- Знаешь что, а ведь сейчас для этого настало время! Раньше я не мог сделать, поскольку не смог бы пробиться к дворцу Бабожбаба. Но теперь, с твоими друзьями - автоботами… Если они такие могучие, как ты о них рассказываешь…
- Что ты собираешься сделать? - спросил Микут.
- Прежде всего их надо найти, - воскликнул Завхар. - А значит, мы сейчас же отправляемся на поиски! Медлить нельзя. Бабожбаб может заманить их в какую-нибудь ловушку, до которых он большой мастер.
Глава 7
Великий господин и могучий вождь Бабожбаб сидел на золотом троне и уныло глядел на стоявшего перед ним на четвереньках начальника стражи.
- Ну, - наконец сказал великий господин. - И что ты думаешь делать дальше?
Начальник стражи ничего не ответил, и только еще ниже опустил голову, почти коснувшись подбородком пола.
- Понятно, - мрачно сказал Бабожбаб. - Значит, ты хочешь чтобы это решил я?
Начальник стражи безмолвствовал.
- Эх, - вздохнул могучий вождь. - Какие олухи меня окружают! Все-то им надо объяснять, растолковывать, да еще и принимать за них решения. Вот ты, начальник стражи, неужели ты не мог сам решить эту маленькую проблему?
Начальник стражи бросил на него трусливый взгляд и поежился.
Подождав немного и убедившись, что ответа не последует, Бабожбаб удовлетворенно улыбнулся.
Все правильно, так и должно было быть. Еще не хватало, чтобы какой-то начальник стражи принимал решения. Проверка удалась, он убедился, что дела обстоят так, как ему и хотелось. Значит, остается решить проблему.
Вот с этим была загвоздка.
- Итак, - сказал Бабожбаб. - Они никак не хотят сворачивать со своего пути, и прутся прямо к дворцу?
- Так точно, - ответил начальник стражи.
- И ты сделал все, что только было в твоих силах?
- Все.
- И ты насылал на них ххнерхов?
- Они их не боятся и убивают словно мух.
- Что еще ты сделал?
- Попробовал их затопить.
- Результат?
- Выяснилось: эти негодяи умеют летать. Они взлетели под потолок и ушли в вентиляционные туннели.
- Так, так, - пробормотал Бабожбаб. - Но ведь далеко они по вентиляционным туннелям не уйдут? Насколько я помню, ширина их все время меняется.
Как только пришельцы дойдут до того места, где туннели сужаются - они попались.
- Дело в том, что туннелями они воспользовались лишь для того, чтобы обойти залитый водой кусок пути. Когда он кончился, пришельцы спустились вниз, уничтожили нашу самую большую помпу и как ни в чем не бывало двинулись дальше.
- А сейчас?
- И сейчас они по-прежнему продвигаются к дворцу. Еще пара часов, и они…
Тут уж поежился Бабожбаб.
Похоже, положение и в самом деле не очень… Что же предпринять? Эх, если бы у него под рукой был мастер Завхар… Тогда дело было бы в шляпе. Он бы построил второй камертон, настроил, как нужно, и в результате нападающие стали бы его самыми верными слугами. А иметь таких слуг… Да, тогда он стал бы воистину непобедим.
Вот только Завхара уже долгое время не могло поймать все его войско.
Бабожбаб в которой уже раз отругал себя за то, что когда-то давно не догадался подождать, пока Завхар построит второй камертон. А уж с ним бы Бабожбаб непременно поэкспериментировал и подобрал волну, которая воздействовала бы на людей.
"Эх, - вздохнул он. - Надо было брать власть в свои руки попозже, когда Завхар развернет свои эксперименты полностью. Вот тогда… Нет, позже его мог бы кто-нибудь опередить и сейчас великим господином был бы другой…"
Он еще раз посмотрел на тупую физиономию начальника стражи. Да, если бы такой идиот стал великим господином… Нет, все правильно. Он нанес свой удар вовремя и нечего об этом теперь жалеть.
