Элен не могла отвлечься и бросить управление вертолетом, передав его автопилоту из-за воздушных потоков, что становились непредсказуемыми в тесном проходе расщелины. Винтокрылую машину порывами ветра то и дело бросало из стороны в сторону, словно души мертвых выпроваживали незваных гостей из своих владений.
– Как я и предполагал захоронения делались в стене. Вижу надгробия…
Элен, когда болтанка немного успокоилась, все же бросила взгляд на стену и увидела в ней множество квадратиков могильных каменных плит вмурованных в стену. Многие с течением времени из-за эрозии и прочих природных и биологических факторов (отколупали тупые животные) выпали из стены, но значительная часть сохранилась на своем месте.
– Можно что-то прочитать? – спросила она, снова сосредотачивая все внимание на управлении из-за усилившейся тряски.
– Вполне… я как раз веду запись. Сейчас быстренько все запишем, а потом в спокойной обстановке все рассмотрим на большом экране и проанализируем. Так что держи вертолет ровнее, а то изображение гуляет…
– Стараюсь…
Другая стена также являлась местом упокоения мертвецов.
– Их здесь сотни… тысячи… – глухо прошептала Элен, как любой нормальный человек, чувствуя себя на кладбище неуютно.
– Да… Все, я почти все заснял, дальше вглубь лететь опасно, так что можно улетать.
– Давно пора.
Элен осторожно развернула "пчелу" и вылетела из расщелины.
– Уф… даже легче стало и не только управлять, – призналась девушка.
– Кладбище…
– Верно. Я хоть и не верю в эту муть, но сейчас могу согласиться с мнением, что такие места имеют свою тяжелую энергетику.
Вернувшись в головной модуль и едва почистившись от пыли, даже не отдохнув и не перекусив, голода они не чувствовали хоть и не ели уже давно, парочка засела за терминал, чтобы просмотреть сделанные записи.
На первых могильных плитах даты стояли еще старые, то есть по земному летоисчислению ведущегося от Рождества Христова.
– Надо будет потом другие расщелины посмотреть. Вряд ли это единственный погост… Но уже сейчас ясно что много орфейцев погибло в первые годы после посадки, – сказал Махов.
– Неудивительно, ведь им пришлось бороться с местной экосистемой.
– А это значит, что у нас все только впереди…
Элен кивнула с хмурым видом и продолжила изучать запись.
Далее уже шли совмещенные даты, то есть стояла дата от Рождества Христова и в скобках год от Дня Посадки или Прибытия.
Потом шла датировка исключительно от Дня Посадки-Прибытия. Скорее всего, эта датировка применялась уже исключительно для рожденных на Сахаре.
– Много детей не доживших даже до трех лет, – глухо заметила Элен.
– Да, детская смертность, особенно младенческая довольно высокая… Что ж, как ни жестоко это звучит, но сие неудивительно.
Они сделали еще несколько вылетов, найдя еще дюжину высоких некрополей, если можно так выразиться и полученная информация стала гораздо более полной.
– Можно подвести первые итоги, – после длительного изучения записей подвел итог Махов. – И они надо сказать не очень-то утешительные. Если судить по уцелевшим надгробным плитам, то большинство орфейцев не протянуло на Сахаре и двух десятков лет какого бы изначального возраста они ни были по прибытии двадцатилетние или сорокалетними. Так что нам похоже тоже не светит лучшая доля. И это если нам повезет. В лучшем случае протянем с тобой тридцатник, как вот эти немногочисленные долгожители.
– Тридцать лет… не так уж и мало. Достаточно чтобы взрастить новое поколение… – заметила Элен думая о чем-то своем.
– Да… Вопрос в том, стоит ли взращивать? Мучиться самим и мучить детей… Это же ад.
Элен на это ничего не ответила.
