Как и ожидалось, мы всюду проходим без малейших проблем. Лейт ведет переговоры с техникой вполне профессионально, максимальная задержка перед открытием очередных дверей - секунд двадцать, не больше. Наша группа насчитывает две боевые тройки, дока, лейта и меня. Остальные ждут возле шаттла. Уверенно доходим до закрытой камеры, Мэй отлично ориентируется в планировке комплекса. Я на всякий случай записываю все наши маневры. В камере тот самый человек, что обнимал Мэй на фотках в планшете. Вызволение любимого из тюрьмы… как это мило. А я думал, будет работка для денег - какой-нибудь галактический гангстер или типа того. Впрочем, может, это он и есть.
Лейт делает мне приглашающий жест и знакомит меня с заключенным:
- Том, это Ник, наш старый пилот. - Мужик тянет мне руку, я автоматически ее пожимаю.
- А он разве не должен лечиться в клинике? - Неожиданный расклад, умеют же удивить. В подсознании рождается неприятное предчувствие. Новый пилот - это плохо, я ожидал, что у меня будет еще минимум два месяца для того, чтобы покинуть борт, громко хлопнув дверью напоследок.
- Не надо быть таким наивным. Кто же в наше время лечится шесть месяцев, что ты… - Мэй довольно смеется. - Впрочем, ладно, деактивируй скаф.
- Что, прости, я должен сделать?
- Не придуривайся, снимай скаф, и мы сделаем все очень не больно. Доктор уже подготовил, что нужно. - Мэй наставила на меня свое оружие и активировала целенаведение.
Ошарашенно разворачиваюсь в сторону доктора: он возится с кофром, который я тащил всю дорогу. Кофр открыт, из него валит ледяной пар, что-то типа криошкафа. В руках дока - тонкая леска, то и дело сверкающая электрическим разрядом.
- Э-эт-то что еще за…
- Ну что ты как маленький; деактивируй скаф, мы сделаем тебе укольчик, и все пройдет без мучений. Иначе я засажу тебе в живот заряд, потом соединюсь с твоим скафом, как представитель Красного Креста, и включу режим принудительного извлечения. Скаф подчинится мне, голову мы тебе все равно отрежем - уж извини, твои знания очень ценны. Выбирай сам, мы можем это сделать больно, а можем совершенно безболезненно.
- И стоило меня тащить с собой? - Пытаюсь выгадать время, план собственного спасения потихоньку вырисовывается. Я потихоньку отступаю в ближний угол, к выходу. Лейт не реагирует на мое перемещение. Разве что слегка поправляет прицел ствола, сопровождая мои шаги. Оборачиваюсь - дверь перекрывает одна боевая тройка. Вторая тройка вместе с новым-старым пилотом, видимо, пошла закладывать заряд в дата-центр.
- Если вдруг исчезнет из тюрьмы наш бывший пилот в момент нашего пребывания на планете, это будет очень подозрительно. Поэтому мы оставим тебя вместо него. - Лейт говорит весело, будто мы обсуждаем погоду или развлекательный фильм.
- И по-твоему - труп без головы сойдет за вашего пилота?
- Ну конечно! Для отчетности тело будет на месте, а нет головы или есть голова - это уже частности. Отпишутся. Это ведь транзитная тюрьма, тут ориентируются по количеству заключенных. Не переживай, наши проблемы.
- Госпожа Мэй, быть может, мы приступим? - Рядом с лейтом нетерпеливо переступает доктор, посверкивая хирургической струной.
- Приступим, - говорю я и активирую защитное поле. Свет в небольшой камере слегка тускнеет, сфера энергетического щита растекается по площади, обволакивая условно-союзные цели, и с силой отталкивает дока с активированной лазерной струной. Защита, к моему восторгу, принимает струну за оружие и с силой вжимает ее, а также того, кто ее держит, в стену. Док не успевает выключить палаческий аппарат, и тот легко перерезает его тело пополам.