- Вот что, - сказал Бабожбаб начальнику стражи. - Если они не собираются сворачивать с дороги к дворцу, остается только уничтожить отрезок дороги, чтобы они не могли пройти. Все, игры кончились. Надо принимать серьезные меры. Если они доберутся до дворца, остановить их будет невозможно. Поэтому…
Он бросил испытующий взгляд на начальника стражи. Тот все еще стоял на четвереньках, всей позой выражая покорность и готовность выполнить любые приказания.
- Принимай любые меры, но замани их в ловушку. Теперь приказ один: остановить их любой ценой. Можешь разнести хоть половину лабиринта, но пришельцы должны быть обезврежены. Ты меня понял?
- Понял. Любой ценой.
- Действуй. О результатах докладывай каждые полчаса. Если ты не сможешь их остановить - пеняй на себя.
- Смогу, - сказал начальник стражи. - Я их остановлю.
- Ну вот и хорошо. А теперь приступай…
- Так точно, - начальник стражи отвесил ритуальный поклон и начал пятиться к выходу из золотого зала.
Глядя на него, Бабожбаб подумал, что неплохо было бы потребовать, чтобы начальник стражи заканчивал свой визит новым ритуальным ударом головой об пол. Но только потом. Сначала пусть он остановит пришельцев. А уж тогда, на досуге, можно заняться его воспитанием.
Оставшись один, Бабожбаб сошел с золотого трона и задумчиво прошелся по залу.
Итак, все было просто превосходно Пришельцев остановят, это дело времени. Конечно, забывать о них нельзя, но пока можно и слегка поразвлечься. Кстати, о ритуальных ударах головой об пол. Где же этот Кромгокрик? Он уже должен был доложить о первых результатах обучения. А потом…
Он представил, как в ближайшем будущем все без исключения придворные будут заканчивать визит к нему ритуальным ударом головой об пол, причем о то место, где будет самый крупный бриллиант.
Или нет. Он разработает особую систему. О самый крупный бриллиант они будут биться лбом только в особо торжественных случаях. А в обычные дни о бриллиант средних размеров. Тому, кем он будет доволен, кто чем-нибудь отличится, он позволит биться о самый маленький бриллиант.
В виде поощрения.
И звук, надо будет поработать со звуком.
Он так погрузился в эти думы, что незаметно для себя прошелся по залу и становился у двери. Ноги сами несли его в алмазный зал и, увидев это, он решил не противиться. В алмазный, так и алмазный. В конце концов, он уже давно не осматривал свою коллекцию.
Да, почему бы ему ее не осмотреть?
Решив так, Бабожбаб покинул золотой зал и направился в алмазный. То и дело попадавшиеся ему на пути ххнерхи-охранники, завидев своего господина, почтительно застывали, вытянув вверх переднюю пару лапок и строго симметрично расставив остальные. Встретившиеся но дороге двое придворных сейчас же рухнули на живот, так что он даже не успел рассмотреть их лица, и стали отбивать неуклюжие удары. Судя по звуку, с которым их лбы соприкасались с полом, это был кто-то из самых низших приспешников, которым еще учиться и учиться искусству придворных церемоний.
В другое время Бабожбаб приказал бы их обязательно наказать, чтобы они ему больше не попадались на глаза, но сейчас он был слишком занят своими мыслями.
"Черт с ними, - решил он и почувствовал гордость от того, что оказался таким милосердным. - Пусть поучатся. Что с них взять?"
Теперь он приближался к самому центру дворца, где, собственно, и находился алмазный зал. Потянулась анфилада коридоров, которые он назвал "парадными". Один за другим Бабожбаб проходил их, любуясь на украшавшие стены собственные профили, выложенные драгоценными камнями.
В этих коридорах стояли уже стражники-люди, при его приближении вытягивавшиеся "во фрунт". Великий господин с удовольствием смотрел на их испуганные лица. Как ни странно, но огромная власть и страх, вызываемый его появлением, все еще приносили удовольствие Бабожбабу. Удовольствие? Да, именно удовольствие, ради которого он и стал великим господином. А для чего же еще было им становиться?
