Сопровождающий куда-то пропал, двери объекта блокированы, внешний шлюз не реагирует на команды, связь через сеть недоступна. Плохое предчувствие выворачивает душу наизнанку, я мечусь по помещению в поисках выхода или способа предупредить, уберечь Таню, но не успеваю. На экранах мир сошел с ума. Огненная река охватывает все пространство и могучим потоком сносит невысокие постройки, расплавляя, переваривая в себе все захваченное. Через несколько секунд этот кошмар будет рядом с бункером, рядом с девушкой. В панике нажимаю кнопки на терминалах, в кровь разбиваю руки о двери шлюза, но ничего не могу поделать. На моих глазах Таня умирает, но смерть не забирает меня вместе с ней - бункер стойко выдерживает удар стихии, к моему горю и сожалению…
Вновь прихожу в себя. Из моей души будто выдрали кусок, руки все еще болят от сотен бесполезных ударов по дверям бункера, а глаза режут слезы.
- За что? - нахожу в себе силы спросить. - Ее за что?
- Правильный ответ - зачем. Ты бы метался в ярости, искал врагов. Тебе подсунули никудышного пьянчугу-капитана, неспособного провести и минимальное расследование, поэтому виновника ты стал бы искать самостоятельно. Вскоре на тебя вышел бы собрат по несчастью, сотрудник спецслужбы нижнего звена, потерявший на космодроме свою семью. Он скажет, что знает виновников, но начальство задавило его расследование на корню и уничтожило улики. Он даст тебе список. Ты убьешь всех в этом списке. Твой союзник даст новый список. И так до тех пор, пока ты не сломаешь себе шею. - Лич замолкает, давая мне время переварить информацию. - А правда в том, что эти списки тебе будут готовить именно те люди, которые убили твою девушку.
- Еще.
- Что еще? - недоверчиво посмотрел на меня маг. - На этом твоя история завершится. Тебя будут прикрывать в каждом твоем выходе, заметать следы, удалять твои недочеты, наделанные по незнанию, и эвакуировать по мере сил, но рано или поздно они достанут твой труп и переплавят скелет на слитки.
- Нет, расскажи еще - про других врагов. - Я не знаю, откуда у лича такая информация, но все выглядит настолько правдоподобно, что у меня нет и грамма сомнения.
- Их много сейчас, их будет еще больше в будущем, зачем тебе это? - Он затихает на пару минут, ожидая моего ответа, не дожидается и в итоге продолжает: - Гхм. Ладно, например, поговорим о девушке. - Лич кивает на все еще не пришедшую в себя Таню.
- Мне лучше уйти из ее жизни? - Слова даются нелегко, эмоции еще не отпускают разум.
- Ты никогда и не был частью ее жизни, - шокирует ответом нежить. - Сколько ей, по-твоему, лет?
- Девятнадцать, двадцать один? - пытаюсь угадать, рассматривая прекрасную девушку.
- Ей полторы сотни лет. Прилетела сюда завербовать перспективного колдуна на службу своему роду. Основное оружие - очаровательный букет химически активных присадок в духах, разработанных специально под тебя. Вызывает довольно натуральное чувство влюбленности; можешь гордиться - это очень дорого, - хмыкает старик. - Хотя эдак сотню лет назад у нас за такое сжигали на костре. А у вас - свобода! Ну что, Ромео, любишь свою старушку? - ехидно щерится он.
- Какие полторы сотни? - возмущаюсь. - Она сказала, что пластика - дурной тон у аристократов!
- А ты повелся как щенок. Проверил хоть ее слова? - Лич откровенно смеется.
- Нет… - Действительно, даже в голову не пришло. - А есть вообще хоть что-нибудь, что я сделал правильно?
- Мм, корабль я одобряю, - кивает маг, - причем именно в том плане, что ты не передал наемникам никакой информации о нем. Ведь не передал?
- Не успел, - сокрушенно ссутуливаюсь, - а ведь хотел…
- Вот видишь, как ценен бывает совет доброго дедушки, - ехидничает нежить.
