***
– Ребята, нам надо ускориться, – подытожил Симон. – Вы все видели что назревает. Нам необходимо помешать канцлеру, приметить ядерное оружие.
– У меня возникло ощущение, что этот Дэвид знает о шпионских функциях твоего робота, – Сказал Ховард.
– Согласен. – Кивнул Ермак. – Он как будто сливал нам информацию.
– Может это провокация? – подал голос молчаливый Рауль.
– Нам в любом случае надо подготовить спасение беженцев и выступить в ключевые города планеты. – Мотнул головой Ди рэйв. – А эта запись поможет нам вывести на чистую воду Зоренсона. Главное перед нашим наступлением показать это всем жителям Зети и завоевать симпатию населения. Иначе нас будут воспринимать как террористов.
– Отправлю эту запись Рейнхарду и Лингу. Пусть будут в курсе. – сказал Рауль, беря телефон Ди Рэйва.
– Я вспомнил этого хмыря! – воскликнул Роман. – Помнишь, в 'Афродите'? Он сидел за соседним столиком. С ним еще Алекс повздорил!
– Шутишь? Ты помнишь, в каком я состоянии тогда был?
– Помню! – засмеялся Ермак.
– А я нет.
– Так мы русским помогать будем? – спросил Ховард.
– А что, у тебя проблемы с русскими? – Симон пристально посмотрел на него и нахмурился.
– Нет у меня с ними проблем. Просто не думаю, что они бы пришли нам на помощь. Мы же для них расисты. Хотя наша фракция не считает себя таковыми.
– Гитлер себя тоже негодяем не считал, – покачал головой Ермак.
Карл уставился на него. Роман понял, что зря это ляпнул и уже представил, как ему придется ребром ладони ударить Ховарда по сонной артерии.
– Слушай, макаронник, ты знаешь, на что способна эта штука? – Карл показал ему свой огромный кулак.
– Русские Кубе помогали. Я за русских, – произнес Рауль Карлос.
– Вот видишь? – обратился Ермак к Ховарду.
– Вижу. Но не смей нас с Гитлером сравнивать, ты, правнук Муссолини.
– Тихо вы! Робот исчез! – воскликнул Симон, глядя на монитор.
– Как исчез?! – все разом уставились на темный экран с надписью, говорившей о том, что связь потеряна.
– Да вот так и исчез! Не знаю как! С вами все на свете проглядишь!
– Отмотай запись назад, – предложил Роман.
– Сейчас. Вообще это ты должен был следить за ним, – проворчал Ди Рэйв.
На мониторе снова появилось передаваемое роботом-разведчиком изображение. Только на этот раз это была лишь сохраненная запись. Вот робот мчится по дну пещеры, которое постепенно уходит все ниже и ниже. Вот редкие камни на пути. Дно почти идеальное и тут могла бы машина проехать. Вот из маленькой трещины в стене выскочил жуткий ритс, размерами почти не уступающий этому роботу. Ритс был чем-то средним между скорпионом и тарантулом. Он попытался атаковать робота но, поняв, что это бесполезно и яд из его длинного жала на титанового паука не действует, убрался восвояси.
– Так, насекомое тут не причем, – хмыкнул Ермак.
– Да ты гений! – огрызнулся Ховард.
– Ну, хватит уже! – Повысил голос Симон, – Смотрим дальше.
Робот продолжал свое движение вперед. На счетчике было уже восемьсот метров, но ничего страшного и сверхъестественного не происходило. Так же не было никаких следов тех семи сотен разумных, которые якобы в этой пещере пропали. Робот спокойно двигался, за все свое путешествие, встретив только еще одного ритса и шесть мокриц. Вот-вот он преодолеет свой девятисотметровый рубеж, но яркая вспышка охватила нестерпимым светом весь экран, который через мгновение погас, возвестив о том, что связь с роботом потеряна.
– И что это было? – хмыкнул Ермак.