И все? Только для того, чтобы видеть как другие его бояться?
Эта мысль его поразила. Он остановился посреди очередного "парадного" коридора и ошарашенно огляделся. Стоявшие неподалеку стражники-люди буквально заледенели, подумав, что чем-то вызвали его немилость, и вот сейчас… сейчас начнется…
И это снова неприятно кольнуло Бабожбаба.
Как, все это было сделано лишь для того, чтобы стать объектом поклонения, объектом боязни? Зачем? И кому какая от этого польза?
Он снова вгляделся в глупые, испуганные лица стражников и вспомнил, что когда-то давно, когда еще не был великим господином, он хотел стать им для того, чтобы принести пользу людям, своему народу, сделать жизнь его лучше.
Кому же в конечном итоге он сделал лучше? Им, людям? Нет, ни в коем случае. Себе? Да, себе он сделал лучше, но стоило ли это таких усилий? Рано или поздно жизнь его закончится. Какую он память оставит о себе? То, что был страшным тираном и ввел в этикет ритуальные удары головой об вкрапленный в пол бриллиант?
Да какой смысл в памяти потомков, если помнить о нем будут только плохое? Но ведь он хотел совсем не этого. Он жаждал сделать людям добро. И когда обманул мастера Завхара, и когда украл у него камертон мечты. Да, с этого все и началось, с того, что он узнал про камертон мечты.
Тогда, узнав, как работает этот аппарат, он подумал, что именно с его помощью можно сделать так, чтобы люди заняли соответствующее им положение, а не были подручными ххнерхов. Именно для этого он украл камертон, именно для этого включил. И тогда ххнерхи стали его слугами, тупыми и послушными. А сделано это было во имя блага людей, чтобы они почувствовали себя настоящими хозяевами. Только многие из них этого не поняли и понять не хотят. Такие тупицы!
Что еще ему оставалось? Ну конечно, отделить тех, кто это понимает, от тех, кто не понимает. Тех, кто не понимал, он отправил на другие планеты работать под присмотром все тех же ххнерхов. А тех, кто понял, оставил при себе.
И они в благодарность за то, что он сделал их господами ххнерхов, стали оказывать ему знаки внимания.
Вот так, все было правильно и логично. И люди стали господами ххнерхов. Только почему же они его теперь так боятся? Неужели из-за ритуальных ударов головой об пол?
Бабожбаб вздохнул и прошествовал дальше. Миновав стражников, он услышал, как они облегченно вздохнули за его спиной. Господи, да не нужны ему эти удары, ничего ему не нужно. Он просто хотел научить всех, кто остался с ним, дисциплине. Самой обычной дисциплине. И все. Как же можно научиться дисциплине без ритуалов и правил? Нет, нельзя. Все эти удары об пол и были теми самыми правилами, которые так нужны.
Так почему же его считают тираном?
Коридоры кончились, и великий господин оказался в алмазном зале. Здесь, увидев плывущий над полом алмазный туман, он окончательно пришел в себя.
Да какой же он тиран? Вот придет же такое в голову! Никакой он не тиран, просто суровый и справедливый правитель. И с чего он решил, что все его так боятся? Ну, конечно, немного боятся. Но в основном - уважают. А это главное. И в историю он войдет не как тиран, а как первый великий господин, с которого и начался настоящий порядок.
Вот так. И пусть кто-нибудь попытается с ним спорить. А этого Завхара скоро поймают. И тогда… тогда он заставит его сделать второй камертон мечты. На всякий случай. Рано или поздно он пригодится.
Решив так, Бабожбаб почувствовал неизъяснимое облегчение. И решил вознаградить себя за ту борьбу, в которой все-таки одержал победу. Самая трудная борьба - это борьба с самим собой.
Вот так.