В этот момент я начинаю прорыв через боевую тройку. Только шоком бойцов можно объяснить тот факт, что стрелять они начали уже после того, как я набрал довольно приличный отрыв от них. Обратный путь преодолеваю буквально за минуту, хочу уже бежать к шаттлу, но вовремя опоминаюсь и сворачиваю в сторону города.
- Сегодня у нас в гостях героиня нашего города, госпожа Мэй! Прошу вас! - Элегантный ведущий под аплодисменты аудитории целует руку изящной китаянке. - Хочу напомнить нашим телезрителям, что доблестный экипаж спасательного корабля "Азимут", в который входит наша очаровательная гостья, спас сотни человек и оказал помощь тысячам наших граждан, пострадавшим в ходе недавнего извержения вулкана. Скажите, Мэй, каково быть героем?
- Это наш долг. - Прекрасная девушка по-доброму улыбнулась в телекамеру. - К сожалению, далеко не все граждане отнеслись к нам так же тепло, как вы. В ходе спасательной миссии был убит наш доктор, Иван Николаевич Коченов. Если бы он остался в живых, мы смогли бы помочь куда большему числу больных.
- Как же произошла эта трагедия? - Диктор профессионально добавил в голос негодование пополам с сопереживанием.
- Какой-то сумасшедший маньяк набросился на доктора, когда тот перевязывал рану ребенку. У нас есть фото нападавшего. Также в полицию переданы метрики убийцы.
- Я прошу вывести фото преступника на экран. Уважаемые зрители! Если вы увидите лицо этого человека, немедленно звоните по оперативным телефонам, указанным внизу экрана. Зло не должно остаться неотомщенным! А сейчас мы продолжим чествование наших героев!
ГЛАВА 17
Город объят паникой, на улицах видны группы мародеров, то и дело возникают стычки с жителями, так и не ушедшими из своих домов. Чем беднее дом, тем яростнее столкновение. Бедным куда больше терять, чем богатым, как бы странно это ни звучало. Изредка видны аэрокары полиции, но их слишком мало для обширной городской застройки. Бегущий человек в хорошем скафе не интересен ни жителям - я не претендую на их добро, ни мародерам - слишком опасен для кое-как вооруженных банд, так что проскальзываю в богатые районы довольно быстро и захожу в ближайшее метро. Чем ниже спускаюсь, тем больше людей, многие просто ждут, некоторые двигаются вниз. Будка приема платежей снесена кем-то ранее, вопросами оплаты никто не занимается. На самой платформе сотни семей, вместе с наспех собранными вещами. Поезда уходят изрядно перегруженными, изредка возникают стихийные очереди, организованные предприимчивыми людьми. Очередь моментально разваливается, стоит "предприимчивому" уехать первым, и вновь толкотня и ор. Ледоходом вклиниваюсь в массу пассажиров, вызвав немало десятков ругательств и вроде как отдавив несколько ног. Все-таки скаф весит очень солидно, да и я не перышко.
Сеть работает, мои немецкие документы принимаются на "ура". Все же не думаю, что мои прежние наниматели затеют отзыв выданных ими самими удостоверений, время с даты выдачи прошло очень солидное, простой ошибкой не отболтаешься.
При помощи сети делаю давненько запланированное мероприятие - открываю счет с паролем - особый вид счета с доступом любому предъявителю корректного шифра - и направляю его реквизиты на оговоренные с Тором адреса. Надо завершать мое полулегальное существование. Не знаю, организует ли на меня Мэй охоту - все же моя информация о содержимом саркофага проходит по пункту "пьяные байки в любом баре космопорта", но душа требует уверенности и защищенности.
С некоторым волнением просматриваю знакомую рубрику торговой площадки, где я размещал объявление о продаже станции. Если не продалась, то объявление должно все еще висеть. Будто камень падает с сердца - объявление удалено продавцом. Правда, это еще ничего не значит, да и Тор вполне мог меня кинуть или выдать мою долю банкнотами его будущего государства с изображением лица его "авеши". Будем верить в честность железяки, раз люди предают.