– Ладно, продолжим подводить итоги, – проронил Эрик. – Большинство погибли, не протянув и десятка лет, и лишь немногим удалось протянуть до тридцати. Судя по совпадающим датам смерти это результат трех крупных эпидемий. Первая случилась через год после приземления, вторая через три и самая масштабная с самым большим количеством жертв, через десять лет. После последней эпидемии в живых осталось не больше семидесяти тысяч орфейцев от двухсот прилетевших. Удивительно, что их вообще всех похоронили, ведь мертвых было больше чем живых, а для каждого нужно выдолбить могилу и это все на жаре…
– Не хотели терять человечность… Ведь именно забота о мертвых отличает человека от животного. Кстати эпидемия могла вспыхнуть в холодный период и тогда сохранение тел уже не такая проблема. Время для рытья могил есть. Разве что хищники могли доставлять неприятности.
– Возможно ты права… С датировкой потом надо будет заняться действительно гораздо серьезнее, а то может быть что вероятность эпидемий действительно наиболее велика зимой. Вот видишь, это уже крайне важная информация, что рассказали нам мертвые… Зима может оказаться не таким благостным периодом, каким мы его представляем. Может и будет прохладно, но тут в прохладе похоже начинают размножаться самые опасные микроорганизмы.
– Куда ни кинь, всюду клин, – невесело хмыкнула Элен.
– Кстати о новом поколении. Как мы отметили ранее, у новорожденных наблюдается высокая смертность, а максимальная продолжительность их жизни не превышает все тех же тридцати лет. Впрочем, этого тоже вполне достаточно для воспроизводства. В течение следующего столетия численность потомков орфейцев держалась на уровне сорока-пятидесяти тысяч, хотя рожали много, но детская смертность по-прежнему оставалась высокой, мы с тобой обнаружили настоящие семейные склепы… И вот новая беда. Через сто пятьдесят лет произошла еще одна большая катастрофа. Умирают сразу несколько тысяч человек.
– Очередная эпидемия…
– Скорее всего… Но не это самое странное… Может мы с тобой не все кладбища обнаружили, но тут происходит провал с количеством населения. Умерших стало значительно меньше и продолжает уменьшаться. Я думаю это связано с общим сокращением численности населения. И таким резким оно может быть только из-за исхода… Хотя часть населения осталась на прежнем месте, но вот ее убыль как раз естественная. Они все постепенно умерли. Последняя датировка обозначена двести третьим годом от Прибытия…
– Думаешь, они разделились и часть ушла? – усомнилась Элен.
– Думаю да. Иначе как объяснить отсутствие техники? Куда все делось? Только с собой забрали, сначала часть, а потом когда все оставшиеся в двести третьем году дали дуба, они вернулись в мертвое поселение и унесли остальное на свое новое место жительства. Это объясняет и отсутствие вещей в квартирах.
– Но почему они разделились?
– Кто знает?..
5
– Надо лететь дальше, искать этих ушельцев, – растянувшись в удобном кресле в командном центре головного модуля, предложил Эрик Махов. – Вот только где? Пока все облетишь…
– Зачем?
– Да мало ли?! – воскликнул Эрик. – Техника. Но главное, там-то наверняка остались какие-то записи! Не могли не остаться! У них многие знания по выживанию в этом мире, все-таки больше двухсот лет продержались. А то и вовсе…
– Кто-то до сих пор в живых остался. – Тихо закончила за Эрика Элен.
Махов кивнул.
– Вероятность того, что далекие потомки орфейцев, пусть немного, всего несколько десятков человек, все еще живы, остается реальной. Если подумать, то триста лет, не такой уж большой срок. Кто-то да мог выжить, кто-то да должен был приспособиться, пусть они угасают из-за недостаточного количества для развития, но… Мы должны туда полететь, – повторил Эрик.
– Убедил, – остановила Эрика Элен, поняв, что он может привести еще кучу доводов. – Вот только куда лететь? И как далеко?
– Да, это действительно вопрос… Хотя, может компьютер подскажет?
– Что именно?
