Но еще удивительнее погрузиться в янтарное сияние древней сети ангелов, когда она наконец принимает нас в свои теплые объятия.
Голова у Таваддуд звенит, словно разбитый кувшин джинна. Она лежит на холодной твердой поверхности. Каждая клеточка ее тела разрывается от боли.
Она открывает глаза и видит перед собой черное дуло ружья-бараки. Сумангуру - Жан ле Фламбер - целится ей в голову. И грустно улыбается.
- Поверь, пожалуйста, здесь нет ничего личного, говорит он. - Я думаю, ты понимаешь, что надо вести себя хорошо. Я, к сожалению, не всегда могу себе это позволить.
- Что ты делаешь? Где мы?
- Прошу тебя, тщательно выбирай слова. Если я услышу начало Имени, я буду вынужден выстрелить. А трюк с Именем и Рамзаном был великолепен. Надо учесть на будущее: хороший способ атаковать воплощенных Основателей. Это их каждый раз сбивает с толку. Мы находимся в старом загрузочном храме неподалеку от Базы: в ближайшее время мне потребуется канал связи с Ковшом.
Таваддуд с трудом сглатывает, во рту у нее пересохло.
- Кто ты? Чего тебе нужно? Почему делаешь все это?
- Я хочу, чтобы ты знала, как я сожалею об этом. Ты не заслуживаешь ничего подобного.
- Почему… почему ты извиняешься? Просто позволь мне уйти.
- Видишь ли, это моя вина. Я прибыл на Землю в поисках двух вещей. И одна из них - это аль-Джанна Пушки. Но, как оказалось, найти этот рай очень непросто. Я вор, а не археолог. Поэтому позаботился, чтобы сянь-ку узнали о том, что там есть нечто крайне им необходимое: куда легче украсть то, что отыщут другие. Они считают, что я допустил утечку информации, послал незакодированное сообщение. - Его губы вздрагивают в мимолетной улыбке. - Я не думал, что они привлекут к делу местного агента вроде Нуваса, но, должен признать, я плохо знал Сирр. Мне очень повезло, что меня направили сюда в поисках Аксолотля.
Таваддуд испытывает крайнюю опустошенность и слабость. Она закрывает глаза. Тусклое эхо Аксолотля доносится в ее голове откуда-то издалека.
- Я доверяла тебе, - произносит Таваддуд.
- Я же говорил, что нельзя этого делать, - отвечает ле Фламбер. - Теперь помолчи. Мне надо уладить одно дело с твоим приятелем, а потом я отправлюсь своей дорогой.
Он ловко, словно фокусник, поворачивает в пальцах мыслекапсулу.
"Какого черта тебе надо?" - шепчет Аксолотль.
- Мне нужен один секрет, полученный тобой от Ауна. Ради него я и прилетел сюда. Алгоритм превращения разумов в истории. То самое, что помогло тебе создать похитителей тел. Но будь осторожен. Выкинешь какой-нибудь трюк, и госпожа Таваддуд станет белым шумом в диком коде. Или я прибегну к тактике сянь-ку: я тоже знаю приемы хирургии мышления. Выбор за тобой.
"Пусть стреляет, - слышится голос Аксолотля в голове Таваддуд. - Пусть стреляет. Мы все равно будем вместе".
- Слишком поздно, - говорит Таваддуд. - Как всегда, слишком поздно.
Наконец все заканчивается, и я отвешиваю им обоим поклон. А затем через разъем загрузочного храма подключаюсь к коммуникационной сети Ковша. Из-под купола появляется сканирующий луч, осыпающий храм искрами белого очищающего огня. Я покидаю Сирр потоком модулированных нейтрино. Еще миг, и я уже в своем прежнем теле в центральной каюте. Я потягиваюсь - непривычное ощущение после нескольких дней в массивном теле Сумангуру.
Ты редкостный мерзавец, Жан,говорит корабль.
- Знаю, но иногда без этого не обойтись.
Я передаю алгоритм - беспорядочные образы, запечатленные в моем мозгу Аксолотлем и закодированные, как мне кажется, в виде рекурсивной мозаики Пенроуза.
