Об этом он рассказывал Андрею без особого сожаления:
– Епть!.. Я мог бы бросить его там. Но по мне так лучше сдохнуть, чем оказаться одному в тех местах. Да еще больному!
Грузовики они отбили в конце концов у живых. Однажды на глухой дороге в небольшом перелеске встретили автоколонну. Перестреляли из засады. Три машины после атаки пришли в негодность, две достались в их пользование. Оказалось, это трудяги ехали с какой-то далекой вахты в казахских степях. По сути, такие же страдальцы. Но Киту было не до жалости. Он со смехом рассказывал о том, что машины в колонне оказались как на подбор: похожие друг на дружку, будто куплены были в один день, даже знаки и бортовые номера шли по порядку. Машины были старые, сильно изношенные. Но тут уж выбирать не приходилось. А сей факт капитан Кит бережливо занес в память диктофона и даже дал Рокотову прослушать эту плохо разборчивую из-за дребезжащего смеха запись.
Рокотов даже не пытался представить себе картину расправы над людьми, которые, вероятно, сами стали жертвами "сумрачной" и пребывали в полной растерянности. Возможно, они помнили о своем доме и стремились попасть в родные места. В любом случае, в отличие от "тулов", они жили и думали, пока не наткнулись на отряд капитана Кита.
Андрей больше не вслушивался в дальнейшую речь капитана, выхватывал только отдельные слова, иногда фразы и кивал, делая вид, что внимает его болтовне. Голова все еще ныла, хотелось обработать рану, но просить об остановке Андрей почему-то считал ниже своего достоинства.
Его желание, впрочем, вскоре было удовлетворено.
Водитель слишком резво вел машину, его подгонял капитан, который жаждал скорее воссоединиться со второй группой, пока не наступила ночь. Машина и без того была не новая, и следовало отнестись к ней с должным почтением, но солдат, сидевший за рулем, больше привык подчиняться, чем думать. Он гнал так быстро, насколько позволяла дорога, а перед ухабами вдавливал педаль тормоза в пол, иной раз колеса шли юзом. Проехав кочки, тоже не слишком медленно, он снова утапливал газ. И так – раз за разом.
Грузовик не выдержал. Сначала откуда-то снизу и спереди возникло поскрипывание, которое с каждым ухабом становилось все тоньше и звонче, но и это не усмирило водительского рвения. Только, когда к скрипу прибавились отчетливый стук и вибрация, он сбавил ход, но лучше не стало. Еще несколько ямок и торможений, как вдруг машина затряслась всем корпусом и резко остановилась. Под тент ворвалась густая пыль. Невыносимо завоняло паленым.
– Приехали, твою душу!.. – выругался Кит.
Кит велел солдатам выгружаться, пока водила разбирается с поломкой. Вояки с радостью поспешили выполнять приказ. Чуть не с улюлюканьем и гоготом они выскакивали на дорогу, чтобы скорее размять затекшие ноги, приседая, подпрыгивая и, кто как, удивляя разными выкрутасами. Кто-то шутливо полез в драку, устроили возню, на что раздосадованный Кит смотрел сквозь пальцы. Видимо, его больше тяготила вынужденная задержка, чем забавы подчиненных.
Андрей не торопился последовать за ними, опасаясь вызвать недовольство со стороны угрюмого бойца с крепкими плечами и бицепсами, которого солдаты отчего-то звали меж собой совсем неподходяще – Костяком: рядовому Кит велел приглядывать за пленным.
Последним к заднему борту направился тот солдат с собакой, который сидел всю дорогу в самом углу, и Рокотов только сейчас мог разглядеть парня. Он казался самым молодым в команде, долговязый с всклокоченной шевелюрой, из-за которой выглядел еще выше. Из всех солдат у него был самый умный и по-настоящему живой пытливый взгляд.
Его овчарка оказалась сукой, молодой "немкой", причем весьма и весьма ладной стати: подопечные Рокотова – тощая сука Тира и ее щенок и в подметки не годились такой шикарной родственнице.
