Столица добротно прикрыта из космоса, так что вариант долбануть крейсерским калибром с орбиты также отпадал. Оставались подкоп и минирование, раз уж воздух блокирован. Тоже мимо: в сотне метров под зданием проходила ветка правительственного метро, что исключало любые действия над ней. Еще не хватало обратить на себя внимание местных спецслужб. Вряд ли они будут столь же терпеливы, как потенциальная жертва.
За окном тоска - служба атмосферы решила щедро полить китайский квартал дождем. Я снимаю маленькую комнатку в мотеле прямо напротив башни Мито. Сам мотель и его номера - прямое издевательство над всеми диверсантами, коих тут чуть ли не каждый третий. Холодные, мелкие, неудобные номера с тонкими стенами. Один душ на этаж, вечно орущие соседи сбоку, сверху, снизу. И огромный ценник за ночь, озвучивающий древний тезис: "Я знаю, что вы знаете, что я знаю, но мне плевать, мучайтесь". Скандалящие соседи живут тут бесплатно, на правах друзей династии. Я же - чужак, поэтому каждый день отстегиваю сумму, равную плате за президентский люкс.
Весь квартал - сплошная головная боль, работать в нем дико сложно. Начнем с того, что квартал моноэтнический, а значит, любой непохожий - именем, ростом, цветом кожи, происхождением - сразу вносится в список чужаков. Выдавать себя за своего бессмысленно, начинают лезть в биографию, спрашивать о соседях по лестничной площадке брата жены двоюродного брата. Одним словом, ходишь, как одетый в карнавальный костюм на слете топ-менеджеров. Все видят, смеются за спиной, но лицом к лицу ведут себя, будто все в порядке.
Я тут уже три недели, еще неделя, и все - начинается новая официальная миссия.
С огромным нежеланием собираюсь выйти в город. Неудача - тоже результат, о котором нужно сообщить начальству. Неприятная процедура, выматывающая, как и сами провалы. Связываться с шефом в мотеле по меньшей мере глупо, так как наверняка тут все основательно накрыто средствами слежения. Да и невежливо обсуждать убийство человека, прекрасно зная, что он слышит каждое твое слово.
Выезжаю в центр города, на всякий случай полностью меняю одежду и только потом связываюсь с боссом. Терминал отвечает практически сразу же, отражая знакомую недовольную физиономию.
- Провал? - приветствует меня шеф.
Остается только кивнуть и сделать скорбный вид лица.
- Ладно. - Лич на минуту задумывается. Его лицо застывает безжизненной маской, правдиво отражая его внутреннюю сущность. В диалогах со мной немертвый уже не старается маскировать свою природу. - Попробуй просто выгнать его из башни, хотя бы на пару дней. Остальное доделают за тебя.
- Могу взорвать ядерный фугас рядом с его домом, - мрачно отшучиваюсь. Такая возможность действительно есть, но фразу произношу, только чтобы разрядить напряженную обстановку.
- Хм, - к моему ужасу, босс воспринимает предложение всерьез и вновь замирает, обдумывая, - заманчиво, но нет.
Уф, от сердца прямо-таки отлегло! Впредь надо быть осторожнее со словами и четко представлять, с кем говорю.
- Осталась неделя? - уточняю.
- Дней десять. До связи, - прощается собеседник и отключается.
Вот и поговорили. В унынии еду через весь город обратно. На этот раз выбираю один из регулярных автобусов, что ходят через китайский квартал. Путь занимает два часа, в течение которых бездумно рассматриваю панораму огромного города. Где-то там вдалеке отчетливо видны ромбы ливней, согласно графику обходящих город.
На каждый небоскреб реагирую по-новому, сразу же представляя себе логово очередного мага, это уже какая-то профессиональная деформация.
После двух часов тишины в голове остается довольно простая мысль-вопрос: что может быть сильнее мага в месте его предельной мощи и защищенности?