Снимаю комнатку в мотеле возле центральной станции метро. Весь город насыщен капиллярами подземных переходов, многие здания имеют выход к метро и возвышаются как вверх, так и вниз, на десятки этажей. В одном из таких зданий я снимаю симпатичную девочку, дабы залегендировать уединение на полтора десятка часов, и заваливаюсь в небольшой номер с широкой кроватью и симуляторами окон на стенах. Около семи часов нужно сигналу, чтобы добраться за границы планетной системы. Умножаем этот срок на два - мне предстоит двенадцать часов ожидания, так почему бы не провести время приятно? Заказываю кучу еды под одобрительный взгляд моей спутницы. К счастью, унивы с рублями тут принимают охотно.
Утром пришла выписка по новому счету.
Четырнадцать миллионов шестьсот сорок две тысячи рублей. Это много, это невероятно много для обычного человека. В год высококлассный специалист зарабатывает около тысячи рублей. Для сравнения: на "Азимуте" мне платили семнадцать рублей в месяц, что давало немногим больше сотни рублей за полугодовой найм. На мой один процент от сделки - именно во столько оценил Тор мои усилия - я смогу комфортно жить более четырнадцати тысяч лет. Совершенно феноменальная сумма и одновременно - мой билет в спокойную жизнь. Открываю местную биржу наемников и скупаю услуги первых двадцати топовых отрядов с глифом "готов к найму". Обходится мне эта услуга в каких-то двести тысяч рублей. За эти деньги двадцать космических кораблей с десятком тысяч человек на борту готовы в течение месяца исполнять свои обязанности по охране моего бренного тела. Один отряд удачно находился на орбите планеты и сразу приступил к своим обязанностям. Другие отряды подтвердили готовность прибытия к планете в трехдневный срок. Может быть, я веду себя излишне расточительно, но если честно, все эти накладки моих передвижений и гонения от властей порядочно достали, в кои-то веки хочется самому стать значимой величиной хотя бы планетного масштаба. Так что если у вас есть вопросы к скромному гражданину Германии, побеседуйте для начала с его охраной.
Уже после того, как первый нанятый отряд приступил к выполнению контракта - окружил мой номер в отеле парой автономных силовых куполов и нагнал страху на персонал, - я задумался о дальнейшем будущем. Географическая карта космических держав пугающе быстро покрывается отметками "мне тут не рады". Закрыты для перемещения секторы РИ, Испании, с этой недели - Бразилии. Видеоролик о чудовищном убийстве доброго доктора спасателей вызвал во мне такую смесь недоумения и ярости, что я чуть было не полез звонить на телевидение для передачи им видеозаписи настоящих обстоятельств гибели дока. Вовремя опомнился, смысла в этом нет никакого. "Азимут" наверняка уже покинул сектор, так что если и жаловаться, то в ассамблею Красного Креста, но делать этого нельзя - обнулят документы германского поданного. Решил, что переживу как-нибудь без мести, единственное - собачку жалко.
В общем, опираясь на то, что я молод, богат и за спиной - немалая сила, мой выбор пал на Соединенные Королевства. Довольно непростое государственное образование, включающее в себя большинство староевропейских держав. Официально узаконены рабство и социальное неравенство, то есть обеспеченное большинство имеет все права и практически полный юридический иммунитет. Я уже целых два дня виртуально подхожу под категорию "очень богатая персона", так что решение двигаться в СК практически принято. Осталось дождаться прибытия других отрядов и с подобным эскортом заявиться на ближние рубежи выбранного сектора.