И вознаградит он себя…
Бабожбаб уже знал, что он сделает. Он отправится смотреть свою коллекцию. Давненько он ее не осматривал. Все некогда было. Дела, государственные дела. Это совсем не шутка. Это тяжелая обязанность, которую он возложил на себя.
Иногда от нее можно и отдохнуть.
Великий господин прошел в тот угол алмазного зала, где прямо в полу находилась украшенная бриллиантами крышка, и, примерившись, потянул ее за край. Послышался легкий щелчок. Крышка откинулась, и перед Бабожбабом открылся люк с уходившей вниз винтовой лестницей.
Ступив на нее, он захлопнул за собой крышку и стал спускаться. Это было не слишком трудно. Вот подниматься… Ничего, физические упражнения ему полезны. А то так недолго и окончательно растолстеть. Это вредно скажется на давлении, на работе сердца, аппетите, сне…
Впрочем, не хотелось ему сейчас об этом думать. Хотелось осмотреть коллекцию.
Он спустился вниз и оказался в обширном зале, в которой в ряд стояло около тридцати странных, похожих на гигантских поросят, созданий. Его коллекция. Другой такой не было больше ни у кого. Разве она не говорила о его величии? Еще бы! Коллекционировать живые существа…
Он прошелся вдоль ряда этих железных поросят, поглядывая на их безучастные мордочки. Потом подошел к одному, самому маленькому, который был выше его всего лишь раза в три, и осторожно погладил железный бок.
Да, рядом с этой коллекцией он чувствовал себя по-настоящему великим, по-настоящему могучим вождем.
"И все же, - спросил он себя. - Кто они такие? Чем они обычно занимаются, что делают, как живут? Умные они или не очень? Вряд ли умные. Загадка!"
Когда-нибудь у него будут преемники, и какой-нибудь из этих преемников раскроет загадку железных поросят, вернет их к жизни и заставит работать на благо людям. Как и он, всю жизнь положивший именно для этого. Чтоб всем остальным людям жилось хорошо.
Да, неплохое наследство он оставит тем, кто будет следующим великим господином. Неплохое.
Бабожбаб от удовольствия даже захихикал.
Теперь, чтобы ничто не омрачало радости, осталось только поймать этого отступника и глупца Завхара. Ну ничего, как только покончат с пришельцами, он займется им вплотную.
Великий господин еще раз прошелся по залу. В дальнем его конце оставалось свободное место, которого бы хватило как раз еще на три-четыре экспоната. Только что-то последнее время новых не появлялось. Неужели он выловил всех?
Надо будет спросить начальника стражи. Или приказать ему снова послать ххнерхов на поиски. Кстати, что там у начальника стражи? Кажется, подошло время узнать, что там слышно нового о пришельцах.
Бабожбаб тяжело вздохнул и стал подниматься по лестнице. Подниматься было неизмеримо труднее. К концу лестницы великий господин поклялся себе, что обязательно отдаст приказ установить вместо лестницы лифт.
Хотя так было тоже не в первый раз. Спускаясь по лестнице, он радовался, что так и не отдал этот приказ, а вот поднимаясь…
Оказавшись в алмазном зале, он едва успел усесться на трон, как в дверях появился начальник стражи.
Он был еще только на половине пути к трону, как в зал вполз Кромгокрик. Увидев, что его опередили, главный приспешник пустился к трону настоящей рысью.
С интересом наблюдавший за их гонкой Бабожбаб с удовлетворением отметил, что к подножию трона они финишировали почти одновременно. Начальнику стражи явно не хватало изящества и быстроты движений главного приспешника. Но отдавать пальму первенства он отнюдь не собирался.
Кромгокрик отвесил ритуальный удар лбом об пол. Начальник стражи ограничился лишь поклоном и поэтому, выиграв необходимую долю секунды, начал первым:
- О, великий господин, должен тебе доложить…
- Нет, это я первым должен доложить, ибо мое дело не терпит отлагательств…
Начальник стражи наградил Кромгокрика полным ненависти взглядом и прошипел:
- Какое дело может быть важнее, чем безопасность великого господина? Молчи, негодный, а то я переломаю тебе…
- Дело?! - завизжал выведенный из себя главный приспешник. - Дело?! Да такое дело, которое прославит нашего великого господина в веках, обессмертит его имя…
- Вот я тебе, - глаза начальника стражи метали молнии. - Вот я тебе сейчас объясню…
- А мне и объяснять нечего, тупой солдафон.