– Ну, может спутники уже вышли на постоянные орбиты и вошли в полноценный рабочий режим? Тогда с помощью них можно найти ответы на некоторые вопросы или хотя бы намеки.
– Давай посмотрим.
Эрик незамедлительно принялся за работу засев за главный терминал.
Спутники действительно вышли на постоянные орбиты и работали в полную силу, сканируя поверхность. Теперь у колонистов имелась самая подробная карта Сахары. Как и предполагалось в самом начале, планета представляла собой каменный шар изуродованный многочисленными безобразными шрамами великих каньонов, соединявшихся между собой каньонами поменьше, как правило третьего порядка, никто не был изолирован.
Главными являлись три больших каньона-шрама в пять-шесть тысяч километров с множеством отростков каньонов-щелей второго, третьего и четвертого порядка. Они словно трещины на стекле покрывали практически всю поверхность Сахары.
В каньонах второго порядка не говоря уже о главном каньоне имелись своеобразные острова – скальные возвышения.
Если верить сканерам, то в каньонах второго и даже третьего порядка встречались небольшие озера, а в центре главных каньонов, куда стекались все ручейки и речки, плескались настоящие моря.
– Мн-да, – удрученно проронил Махов, когда он смог установить связь со спутниками и получить от них информацию.
– Что такое?
– Орбитальная сеть спутников приказала долго жить. Их ресурсы уже на исходе. Шестидесяти процентный расход топлива на постоянные корректировки курса. Солнечные бури их буквально сбивают с орбиты. Не стоит забывать о влиянии Баоса. Очень скоро, по сравнению с заявленным сроком их службы, они рухнут на Сахару или улетят к черту на кулички. Хорошо если год продержатся.
– Плохо…
– Да уж, хорошего мало, совсем нет… Теперь придется помучиться, предсказывая солнечную погоду. А это не есть хорошо, однажды ошибемся, и вся электроника накроется медным тазом. Тогда нам вообще каюк.
– Ничего. Найдем какие-нибудь закономерности, между солнечными бурями и местными проявлениями природы и будем предсказывать по ним. Я кстати уже заметила, что свечение газового гиганта усиливается перед магнитной бурей… Осталось только соотнести уровень свечения с силой солнечного потока.
– Верно. Выкрутимся. Не в первой…
На экране развернулась карта местности приземления посадочных модулей.
– Увидеть что-то своими глазами не представляется возможным, – с унынием заметила Элен. – По крайней мере, до тех пор, пока окончательно не исчезнут слои испарений.
– Да уж. Но давай рассуждать логически…
– Намекаешь на то, что у женщин с логикой не очень?
– У женщин логику заменяет интуиция. Так что включай ее на полную катушку, – нашелся что ответить Эрик. – Итак, они также сели по обе стороны каньона и в центре У-образного слияния. Значит, где-то они должны были собрать все в кучу, потому как мне не кажется реальным, что тяжелую технику сначала спустили вниз, а потом подняли наверх.
– А зачем снова поднимать?
– Э-э… действительно, – согласился Эрик. – Поднимать незачем, по крайней мере тяжелую технику точно. Достаточно спустить. Легкую вроде грузовиков, внедорожников и автобусов можно и своим ходом в обход отправить куда угодно.
– Хоть к другому каньону первого порядка. Это даже вероятнее всего, если у них действительно какая-то серьезная размолвка случилась.
– Тоже верно, – снова согласился Эрик. – Но давай считать что они остались где-то здесь.
– Нет проблем. Но в таком случае они могут быть где угодно.
– Верно. Ч-черт… не работает тут логика.
– Да и у меня с интуицией что-то туго, – усмехнулась Элен.
Мест куда могли уйти орфейцы-отщепенцы и основать новое поселение, имелось великое множество. Каньонов просто огромное число самых разных как по высоте, ширине, длине и форме. Выбирай любой.