- Перешли это Пеллегрини и скажи, пусть испробует на нескольких гоголах в системе Ковша. Я видел, как это работает, но проверить не мешает. Кроме того, я полагаю, процесс потребует колоссальной компьютерной мощности.
Да, сэр, слушаюсь, сэр. Что-нибудь еще?
- У меня две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что все готово и остается только дождаться, когда Миели доберется до этого аль-Джанна. Она попала в команду Абу Нуваса?
Да.
- Отлично. - Я сжимаю пальцами переносицу. - Мне необходимо выпить.
Интересно, почему мне совсем не хочется выслушивать плохую новость?
- Я тебя понимаю. - Я глубоко вздыхаю. - Сюда направляется Охотник.
Таваддуд еще долгое время в одиночестве сидит с мыслекапсулой в руке в загрузочном храме рядом с телом Сумангуру. Когда Кающиеся находят ее, она держит ружье-бараку и прижимает дуло к своему лбу. А потом засыпает в камере и уже не может вспомнить, собиралась ли спустить курок.
Глава двадцать четвертая
МИЕЛИ И ПОЕЗД ДУШ
Миели следит за продвижением поезда душ с высоты. В солнечном свете он похож на блестящего серебряного змея. Восходящий поток с легкостью несет ее над землей, и если бы не бесконечная болтовня Станки - урсоморфа, - она была бы почти довольна жизнью.
- …А потом, можешь поверить, они двинулись на нас с несколькими восстановленными танками, со старыми дронами, выкопанными на какой-то военной базе, и Тара подорвала этих ублюдков в такой последовательности, что в небе осталась надпись "УБИРАЙТЕСЬ"…
Миели, хотя и понимает, почему сотрудники "Пикника на обочине для плюшевого мишки" поставили их в одну группу, порой жалеет, что выбор не пал на кого-нибудь другого.
Поезд гладкий и обтекаемый, созданный ремесленниками Сирра по аналоговой технологии, чтобы не оставить дикому коду ни малейшего шанса зацепиться. Заражение все равно происходит, но на внедрение в простые механизмы древним роботам требуется больше времени, чем на овладение интеллектуальной материей и более сложными системами. Сама Миели защищена Печатями: слова тянутся по ее лицу и телу, и даже крылья выглядят как страницы книги.
- Ты меня слушаешь, оортианка? - спрашивает Станка. - Я сказала, что надеюсь увидеть какие-нибудь боевые действия уже сегодня.
Наемница-урсоморф едет на крыше поезда. Она не скрывает своих усовершенствований в виде шипов и представляет собой грозное зрелище. Ее слова не лишены смысла. Они приближаются к зоне Ярости, где два десятка лет назад упало много кораблей Соборности. До этого уже произошло несколько нападений настроенных против Соборности джиннов, и Миели не совсем понимает, чего ожидать. Схватки, в которых она принимала участие, были быстрыми и беспорядочными. В отличие от Сирра, джинны в пустыне огромные и могучие, словно ожившие ураганы.
Пустыня дикого кода вызывает у нее замешательство. Если смотреть сверху, используя обычное зрение, пространство действительно похоже на пустыню: невысокие горы, долины и кое-где заброшенные постройки. Но в спаймскейпе, или атаре, как называют его жители Сирра, местность больше напоминает поверхность Солнца. Крошечные нанороботы создают из песка причудливые конструкции. Невидимые силы сбивают материю в неестественные фигуры. Миели видела участок пустыни, заполненный улыбающимися лицами, которые были скрупулезно собраны из отдельных песчинок.
- Это вроде снов моих детенышей, - пояснила Станка, когда они обсуждали это явление. - Со временем ты привыкнешь.
Народ Станки жестоко пострадал во время Протокольной войны, и ей пришлось оставить своих отпрысков внутри родного астероида. Пока они находились в спячке, Станка стала наемницей, чтобы обеспечить им лучшую жизнь.