- Это я-то? Да я…
- Плевал я на тебя и твою безопасность, ибо ничего кроме ритуала…
- Ах, так?! Ну так вот, лично тебя я защищать не буду, при любых условиях, даже наоборот, сам…
- Да подавись ты своей защитой, - совсем распоясался Кромгокрик. - Защитник нашелся! Ты себя сначала защити…
Бабожбабу эта перебранка уже надоела, и, чтобы ее прекратить, он слегка кашлянул.
Этого оказалось достаточно.
Спорщики умолкли и уткнулись лбами в пол.
"Ну вот, разве это не здорово? - спросил себя великий господин. - Один знак - и все распри кончаются. А почему? Потому что все знают мой ум и справедливость".
Он снова откашлялся и вкрадчиво спросил:
- Значит, затеяли спор у подножия моего трона?
- Никак нет! - хором ответили начальник стражи и Кромгокрик. Чтобы доказать свою искренность они демонстративно пожали друг другу руки. Правда, от Бабожбаба не ускользнуло, что начальник стражи задержал руку главного приспешника в своей руке дольше обычного. И тот, освободив ее, поморщился от боли.
- Хорошо, тогда докладывайте, - приказал великий господин и, спохватившись, что сейчас свара начнется снова, уточнил: - Первым пусть докладывает начальник стражи.
Кинув на позеленевшего от обиды Кромгокрика торжествующий взгляд, начальник стражи поклонился как можно ниже и сказал:
- О, могучий вождь, все готово. Мы остановим врага, взорвав перед ним проход и заманим в ловушку. Она уже тоже приготовлена. Осталось только получить ваше одобрение.
- Так чего же вы медлите?
- Мы ждем, когда неведомые враги подойдут к тому месту, в котором мы заложили заряды. Осмелюсь спросить, будете ли вы присутствовать при их пленении?
- Буду ли я присутствовать? - Бабожбаб задумался.
Конечно, присутствовать при захвате врагов было бы интересно. Но вдруг это опасно? С другой стороны, если отказаться, то начальник стражи может подумать, что он струсил. Какую бы причину найти?
Он бросил взгляд на Кромгокрика и сказал:
- Я бы рад, но не могу. У меня секретное совещание с главным приспешником. Очень секретное и важное! Вы там уж давайте как-нибудь без меня.
- Будет сделано, мы оправдаем ваше доверие, - сказал начальник стражи.
- Тогда приступай. И чтобы все прошло без сучка и задоринки, - скомандовал Бабожбаб.
Начальник стражи вновь поклонился и быстро-быстро пополз к выходу.
Бабожбаб довольно ухмыльнулся. Ловко он это придумал…
Тем временем, желая привлечь к себе внимание великого господина, Кромгокрик без устали отвешивал один за другим самые изящные поклоны, на которые он только был способен.
Наконец тот смилостивился.
- Докладывай.
- Все сделано, - отрапортовал верховный приспешник. - Все придворные без устали отрабатывают новые удары об пол.
- И как?
- Есть большие успехи. Трое сошли с ума, зато остальные прогрессируют с большой скоростью. Также выявлены двое, надевшие особые парики, в которых лоб защищается деревянной дощечкой. Их разоблачили и теперь готовят к отправке на ближайшую колониальную планету, как не оправдавших высокое звание придворных.
- Великолепно! - Бабожбаб потер руки. - Какие по поводу нового добавления к этикету высказывания?
- Только отличные. Все в полном восторге от вашего ума и без устали прославляют вас за заботу о своих подданных.
- Хорошо. Когда можно будет устроить просмотр достижений?
- В самое ближайшее время.