– Давай мыслить логически, но с другого направления, – едко предложила девушка после длинной паузы.
– То есть?
– Им нужны площади, где они смогли бы распахать землю и засеять ее видоизмененными культурами, на основе земной…
– Хм-м… возможно. Только где теперь такое место искать? Ведь они могли уйти куда угодно… Если тупо шарить пальцем по каньонам выискивая площадки пригодные под засев, то на это уйдут месяцы если не годы.
– Геологический сканер работает?
– Да. У нас даже есть, пока не очень точная, карта металлических полезных ископаемых с неглубоким залеганием.
– А нам глубокое залегание и не нужно. Вряд и орфейцы стали закапывать свою технику глубоко под землю?
– Не скажи, гаражи могли устроить на дне каньонов, что они скорее всего и сделали.
– Но не слишком глубокие, правда? Магнитные поля должны пробиться из выхода.
– Да чего гадать? Давай проверим! – воскликнул Эрик и стал возиться с компьютером, выискивая нужную программу поиска. Таковая нашлась, но и только. – Хм-м и какие циферки прикажешь записывать в эти строчки? Как заставить спутник искать, возможно, спрятанную в рукотворном гроте технику? Ведь никаких справочных данных у нас нет. Не наобум же…
– А давай сначала сосканируем нашу, а потом введем полученные данные в компьютер и пусть он ищет схожие параметры в других районах планеты, – предложила Элен.
– Все гениальное – просто!
От избытка чувств Эрик даже поцеловал Элен.
Вскоре все необходимые параметры были получены и введены в компьютер. Начался скрупулезный поиск.
– На это уйдет не меньше суток, только по нашему каньону… – опечалился Эрик, посмотрев на скорость обработки данных.
– А ты куда-то торопишься?
– Ничуть!
– Тогда пойдем, поедим. Тебе нужны силы…
Махов только усмехнулся.
– Силы мне действительно не помешают. Ведь тратить их приходится не только по делу…
– И нечего усмехаться, – в свою очередь усмехнулась Элен. – Я не собираюсь тебя мучить… слишком часто.
– Спасибо!
Результаты появились на исходе вторых суток.
Естественно компьютер сразу же со стопроцентным совпадением с заданными параметрами отметил всю технику прибывших колонистов, все модули, пятнышки их горели на экране четко благодаря тому что стояли на поверхности, а не на дне каньона под слоем пара и не закопаны под землю.
Появились и показатели с меньшим процентом совпадения, как и предполагала Элен в соседнем главном каньоне. Одной из достойных внимания отметок явно являлся выход на поверхность жилы железной руды, слишком уж он был обширен. А вот второй мелкий точечный, очень даже смахивал на упрятанную технику.
– Я думаю это здесь, – сказал Эрик. – Место подходит под твое описание: есть площадка для посева вокруг "острова". Хорошая площадь, ровная. А вот глубина каньона просто огромная. Больше километра! Есть где вырыть каньонный городок.
– Далековато… – поморщилась девушка. – Почти тысяча километров.
– Не дотянем?
– Да мы можем хоть всю планету облететь, хватило бы воды и продовольствия… В этом-то как раз и беда. Грузоподъемности "пчелы" не хватит на такое длительное путешествие. Пока туда, пока обратно, да там надо еще некоторое время провести, чтобы все тщательно исследовать.
– Но до этого места хватит, если по быстрому и ненадолго?
– Хватит. В обрез.
– Вот и замечательно.
– Меня смущает старый вопрос: как они там жили? – кивнув на предполагаемое поселение "ушельцев" спросила Элен. – Модули-то остались все здесь? Как они научились переносить жару?
– Модули все раздетые, если ты не забыла, – напомнил Эрик. – Их осталось то всего ничего. Они наверняка обустроили свои жилища модульными кондиционерами.
– Точно. Разве что они могли протянуть так долго и не сгореть в таких жестких условиях постоянных магнитных бурь?