Делаю очередной шаг по направлению к своему жилью, взгляд равнодушно наталкивается на щит-объявление - и тут меня озаряет!
На аэротакси стрелой несусь обратно в город, перелетая от здания к зданию, провожу десятки бесед, но все равно не успеваю за один день.
Трое суток занимает реализация плана, но под конец я уже уверен - все получится. На этот раз беру себе приличный номер в центре и отключаюсь. Организм влетает в объятия сна, словно ныряльщик в воду. Семьдесят два часа на ногах - не шутка, но результат стоит того. Кого-то ждет очень неприятный сюрприз…
Хозяин единственного высотного здания в квартале удивленно рассматривал пластиковый прямоугольник с текстом. Таким взглядом вполне мог быть удостоен инопланетянин, внезапно заговоривший пес, честный чиновник, но никак не листок с эмблемой города в шапке. Ладно бы в тексте завещалось крупное состояние или было отражено иное приятное событие, так нет же! Впервые за десятки лет хранитель традиций, а по совместительству - главный ликвидатор Синдиката, почувствовал себя беспомощным. Армии, флот, боевые дроны, безумные архимаги - все это было привычным и преодолимым. За безумно долгую жизнь всего этого хватало, но никогда раньше сильнейшего в круге не пытались вышвырнуть из его дома столь бесцеремонно. Официальное письмо администрации Лондон-сити сообщало домовладельцу, что в связи со строительством многофункционального центра его дом будет снесен. Компенсация рыночной стоимости здания и возмещения морального вреда уже перечислена на расчетный счет. Работы по демонтажу сооружений начнутся через восемь часов, в течение которых рекомендовалось съехать и забрать свои вещи. Последний абзац желал приятного дня. Да уж, приятный будет денек. Пластик в руках Мито оплавился и закапал на мраморный пол, маг был в ярости.
Что делать? Разорвать роботов-строителей? Пришлют новых и выставят счет. Держать оборону? Подключат войска, все выльется в открытый конфликт, и в итоге - башню все равно придется покинуть. Опротестовать письмо? Да уже, запрос в юридическую службу отправлен по получении письма, но искины-юристы дают негативный прогноз. Земля в городе принадлежит государству, а сам маг владеет лишь каменной коробкой над ней. Подкупить? Легко и эффективно, дайте месяц, а лучше два, и гору денег. С деньгами все просто, а вот времени нет совсем.
Мито обвел вид из окна глазами, словно высматривая противника. Впрочем, не стоило гадать, потрепанное здание мотеля напротив башни было идеальной обзорной точкой для его убийц, так что именно там они и обретались. А ведь все было просто замечательно! Всем недоброжелателям вывешивалась жирная мишень - два кибера с внешностью Мито и его помощника, играющих в го. Врагам давалась точка для нанесения удара - мотель. И этих двух пунктов хватало, чтобы девяносто процентов наймитов атаковали самую защищенную точку в здании. Те, кто поумнее, также не добивались своего, но все они, абсолютно все, попадали в список Мито. Зачем убивать противника сразу? Куда проще запомнить его, проследить его действия, зафиксировать связи и аккуратно сложить материал в папочку. А там придет день, когда тот или иной соперник сильно провинится, и подготовленная папочка послужит ему надгробием. Так было уже неоднократно, так будет всегда. Не для этого Мито собирал Синдикат, чтобы дорвавшиеся до власти тщеславные ублюдки разрушили его труд.
- Всех закопаем, - прошипел Мито, возвращаясь мыслями к реальности, - а начнем мы с виновника сегодняшнего торжества.
Мито вывел на экран терминала информацию, которую добыли консультанты по ситуации с домом. Всю операцию провернул один человек, что, с одной стороны, было достойно уважения, а с другой - максимально упрощало возмездие. Агенты уже выехали к гостинице за телом.