У каждого человека должно быть хобби; по крайней мере, милорд Собрарбе считал именно так. Кто-то предпочитает спорт, кто-то охотится на смертельно опасных зверей в мрачных каньонах Сириуса-семь. Кому-то везет, и его работа совпадает с хобби, но подобное - редкость и зачастую перерастает в отторжение любимого занятия. Все-таки ежедневная рутина калечит любое сильное чувство. Милорд предпочитал коллекционировать. За свою долгую жизнь он собирал многое, начиная от марок, завершая экзотическими коллекциями репродуцированных вымерших животных, чучела которых до сих пор пылятся в одном из ангаров его особняка. Душа человека стремится к порядку, упорядоченности, одновременно на это чувство налагается собственнический инстинкт обладания, а на выходе - коллекционные каталоги, память о былом, кусочки истории и судеб цивилизаций и людей. На этот раз милорд задался целью собрать весьма неординарную коллекцию эпизодов столкновений с чужаками. Подобная мысль посетила его при первом просмотре видео подобного рода и надолго поселилась в подсознании. Тут было все - от прикосновения к тайне, секретности подобных записей и уникальности каждого нового эпизода до ощущения сумасшедшего драйва борьбы за выживание. Из первых рук кристаллы с монтированными записями попадали к главному организатору большинства столкновений. Да-да, те локальные войны, что стыдливо назывались новостными каналами "техногенными катастрофами", "взрывами горючего", "террористическими актами", были плодом усилий милорда.
Собрарбе разумно решил, что не с его ресурсами воевать на два фронта - против императора и магов, - и просто столкнул их между собой. Магов выслеживали и ликвидировали снайперы, переодетые в скафы имперской гвардии. Причем нанятые исполнители сами искренне верили, что работают на императора. Особо сильные магические семьи взрывали вместе с домами, устраивали катастрофы с аэрокарами, но за всеми подобными происшествиями люди Собрарбе оставляли явно различимый след работы государственных структур.
После чего в ход шли личные маги милорда - участники проекта по внедрению генома магических способностей человеческому роду, с выученной магической базой знаний. Не обладая серьезными силами и высоким мастерством, они отлично дополняли сцены налета на военные объекты Императора парочкой бесполезных, но вполне впечатляющих магических иллюзий. Повреждения же организовывались дедовскими методами - заложенными фугасами, напалмом, ядовитыми аэрозолями. Магию до сих пор никак не могли детектировать аппаратно, так что все выглядело максимально правдоподобно.
Результатом усилий милорда стало то, что и маги и Император всерьез поверили в конфликт. Между ними действительно началась война. С родом Собрарбе моментально заключили пакт о мире, даже скомпенсировали расходы - лишь бы мелкая сошка не вмешивалась в бой двух гигантов, гремевший на всей территории Испанской Империи. Ну а сам милорд удовлетворенно посматривал записи конфликтов и аккуратно помещал каждый новый видеокристалл на отведенное ему место в коллекции.
Например, сегодняшнее видео займет почетное место - маг-природник внедрил на выходное устройство системы очистки воды центрального департамента обороны крошечные зернышки неизвестного растения - образцы так и не удалось отыскать. Ближе к концу рабочего дня в организмах служащих проросло небольшое деревце, используя в качестве почвы и питания тела жертв. Буквально за несколько минут высокое здание превратилось в вертикальную чащобу, раскинувшую руки-лианы по ближайшему району. Монструозное растение с ловкостью бывалого рыбака подсекало невнимательных прохожих и скармливало в свою утробу. Счет случайных жертв шел уже на сотни, когда на здание наконец-то скинули мощный термобарический снаряд, выжегший монстра и несколько зданий вокруг. Говорят, после этого боя в кругу Императора царила настоящая паника, причем говорят это люди династии, осторожно продвигающие руководству мысли о запросе помощи у милорда. Не бесплатной, разумеется. Ох уж эта политика: если ты останешься на месте и не будешь рвать других зубами, то они тебя сожрут! Да и, в общем-то, помочь своей империи в борьбе с коварным врагом - дело благородное, хе-хе.
Тихо тренькнул архаичный звонок вызова, и практически сразу же в дверь вошел личный порученец.
- Какие новости? - Милорд завершил протирать свежий видеокристалл и водрузил его на почетную верхнюю полочку.
