, мы сейчас потеряем навигатора?
-Змей, что делать, если при перегрузке человеку плохо? - включив микрофон, крепящийся на шее, спросил я.
-Всем, мля, плохо, - прорычал врач. - Сюда его тащи, если дотащишь.
-Не, я Порси не потащу, - отозвался я и выключил динамик. Синева отлила от лица навигатора.
-Дези, ответь, жестянка негодная, почему гравитация дурит?! - затребовал я кормовой отсек.
-Устраняем, - лаконично отозвался старший механик.
Нет, несомненно, толковый мужик, но материал ему достался сырой. Корабль-то неновый, наверняка налетал немало, так что ничего удивительного. Я привык, что Ворон чинил себя сам, умнейшая ведь была машина, но с таким норовом, что не позавидуешь. Как вспомню, что он вытворял с климатическим контролем, становится грустно. Мы то мерзли, то задыхались... от случая к случаю.
-Никому не говорить, - велел я. - Поберегите силы, проблему скоро устранят.
-А тебе вроде нормально? - сипло отозвался Рик.
-Это приказ! - велел я. - Говорить только если очень приспичит.
Я снова окинул взглядом лица своих подчиненных. И замер. Уж очень была бледна Натали. Следующий!
Губы девушки, совершенно белые, были сжаты в тонкую линию, на бесцветной коже красными пауками расползлись полопавшиеся от перегрузки сосуды, а глаза закатились.
Я нецензурно выругался. Вслух, не сдержался. Только какого-нибудь кровоизлияния в мозг ей и не хватало. Будет у меня на корабле первый труп.