Пребывание в пустыне сопряжено со многими трудностями, в том числе проблемами коммуникации. Миели с трудом поддерживает связь с "Перхонен" по нейтринному каналу. Корабль стоит в доке "Плюшевых мишек" в Ковше, пытается установить контакт с вором и устраивает остальные дела в сложных системах Соборности с помощью Пеллегрини, которую вору, похоже, удалось внедрить в небесную инфраструктуру сянь-ку.
Миели даже неизвестно, на кого они работают, она лишь знает, что это одно из семейств мухтасибов Сирра, да это и неважно, раз их защищают Печатями. Души, помещенные в изготовленные в Сирре кувшины для джиннов и транспортируемые на поездах, тоже принадлежат мухтасибам. Души извлекают из тайных аль-Джанна в пустыне и оборудования Диких Городов, а затем либо продают Соборности, либо превращают в рабов-джиннов, которые работают в городе, чтобы заслужить свободу.
Миели каждую ночь возносит молитвы Куутар и Ильматар и просит прощения за участие в таком грязном деле. Однажды вечером она спросила Станку, как та решилась на это.
- Все очень просто, - ответила женщина-медведь. - Я думаю о своих детенышах.
Поезд приближается к низине между двумя гигантскими судами Соборности. Эти областныекорабли теперь больше похожи на холмы, поросшие странными переплетенными деревьями и кустами. Миели спускается.
- Надо сбросить скорость, - говорит она Станке. - Слишком много подходящих мест для засады.
- Не глупи. Я сомневаюсь, что после трепки, которую мы недавно устроили, здесь можно встретить хотя бы химеру…
На песке виднеются огромные буквы. При взгляде на них у Миели возникает тревожное ощущение. Похитители тел.Она приказывает своему метамозгу стереть послание и готовится к бою.
- Как тебе это нравится? - передает она Станке.
Миели прибегает к вспомогательной разведке и выпускает из рюкзака двоих Быстрых. Тззрк и Рабкх уносятся вперед.
Отряды наемников используют быстроживущих в качестве разведчиков и проводников. Миели, способной переключаться в режим ускоренного времени, не составляет труда с ними договориться.
- …Змеиная королева… - слышится бормотание Станки.
Ее голос звучит как-то странно. А в следующее мгновение урсоморф поднимается на задние лапы и открывает огонь из крупнокалиберного пулемета по железнодорожному полотну впереди.
К грохоту выстрелов примешивается скрежет искореженного металла. Перед поездом поднимается фонтан песка и пыли. По инерции огромный серебристый состав продолжает катиться сквозь тучи осколков, и на мгновение Миели кажется, что им удастся проскочить. Но затем поезд изгибается, достигнув разрыва рельсов. Вагоны сталкиваются друг с другом, ударяются в склоны низины, поднимают облака пыли. В конце концов они останавливаются в полном беспорядке, словно разбросанные ребенком кубики. Женщина-медведь кричит в ухо Миели что-то невразумительное.
Миели активирует свои боевые системы и несется вниз, и в тот же миг вихрем пыли и сапфирового блеска с древнего корабля срывается стая джиннов.
Мне платят за охрану груза. Остается надеяться, что подмога не задержится.
Против этого смерча арсенал Миели оказывается бесполезным. Она неохотно активирует универсальное оружие - из-за заражения диким кодом у нее осталось всего несколько выстрелов - и посылает навстречу атакующим заряд кварк-глюонной плазмы. Пыль, песок и наниты спекаются и опадают стеклянным дождем.
Стая зверей-химер - тощих, похожих на кошек, но с блестящими сапфировыми панцирями и чрезвычайно острыми когтями - устремляется к поезду. Миели отправляет Быстрых к Плюшевым Мишкам за помощью и жестко приземляется. Она выпускает залп ку-частиц, и передние ряды сапфировых кошек падают, но при этом оружие раскаляется. Миели откидывает его, поднимает ку-клинок и бросается врукопашную. Микропропеллеры в ее крыльях работают на полную мощность, помогая разгонять вихри фоглетов.
И вдруг из обломков поезда на нее кидается Станка.