Кличку овчарки – Линда – Рокотов узнал еще раньше, из скверно-шутливых перепалок солдат, когда они говорили про еду и намекали молодому бойцу на то, что его "немецкая колбапсятина" в трудную минуту спасет команду от голода. Молодой – его звали Эдик – на эти шутки реагировал с немецким же хладнокровием, можно сказать не обращал внимания вовсе. У него вообще у единственного оказалось обычное имя, и это воспринималось совсем иначе, нежели те странные прозвища, которыми в отряде наградили друг друга солдаты.
Сопровождая хозяина, который собирался выпрыгнуть из машины, Линда остановилась напротив Рокотова и заинтересованно посмотрела на него, видимо, учуяв запахи других собак. Андрей причмокнул губами, и овчарка, не опуская умного взгляда, склонила голову – в точности так же, как это делал Грозный. У Андрея сразу скрутило сердце.
Она внезапно подошла к нему и, недолго думая, лизнула в лицо.
– Линда, ко мне! – приказал Эдик, вероятно, ошарашенный такой предательской наглостью, и строго посмотрел на Рокотова, будто подозревал в нем какое-то тайное знание, позволяющее так воздействовать на незнакомую, серьезную к тому же, собаку.
Овчарка повиновалась и вмиг очутилась рядом с хозяином. Вместе с ним исчезла за бортом.
– У вас, что, только одна собака? – вытирая с лица собачьи слюни, спросил Андрей у Костяка, вспом нив, что перед ним все-таки нечто вроде пограничной стражи. Почему-то захотелось уточнить, куда дели остальных: неужели пустили-таки на колбасу?
Костяк уставился на него, типа: "Какое тебе дело?", но после некоторой задержки все-таки кивнул. На сем его желание общаться закончилось.
– Мне бы умыться. И аптечку, – попросил Рокотов.
Костяк задумался, долго морщил лоб и неопределенно махнул рукой, показывая на сложенную у переднего борта поклажу. Андрей отошел к куче и стал рыться среди наваленных чужих вещей. Наконец нашел, что искал. Аптечка, естественно, оказалась просроченной, но зато богатой на лекарства. Правда, лежавшие в ней бумажные и картонные упаковки покрылись разноцветными пятнами от пролившихся жидкостей из некоторых лопнувших ампул. Измазав пальцы, Андрей все же нашел флакон йода неповрежденный тряской. Отыскал и стерильный бинт в герметичной упаковке.
Под надзором Костяка он спустился к реке, где умылся, наконец привел себя в порядок, и даже, обойдясь своими силами, обработал рану на затылке. К тому моменту капитан Кит велел раздать консервы. Андрей хмыкнул, заметив, что доставшаяся ему банка – из его же запасов. Ковыряясь в ней принявшими серо-буро-малиновый цвет пальцами, и выуживая непослушные куски мяса, он слышал, как беснуется рядом с водителем капитан:
– …Ты не юли мне, охерок вонючий! – надрывно орал тот. – Я тебе не приказывал машину ломать! Сколько провозишься?!
– Дак сделать-то не хитро, – виновато оправдывался солдат. – Часа три понадобится.
– Часа три?! Это уже ночь наступит! Короче, если не починишь, самолично заместо колеса побежишь! Ты понял?!..
2
Солдат-водитель, конечно, соврал. Он провозился до темноты, но так и не доделал. Кляня его самыми черными словами за косорукость, капитан Кит отдал приказ заночевать, чтобы не тратить драгоценный заряд фонарей на потуги бездарного балбеса. Напротив – следовало бы надавать ему люлей и бросить на дороге, чтобы его сожрали, будь они прокляты, какие-нибудь зомби, о которых беспрестанно трепались бойцы.
Немного остыв, Кит велел всем готовиться ко сну. Выставил двух наблюдателей. Оба уселись на крышу грузовика, спина к спине, чтобы смотреть, не появятся ли те самые зомби, коих совершенно некстати упомянул капитан.
В бесноватом состоянии Киту не спалось. Но Андрей еще вечером заметил, что капитан глотает какие-то таблетки, – очевидно, тот попросту боялся заснуть, зная, что завтра кошмар с беспамятством повторится.