– Надо послать еще одного робота. – Подытожил Симон.
– Ага. У нас их два осталось. Потеряем обоих, туда ты пойдешь? – усмехнулся Ховард.
– А что. Вот сейчас и пойду. – Сказал вдруг киномагнат. – Чего тянуть. Тем более, что нужно действовать быстрее.
– Ты это серьезно? – Ховард скептически посмотрел на него.
– Вполне, – Ди Рэйв надел шлем с прозрачным забралом, который довершил облачение в спецкомбинезон. – Дайте оружие.
– Оно тебе надо? – спросил Ермак.
– Оружие?
– Нет. Идти туда.
– Нам всем надо, – отмахнулся Симон и вышел из флайера. Дождь барабанил теперь не только по корпусу летающей машины, но и по его костюму.
– Черт! Чуть не забыл! – он вдруг вскинул руками и залез обратно во флайер.
– Что, передумал? – усмехнулся Карл.
– Нет, помоги лучше, – Ди Рэйв стал расстегивать костюм.
– Чего там? – недоумевал Ермак.
– Вот, – Симон достал из внутреннего кармана своего кожаного пиджака, поверх которого был одет комбинезон, плоскую золотую фляжку и, открутив крышку, сделал три больших глотка.
– Самое время для выпивки, – вздохнул Роман.
Ди Рэйв снова застегнул комбинезон и, положив фляжку в нагрудный карман спецкостюма, произнес:
– Теперь можно идти.
***
В Титограде была глубокая ночь. Валдис и Дэвид, в сопровождении десятка боевиков стояли на летном поле под проливным дождем. Перед ними лежали четыре трупа оставленных Эрвином пиратов. 'Альтаира' не было.
– Кто был в вашем корабле? – резко спросил Валдис у блондина.
– Кто бы там не был, ваши люди сами спровоцировали то, что произошло. – Также резко ответил Дэймонд.
– Это почему?
– Потому что я знаю тех людей, которые прилетели со мной. И знаю, что за публика вами нанята. Кто дал им право заходить на мой корабль? Вы?
– А с чего вы взяли, что мои люди заходили на ваш корабль?
– Из всех четверых, здесь был убит только вот этот здоровяк. Вот лужа его крови. Остальных убили в другом месте. Их вынесли сюда, когда кровь в ране уже свернулась. А при лучевых ранениях она сворачивается быстро. Этот видимо был подстрелен в зад и пытался бежать, но его догнали и добили тут. Я повторяю вопрос, какого дьявола они сунулись на борт?
Валдис молчал.
Дэвид достал из кармана брюк телефонную трубку и отошел подальше от остальных. Видя, что расстояние достаточное, чтоб его никто не слышал, он нажал кнопку вызова. После долгой паузы ему, наконец, ответили.
– Да.
– Алло, Рональд? Вы живы? – Спросил блондин. – Значит эти трупы ваша работа?
– Нет, любезный Дэвид. Это ваша работа. Все что произошло, ваша работа. Будь проклят тот день, когда я впервые увидел вашу нахальную рожу.
– Ну, будет вам, – засмеялся Дэймонд, – а что они натворили? Напали на заложниц? И вы как настоящий мужчина заступились?
– Как вы догадались интересно? Это вы подстроили? – голос Ловского был как никогда враждебным.
– Нет конечно. Но догадаться не так уж и трудно. Однако признаться честно, я восхищен. Это действительно достойный поступок, а вы, к сожалению, такими поступками не часто можете похвастать. Меня одно удивляет. Вы мне совсем недавно предлагали убить заложников. А теперь заступаетесь за них.
– Пора браться за ум.
– Еще раз браво, любезный!
– Да пошел ты к черту!
– Что за тон мой друг?! – Дэвид снова засмеялся, смахивая с волос влагу.
– Я тебе не друг, понял сволочь?
– Где вы находитесь? – блондин резко сменил интонацию на повелительную.