Удар лапы с алмазными когтями отбрасывает Миели в сторону, словно тряпичную куклу, и рвет в клочья одно из крыльев. Урсоморф без промедления нападает сверху, прижимает к земле и нацеливается на горло усовершенствованными клыками. От напряжения у Миели стонут ку-мышцы, но ей удается подобрать ноги и упереться в навалившуюся тушу. В глазах взлетевшей в воздух медведицы мелькает удивление.
Миели перекатывается в сторону, хватает универсальное оружие и нажимает на курок, надеясь на еще один выстрел. Рентгеновский лазер сносит половину медвежьего торса, и останки осыпаются на Миели.
А через мгновение уже появляются рух-корабли, и Плюшевые Мишки разгоняют бурю.
Лагерь наемников представляет собой скопление временных сферических построек, защищенных Печатями мухтасибов, между зоной Ярости и Стеной, в нескольких километрах от Сирра. Вечером после битвы за поезд Миели вызывают к командиру. Одайн, тощая женщина с Пояса, живущая внутри медузообразного экзоскелета, кажется грузной из-за намотанного на ней толстого слоя защищенного Печатями материала. Ее вытянутое лицо в круглом шлеме напоминает Миели рыбу из бабушкиного озера в Оорте.
Одайн сидит в компании тучного мужчины средних лет, пышно одетого по обычаю знати Сирра, и поднимается навстречу Миели. Позади мужчины стоит вооруженный наемник в одеянии муталибуна.
- Садись, пожалуйста, - приглашает Одайн.
Миели только что прошла процедуру тщательного очищения, совершаемого мухтасибом компании, и кожу все еще пощипывает. Одайн, соединив перед собой похожие на щупальца пальцы, оглядывает ее с ног до головы.
- Ты отлично справилась, Миели, - начинает она. - Настолько хорошо, что я решила представить тебя нашему нанимателю. Это господин Салих из Дома Соарец.
Мужчина реагирует на ее слова едва заметным кивком.
- Прими мою благодарность, - небрежно произносит он. - Как я понимаю, ты сыграла важную роль в защите моей собственности. Женщина-воин - это удивительно. Моей матери ты понравилась бы.
- Моя напарница погибла, охраняя вашу собственность. Это фактическая смерть, дублеры здесь не работают, - говорит Миели. - У нее остались детеныши. Я думаю, им ваша благодарность нужнее, чем мне.
Когда все это закончится, я позабочусь, чтобы у них все было в порядке,решает она.
- Да-да, это очень благородно с твоей стороны, Миели. Не волнуйся, компания защищает своих, и господин Салих весьма щедр. Но я пригласила его сегодня по другой причине.
Салих приподнимает брови.
- Я с сожалением должна поставить вас в известность, что наше сотрудничество подошло к концу, - заявляет Одайн.
- Что? - возмущенно шипит Салих. - Вы нарушаете договор!
Одайн вздыхает.
- Так случилось, что у нас имеются основания предполагать, что бизнес, в котором мы сейчас принимаем участие, в скором времени перестанет быть прибыльным. Как вы помните, по контракту мы должны защищать вас от любой опасности, грозящей вам или Сирру со стороны пустыни илиСоборности. Возможно, вас удивит, что строгое соблюдение наших обязательств требует с нашей стороны решительных действий. Миели, пожалуйста, убей господина Салиха - и не забудь убедиться, что его мозг безвозвратно уничтожен.
Миели застывает в нерешительности. Ей предлагают совершить бесчестный поступок. Но та Миели, какой она стала здесь, не стала бы колебаться. Кроме того, этот человек торгует гоголами…
Голова господина Салиха исчезает в огне взрыва.
- Слишком медленно, - говорит Одайн, и рядом с ее головой уже парит в воздухе ку-ружье работы зоку. - На службе нашему новому нанимателю тебе придется действовать быстрее.
- Дорогая Одайн, надеюсь, вы простите меня, но я считаю ее нерешительность при ликвидации нанимателя положительным качеством, - произносит наемник, сбрасывая с головы капюшон. На Миели смотрит латунный глаз. - Там, куда мы отправляемся, тебе представится возможность проявить все свои таланты.