Кит разжег костер и усадил рядом пленника, в качестве жертвы своей бессонницы. Андрей понимал, почему капитан обрушивал на него поток своих воспоминаний: проговаривая их заново, тот пытался держать свое сознание в тонусе. Примерно так же Андрей Рокотов разговаривал с Грозным после приступа той странной болезни. Да и к тому же Киту хотелось выговориться, он хоть и тертый калач, но даже таким людям не чуждо иногда стремление пожаловаться на судьбу.
Из его рассказов у Андрея сложилась довольно странная картина катастрофы, тайну которой он стремился постичь.
Казалось бы, если расстояния между населенными пунктами насчитывают десятки и даже сотни километров, такие значительные преграды должны были защитить людей от внезапно накинувшейся на мир инфекции. Но это предположение разбивалось вдребезги тем, что наблюдал отряд капитана Кита, продвигаясь полупустынями и степями: эпидемия расползлась на юг и побывала даже в самых малолюдных местах.
И в то же время она действовала избирательно: например, капитан и его отряд не превратились в "тулова", хотя находились в жерле эпидемического очага. Это, конечно, можно было бы объяснить какой-нибудь прививкой, которую могли ввести ранее солдатам (и Андрею тоже, разве что память об этом стерлась), подействовавшей в качестве антидота к заразе. Но как тогда объяснить, почему "туловами" не стали обитатели поселка, которые выкосили добрую часть роты капитана Кита. И точно так же болезнь не лишила сознания полностью тех людей, на колонну которых солдаты напали, чтобы завладеть грузовиками. Это уже так примитивно не объяснишь. Разве что случайностью, погрешностью.
В конце концов, люди, которым повезло сохранить свой рассудок, судя по рассказам Кита, еще встречались во многих местах.
– Вот у меня есть запись, как мы проезжали мимо какого-то поселка, и вдруг мой впередсмотрящий орет:
"Шест! Шест!" И тычет куда-то рукой. Я, бл…, видать, понять ничего не могу – какой шест? Потом камеру перевожу на то место – действительно! Палка длиннющая над крышей, а на конце белая тряпка. И человек на крыше. Машет нам. Ну, значит, не совсем еще дуроеб, соображает чего-то! И в других местах такие попадались – кто тряпкой машет, кто трусами, это я запомнил! Не обязательно с крыши, конечно. Бывало, не один человек, а двое-трое. Как завидят нас, так и машут. Зовут. Мудаки… Только мне срать на них! Я не хочу рисковать! А вдруг эта болезнь еще какой фортель выкинула? Думаешь, солдатики зря про кровожадных зомби треплются? Мы, к примеру, трупоедов видели – такого не хочешь? Как "тулова" тухлые останки людей пожирают. Я лично на камеру записал! А что? Скажешь, не может быть? А вот это – может?!..
Кит махнул рукой, давая понять, что его вопросы не требуют ответа. Немного успокоившись, пошурудил сучковатой палкой в углях, поднимая искры, и подбросил новых веток.
Андрею казалось, что вот-вот из темноты появятся названные капитаном "тулова". Он и сам, пока ехали, вдоволь насмотрелся этих утлых фигур – "туловами" их окрестили солдаты. Но, впрочем, Андрей не понимал такого панического страха капитана перед населенными пунктами. Нет, он подозревал, что военных пугают улицы, по которым расхаживают безумные люди, и дома, в которых прячется неизвестность. Но ему казалось, что Кит и его солдаты давно должны были уяснить, что беда, скорее всего, уже наделала дел и отступила или, по крайней мере, затаилась в ожидании. И уж, наверное, многие должны оставаться живыми и хоть как-то соображать. В противном случае, их самих уж давно постигла бы та же участь, какая заставляла обезумевших людей бросать свои дома, уходить, куда глаза глядят и куда несут не подчиняющиеся разуму ноги.