- Да ты не очень-то и добрый старик. Хотя за советы - спасибо от всей души.
- Сочтемся. Я тут прикинул - а ведь самое страшное для тебя будет, если я сейчас просто встану и уйду. Насовсем уйду из твоей жизни. Даже деньги не потребую.
- Сомнительно. Теперь-то я предупрежден… - Замолкаю на пару секунд. - Или нет?
- Хе-хе. Вот давай представим: что ты будешь делать дальше? - заинтересовался колдун.
- Дождусь медиков, вызову такси, полечу в свой номер, соберу вещи и улечу обычным рейсом в какую-нибудь дыру.
- В гостинице ты перекусишь на дорогу?
- Само собой. - Живот выразил громкое одобрение этой затеи, и я смущенно прокомментировал его соло: - С утра ничего не ел, к обеду готовил место.
- На обед твоя рабыня скормит тебе очередную порцию очень забавного растения. Ты же позволяешь ей прислуживать за столом? Уже завтра ты будешь целовать ее ноги, умоляя выдать тебе новую дозу. - Собеседник каждым словом будто забивает гвозди в крышку моего гроба.
- Невозможно. У нее рабский имплант. Она не может причинить мне вред, - неуверенно привожу довод.
- Мальчик мой, ты поставил имплант секретному агенту, выученному работать под прикрытием. И считаешь себя в безопасности? Где твой мозг был в этот момент? Потратил все ресурсы на разглядывание ее груди? - Жесткие ноты в голосе старика заставляют меня краснеть. - Да ей плевать на эти базовые директивы! "Не нанести вред хозяину"… Да разве может быть вредом для хозяина сотрудничество с любимым и милым государством и его спецслужбой? Это же только во благо хозяину! Запомни, все блоки - условны и сильно зависят от гибкости и подготовленности характера. Ты сам привел в свой дом эту змею.
- Хорошо, я не буду есть дома и сразу полечу в космопорт, - послушно ответил я.
- А дальше я ничего тебе не скажу. Но итог будет тот же самый, поверь мне, - вздыхает лич. - Рядом не будет доброго немертвого старика, в старческом маразме своем вытаскивающего разных юнцов из неприятностей.
- Я… все понял. Где подписаться кровью? - напряженно отшучиваюсь я. Мало ли - где личи - маги-некроманты, там и всякие изощренные договоры…
- Вот уж эти застарелые штампы! Все куда проще и надежнее: стандартная форма нерушимого заемного договора на определенную сумму, - отмахивается старик, поднимаясь на ноги и помогая подняться мне. - Каждое задание будет списывать часть суммы. Оплатишь все - свободен. Попытаешься бежать - долг только возрастет. Я же найду тебя в любом месте, как ты уже смог убедиться.
Только сейчас на горизонте появились огоньки флаеров службы спасения. Долго же они летели… или, быть может, я неверно прочувствовал время из-за наведенных воспоминаний. Кстати о них:
- Дед, а эти образы, которые ты мне показал. Они настоящие?
- Самые что ни на есть. Я вижу смерть тех, кто плывет по течению, и не вижу судьбу сильных. Сильные сами формируют свое будущее. - Старик принялся отряхивать брюки.
- А я смогу стать сильным? - Глупый вопрос, наверное; если бы у меня был отец, я спросил бы его об этом еще в далеком детстве и не боялся услышать ответ. Но рядом со мной совсем не родственник.
- Если будешь слушать деда и хорошо кушать. - Старик хохочет, уловив мой настрой. - Станешь сильным-сильным! Прямо как дед.
- И таким же немертвым?
- Немертвым вряд ли, не твой профиль, - переходит лич на деловой лад. - У тебя ментальная специализация, большая редкость. Все это грандиозно и могуче - огненные шары, армии зомби, лианы-убийцы и каменный град… Но ты даже представить себе не можешь, насколько эффективным может быть небольшое легкое внушение! Так что отработаешь долг - и свободен, как птица! А захочешь остаться в Синдикате - милости просим. В среде магов такие способности очень редки, менталисты весьма ценятся.