Мито телепортировался в сад перед небоскребом и с тоской в последний раз оглядел плод многолетнего труда. Руки начали неторопливый танец, пальцы ежесекундно складывались в причудливые узоры, оставляя за собой еле видимый оранжевый след. Под тихую мантру на мертвом языке языки пламени начали прожигать в траве, земле, асфальте и камне вокруг башни монструозную центумграмму. Наконец, последние слова сорвались с губ Мито. Лепестки желтого, алого и белого пламени, словно молодой цветочный бутон, моментально объяли башню и сплелись друг с другом, а затем так же стремительно опали. Через несколько мгновений ветер унес огромный столб пепла, что еще недавно был цитаделью мага. Мито опечаленно вздохнул. Свою обитель он не отдал, но толика уважения к нему будет безвозвратно утеряна. Хотя… может, страшная месть отрезвит насмешников?
ГЛАВА 25
Мир кружится перед глазами, металл врезается в руки и ноги, каждый шорох отзывается звоном в ушах, глаза болят от яркого света, бьющего по нервам через закрытые веки. Не лучшее пробуждение - впрочем, как и вчера. Когда-то давным-давно, может быть месяц, может год назад, я умер. Заснул в мягкой кровати фешенебельного люкса и проснулся в аду холодной бетонной коробки. В первый день никто так и не пришел, что позволило мне осмотреть себя, проверить надежность креплений и оглядеться.
Мое тело оказалось прикованным к металлическому стулу, одежды не было. В спину впивались асимметричные прутья палаческого кресла. Кроме меня - никого. В ярком свете прожектора сложно было определить размер помещения. Комната вне яркого круга света иногда казалась бесконечным черным залом без конца и края, но порою будто сжималась до площади в несколько квадратных метров - так разнообразно слышалось эхо моих криков. Никто не приходил, не требовал ответа. Я был уверен в огромном числе видеокамер и звукозаписывающей аппаратуры, но меня будто забыли. Любые мои слова, обещания, мольбы оставались без ответа. Я придумывал диалоги со своим пленителем, обыгрывал развитие беседы, ежечасно пытаясь дозваться до него. Вскоре пришло осознание собственной смерти и смирение. Все подчинялось твердой логике - нейросети нет, голода нет, но есть бесконечная боль в затекших суставах, иглами разбегающаяся от любого движения, прожигающий яркий свет и одиночество. Организм на автомате борется, двигая то одной мышцей, то другой, не давая телу омертветь от неподвижности.
"Отбегался" - слабым эхом проносится мысль по гулкой пустоте сознания.
Сколько прошло дней, когда где-то вдали послышался мерный шаг? Кто знает… Чувство времени давно пропало, в моем аду вечно царил синтетический вечный день под солнцем трехсотваттной лампы. Да и шаги - наверняка мираж воспаленного разума. Тело перестало бороться, я уже не чувствую пальцев рук и ног, не чувствую спины и боюсь открывать глаза. Где-то внутри меня еще живет зверь борьбы, но он уже не похож на старого бойцового пса. Еще немного, и хребет исхудавшей дворняги переломится, вместе с тем, что составляло когда-то мое "я".
Скрежет сдвигаемого металла вонзается в мозг. С трудом открываю глаза и нахожу в себе силы оглядеться - никого. Значит, разум все-таки сломался.
Неожиданно мое персональное светило исчезает. Первые мгновения паникую: неужели слепота?! Но паника быстро проходит - в глазах все еще кружатся фантомные круги, переливаясь всеми цветами радуги. Вновь открываю глаза - от контраста с вечным днем все кажется беспроглядной тьмой. Я слышал скрежет впереди меня, но не вижу ничего.
Вдруг отчетливо слышу шелест дыхания. Там кто-то есть! Пришел некто, сдвинул стул напротив и выключил прожектор! Наверняка!
Пытаюсь сказать хоть что-то, но изо рта выходит лишь скрежет иссушенного горла.
- По-моему, уже поздно. - Тихий голос громом звучит в сознании. - Передержали?