Они часто попадались вдоль дорог. Действительно похожие на зомби, страдающие от голода люди едва держались на ногах. Но вряд ли они были опасны – без пищи, без крова, они скорее вызывали острую жалость. По крайней мере, так чувствовал Андрей и немногие из солдат, взгляды которых он улавливал, тот же Эдик, например.
Но не все члены отряда разделяли эти чувства. Среди прочих выделялись двое – уже знакомый Андрею туповатый Костяк, державшийся под началом боевитого и нахрапистого, немного даже отмороженного, державшего в страхе молодых солдат сержанта по кличке Кропаль. Эти двое спелись и, устроившись у заднего борта, на спор стреляли по "туловам", ведя счет своим трофеям, делая зарубки на деревянном борту, дабы назавтра не забыть прошлый счет. В свою игру Кропаль включил толику благородства: если цель не удавалось поразить одним выстрелом, что без оптики было довольно сложно, ей оставляли жизнь. Зато после удачного попадания шумно радовались, особенно Кропаль – дребезжащий смех сержанта напоминал поскрипывание дверных петель.
Андрей был свидетелем того, как кто-то из рядовых, не выдержав, попытался их образумить, на что сержант парировал: "Старичок, да они нам в ножки должны кланяться, что мы им такой сервис оказываем! Бац – и ты уже на небесах!"
Капитан Кит не препятствовал их развлечению, вероятно, полагая, что пусть лучше охотятся за "туловами", чем выдумывать всякую чушь про зомби, иногда и сам с интересом наблюдал за охотой. Экономить патроны не приходилось: в кузове лежали несколько ящиков. Где-то они основательно затарились, но если и помнили, где именно, то весьма смутно.
– Я им сразу сказал, – продолжал словесные излияния Кит, подбрасывая в огонь новую порцию хвороста, – ребята, делайте что хотите, но помните, что я пока еще ваш командир! Вот попадем в расположение штаба округа, окончательно убедимся в том, что армии больше нет, тогда и будем решать, как дальше быть! Сменить дислокацию – это одно. Совсем другое – стать явным дезертиром. А вдруг окажется, что вооруженные силы существуют? Пойми, я солдат! – он в ярости чуть не заехал ногой в костер. – Бл…, я офицер, понимаешь?! Всю жизнь воевал и служил Родине. Скажут – делай то, или это. Я делаю! А сачковать и драпать – не мое. Да, я ушел с позиции, все бросил! Но ведь только ради того, чтобы своих ребят спасти. Вот пойму, что долг мой на-хер никому не нужен, тогда, значит, и отпущу вас на все четыре стороны. А пока мне нужна дисциплина. И чем скорее доберемся, тем лучше!
– Ну, а как ты собираешься узнать, действует штаб округа или нет? – спросил Андрей.
– О, это я сразу пойму, – ответил Кит с неуверенной ухмылкой.
Андрею казалось, что Кит на самом деле не верит в существование мифического командного пункта, который может сохраниться после такого катастрофического шествия эпидемии. Это было бы чудом. Таким же чудом, как то, что всем им удалось сохранить не только свои жизни, но и добрую часть рассудка. Впрочем, не всем, – думал Андрей, вспоминая как увлеченно Кропаль и Костяк занимались "упокоением" жертв эпидемии.
– Ладно, ты спать, наверное, хочешь? – спросил Кит и велел Костяку наблюдать за пленником.
Могучий рядовой сидел подобно истукану. Казалось, он вообще не хочет спать и может этого не делать неделями. Он почти не мигая смотрел в костер, но в то же время реагировал на малейшее шевеление Рокотова.
Можно было попытаться заснуть. Укрывшись чужим бушлатом, Андрей повернулся к костру и Костяку спиной и, немного пугаясь черноты ночи, долго вслушивался и всматривался.
Одного только он до сих пор не мог понять: почему ему удалось практически избавиться от утренних приступов, и довольно быстро, а Кит и его люди, с их слов, уже больше недели испытывают по утрам все те же муки беспамятства, пусть и не слишком затяжные. Он долго думал об этом, пока усталость не заставила его сомкнуть глаза и проспать беспробудно до самой зари.
Неприглядную картину беспамятства он увидел со стороны на следующее утро.