- Миели входит в число моих лучших воинов, - замечает Одайн. - Хотя сегодня у нее выдался нелегкий денек.
- Меня зовут Абу Нувас, - представляется человек с латунным глазом. - Рад познакомиться.
Наемники летят над пустыней на рух-кораблях, приводимых в движение огромными стаями птиц-химер, похожих на плотные голубые облака. К Плюшевым Мишкам присоединились еще не меньше десяти других компаний, а также тысячи воинов постчеловеческого общества.
Некоторые из них летят сами, другие на планерах и прочих аналоговых судах, приспособленных для передвижения по пустыне. Два флагманских галеона Абу Нуваса "Мункар" и "Накир" окружены ореолом Быстрых. Их тени, отбрасываемые заходящим солнцем, бегут впереди.
Миели стоит на мостике "Накира" вместе с Нувасом, Одайн и другими командирами наемников. Огни Быстрых Городов мерцают вдали, озаряя волшебным зеленоватым сиянием темную впадину, когда-то бывшую Средиземным морем. Неожиданно налетавшие вихри джиннов, отраженные мухтасибами Нуваса, стоили компании нескольких кораблей, но остальная флотилия продолжает путь.
Миели?Голос "Перхонен" раздается неожиданно.
Хвала Куутар,шепчет Миели. Где ты была?
На связи с вором. Ему известно, как проникнуть в аль-Джанна. Но и человеку по имени Абу Нувас это тоже известно.
Корабль знакомит Миели с результатами действий вора в Сирре. "Перхонен" рассказывает и о конфликте с сянь-ку и местными властями, и о попавшей в беду девушке.
И почему меня это не удивляет?
Он думал, что ты окажешься на месте и…
Нет, на этот раз я его точно убью,отвечает Миели. А бу Нувас собрал целую армию. И вряд ли мне удастся незаметно проникнуть в обнаруженный им аль-Джанна и забрать нашего гогола.
Он подозревал, что ты рассердишься.
И был прав. Мерзавец.
Похоже, что в Сирре он получил что хотел. Теперь, как он говорит, дело за тобой.
Миели вздыхает.
Ну конечно. Ты можешь предоставить мне визуальную информацию по этому району?
Это довольно странная область. Если смотреть на карту Древней Земли, теперь ты, должно быть, летишь над Турцией. Очень много подходящих мест, где можно что-то спрятать.
Что бы это ни было, ему недолго оставаться спрятанным,говорит Миели.
И что ты собираешься делать? Мне очень жаль, Миели, я хотела бы оказать тебе более существенную помощь. Я остаюсь на связи с Пеллегрини, она занята чем-то в Ковше…
Миели не в силах сдержать проклятия. Все должно было быть не так. Вору не стоило соваться в местную политику, ему надо было просто выяснить местоположение аль-Джанна. А Миели оставалось потихоньку ускользнуть из своего отряда, забрать гогола и переслать его на "Перхонен".
Дай мне поговорить с ним,просит она.
Неприятно признавать, но все пошло не совсем так, как я ожидал,заявляет вор . Одноглазый торговец меня обошел. Если ты считаешь, что ситуация на поверхности слишком сложная, надо постараться сократить потери. Возможно, нам удастся воспользоваться моей находкой и проникнуть в разум Чена более прямым путем…
Но для этого тебе все равно необходимы Коды Основателя.
Да, полагаю, что это так,отвечает вор. И времени у нас маловато. Похоже, что в самом недалеком будущем разгорится открытая война между сянь-ку, василевами и пеллегрини.
Война,повторяет Миели.
Черт побери!восклицает вор. Чтобы добраться до аль-Джанна, тебе потребуется целая армия. Миели, бросай все это. Признаю свою ошибку. Мы поищем другой способ.
Армия,шепчет она.
О чем ты говоришь?спрашивает вор.
Миели игнорирует его вопрос, закрывает глаза и обращается с мольбой к Пеллегрини.