- А Лив был хорошим спецом? - вспоминаю свою первую жертву-мага.
- Бандит он был. - Мы идем медленным шагом навстречу приближающимся флаерам. - У нас вообще довольно сложно с кадрами. Много швали, бежавшей из своих миров сюда; мы стараемся их не брать, вернее - берем тех, кто поприличней, и пытаемся переучить. С кем-то ведь надо работать… Я не жалею Лива, если ты хотел спросить об этом. Но он делал свою работу исправно, за что и терпели его выходки.
- Мне теперь придется сидеть рядом с Веттиным или кем-то другим и подкладывать ему документы на титулы? - задаю главный вопрос.
- Нет-нет, - поспешно отмахнулся лич. - Для тебя найдется работа поинтересней. Не совсем чистая, но и ты парень далеко не ангел. Ведь не снятся тебе ночами те тысячи погибших с разбитого линкора, а? - добродушно хмыкнул дед. - А там переведем повыше, как стаж наберется.
Мы остановились в переулке, между более-менее целыми корпусами. Дед взмахнул правой рукой, и перед нами будто открылась дверь в соседнее помещение - ярко освещенное, выдержанное в бело-синих тонах и оснащенное в духе хай-тека.
- Что это? - пораженно спрашиваю деда, стоя рядом с ним и осторожно разглядывая внутреннее убранство помещения.
- Должны же быть в нашем сотрудничестве какие-то положительные стороны? - улыбается лич. - Сейчас сменим твою нейросеть на кое-что поприличней и займемся делом. И как ты еще жив остался, если твоя сеть буквально орет на всю округу о твоем местоположении.
- Дед. Мне бы еще собаку забрать?
- Прямо как маленький, честное слово. Только лапы будешь мыть ему сам, никаких рабынь-шпионок, - буркнул маг, заходя в проем портала.
В момент перехода слегка сдавило виски, как бывает при взлете корабля или резком подъеме на орбитальном лифте. Первое, что попадается на глаза, - панорамное окно во всю стену, за которым до горизонта простирается город. По очертаниям не могу сказать какой: большинство поселений человечества однотипны, приметные ландшафты давным-давно разровнены, а достопримечательности, если таковые есть, теряются в рукотворном лесу из высотных многоэтажек. Нейросеть не может синхронизироваться со спутниками связи, так что название города пока остается загадкой.
- Связь блокирована, - без труда угадывает мои мысли новый босс, - мера секретности. Обычно связь идет через государственные спутники. Если ты пропадешь там и внезапно окажешься за многие километры здесь, появится огромное число нежелательных вопросов.
- Что за место? - Подхожу ближе к окну. Этаж на два метра выступает над предыдущим и полоса пола, примыкающего к наружной стене, также сделана из стекла. Возникает ощущение падения, тянущим чувством растекаясь по телу. Остальное пространство зала пусто. Три стены без отделки, дверь в центральной из них и несколько толстых тросов, пронзающих здание на всю высоту. Мрачное место, если бы не завораживающий вид из окна.
- Моя башня. У каждого уважающего себя мага должна быть своя башня. - Лич серьезен, но тут не угадаешь, может, и шутит. - Одна из самых высоких в городе, около километра над землей.
- Целиком? В смысле, вся башня ваша?
- Естественно. Одновременно штаб-квартира компании "Динамик коннекшнс", сфера деятельности - связь и курьерская доставка. Свои спутники связи, склады, сортировочные центры и флот на всех планетах СК.
- Широко развернулись. - Есть чему удивиться.
- Вести легальный бизнес оказалось куда прибыльнее, чем я ожидал. Особенно с учетом порталов. Пойдем, введу в курс дела.
Мы проходим несколько коридоров и поднимаемся по лестнице на этаж выше. По пути встречаются десятки людей, приветливо улыбающихся и здоровающихся с личем. Немертвый отвечает им тем же, подмигивает дамочкам и отвешивает двусмысленные комплименты.
- Шеф, а вы по этому делу как? - Я указал на прошедшую мимо соблазнительную девушку. - Вы же - того самого… или нет?