- Х-х…е-ек… - Это было сказанное мной "нет", он должен понять. Но что это изменит? Все будет так, как он захочет…
- Мм… Ладно, займитесь им.
Звуки удаляющихся шагов кажутся небесной музыкой, а слова - не менее значимы, чем помилование за секунду до казни.
Слова человека значат одно - что-то изменится. Сознание милосердно отключается, как и сотни раз до этого. Но впервые - в полной темноте, чарующе уютной и приятной.
Новое пробуждение дарит широчайшую гамму восторга от элементарных действий - движений свободных рук и ног, блаженства от прикосновения шелковой простыни. Мир вокруг прекрасен! Миллиарды цветов раскрашивают любую вещь. Дикий контраст белого и черного остался где-то там, в кошмарном сне длиною в вечность. На секунду даже верю, что проснулся в том же гостиничном номере, но увы - интерьер не знаком, на окнах решетки.
Нейросети, увы, нет, но этот факт совершенно не расстраивает. Я живой! Эта мысль доминирует в сознании, возрождает былые амбиции и напитывает силой ненависти планы мщения. Сдохну во второй раз, но доберусь до шеи врага. Может быть, это Мито, может, кто-то еще - неважно, я помню его голос, и мне этого достаточно.
Несложные действия моментально лишают сил, и я вновь забываюсь сном, на этот раз - лечебным и вполне нормальным.
Во второй раз спал я очень долго - судя по тому, что в итоге меня разбудили. Робот-уборщик пропел над ухом веселую мелодию и протянул комплект одежды на вытянутых вперед манипуляторах.
Белая рубашка, черные пиджак и брюки, лакированные черные туфли. Бр-р, ненавижу… Я бы предпочел что-то цветное, да хоть зеленое, красное, лиловое - что угодно, но не этот мрачный похоронный контраст. Быть может, это намек? Споро одеваюсь и приседаю на угол кровати. Руки непроизвольно поглаживают шелковое одеяло: как же приятно!
На встречу меня провожает новый робот, на этот раз - охранник. Он чутко сопровождает дулом разрядника любой мой маневр, но я и не думаю куда-то бежать. В незнакомом здании? С решетками на окнах? Ищите безумцев в другом месте. У меня есть капелька жизни, и я не хочу ее терять так глупо. Вот вцеплюсь зубами в горло - тогда да, стреляйте.
Я вхожу в прямоугольник комнаты без окон, без мебели, если не считать столь знакомого металлического кресла посередине - впервые вижу его со стороны. За спинкой стула крепится портативный кибердоктор, от которого к креслу тянутся десятки капельниц, ныне не подключенных. Становится ясно, почему за время заключения мне не хотелось есть - система снабжала организм необходимыми веществами. Встаю рядом со стулом. Прикажут сесть - сяду на пол, но еще раз по своей воле я им не воспользуюсь. Хозяин, видимо, хотел еще раз надавить на психику, так как через некоторое время робот-охранник приказывает двигаться в другое место.
На этот раз все довольно мило - круглый стол со снедью, два больших кресла у стола. Сажусь в правое и будто утопаю в его мягкости. С такого быстро не встанешь, перина будто обнимает тело, поглощая импульс любого резкого действия. Сесть с прямой спиной на нем не получается - мышцы тела все еще слабы, и я быстро теряю силы от неудобного положения. Остается разлечься в кресле и ждать, попутно поедая содержимое прихваченной со стола тарелочки. Хозяин дома легко закажет себе новую, а я так соскучился по настоящим фруктам!
- А я уж решил, что ты сломался. - Собеседник появляется в противоположном кресле, будто материализовавшись из воздуха. Впрочем, скорее я сам увлекся поеданием всяких вкусностей и прозевал его приход. - Все ломаются - кто раньше, кто позже.
Мито смотрит на меня равнодушно. Мне на него тоже плевать, у меня еще два киви и четыре мандарина.