– Раньше технику делали не то что сейчас. Не забывай, это был полноценный колониальный корабль, там все по высшему разряду ставили, на века, не то что у нас, тяп-ляп и готово.
– Ну ладно, теперь вопрос в том: отпустит ли нас в эту далекую экспедицию Ремезов? – засомневалась Элен.
– А он может нас удержать?
– Ну нет, все мы формально вольные птицы… Но все же не стоит подрывать его авторитет в глазах других людей своевольными действиями. Это может плохо отразиться на всех. Каждый начнет взбрыкиваться, что тогда будет?
– Бардак.
– То-то и оно.
– Да, но это значит, что в его же интересах нас отпустить, если он не хочет чтобы его авторитет пошатнулся.
– Тоже верно, – улыбнулась Элен.
– К тому же пилотов у него достаточно, одним вертолетом больше, одним меньше роли не играет. Тем более что автопилот может сделать большую часть работы. Так что ему нет причин держать нас. В конце концов мы не дети…
– Да уж, дети кое-чем не занимаются, – хихикнула Элен.
– Ну и кто после этого из нас пошляк? – усмехнулся Эрик.
– Ты!
– Однако…
6
Билл Маккейн с трудом сглотнул вязкую слюну и нервно вздрогнул, вглядываясь в чащу этого инопланетного, чуждого леса. Здесь все непривычно, и таило угрозу по определению.
Чего только стоит этот черный лес. Готовая декорация для фильмов ужасов.
Где-то неподалеку вскрикнула какая-то тварь и Билл, резко развернувшись на крик, крепче сжал универсальную винтовку. Только это оружие давало хоть какую-то иллюзию защищенности. Впрочем он все же понимал, что оружие это его в действительно серьезной ситуации, когда набросится целая стая этих жутких волков, его не спасет. И это нервировало.
По лицу, под дыхательной маской обильно стекал пот, заливая и выедая солью глаза, но лишний раз противогаз снимать не рекомендовалось. Тут, на дне каньона в воздухе слишком много микроорганизмов и сам воздух ядовит от испарений от гниющей маслянистой листвы. Там наверху можно дышать через обыкновенный респиратор, а тут ни-ни. Вдох и ты на больничной койке, причем не факт что встанешь с нее…
– Проклятая планета… – прошептал уже ставшее ритуальным ругательство Билл и с трудом сглотнул вязкую слюну. – Черт, как же хочется курить.
Курить нечего уже давно. Весь тот мизерный запас элитных, а значит дорогих сигар, сигарилл, сигарет просто табака для трубок и даже жевательного что отправлялись кем-то в колонии своим родственникам, уже давно скурили и сейчас большинство курильщиков безмерно мучались от отсутствия дозы никотина и нервничали.
Какие-то оригиналы пытались курить местную высушенную траву, предварительно проверив ее на безопасность у докторов, но Маккейн к таким чудакам не относился, хотя уже готов был попробовать покурить хоть что-то.
Снова резкий громкий вскрик, бьющий по нервам точно электрический разряд.
"Уже ближе", – отметил он, еще пристальнее вглядываясь в чащу, но ничего кроме то тут, то там тяжело падающих листьев не увидел.
Билл поморщившись помассировал левый висок. Еще эта непреходящая уже много недель постоянная выматывающая головная боль с чудовищными пиками мучений. Таблетки помогали слабо, но при этом он еще числится в числе здоровячков. Остальным было и того хуже.
Маккейн внимательнее всмотрелся в лес, но все тщетно. Через эту увядающую от запредельной жары растительность, что пыталась ожить в период меганочи, ничего не разглядеть. Предел видимости составляет двадцать-тридцать метров. Дальше натуральная стена коричневой, серо-буро-малиновой и черной листвы, травы, кустарника, стволов деревьев.
С красками этой природе тоже не повезло. Она нагоняла дикую депрессию. Хоть бы где-нибудь что-нибудь успокаивающее зеленое…