- Если не флиртовать с дамами, мигом разойдется слух, что босс - педик, - мрачно отозвался немертвый, без всякого желания отвечая на вопрос. - А лич-гей - это уже за гранью добра и зла.
Еле удерживаюсь от пары едких замечаний, благо уже через десяток шагов мы входим в солидных размеров зал, своей обстановкой похожий на кинотеатр; только экраны - на трех стенах, и диваны расставлены по дуге, чтобы можно было удобно смотреть любой из них.
На экранах - десятки графиков, цен, ежесекундно обновляющиеся данные.
- Биржа, самое крупное мошенничество человечества, - комментирует босс, усаживаясь на диван перед центральным монитором и гостеприимно приглашая присесть рядом с ним. - Ограбление в прямом эфире, на всех планетах одновременно. И самое интересное - существует гигантское число столетий!
- Эм, не совсем. Просто реальное отражение себестоимости предприятий и ресурсов.
- Когда-то, давным-давно, - вполне может быть. Сейчас биржей правят искины, ориентированные на получение прибыли. Что-то где-то случается, любой повод - тут же миллиарды начинают перетекать из одного кармана в другой. Разоряют предприятия, уничтожают людские жизни, а всем наплевать! Ваше столетие ничем не лучше средневековья.
- Вы разочаровались в нашей цивилизации? - Даже странно, что нежить способна разглядеть за множеством цифр судьбы людей. Я вот подумал об этом только сейчас.
- Нам же удобнее, - равнодушно отмахнулся лич. - Вернемся к бирже. Сигнал с планеты летит восемнадцать часов. Мы через порталы получаем его мгновенно. Эта башня, предприятия, другие капиталы были приобретены именно на деньги от спекуляций. Но потом все изменилось.
- Конкуренты?
- Именно. Свои маги, свои порталы. Все еще существуют миллионы обычных игроков, считающих, что они уж точно заработают деньги. Благодаря им поток финансов хоть и очень значительно снизился, но не иссяк. Но тем не менее, я бы хотел вернуть прежнюю полноводную реку. Хотя бы ее часть. Если при этом еще отщипнуть кусок у конкурентов - совсем замечательно.
- Но я же не экономист. - Не совсем понимаю, при чем здесь я.
- Все это, - лич еще раз указал на экраны с цифрами, - результат реакции на события. Вам предстоит эти события создавать.
Питер Оуэнс был доволен своей карьерой. Если бы в словаре напротив фразы "Жизнь удалась" требовалось привести пример - можно было смело описывать бытие мистера Оуэнса. В свои тридцать пять лет он владел собственной юридической компанией, курировавшей вопросы десятка серьезнейших корпораций. Еще в университете Питер завел множество знакомств с перспективными студентами - будущими мэрами, прокурорами и чиновниками, благодаря которым через десять лет после окончания учебы мог парой телефонных звонков решить любую, даже самую грязную, проблему своих нанимателей. Владельцы корпораций никогда не приравнивали себя к обычным людям и зачастую перегибали палку, оставляя за своей спиной трупы и горе обычных людей. Одной из персональных задач Оуэнса было решать подобные проблемы так, чтобы ни единое грязное пятнышко скандала не коснулось щедрых нанимателей. Деньги затыкали рты, заставляли служащих стирать записи и закрывать глаза. Но львиная доля средств оставалась в карманах самого Питера. Оуэнс был незаменим и ценил свои услуги весьма высоко. Он гордился собой, порою представляя, что может случиться с тем или иным корпоративным боссом, если завтра Питер откажет ему в очередной просьбе. Подобные мысли весьма грели эго Оуэнса, так что в свой кабинет он поднимался в отличном настроении, отвешивая комплименты встречным дамам и приободряя сотрудников добрым словом. Преодолев очередную ступеньку - удивительно легко, будто порхая, и войдя в кабинет, Питер обратил внимание на странное поведение рабочего портфеля, откинутого на диван, - портфель парил прямо перед ним, потихоньку поднимаясь над его головой. Неожиданно мир вокруг будто моргнул, превратившись из уютного благоустроенного офиса в улицу, застроенную небоскребами, почему-то вращавшимися вокруг него…
Тело успешного юриста счищали с асфальта в течение часа. Прибывший наряд полиции уныло принялся за неприятную работу и через какое-то время добрался до содержимого портфеля, найденного рядом с телом погибшего. Несмотря на вызванных агентов безопасности и оцепление района происшествия, информация все же просочилась в прессу. Материалы, добытые при последующем обыске дома Оуэнса, вызвали эффект взорвавшейся бомбы: со своих постов были скинуты сотни человек, десятки отправились в бессрочную каторгу, четверых показательно казнили. Эксперты еще месяц пытались просчитать объем финансовых потерь, вызванных обычным несчастным случаем.