– Ага. Сейчас скажу, – теперь смеялся Рональд, на которого, казалось, гипнотизм голоса Дэймонда, больше не действовал.
– Позвольте, угадаю, любезный. 'Альтаир' не может набрать высоту. Выше десяти тысяч метров его не пускает какая-то непреодолимая сила. Не так ли? И вы с этими недотепами курсантами пытаетесь выяснить причину. Да? Угадал?
Ловский молчал.
– Крохотный ограничитель превращает могучий звездолет, способный пересечь галактику в обычный авиалайнер, лишенный какой либо связи, любезный Рональд. Вы только можете принимать сигналы, но не передавать. И я сильно сомневаюсь, что если вы этот ограничитель, даже каким-то чудом найдете, то сможете раскодировать. Вы должны были привыкнуть к моей предусмотрительности и догадаться о том, что я защищу свой звездолет от вашего ребячества.
– Это не твой звездолет, скотина.
– Послушайте, любезный. Мне нужен этот корабль и мой груз. Ясно вам? Я гарантирую безопасность и вам и заложникам. Завтра к вечеру вы сможете улететь хоть в Большое Магелланово Облако. А сейчас вы мне нужны здесь.
– Сделки не будет, Дэвид. На орбите парит Российский суперлайнер и я найду способ дать им о себе знать. Прощайте. – В трубке послышались гудки.
Дэвид убрал телефон и, усмехнувшись, тихо сказал:
– Молодец однако, сукин сын. Кто-бы мог подумать…
***
– Восемьсот шестнадцать метров, – послышался в динамике голос Романа, – Восемьсот семнадцать.
Симон замедлил шаг. Он держал лучемет, из которого поджарил пять минут назад назойливого ритса, наготове.
– В какой точке исчез робот? – спросил он.
– Восемьсот семьдесят метров. – Ответил Ермак.
– Значит дальше восемьсот шестидесяти девяти идти нельзя. Ты только предупредить не забудь!
– Ладно. Топай.
Симон продолжил движение. В пещере царили темно-бурые тона, и было влажно. Прожектор на шлеме хорошо освещал все вокруг. Потолок был усыпан сталактитами, стены были бесформенными, но вот дно было ровным, словно кто-то укатал здесь дорогу нарочно. Иногда под ногами суетились группы больших и противных мокриц, бледных от пребывания в вечной темноте. Все это он уже видел, поскольку их погибший робот первопроходец пробегал здесь.
– Восемьсот шестьдесят.
– Ага, – шаги стали короче и медленней.
– Восемьсот шестьдесят восемь. Стой.
– Стою. – Симон ожидал увидеть место гибели робота, но ничего подобного не наблюдалось. – Странно. Должно было хоть что-то остаться. Может, он цел и дальше побежал?
– И как ты хочешь проверить?
Вместо ответа, Ди Рэйв достал из кармана свою фляжку и поднес ее к шлему.
– Зафиксируй ее видеоискателем. – Сказал он.
– Сейчас, – Роман сделал несколько манипуляций на своем мониторе, где камера в шлеме Ди Рэйва крупным планом транслировала фляжку. – Готово.
– Теперь смотрим, – Симон швырнул драгоценный сосуд вперед.
Камера четко следила за траекторией полета. Симон вдруг увидел едва различимые тонкие зеленоватые лучи, с двух сторон захватившие фляжку и тут же яркая вспышка заставила его зажмуриться. На пол тоннеля посыпались мелкие крошки золота. Все что осталось от фляги.
– Что это было?! Ты цел?! – воскликнул Роман.
– Цел, – пробормотал Симон, – Двести грамм чистого золота. Триста грамм пятизвездочного коньяка. В задницу. – Он вздохнул.
– Именно по этому эта пещера так и называется, – послышался в динамиках голос Ховарда.
– Черт! Что это! – воскликнул Ди Рэйв.