Его разбудил тычок в плечо. Андрей открыл глаза и увидел перед собой тяжелую фигуру Костяка. Тот разглядывал его настороженно и с любопытством.
"Не узнает", – понял Андрей.
– Ты кто? – спросил Костяк.
– Рокотов, – ответил Андрей и рядовой, нахмурившись и потирая виски пальцами, через некоторое время кивнул, после чего отвалил в сторону.
Андрей повернулся и поискал взглядом капитана Кита. Тот, видимо, все же уснул, несмотря на таблетки. Теперь его полубезумный взгляд рыскал от человека к человеку и вдруг остановился на Рокотове. Андрей хотел махнуть ему рукой, но вспомнил, как вчера Кит ревностно интересовался, бывают ли у него такие же приступы, как у остальных, поэтому предпочел никак не реагировать. Кит что-то произнес неслышное и, достав из кармана мобильник, погрузился в чтение своих записей. У остальных солдат дела обстояли не лучше, понял Андрей. Все они вяло передвигались, перебрасывались короткими фразами, и, судя по всему, память их просыпалась слишком медленно. Ему бы бежать, пока они приходят в себя, но что-то удерживало его от этого поступка.
Не лучше было и с водителем. Он долго чесал затылок, рассматривая снятые вчера запчасти, не в силах понять, что хотел сделать, и что вообще случилось. Иногда на него находило озарение, он брал в руки инструмент, но тут же в гневе швырял его обратно на землю. В итоге вообще ничего не стал менять. Водрузил колесо на голую, без тормоза, ступицу.
Когда сообразительность вернулась к капитану настолько, что ему удалось вспомнить о втором отряде и связаться с ним (у тех видно тоже были проблемы с памятью, поскольку вначале разговор напоминал общение двух сумасшедших), Кит дал приказ грузиться в машину.
Они тронулись в путь, по-прежнему сторонясь любых поселков и городов. Ехать пришлось очень медленно. И если бы вчера водила навлек на себя новую порцию капитанского гнева за то, что едва плетется, то сегодня Кит воспринимал это спокойно, как будто само собой разумеющееся, – отметил про себя Андрей Рокотов.
3
Сухая земля хорошо сохраняла запахи, а след того большого существа, которое утащило Андрея, был заведомо свежее остальных. Иногда он становился сильнее – так было, если грузовик снижал скорость и запах от колес крепче въедался в почву, да еще оставались следы масла, подтекающего с картера, их тоже ни с чем нельзя было спутать.
Однажды Грозный почувствовал запах Андрея там, где чинили грузовик и где отряд провел ночь. Это открытие придало ему сил и решимости. Он старательно обследовал то место и оставленные Андреем следы – возле реки, рядом с догоревшим костром. Заинтересовал Грозного и запах четырехлапого существа, который имел какой-то родственный оттенок. Этих следов тоже было много, и Грозный с интересом обследовал весь недолгий маршрут чужой собаки, которая почти всегда держалась рядом с одними и теми же человеческими следами.
Все отпечатки исчезали там, где врезался в дорогу след от колес грузовика, который звал Грозного идти дальше.
Наступил вечер, за ним подоспела ночь, а он, позабыв об усталости, все шел и шел в единственно верном направлении. Даже если от дороги уходили ответвления, он пока еще безошибочно выбирал нужный путь, несмотря на то, что запах начинал выветриваться и с каждым часом становился все слабее: как бы ни старался Грозный, он не мог соперничать в скорости с машиной.
Среди ночи полил дождь, иногда вставал плотной стеной. Верхний слой шерсти Грозного отяжелел, идти стало трудней, лапы скользили по грязи. След терял свою силу, прерывался, иногда подолгу не показывал себя, и это выматывало пса, особенно когда такое случалось на перекрестках и приходилось вынюхивать буквально каждый сантиметр, а иногда возвращаться, если по ошибке он выбирал не ту дорогу.
Но вот перед Грозным возникла новая развилка, где чуть угадываемые в чавкающей глине следы почему-то разошлись в обе стороны. Это сбило пса с толку.