Сотрудники Питера единодушно сошлись во мнении, что их босс просто не смог жить с подобным грузом на душе. Камеры службы наблюдения и химанализ подтвердили ненасильственный характер смерти.
Никто не заметил юношу, наблюдавшего за трагедией с начала до конца из окна соседнего здания.
ГЛАВА 22
Работа на Синдикат началась уже на следующей неделе, после того как завершился комплекс по вживлению корпоративной сети и имплантов для повышения вычислительной способности мозга. От собаки в качестве напарника на миссиях пришлось отказаться, так как такое соседство сильно привлекало внимание окружающих.
Новую нейросеть мне отрекламировали как высокопроизводительную, весьма гибкую в перепрограммировании, изначально содержащую в себе ряд идентификаторов для оперативной смены личности. Сам же я мог добавить, что теперь наверняка вся моя переписка и мое местоположение известны боссам, но не особо от этого напрягался. В любом случае отказаться от нее я бы не смог, а вот мысли, как обойти ее недостатки, уже появились и потихоньку воплощались в жизнь. Если вы решили, что меня целиком и полностью устраивает предложение лича, - то сильно ошибаетесь. Тот выбор, что якобы был у меня во время вербовки, не давал мне шанса на отказ. Более чем уверен, что при отрицательном ответе в той памятной беседе он бы просто убил меня или иммобилизовал с целью промыть мозги. Логика простая - если это не сделает он, то сделает кто-то другой, так какой смысл отдавать добычу соперникам?
Самое ценное, что я получил от сделки с Синдикатом, - время на планирование, дабы уйти от всей этой свары начальников, разведчиков, магов, аристократов предельно чисто, не оставив за собой ни единой зацепки. А пока план претворяется в жизнь, почему бы не поработать и не поучиться у мастеров закулисной борьбы?
Нашей задачей было создание искусственной случайности, способной вызвать резонанс в обществе. Мелкий камешек реальности, задетый нами на вершине горы, через некоторое время превращался в неудержимый селевой поток, поглощающий под собой чиновников, предприятия и целые города. Мы не занимались банальными убийствами, словно киллеры; от нас требовалось создать происшествие, декорации для события и его огласку. Например, наведение чиновнику мысли хлопнуть, пардон, по заднице женщину-премьера союзной страны оказывалось куда эффективнее наших самых смелых ожиданий. В тот раз переговоры завершились грандиозным скандалом, подогретым точечным воздействием на женщину. Чиновник навсегда покинул олимп власти, и несколько десятков контрактов так и не были заключены. Фигуранты скандала и рады были замять неприятный момент, но огласка не позволяла быстро решить конфликт. Масс-медиа были нашим союзником и не давали тихо погасить создаваемые нами скандалы. Где-то на фоне всей этой кутерьмы заведомо проинформированные биржевые искины неплохо зарабатывали для боссов Синдиката.
Обычно операция планировалась около недели, еще десять дней занимала подготовка и материальное обеспечение миссии. Всей подготовительной работой занимались компании по найму, не входившие в Синдикат и нанимаемые на целевой планете. В конце концов, мы не таскали из угла в угол запрещенное вооружение и не занимались чем-то предосудительным, да и облик нашей команды был весьма мирным. Со стороны наши действия выглядели максимум чудачествами богатых и не давали повода для подозрений.