– Где! – в тон ему закричал Роман.
– Да вот!
Из едва заметных трещин в стенах тоннеля выскочили пауки, цвета вороненой стали и размером с ладонь. Их было десятка два. Они как по команде набросились на обломки фляги и быстро стали уносить их в свое убежище. Те куски, что были крупнее, они моментально перемалывали в труху, которую тоже уносили. Симон выстрелил в одного из них. Паук разлетелся маленькими металлическими частями, и стало ясно, что это не биологический вид. Это были роботы. Остальные пауки принялись быстро убирать останки своего сотоварища. Всего минута и они попрятались по своим норам, не оставив и следа от происшедшего.
– Так вот куда останки нашего разведчика делись. Я, кажется, начинаю понимать.
– Понимать что?
– Понимать, что стало с теми семью сотнями пропавших в этой пещере. Или, по крайней мере, с большей ее частью. Ты видел лучи перед взрывом фляги?
– Такие зеленые, тоньше волоса?
– Именно. Откуда они шли?
– С потолка. Справа и слева от тебя. Прямо над точкой, где прервалась связь с нашим роботом.
– Отлично, – Симон взглянул вверх, но там были только сталактиты. Большие и маленькие. – Сейчас я вам устрою.
– Ты что удумал?
– Лазерное шоу, – усмехнулся киномагнат и перевел свой лучемет в режим максимального поражения. Сделав несколько шагов назад, он прицелился в то место, откуда предположительно ударили зеленые лучи, и открыл огонь.
– Это вам за мою фляжку уроды! – крикнул он.
С потолка сыпались сталактиты, и камни. В двух местах вырвались снопы искр, что было странно. Однако киномагнат продолжал стрелять и делал он это с удовольствием. Давно ему не доводилось держать в руках настоящее боевое оружие. А уж пострелять из него…
Из своих нор снова высыпали пауки-уборщики, и Симон принялся расстреливать и их тоже. Сначала казалось, что их поток неисчерпаем, но вскоре стало заметно, что их становиться меньше. Сквозь шум, наполнивший пещеру и собственные радостные возгласы, он услышал голос Романа.
– Карл и Рауль пошли к тебе. – Сказал он. – Смотри не пришей их в пылу нешуточной битвы.
***
'Альтаир' стоял на поляне в глухом лесу где-то на юге континента. Ливень здесь стихал. Ловский погасил корабельные огни и прожекторы. Он также погасил свет в пилотской кабине, где сейчас только мерцали приборы управления кораблем. Рональд включил режим ночного видения и теперь через иллюминаторы, в зеленоватых тонах было видно все, что происходило снаружи. Еще поискав на панели приборов, он нашел нужную кнопку и включил наружные микрофоны. В кабину ворвались звуки утихающего дождя и ночного леса, жизнь в котором кипела круглые сутки. Над ближайшими деревьями раскачивалась голова огромного животного. Оно медленно двигалось к поляне, и шаги его разносились глухим, перечеркнутым падающими каплями дождя, эхом над лесом.
Это было существо, похожее сложением на жирафа, но только не такое изящное, а скорее массивное, как слон. Любой крупный земной жираф был раза в четыре меньше этого животного. Выйдя на поляну, гигант уставился на 'Альтаир', который в его планы явно не входил. Он остановился на опушке леса и подал свою лопоухую голову вперед, нюхая воздух. Следом резво выскочил детеныш огромного зверя. Малыш был размером с бизона или даже крупнее. Видя настороженную позу взрослого, он опустился на четыре своих колена и заполз под родителя.
Федор и Сергей с интересом наблюдали за происходящим, восхищаясь размерами этих животных. Ловский сидел в стороне и тоже смотрел в обширное лобовое стекло звездолета.