- Да хватит уже жрать! - В голосе мелькает раздражение. - Или тебя вернуть назад?
Возвращаю тарелку обратно на стол, в последнее мгновение метаю ее в шею врага и прыгаю вслед. Тарелка разбивается в сантиметре от лица, а сам я врезаюсь в нечто прозрачное прямо над столом и обессиленно сползаю вниз. Досадно, я все еще слабоват.
- Успокоился? Можно продолжать? - В голосе Мито проклюнулись нотки уважения, или я себе льщу? - У меня проблема, причем с твоим именем.
- Приятно слышать, продолжайте. - Добавляю барственности и тяну слова.
Маг бросает гневный взор, достает из кармана металлическую зажигалку, откидывает крышку и гасит пальцем возникший огонек. Через десяток секунд этого представления он что-то произносит и делает движения руками, будто плещет чем-то в сторону зажигалки. Выпущенный за это время газ ярко вспыхивает и обращается в недлинную огненную змейку с широкими крыльями.
Моментально снимаю с себя пиджак и накидываю его на бестию. Мне показалось, или в глазах Мито - безмерное удивление? Импровизированным кульком несколько ударяю по полу, а в завершение опрокидываю содержимое графина с водой на "очаг возгорания".
- Т-ты что творишь? - Глаза у китаезы становятся круглыми, прямо как в японских мультиках.
- Борьба с пожаром в бытовых условиях. Пиджак жалко, можно мне новый? Только, очень вас прошу, пусть он будет зеленым или оранжевым? Пожалуйста-пожалуйста. - Меня действительно бесит черно-белый контраст и носить его очень неприятно.
Старый пиджак все еще не шевелится.
- Шизик гребаный! - матерится азиат. - И рассказать же - не поверят, - добавляет он тихо себе под нос, но я все слышу. Слух у меня теперь очень хороший.
- Что надо-то?
- Твой отряд не хочет без тебя работать, а остальные не справляются, - медленно, с неохотой цедит Мито, все еще уставившись на испорченный пиджак.
- Соболезную. Так что там по поводу нового пиджака? Пойдет даже лиловый.
- Да заткнись ты! - Мито хватается руками за виски. - Вот же освободил на свою голову…
- Предлагаю обмен! - Взмахиваю рукой и торжественно расправляю спину.
- Валяй, - отмахивается маг.
- Я выполняю задание с командой в обмен на гарантированную свободу, координат тридцати отсталых магических миров вне сферы влияния нашей цивилизации и зеленые ботинки.
- Зеленые ботинки? - удивляется Мито.
- Рад, что по остальным пунктам у вас нет возражений. - Величественно киваю. - Цвет можно и обсудить! Я согласен на желтые. Очень успокаивающий цвет. И пиджак тоже можно желтый; кстати, когда его уже принесут?
- Ты невозможен, - горестно вздыхает Мито. - Никто тебе не даст координаты. Давай я тебя просто убью и скажу, что ты не выдержал?
- Но-но! Я открыт для переговоров! - Делаю серьезное лицо. - Например, могу грохнуть лича в обмен на требуемое.
Мито приготовился отмахнуться, но замер, осознав услышанное.
- Невозможно. - Слово прозвучало с подтекстом вопроса. Более агрессивно: - Невозможно. Не ты первый. - Кулаки псевдокитайца добела сжались от воспоминаний. Гул и треск пылающих городов, людские крики и целый океан безнадежности и бессилия в душе. Ледяной смех древнего, бессмертного монстра над полем битвы, обернувшимся бойней.
- Я же не требую предоплату. - Примирительно развожу руками. - Заключим договор. Убиваю лича - получаю требуемое. Вы же ничего не теряете в случае моего провала.
- Только после выполнения задания. - Видимо, желание грохнуть моего босса настолько сильно, что он готов поверить в такую возможность.
- Отлично. Но два условия! - показываю пальцами цифру.