- Нашелся. - Альберт выдохнул слово и облокотился руками о стол. Видимо, сбил дыхание, пока бежал к кабинету.
- Не мог просто отправить сообщение? Кто нашелся, кстати? - В голове под слово-фразу "Нашелся" подходил десяток событий - от похищенного двоюродного племянника до парочки утерянных предметов.
- Том Джоу, тот парень, с семьюдесятью килограммами груза. - Альберт осторожно присел на краешек стула.
- Так, - сосредоточился милорд, - знаем об этом не только мы, я правильно понимаю?
- Да. Знают русские, но не торопятся. Парень в бразильском секторе, им там не сильно рады. Информатор говорит, будут пробивать через юридические каналы.
- Значит, минус русские. Кто еще?
- Наши знают тоже, Император отправляет эсминец с оперативной группой, человек сто.
- Значит, кроме них - никого? - Милорд тщательно просчитывал варианты.
- Парень там тоже успел влипнуть, его вся планета ищет. Высокий процент вероятности, что найдут и посадят под замок. Из тюрьмы мы его легко вытащим.
- Так же легко, как и наш любимый Император. Так, сливай информацию объекту "Туман" и подстрой синхронную доставку с конкурентами. Попробуем вновь столкнуть носами наших противников. Свой отряд, само собой, отправим тоже.
- Мне вербовать наемников? Или кого из династии?
- Наемников не надо, отправь парочку боевых кораблей. Пусть изобразят пиратский налет на корабль победителей. Нечего воевать на земле, маги там традиционно сильны. Пусть просто уничтожат корабль с нашим грузом и подберут обломки.
- Вы не верите в победу отряда Императора?
- Сотня человек против "Тумана", на чужой территории? - Милорд скептически посмотрел на порученца.
- Будет сделано. - Альберт поклонился и собрался покинуть кабинет.
- Да, и еще! - Окрик остановил Альберта.
- Милорд?
- Достань мне видеозапись боя, очень прошу. - Собрарбе с любовью посмотрел на коллекцию. Если все удастся, новая запись получит почетный пятидесятый номер.
ГЛАВА 18
- Первый?
Высокий мужчина в черном плаще открыл глаза. Из его рук на землю выпал скомканный платок, заляпанный чем-то бурым.
- Он здесь, я чувствую. Направление - север - северо-запад. Вперед, братья, - произнес мужчина и начал спуск со склона в направлении оживленного города.
За ним синхронно двинулись двое его соратников, схожие с ним как внешне, так и одеянием. Разве что у того, кого назвали первым, плащ был украшен окантовкой с необычным растительным узором, выполненным красной шелковой нитью. Украшение не сильно бросалось в глаза, но придавало изрядное изящество одеянию. Кроме этого, внимательный очевидец, если бы таковой у данной сцены был, несомненно бы удивился необычному туманному шлейфу за плащами тройки. Впрочем, чего только не придумают столичные модники?
- Здесь Альфа-один, я на точке. Цель замечена в центральной высотке комплекса, ориентировочно находится в подземном уровне здания. Линии метро перекрыты. - Солдат терпеливо всматривался в нечеткое черно-белое изображение допотопной системы наблюдения здания. От его эмоций система внезапно не станет более современной, так что приходится спокойно всматриваться до рези в глазах в миниатюрную картинку паршивых камер.
- Альфа один-пять, уточните местоположение цели. Старт операции - по моему сигналу. - Спокойный голос координатора придает уверенности.
- Здесь Бета-три, наблюдаю посторонних, - рапортует старший группы "Бета", майор Мендес. Его группа занимает угловое здание и контролирует подходы к цели.
- Охрана здания, местная полиция? Район должны были оцепить час назад. - Координатор недоволен, местные власти работают спустя рукава, несмотря на жаркие заверения при личной встрече.
- Группа из трех человек в черных плащах. В такую-то жару… Оружия нет, но детекторы показывают минусовые температуры тела, ерунда какая-то.