Старший гигант издал глухой утробный звук, запрокинув голову. Его возглас, казалось, раскачал деревья вокруг. Находившиеся в пилотской кабине люди даже на секунду заткнули уши. Родитель стал громко бить по очереди каждой из своих ног о землю, демонстрируя 'Альтаиру' угрозу. Он явно защищал своего отпрыска.
– Это травоядное животное, – покачал головой Жуков. – Повадки характерные. Да и хищнику таких размеров не прокормиться.
– Индрикатерий, – Петров, глядя на свой монитор, утвердительно кивнул. – Действительно травоядный. Тут написано, что с потомством возятся исключительно самки. Значит перед нами самка. У взрослых особей врагов в животном мире нет, из-за большой массы и силы удара лапы.
– Нашему кораблю она угрожает?
– Нет. Но вот звездолетам поменьше может доставить хлопот.
Самка индрикатерия снова издала угрожающий звук и стала отходить в лес, сильно топая лапами. Детеныш выскочил из-под нее и начал блеять, прижимаясь к матери. Они ушли обратно в заросли, и еще долго с улицы доносился треск деревьев и бормотание недовольной мамаши.
– Юные натуралисты, – пробормотал Ловский. – Вы лучше бы продолжили поиски, этого чертова ограничителя.
– Отпустите остальных ребят, – мотнул головой Федор. – Вшестером это будет сделать легче.
– Ну, иди и выпусти их, – равнодушным тоном произнес Рональд, глядя на редеющие капли ударяющие в стекло.
– Вы это серьезно? – недоверчиво спросил Жуков.
– Да, – пожал плечами Ловский. – Какой мне смысл держать вас в заложниках. Хватит уже.
– Серый, сходи, а. – Петров взглянул на Сергея.
– Хорошо, – тот кивнул.
После того, как Жуков вышел из кабины, Федор развернулся в своем кресле лицом к Рональду и произнес:
– Что же произошло с вами, Рональд Генрихович?
Ловский молчал, задумчиво раскачиваясь в кресле. Затем вздохнул.
– Тебе едвали удастся понять это, юноша. И я от всей души надеюсь, что ты никогда не приобретешь такой опыт, которой мог бы помочь тебе понять все то, что со мной произошло за последнее время. Мне страшно об этом говорить, но и больно молчать. Я…
Его монолог прервало нечто, сверкнувшее на ночном горизонте ярчайшей вспышкой. Ловский и Петров прикрыли глаза ладонями. Интенсивность загадочного свечения снизилась и сидевшие в кабине обратили взоры на горизонт. Было похоже, что далеко на востоке кто-то запустил в небо сигнально-осветительную ракету. Но вот кто мог сделать это в таком дремучем и полном опасностей лесу, на планете с одной из самых низких плотностей населения в контактике? Да еще в краях, наиболее удаленных от населенных пунктов.
– Что это такое? – Рональд вопросительно уставился на курсанта.
– Может ваш друг Дэвид вас ищет?
– Молодой человек. Он установил ограничитель, лишающий нас возможности космического полета и связи. Ты думаешь, он такой идиот, что забыл предусмотреть маяк, показывающий ему наше местоположение?
ГЛАВА 24
Ди Рэйв стоял перед творением рук своих. А именно перед грудой осколков породы и сталактитов, среди которых виднелись останки роботов-уборщиков.
– Дальше то что? – послышался в наушниках голос Романа.
– Сейчас поглядим. – Киномагнат поднял камень и швырнул его также как до этого свою фляжку с армянским коньяком. Его надежда оправдалась. Ничего не произошло. Камень пролетел с десяток метров и упал целым и невредимым.
– Неизвестно, какие там еще ловушки. Осторожно. – Продолжал Ермак.
– Ладно, – отмахнулся Симон и принялся ворошить то, что сбил своей беспорядочной стрельбой. Искать долго не пришлось. Сначала в его руках оказался крупный сталактит с каким-то рукотворным агрегатом внутри. Затем он обнаружил второй такой же.
– Чего это? – полюбопытствовал Ермак.